- Вчера я был на Нижних Пастбищах, и Великий Змей Де-Рад сказал мне, что если мы не хотим очутиться в его владениях, то должны жить по-другому. Не так, как прежде.
Во время вчерашнего камлания старик-Олень действительно разговаривал с Де-Радом, но Великий Змей не дал сколько-нибудь внятных указаний и, сославшись на откровение, шаман явно превысил свои полномочия. Однако то, что старик-Олень собрался сказать юным раскольникам, настолько отличалось от всего привычного для людей-Ящериц, что ссылка на высший авторитет была совершенно необходима. В противном случае с выводами шамана Огра в душе согласились бы только Урс, Клик и Пчёлка, а остальные - в лучшем случае - подчинились бы. Что заведомо обрекало на поражение дерзких переселенцев.
- Ибо мы теперь не люди-Ящерицы, а люди-Козы. Поэтому, чтобы выжить, нам надо многому научиться. В первую очередь - работе.
- Чему-чему? - скоропалительно переспросил Гирх, но, сообразив, что с шаманом нельзя разговаривать в таком тоне, поспешил извиниться: - Прости, дедушка-Олень, как это - научиться работе? Мы и так заняты целый день: делаем ножи, топоры, наконечники для копий и стрел, охотимся, добываем пчелиный мёд, смотрим за козами, учимся у Грам-Гварга убивать зверей и врагов, а девочки готовят, собирают орехи, грибы и ягоды, шьют одежду, лепят посуