Монотонно стучится в окна дождь. Просится внутрь, к теплу старых, побитых жизнью чугунных батарей, что обогревают небольшую двушку. Снятую, между прочим, по баснословной цене в деловом квартале. Зато недалеко от работы, да и метро рядом. Главное же достоинство сего места - огромные, не меньше двух метров в высоту, окна с широким подоконником. На нем, как известно, весьма удобно сидеть в дождь с чашкой горячего коричного чая, уютно завернувшись в одеяло. И плевать, что дождь этот внезапно полился с неба в феврале. Парниковый эффект, говорят, так действует...

- Расскажу-ка я тебе сказку.

В конце концов, почему бы и нет? Подумаешь, 25 лет исполнилось. Разве это повод перестать верить в сказки? Я подобнее устроилась в одеяльном "коконе" и подмигнула собственному отражению в мокром стекле. Та, другая "я" подмигнула в ответ, сдув со лба непослушную прядь. Сколько уже собираюсь стрижку сделать покороче... По стенам пробежали рыжие блики - автомобилистам все нет покоя даже в почти полуночный час. Хорошо, что свет от уличного фонаря дотягивается до моих окон. Не люблю, когда темно.

- Итак, дорогая моя, слушай. Жила-была в одном маленьком провинциальном городке девочка по прозвищу Гусеница. Да-да, именно так! - Я легонько ткнула чашкой в стекло. - А все потому, что девочка славилась среди своих друзей и родных умением давать загадочные, но верные советы. Жаль только, пока другие бежали вперед, она все так же сидела на своем "грибочке" в ожидании следующего, кому нужен совет...

Между тем, у Гусеницы была мечта. С детства она жаждала уехать в Петербург и остаться там навсегда. Однако судьба ее сложилась так, что покинуть родные пенаты вышло лишь спустя много-много лет. Школа, брошенный вскоре после поступления университет, другой университет, теперь уже заочно, работа на кафедре во всем том же университете... Ах, как же она ненавидела свой город! Такой тихий, спокойный, неторопливый и пустой, где не понимали её мятущуюся душу и любовь к тяжелой музыке...

Докатилась, сама с собой разговариваю. На трезвую-то голову! Я отставила пустую кружку в сторону и, вздохнув, протерла запотевшее от теплого дыхания окно. Унылый смазанный пейзаж, подсвеченный огнями проносящихся машин. Соседи сверху опять слушают новомодную попсу, соседи снизу никак не могут утихомирить лающего пса. Ротвейлер у них, кажется. А в моей квартире перегорела проводка, так что до завтра я без электричества вообще. Так что у меня романтический вечер со свечами по всем углам, плавно переходящий в воскресное утро без фена, интернета и прочих радостей цивилизации. Чертов город мечты с его древней застройкой и прогнившей проводкой...

- Кхм. Так вот, милая моя. Слушай дальше. Одним дождливым утром наша Гусеница таки собрала чемоданы, махнула рукой родному городу и умчалась на поезде в славный Петербург. С той поры минуло три года. Долгих, полных событий и, как ни странно, одиночества. Девочка за время, проведенное на чужбине, поумнела, набралась опыта, стала тверже и сильнее, чем раньше. Но - вот беда - в бабочку так и не превратилась. Оказалось, что для беспечного счастливого полета в отрыве от земли ей мало просто жить в другом городе. Что Питер, что Москва, что Стамбул - какая разница? Проблемы, как оказалось, в любом населенном пункте будут одни и те же, они, коварные, видать, запрыгнули в момент сборов в чемодан нашей девочки, да и укатили вместе с ней на новое место. Вот и получилось, что жить человек, пусть даже такой обычный, как наша Гусеница, может где угодно. Разница в том, с кем он живет. А наша девочка по-прежнему жила одна со своим чемоданом проблем... Нет, кандидаты в прЫнцы у нее периодически появлялись, но проверку на "жить долго и счастливо" не проходили. Гусеница наша "закуклилась", спряталась от серого мира в плотный кокон, чтобы не так давила на нее суровая реальность. И вот одной далеко не прекрасной зимней ночью села девочка-Гусеница и пригорюнилась. Думает она, а не плюнуть ли на сбывшуюся мечту? Может, пригодится она там, где родилась? Ведь и городок-то тихий, спокойный. И люди мирные, сумбурному течению моды не подвластные, и родные рядом, и приятели имеются... Да и одиночество постылое не так глаза резать будет...

Эх, закурить бы, как в студенческие годы... Сразу легче стало бы, пусть ненадолго. Сколько я уже раздумываю над этим? Как ребенок с ромашкой, все гадаю - остаться ли, вернуться ли, встречу ли приличного мужчину или пора бы уже бросить глупости и хватать первого, кто более-менее сгодится. Возраст, так его и разэтак, здоровье не резиновое, вокруг все детьми обзаводятся, а я...

А я, как та Гусеница из "Алисы в стране чудес", сижу на своем грибке, и безнадежно жду, не решаясь сдвинуться с места. Вдруг совсем скоро обломится мне кусок счастья? Придет какой-нибудь молодец и заберет меня с этой дурацкой "шляпки". Меня саму, а не кусочек моего времени и моих знаний в виде совета. Значит, я должна быть тут, а не где-то там, далеко. И надо еще немного потерпеть, подождать еще чуть-чуть - и Судьба подкинет долгожданный подарок... Правда, с каждым днем эта надежда тает. Равно как и моя вера в сказки, чудеса и настоящую любовь. Вот такие пироги, как говорится.

Фонарь вдруг мигнул и...потух. Не везет - так не везет во всем. Я досадливо поморщилась и сползла с насиженного местечка. Без двух минут полночь. Через две минуты и одну секунду наступит День всех влюбленных. Город уже сейчас похож на приторный воздушный тортик - всюду, в каждой витрине, в каждом магазине и кафетерии засилье сердечек, картонных ангелочков, розовых лент и открыток со слащавыми признаниями в любви. Ну разве любовь измеряется словами, а? Разве сто одна роза с утра, помноженная на многочисленные признания, странные подарки и бурный секс ночью - общий сценарий сего праздника в наши дни - заменят постоянную заботу, внимание, уважение друг к другу? Смысл одарять любимого человека пристальным вниманием на один-единственный день в году, чтобы потом весь оставшийся год вести себя как обычно? Лицемерие, как по мне.

Я вздохнула и улеглась в холодную кровать. Ненавижу темноту. Ненавижу спать в тишине. Странно, что город, так манивший меня в свое время, постепенно стал средоточием негатива и апатии. Заразили меня северные ветра своей промозглой хандрой, и никуда от нее не деться. Безнадега-точка-ру, как пелось в одной песне... Накрывшись одеялом с головой, я закрыла глаза и почти сразу же погрузилась в сон.

***

- Эй, лежебока! Давай, поднимайся уже! Сколько можно дрыхнуть? Я уже час жду!

- А? Кто здесь? - прокаркала я хриплым со сна голосом и с трудом оторвала голову от подушки. Впрочем, после осмотра территории тут же захотелось спрятаться под ней целиком, еще и одеялом забаррикадироваться от внешнего мира. Жуть какая, я же не пила вчера! Откуда такие галлюцинации-то?

- Подъем! Работать пора, солнце уже высоко! - продолжал зудеть над ухом тот же противный голос, что и вырвал меня из сладкой пелены снов.

- С глюками не разговариваю, - пробурчала я и улеглась на живот. Перед глазами стояла увиденная картинка: рассветный сумрак, тающие в сером небе звезды, густой хвойный лес вокруг, проторенная сквозь чащу тропинка... И я, лежащая под одеялом на каком-то кожистом "блюдце" три на три метра, что прилепилось к стволу древнего дерева.

- Это кто тут глюк? Я?! - возмутился голос и...пихнул меня в бок, свалив мое тельце...в глубокую лужу.

- Ах ты, козлобород безрогий! - я зашипела не хуже разъяренной кошки и подскочила, наверное, на полметра в высоту. - Обалдел?! Какого черта себе позволяешь, ты... Чучело?!

- Сама ты чучело! На себя посмотри! - оскорбился мой собеседник и надменно обшарил меня взглядом от макушки до пяток. - Тоже мне, великий Оракул Чуднолесья! Стыдоба!

- Так я вас к себе и не приглашала, Неуважаемый! - злобно разглядываю этого "будиста"-самозванца. Ну, чучело и есть! Невысокий, полный да рыхлый, одежда мешком висит, вся в заплатках, лицо чумазое, волосы - солома в стогу, и та лучше выглядит. А смотрит-то как, блин! Царь, не больше и не меньше.

- Да что это деется-то в нашем Лесу? - наигранно хватается за сердце лохматое недоразумение и голосит что есть мочи. - Сам Оракул облапошить пыжится! Написано же черным по белому - прием посетителей 24/7, без перерыва на обед и выходные! Я мчусь со всех ног за советом, ночей не сплю, маковой росинки во рту, почитай, трое суток не было! А мне, несчастному, говорят - мол, не приглашали!

- К-какой прием? Вы о чем? - у меня появляется подозрение, что это "ж-ж-ж" неспроста. В растерянности опускаю взгляд вниз, на свои ноги, и...

- Ох ты ж, нечистая сила! Шо ты орешь, как порося? Ну, чего случилось?

- А... Откуда... Что за...

Нет, я не паникерша и не истеричка, честное слово. Посмотрела бы я на вас, если утречком вы вдруг осознаете, что вместо двух привычных, родных ног ниже пояса у вас нечто сине-зеленое, студенистое, с десятью крошечными короткими лапками. И кожа резко сменила слегка смуглый здоровый оттенок на бархатисто-синий с какими-то серебряными узорами! Я быстро ощупала лицо, дернула себя за прядь волос и выдохнула. Хорошо хоть, до пояса человеком осталась, по крайней мере, по строению тела. Вот и сгодилось школьное прозвище. Как есть гусеница, только половина человечья... Жуть какая. Впрочем... Меня осенило. Это же сон! Наверняка сон! Так что берем себя в лапки и успокаиваемся.

- Так что вас, говорите, привело ко мне, уважаемый? - цепляю на лицо приветливый оскал, коим встречаю на работе особенно надоедливых клиентов.

- Дык... - Чучело ощутимо передергивает от увиденного, он (она? Оно?) делает шажок назад. - Философ я начинающий. Был. Выперли из Академии, поскольку чувств не разумею. Узнать бы мне, где и как этому учат.

- Известно, где, - фыркаю в ответ, в душе пеняя на свое детское увлечение сказками про страну Оз. - На ближайшем поле ждешь, ворон пугаешь, пока не явится девчонка с говорящей собачкой. А там вместе с ней по дороге из желтого кирпича до Изумрудного города...

- Издеваетесь, да? - Чучело нахохлился, брови кудлатые сдвинул и засопел. - Я к вам, Оракул, с бедой своей, а вам лишь бы посмеяться. На что, дурак, надеялся...

Стыдно стало нестерпимо. А парень еще и всхлипывать начал, жалобно так. Тут уж я не выдержала, кое-как, кряхтя, сползла со своего насеста (им, кстати, оказался гигантский гриб-трутовик), неловко хлопнула Чучело по плечу.

- Эй, не реви. Мужики и философы не плачут. Ну прости, глупость сморозила. Стереотипы, сам знаешь, штука необоримая...

- Вам-то глупость, - пустил слезу парнишка, понурив голову, - а мне теперь вслед за этаким дурным советом путь держать! Как Оракул скажет - так и выйдет, всем известно!

- Н-да, ситуация. - Я досадливо цыкнула языком и призадумалась. С одной стороны, какое мое дело? Просил совет - получил, свободен. С другой... Я всю жизнь так прожила. В стороне от происходящего. Может, хоть во сне рискну? Я хмыкнула и решилась. - Ладно, горе луковое, помогу тебе, так и быть. Сама сглупила - сама и проведу. Ну-ка, помоги тетке... Как хоть зовут тебя?

- Чуча, госпожа Оракул, - утер рукавом нос мальчишка - вблизи я четко это поняла, больно уж личико юное да пухлое. - Вы правда со мной пойдете?

- Кривда, - передразнила я его и, покачиваясь, засеменила вперед на своих диковинных нижних лапках. Как по заказу, золотистая мощенная дорожка тут же легла под ноги. - Шевелись давай...Чуча. Счастье свое проспишь!

Так мы и пошли. В авангарде - я в своем нелепом обличии, замыкающим - паренек Чуча, смиренно плетущийся следом.

***

Долго ли, коротко ли - к закату мы, уставшие, покрытые едкой желтой пылью с головы до ног, добрались-таки до прогалины в лесу. Там и решили сделать привал. До этого, куда ни глянь, всюду простирался густой и мрачный хвойный лес. Трусы, судя по всему, к Оракулу не ходили.

Чуча быстро помог мне сообразить лежанку из лапника, развел костерок, нанизал на веточку собранные по пути грибочки... Хозяйственный малый. Сама я в лесу была не то чтобы совсем бесполезна, но... Не по мне такой отдых, в общем.

Вопреки ожиданиям, утром я проснулась не в своей уютной кроватке в обесточенной квартире. Все оказалось гораздо, гораздо хуже. Дело в том, что за ночь к нам пробрались гости.

- Я держу ее, держу! - орал рядом со мной самый настоящий дракон - зеленый в желтый горошек, с приплюснутой вараньей мордой и ростом с небольшую корову. В его лапках ходуном ходила суковатая палка с острым наконечником, упиравшимся мне в пупок. Я машинально задержала дыхание и втянула живот.

- Пощекочи этой твари ребра, мой верный друг! Так заморочила паренька - никак в себя прийти не может!

Послышался хлесткий звук - это долговязый мужик с длинными сиреневыми волосами отвесил моему спутнику пощечину. Дракон гулко сглотнул и вздрогнул, встретившись со мной взглядом. Я улыбнулась и вежливо поинтересовалась:

- Простите, господа, могу я узнать, что вы забыли на нашей стоянке?

- Ик! Сэм! Сэм, она разговаривает! - заверещал, выпучив глаза, дракон и отскочил от меня на добрых три метра.

- Что? Нежить не разговаривает, прекрати, Лео! - раздраженно рыкнул его товарищ, тряся Чучу за плечи. Сплюнув, он снова занес руку для удара... Я взбесилась.

- Сам ты нежить! Хамло неотесанное! А ну, руки от него убрал! Спал ребенок, пока вас сюда не принесло! - я прыжком поднялась на ноги и поспешила к распростертому на земле Чучелу. Проверила, бьется ли жилка на шее, прислушалась к дыханию, принюхалась...и фыркнула. - Да он пьян! Когда успел только, негодник? Вместе же спать легли! Чуча? Эй, Чуча, подъем!

- А...Эм...

- Разговаривает! Сэм, она разговаривает! - громко шептал на ухо человеку дракон, тараща на меня плошки синих глаз.

- Да, я разговариваю! И ты тоже, несмотря на то, что дракон вроде как зверюга бессловесная. Вообще, давно таких дурных снов не было...

Со стороны мужчины послышался сдавленный хрюк. Я медленно повернулась в его сторону. Весельчак развел руками с виноватой ухмылкой и неожиданно куртуазно поклонился.

- Госпожа, простите нас. Виноват, обознался. Мало ли какие страхолюдины водятся в этом лесу, слухов-то полным-полно гуляет.

- Что вы здесь вообще забыли? - я надулась. Страхолюдина, значит...

- Я и мой друг направлялись к Оракулу за советом. Видите ли...

- Понятно. - Я усмехнулась и изобразила уход в астрал: свернула гусеничный "хвост" колечком, развела руки в стороны, сложив заковыристым способом пальцы, закатила глаза и провыла, - Ты - реинкарнация Железного дровосека, а говорящий дракон - подобие трусливого Льва. И шли вы узнать, где добыть сердце и храбрость...

- Как вы узнали? - ахнул дракон, смешно прижав лапки к чешуйчатым щекам.

- Оракул знает все, - наставительно заметила я.

- Ха! - подпрыгнул Дракон, невежливо тыкая в меня пальцем. - Нашла дураков, страшилка! Да весь мир знает, что Оракул никогда не сходит со своего места в Темном лесу!

- Никогда не говори никогда, - пожала я плечами и спросила, - разве вы не шли к нам по дороге из желтого кирпича?

- Ну, было такое. Удивились еще, какой дурак решился дорогу через Лес прокладывать, - беззастенчиво болтал дракоша, не замечая, как мрачнеет его спутник. Сэм, кажется.

- Чучелко, друг сердешный, - ласково проворковала я, со всей силы сжав мочку уха несчастного пропойцы.

- Аааа! Что? Куда? - Чуча моментально проснулся и ошалело уставился на наших..гостей.

- Эти...товарищи не верят, что нагло нарушили покой Оракула и его подопечного, - пояснила я ему ситуацию. - Мог бы ты сказать, что тебе поведал Оракул?

- Тык... Это, идти в Изумрудный город по дороге из желтого кирпича, - простодушно ответил парнишка, хлопая ресницами.

- Чуча, а тебе сколько лет, вообще-то? - не удержалась я. - Родители в курсе, куда ты ушел? Волнуются, наверное.

- Шестнадцать мне, - хмуро буркнул ребенок и подул на руки. Костер успел давно погаснуть, утренняя прохлада леденила кожу. - А мамка знает, сама же и послала вас искать. Зачем ей лишний рот в доме? У нее еще пять сестер по лавкам сидят.

- Понятно. - Вот и объяснение его нелепому виду. Смелый мальчик, не испугался никого. В отличие от некоторых. Некоторые в лице дракона и мужчины подозрительно сверлили нас взглядом. В принципе, могу их понять... Сама испугалась, едва себя разглядев. - Ну что, убедились? Чуча наш разговор до этого не слышал. А хотя - не верите, можете и дальше идти. Наткнетесь на бесхозный гриб с табличкой, можете даже на нем переночевать, разрешаю. Пошли, Чуча, дорога не ждет.

И верно, наша цветная дорожка вовсю дрожала и подпрыгивала в траве. Я закинула в рот холодный печеный гриб и пошла, оттеснив плечом замершего дракона. Чуча, со стоном держась за голову, побрел следом.

Недоверчивая пара догнала нас уже к обеду. Дракон прошмыгнул мимо Чучи, не желая идти замыкающим. Сэм молча пошел вровень со мной. Я усмехнулась - почти каноническая компания. Разве что вместо милой наивной девочки с собачкой - взрослая тетка-гусеница, которая, оказывается, ни разу еще не покидала свой грибок. И ничем, кроме раздачи бесплатных советов всем желающим, не известна. Какое поразительно сходство... Я горько вздохнула, махнула рукой, отгоняя приставучую мошкару и недовольно ойкнула.

- Что случилось, Оракул? - ровным тоном осведомился мой сосед по дороге.

- Не поверишь, порезалась, - хмыкнула я, разглядывая рассеченную кожу на ладони. Больно, черт. И кровь пошла... Стоп. Что?! Я нервно сглотнула и, бледнея, обратилась к Сэму. - Пожалуйста, ущипни меня. За локоть! Ай! Вот же...

Мамочки! Во сне не бывает больно! И кровь никогда не пахнет так мерзко, по-настоящему! Это что же, я теперь и правда...Гусеница?!

***

- Может, не стоило так сурово с ней? Все-таки баба, как-никак... - с сомнением в голосе вымолвил трусливый дракон Лео.

- Ты знаешь другие способы прекращения женской истерики? - скептично осведомился у него Бессердечный Сэм.

- Она же не просто баба, она Оракул, - вставил свои пять копеек Чуча и шмыгнул носом. - Вдруг в себя придет да пакость какую-нибудь нам всем предскажет?

- Пробуждение однозначно должно быть приятным! -категорично заявил Лео и сделал шаг в сторону. - Так сказать, дабы произошло изменение полюса негатива на позитив...

- По-человечески теперь, - хмуро зыркнул на товарища Сэм. В словах дракона ему чудился какой-то подвох.

- Я говорю, чтобы эта...гусеница нас не прокляла со злости, как очнется, ее нужно отвлечь чем-то приятным!

- Например? Ты знаешь, что любят Оракулы? - в наивном восхищении раскрыл рот Чуча и замечтался вслух. - О, это же такая тема для исследования... Антропологическое начало в сущности Оракулов Чуднолесья...

- Погодь, умник, - окоротил студента мужчина и повернулся к дракону. - Что. Ты. Предлагаешь?

- Вот чурбан бесчувственный, - проворчал Лео себе под нос. - Да поцелуй ты ее и все. Все девчонки такое любят, мол, он, она и романтика...

- Ага-ага, конечно, - язвительно продолжил его мысль Сэм, взвалив, наконец, увесистое тело Оракула на плечо. - Если все романтики сначала с одного удара сваливают своих пассий в обморок, а потом поцелуями приводят в чувство, то я против. Ручей неподалеку, в лицо водичкой брызнем - и достаточно.

- Но почему...- запальчиво возмутился Лео, негодующе размахивая шипастым хвостом.

- Потому что я не уверен, что за такой поцелуй она меня не проклянет, - объяснил с затаенной мукой в голосе Сэм. - Скорее, я уверен, что так точно заслужу вечное проклятие!

Ручей скрывался за поворотом дороги. Чуча дождался, пока болтливый дракон умчится подальше и только тогда обратился к угрюмому мужчине.

- Господин...

- Просто Сэм.

- Сэм... Вы не поняли, из-за чего Оракул так заволновалась?

- Давай-ка на "ты", приятель. Не до манер будет по пути. Хочешь сказать, это не в ее характере? - приподнял бровь Сэм, взглянув на мальчика.

- Не скажу точно, но она ни разу за вчерашний день не жаловалась, несмотря на тяготы пути и скудную пищу...

- По-моему, она испугалась, когда увидела свою кровь, - наконец, ответил Сэм, вынырнув из краткого раздумья. - Не знаешь, умник, есть ли какое правило у этих Оракулов насчет крови? Может, для них это грех?

- Не знаю, госпо... Сэм. - Мальчик покраснел и отвернулся.

Бессердечный Сэм вздохнул и промолчал. Казалось бы, чего проще - пройти сквозь Чащу до жилища загадочного Оракула, задать вопрос и получить готовый ответ на все случаи жизни? Так нет, Судьба любит поглумиться над своими созданиями. Мало ей, охальнице, отнятого сердца старшего королевича! Вместо простого ответа подсунула ему нежданное путешествие в такой дикой и бесполезной компании! Синекожая дева-гусеница, зовущая себя Оракулом (симпатичная, конечно, но уж больно экзотична), трусливый дракон, прибившийся к нему год назад во время охоты, и совсем юный мальчишка-студент. Этого-то что из дома погнало, вот бы понять? Совсем кроха...

А с девицей этой все не так просто, нутром он чуял. Крылось что-то...нехорошее в ее внезапном испуге. Чем это обернется для них? Не узнать. Да и к чему гадать, обратного пути все равно нет. Так что придется сейчас девушку в чувство приводить. Сэм досадливо нахмурился. И как он так силу не рассчитал? Всего-то угомонить вдруг забившуюся в нервическом припадке девчонку хотел, как во дворце учили, пощечиной легкой. Малахольная оказалась, тут же сомлела. Как путь-дорогу перенесет-то, цветочек тепличный? Если он правильно понял, до изумрудных копей им предстоит добираться...

- Кхе-кхе, - раскашлялась Оракул, распахнув глаза. - Уберите воду, я вся промокла.

- Вам полегчало, госпожа Оракул? - засуетился вокруг нее Чуча. Накидочку на плечи повесил, фляжку с пояса снял, под нос сунул страдалице...

- Да... Х-х-х...Бодрит, - выдохнула Оракул спустя пару мгновений после опрометчиво большого глотка. - Спасибо, Чуча.

- Оракул, - мальчик замялся, не зная, как половчее задать вопрос. - А...Скажите, что с вами было?

- Видение у меня было, Чуча, - подозрительно быстро ответила девушка-гусеница и, покряхтывая, уселась сама. - Извини, что напугала.

- И что вы видели, госпожа? - последнее слово из уст Сэма прозвучало как-то...насмешливо. Девчонка вспыхнула и яростно на него посмотрела. Королевич, забывшись, усмехнулся, поддразнивая ее взглядом. Оракул прищурилась, встряхнула руками...

- Сэм... - встревоженно встрял дракон, но не успел.

- Что я видела? Да ничего особенного, - нарочито весело заговорила Гусеница, обвела взглядом своих спутников поневоле. - Видела я коварное маковое поле, на котором заснешь - и больше не проснешься. Видела еще глубокую воду цвета разлитых чернил, в которой живут...М! Мммм!

***

Честно говоря, от стыда я не знала, куда деться. Отродясь в обмороки от вида крови не падала, а тут... Наверное, это стресс. Непросто, знаете ли, понять вдруг, что вместо февральского Петербурга я взаправду очнулась в другом мире. И ладно бы просто так очнулась - меня, как особенно везучую, угораздило попасть в тело волшебной гусеницы-советчицы, которую все зовут Оракулом. Осознание сего факта вылилось в натуральную истерику - с неконтролируемым смехом, слезами и стонами. Так что на отвесившего мне затрещину "Дровосека" я не сердилась. Ничто иное не помогло бы в данном случае. Небольшое забытье, глоток "огненной воды", подсунутой заботливым Чучей и отражение в ручье довершили дело - я успокоилась и смирилась. В конце концов, что я теряю? Ничего, в том и дело. Черты лица остались моими, а синяя кожа и гусеничный хвост смотрятся, в общем-то, довольно мило и экзотично.

Естественно, говорить правду о своем происхождении спутникам я не собиралась. Потому сочинила историю про посетившее меня видение - Оракул я или нет? Не понять сейчас, что именно спровоцировало меня вместо запланированной легкой, но длинной дороги наобещать нам всем и то самое маковое поле, и ручей с чудовищем - то ли насмешка в глазах Дровосека, то ли презрение к слабосильной девице во всей позе дракона... Слава богу, Сэм успел меня остановить, попросту зажав рот не в меру говорливой гусенице ладонью.

- Госпожа Оракул, верно, запамятовала, что каждое сказанное ею слово меняет жизни ее спутников, - почти нежно шептал мне на ушко Сэм, прижимая спиной к своей широкой груди. - Мы поняли свою ошибку и раскаиваемся, что проявили недоверие к вашим словам. Прошу, не продолжайте усложнять наш путь.

- Хорошо, - выдохнула я, наконец, обретя свободу.

- Если вы отдохнули, предлагаю идти дальше, - уже более строгим тоном заявил мужчина и поднялся. - Маковое поле лучше пересечь засветло.

Я прикусила язык и покраснела. Всегда так - ляпну, а потом думать начну. Предупреждал же Чуча! И сама прекрасно знаю, что маковое поле - в изложении любого из авторов - для путников было крайне опасным! Ручей с чудищем, правда, тоже не сахар - но ведь я и не успела рассказать, кто там живет? Глядишь, повезет...

- Чуча, расскажи мне про мир? Куда мы идем? Какие земли рядом? Что у вас происходит в принципе? Войны какие-то, может, праздники... - Я решила пристать с вопросами к самому дружелюбному из членов команды.

- Да уж, жалко вас, - посочувствовал мне Чуча и улыбнулся. - Как представлю такую жизнь - сидеть на одном месте до самой смерти, ничего, кроме Чащи, не видеть - жуть берет. Война кончилась лет пять назад. Как пропал в Фаталии наследник престола, так и кончилась. Темная история какая-то, то ли прокляли его, то ли удавили втихомолку... Так что теперь у нас спокойно. Вчера вот по всему миру День любви праздновали...

Я хмыкнула. Надо же, какой праздник! И в другой мир просочился! Чуча еще долго вещал про новый для меня мир, рассказывал о его обычаях, сказках и легендах. Причем, как только речь заходила о соседней Фаталии, бредущий рядом Сэм начинал хмуриться. Может, тоже на войне был? Вряд ли здесь от армии так просто откосить, как у нас. Безделье кончилось ближе к закату.

- Маковое поле, госпожа Оракул, - объявил Сэм, приложив руку козырьком ко лбу. От низовья холма вплоть до линии горизонта будто бушевал пожар - настолько ярким цветом налились маковые бутоны. - Будем на месте через каких-то десять минут. Как предлагаете его пересечь?

Я лихорадочно соображала, перерывая память в поисках зацепки. Чем было так опасно поле? Как его пересекали Элли и Дороти? Бежали, что есть сил, чтобы не заснуть от ядовитого аромата цветов? Завязывали платком лицо? Кажется, саму героиню несли на руках ее спутники... И не спросишь же, в чем подвох именно этого поля!

- Так. Доставайте платки, шарфы, накидки - что у вас есть, - определилась с решением я и принялась командовать. - Завязывайте на лице так, чтобы прикрыть нос и рот. Если мы пересеем поле как можно быстрее, никто не пострадает. По пути держимся за руки. Упавшего поднимаем и тащим на руках, кто в состоянии. Промедление будет смерти подобно.

Чуча с драконом тут же послушно завернулись в платки, став похожими на киношных ковбоев. Сэм, цедя сквозь зубы какие-то ругательства, недобро на меня посмотрел и подвязался длинным тонким шарфом. Шелковым, кажется. Я осмотрела своих спутников и удовлетворенно кивнула.

- Ну, вперед!

- О боги, за что мне это? - простонал "Дровосек" и, сцапав меня за плечо, споро обмотал мою голову какой-то тряпкой. Буду надеяться, это не сменные портянки. И как я про себя-то забыла?

Мы добежали уже до середины поля, когда это случилось. Ярко-алый цветочный ковер вдруг вспучился некрасивыми горбами по обеим сторонам желтой дороги, загудел встревоженным ульем. Небо вмиг потемнело, словно проглотив заходящее солнце. Ветерок, прежде толкавший нас в спину, опал на секунду - и ударил в лицо, срывая повязки, забивая ноздри удушливо-сладким запахом.

- Задержите дыхание! Осталось немного! - крикнул Сэм и потянул всю цепочку дальше, к вожделенному выходу из прекрасной ловушки.

Нам не хватил буквально пары десятков шагов. Внезапно я ощутила, что мои руки больше никто не держит. Я осталась одна посреди вновь успокоившегося поля. Светило полуденное солнце, стрекотали кузнечики, жужжали пчелы... Легкий шепот вкрадчиво звучал над ухом:

- Чего боишься ты, Оракул?

- Одиночества, - ответила я, недолго раздумывая. Бестелесный голос мелодично рассмеялся - мне в глаза полетела пыльца, ослепив на какое-то мгновение.

Я вновь стояла посреди любимого проспекта. Настоящая я, с двумя ногами, нормальной кожей с едва заметным следом былого загара. Кажется, вокруг какой-то праздник, народу просто тьма. И снег еще лежит... Ну да, конечно - сердечки, ангелочки. День Святого Валентина. Какая досада. Вот и кончилось мое приключение в другом мире. Я сделала шаг вперед и...наткнулась на стену. Что за черт? Попробовала отойти назад - с тем же результатом. Меня, как муху, закрыли под невидимым колпаком посреди пешеходной улицы в самый разгар праздника! Может, это шоу такое? Съемка скрытой камерой?

Через пару часов (по моим ощущениям) я разбила в кровь костяшки пальцев, пытаясь разбить стенку. Сорвала голос, силясь дозваться до равнодушно проходящих мимо людей. Успела пореветь от отчаяния и отбить когда-то давно сломанный мизинец на ноге, пиная преграду. Ноль реакции. Словно меня не существует. Ощущение одиночества, так знакомое в последние дни, навалилось удушливой волной, сметая остатки самообладания. Я уткнулась носом в колени и замерла, привалившись спиной к стене. Смысл бороться и идти куда-то, если никому нет до меня дела? Никто не поддержит, не обнимет, не скажет доброго слова. Пройдет мимо, как и сотни бегущих по своим делам людей. Старые друзья обзавелись семьями и детьми. Родители в другом городе. Коллегам с работы уж точно неинтересно, куда я денусь. Спутника жизни так и не встретила...

- Чего ты боишься, Оракул? - тихо прошелестел тот же голос.

- Я же сказала. Одиночества.

- Неправда! Люди не боятся одиночества. Его не существует, - вполне внятно, с недовольными интонациями проворчал кто-то сбоку тонким голосочком. - Одиночество - физическое состояние человека. Когда просто никого нет рядом. Как на необитаемом острове. А ты, Оракул, врунья!

- Да неужели? - я разлепила глаза и в изумлении разглядывала зависшее передо мной существо. Бог ты мой! Это же фея! Самая настоящая! Мелкая, с ладонь величиной, с крыльями стрекозиными и круглыми кукольными глазками!

- Да конечно, - передразнила она меня и показала язык, щелкнув пальчиками.

Безразличные прохожие исчезли с улиц. Остались только Город и я. Любимый город, что примечательно. Не знаю, сколько времени я бродила по пустынным улочкам Петербурга, ведомая неожиданно зашевелившимся куполом. Я будто бы вернулась в прошлое, в те беззаботные дни, когда я могла дни напролет в одиночестве исследовать свой город мечты.

- Тебе было страшно? - Настырная малышка-фея снова повисла у меня перед носом. - Ты провела почти сутки совершенно одна.

- Нет, - ответила я и...поразилась этому факту.

- Вот! - подняла пальчик фея. - Будешь дальше настаивать, что страшишься одиночества?

- Нет. - Я призадумалась. Быть одной меня вовсе даже устраивало.

- Ну и люди пошли, - закатила глаза малявка и заговорила, выделяя каждое слово, как с ребенком. - Так и быть, подскажу. Одиночество - это лишь оправдание собственного безделья. Ты боишься действовать, доверять, ошибаться. Вот что тебя пугает.

- Знаешь, ты не права, кроха. - Я выпрямилась и посмотрела на малышку. - Я не боюсь действовать! Переехала же я из своей провинции в северную столицу! А одиночество - это когда рядом с тобой даже в толпе нет никого близкого, кому ты можешь доверять, кто поддержит, обнимет, если понадобится.

- Дура ты, Оракул, - фыркнула фея и вспорхнула на мое плечо. - Рядом с тобой никого нет, потому что ты никого не пускаешь. Закрылась за стеклянной стеной, как принцесска в башне и сидишь, ждешь чуда. А чудеса - они такие, в них верить нужно. Ты не веришь. Ни себе, ни людям, ни миру.

- Поверила одни раз уже, хватит, - горько усмехнулась я, вспоминая давнюю историю, занозой сидящую в сердце. Дура и есть. Полюбила, хвостиком за ним бегала, ждала, терпела... Зачем? Попользовались мною и выбросили, как старый коврик.

- Вот-вот, - покачала головой фея, будто подслушав мои мысли. - Ты боишься предательства, боишься сделать что-то не то и в итоге остаться ни с чем. Трусиха ты, Оракул. Твоя дорога давным-давно у порога ждет, а ты все даешь другим советы и не решаешься что-то изменить для себя. Даже страх свой - и тот принять не хочешь. Отговорки одни... Тьфу! Надоела! Скучно с тобой!

Феечка взмахнула крыльями, гневно фыркнула и исчезла. Следом за ней исчез и мой город. Растаял, как снег в тепле, растекся лужицей, поглотив и прохожих, и картонных купидонов, и питерский снег... Я вдруг поняла, что давно сижу и плачу в стеклянной клетке, висящей в пустоте. В голове кто-то тихо вздохнул и прошептал:

- Цени жизнь, Оракул, не жди подходящего момента. Цени себя, верь в себя. Одиноким и ненужным себя чувствует тот, кто разбит на части. А ты - цельная. Иди, тебя уже зовут.

Ловушка покрылась серебристыми прожилками трещин и разлетелась на части с громким звоном. Я вскрикнула и зажмурилась, пряча глаза от осколков...

- Ну слава богам! Наконец-то очнулась, - Сэм перевел дух и кривовато улыбнулся, когда я распахнула глаза, услышав его голос. - Руки уже затекли тебя держать.

- Каши больше есть надо, глядишь, сил прибавится, - уязвленно пробурчала я, приходя в себя от шока и силясь встать с его колен. Не дали.

- Лежи, не ерзай. Подержу немного, не сломаюсь, - добродушно усмехнулся парень и щелкнул меня по носу. - А вот ты, если свалишься со спины Лео, костей потом не соберешь.

Я моргнула, скосила глаза... Внизу на бешенной скорости мелькали легкие перистые облака и крошечные, игрушечные домики в окружении зеленых клеточек полей. Какое счастье, что я не боюсь высоты...

***

Город раскинулся на берегу прекрасного озера. Темно-синяя вода блестела на солнце, ближе нежно-розовыми лепестками манили к себе диковинные цветы, растущие вдоль кромки берега, ровно покачивались у причала две аккуратные лодочки...

- Черничное озеро, - равнодушно объявил Сэм и, скинув сапоги, начал закатывать брюки.

- Эм... Ты что делаешь? - я замерла в недоумении, в то время как мои спутники последовали его примеру.

- Собираюсь идти вброд. Чего и вам советую, госпожа.

Странный он. То официален до невозможного, то "тыкает" и хамит. И весь из себя такой зага-а-а-адошный.

- Почему не переправиться на лодке? Озеро глубокое, наверное, где ты тут брод найдешь?

- Хоть госпожа Оракул и не успела закончить предсказание, но лучше поберечься. - Это дракон снова влез, когда его не спрашивали. - Каждому ребенку известно, что в Черничном озере водятся...

- А ну-ка цыц! Накличешь еще! - рявкнул Сэм и для пущей понятности швырнул в болтуна сапогом. Тот оскорбленно зашипел и отвернулся.

- В таком случае, почему бы не перелететь через озеро на Лео? - я недоуменно пожала плечами.

- Удивительно, и как вы стали Оракулом? - ядовито поинтересовался дракоша, кривясь от отвращения.

- К вашему сведению, дорогой друг, Оракулы не всевидящи, - важно надув щеки, встрял между нами Чуча, закрывая меня собой от недовольного оппонента. - Они дают ответ только на заданный вопрос. Причем на чужой вопрос, а не свой. Иначе бы доля их была слишком горька.

- Конечно, кому понравится знать наперед, что со своей поганки никогда в жизни не слезешь?

Интересно, чем я успела обидеть вредную ящерицу? На хвост не наступала, гадостей не говорила особенных.

- Оракул, Черничное озеро, коли встретится на пути, нельзя пройти мимо. Его обязательно нужно пересечь по воде - вплавь ли, на лодке, как угодно.

- Иначе что?

- Иначе оно так и будет стоять у тебя перед глазами, - виновато взглянул на меня Чуча, будто извиняясь за собственную осведомленность и мои порушенные планы. - Оно волшебное, блуждает по своему желанию. Если уж кому-то встретится - не отвяжется, пока предназначенное ему не получит.

- Как познавательно, - проворчала я и, скрепя сердце, приблизилась к отмели.

На расстоянии вытянутой руки озеро теряло львиную долю привлекательности, скорее, начинало пугать. В нем отражалось все, что угодно - но не наши лица. Да и вода, издали казавшаяся насыщенно-синей, оказалась плотной и непрозрачной, сродни густым чернилам. Я на пробу опустила ладонь вниз - сквозь толщу диковинной водички рассмотреть ничего не вышло. Прибавим ко всему неких неназываемых существ, обитающих ближе к середине озера - и возрадуемся собственной "везучести".

- Все готовы? - Сэм прошелся по нам цепким взглядом и удовлетворенно кивнул. - Тогда идем след в след, брод узкий. Услышите что-то странное - не обращайте внимания.

И мы пошли. Брод вился безумной паутиной, петляя вокруг сердцевины озера, где лопались с сочными хлопками громадные пузыри. Этакий серпантин, наложенный на водную гладь. На одном из его витков, когда вода дошла нам по пояс, мне почудилось, что кто-то прикоснулся к ногам. Еще раз, и еще. Я начала паниковать, но шаг не убавила. Невидимый хулиган на какое-то время оставил меня в покое, заставив потерять бдительность и...

- Ааааа!

От мощного толчка под колени я поскользнулась на илистом дне, ухнула в воду с головой, забилась, не в силах понять, где верх, а где низ. А вода, как назло, вдруг стала густой, как остывший кисель. Перед глазами уже мерцали темные мошки, легкие жгло огнем, когда чья-то рука выловила меня в темно-синей жиже и выдернула на поверхность. Я закашлялась, отплевываясь от воды, протерла глаза и обомлела.

По ультрамариновому куполу неба плыли бело-розовые облака в форме цветков лотоса. Тянулись ввысь колышущиеся стебли травы, больше похожей на морские водоросли. Вспарывали то тут, то там золотистую песчаную равнину изумрудные розетки кристаллов разной величины. И посреди всего этого великолепия притаилась изящная, вырезанная из малахитового камня беседка. Как раз на дорожке, ведущей к ней, я и очутилась.

- Подымайся, горе луковое, - тяжко вздохнула моя спасительница за спиной. - Говорить будем долго.

- Вы...тоже Оракул? - я удивленно рассматривала обогнувшую меня женщину, уверенно семенящую к беседке. Тот же гусеничный толстый хвост, что и у меня, те же серебристые разводы на коже. Разве что цвет другой - зеленый.

- Что значит "тоже", - сварливо возмутилась она, глянув на меня через плечо. - Я - настоящий Оракул, а ты - так, подделка. Чего расселась-то, кулема? Вставай уже!

Говорили мы действительно долго. Вернее, я рассказывала Оракулу о своей жизни там, в Питере, о проблемах, сомнениях, редких моментах радости. Та внимательно слушала, недовольно поджав губы.

- Ясно все с тобой, - подвела итог моему рассказу Гусеница, когда я умолкла. - Любит Судьба шутить с такими нескладехами. Хорошо хоть, вспомнила историю про Изумрудный город. На твоем месте другие таких ужасов себе пророчили - кошмар.

- То есть... Изумрудного города здесь не существует? - я попыталась осознать ситуацию с другой стороны.

- Почему же? - поразилась Гусеница. - Существует. Он в любом мире существует, разве что выглядит везде по-своему. Место, где исполняются сокровенные желания всех существ. Тех, кто сумеет преодолеть дорогу, разумеется.

- Значит, мои спутники уже добрались до цели? Им помогут? - Судьба нежданных попутчиков не могла не беспокоить. Все-таки мы довольно долгий путь проделали вместе.

- Все вы добрались, девочка, - с легкой насмешкой ответила Оракул. - Изумрудный город многолик. Каждый видит свое отражение в нем. Твое - на дне озера. У бессердечного королевича - в недрах горы, например. Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать чужие проблемы. Давай с тобой разбираться.

- Давайте разбираться, - покорно кивнула я.

- Девочка-гусеница, дающая советы, но не решающаяся сделать шаг сама. - Оракул скрестила руки на груди и протяжно вздохнула. - Еще и винит во всем Судьбу, потому как та подарков не делает по графику. Как думаешь, почему ты в этом отражении стала Оракулом?

- Потому что...люблю давать советы другим? - неуверенно предположила я.

- Допустим. И верные советы, надо сказать. - Зеленокожая дама цыкнула, откидывая непослушные волосы за спину. - А знаешь, почему наши Оракулы не видят собственную судьбу?

- Чтобы не терять надежду когда-нибудь сойти с места? - повторила я сказанное когда-то Чучей.

- Глупая! - весело рассмеялась моя собеседница. - Да потому что нет у Оракулов предопределенной судьбы! Они сами ее создают, когда время приходит!

- Как это так?

- Выполняют свой долг перед обитателями мира, потом заворачиваются в кокон - и вскоре свободно порхают по городам и весям прекрасные бабочки-шелкопряды. - Просветила меня Оракул. - Кто ж сможет предсказать, куда подует ветер? В какую сторону направится крылатое создание? Никто не может, и Судьба в том числе.

- Красивая история. Жаль, что в моем мире так не бывает.

- Говорят, там, где решит поселиться такая бабочка, люди становятся счастливее, - задумчиво рассматривая "небо", прошептала зеленая Гусеница. Потом повернулась ко мне и нахмурилась. - Глупая ты, Ксения. Силы своей не знаешь, да узнавать не хочешь. Давным-давно пора уже свою дорогу выбрать, а ты все на пороге мнешься, боишься чего-то, сомневаешься, подсказок ждешь.

- Я обычный человек, а не Оракул. Мне свойственно сомневаться.

- Не свойственно, - отрезала Гусеница, яростно сверкнув глазами. - Судьба над тобой не властна. Она подарила тебе свободу! Редкий дар! Чего ты хочешь? Семью, детей, славы? Ну?

- Как у всех, - выдавила я. На душе от слов Оракула почему-то было тошно и горько. - Любимого человека, друзей, здоровья родным и близким, детей, счастья.

- А что ты сделала, чтобы это появилось?

- В каком смысле?

- Возможно, ты общаешься с разными людьми? Учишься чему-то новому? Представляешь себе, какой именно тебе нужен муж? Нет? - Она вдруг устало махнула рукой и прикрыла глаза. - Ты ничего не делаешь. В этом твоя беда. Просто плывешь по течению и ждешь подарков от Судьбы. Не понимаешь, что главный подарок она тебе уже вручила.

Я молчала. Мне нечего было ей сказать. Никак у меня не укладывалось в голове то, о чем говорила Оракул. Ей же надоело ждать моей реакции.

- Слушай меня, Гусеница. - Оракул подошла вплотную и склонилась, обхватив ладонями мое лицо. - Ты сетовала на судьбу, мол, злодейка, мучает ожиданием. Тебе показали, что все в твоих - и только твоих! - руках. Каждое слово Оракула определяет будущее - его ли, или его спутников. Так и в твоем мире. Никто за тебя твой путь не пройдет. Никто, кроме тебя, не скажет, что именно тебе нужно для счастья. И никто этого не сделает за тебя. Нет путей плохих и хороших. Нет подарков и наказаний судьбы. Делать ей больше нечего. Твое счастье зависит только от тебя, оно придет в любом случае. Пойми только сама для начала, чего ты хочешь от жизни - не так, как сказала мне, а четко, детально. Если хочешь встретить спутника жизни - для этого нужно хотя бы частично представлять, с кем ты хочешь прожить эту жизнь, какой он по духу, где ты можешь его встретить. Мало того - нужно еще и выйти из дома, из своей скорлупы, держа в голове такой родной тебе образ. Поняла, о чем я?

- Кажется, поняла, - завороженно ответила я.

В невероятных, затягивающих глазах Оракула я вдруг разглядела то, о чем украдкой мечтала раньше, еще до переезда. Почему я забыла об этом? Почему перестала идти вперед, решив топтаться на месте? Все же...так просто! Я знаю, чего хочу. Я знаю, с кем хочу быть. Я знаю, что должно присутствовать в моей жизни, чтобы ощущение счастья не зависело от погоды, географической широты и прочих мелочей. За чем же дело стало, в таком случае?

- Теперь я вижу, что поняла, - с довольной улыбкой отстранилась Оракул и взмахнула рукой. Вокруг меня завихрились радужные нити, укутывая в плотный, по-летнему теплый кокон.

- А мои спутники? - спохватилась я, вопросительно глядя на Гусеницу.

- О, их ты еще встретишь, не переживай, - таинственно пообещала она. - Кое-кому ты так запала в душу, что даже шелковое сердце в его груди дрогнуло и забилось. Он найдет тебя, рано или поздно. Ты узнаешь его в любом обличьи. Не жди понапрасну, иди вперед. Твои крылья уже устали ждать.

Кокон, наконец, стал твердым, как камень, скрыв за собой озерного Оракула и изумрудную беседку. Стало темно и уютно. Меня неудержимо потянуло в сон. Я улыбнулась, поддаваясь этому желанию. Как-никак, потрясений для одного дня выпало достаточно. Сквозь сон мне слышались слова Оракула, шепчущей на прощание:

- Верь - счастье ждет на любой дороге, какую ты выберешь.

***

Утро дня всех влюбленных порадовало на редкость солнечной погодой и по-весеннему теплым ветром. Я потянулась в кровати, с улыбкой вспоминая свой странный сон. Былые сомнения и печали отступили, вытесненные из головы осознанием простой истины. Я - не щепка в бурном потоке, которую швыряет чья-то воля. Я - и только я! - выбираю, куда идти, с кем и когда в этой жизни. А сомнения и жалость пусть сгорят синим пламенем вместе со старой, сброшенной шкуркой гусеницы. Потому что счастье - не далекая цель, оно разлито в каждом мгновении. Надо только вспомнить, как правильно наполнить им собственные крылья. И выбрать, наконец, свою дорогу. Ведь где-то там, за дверью, меня давно ждут те, с кем я отправлюсь в путешествие, полное чудес и новых открытий. А бабочки не могут долго порхать на одном месте.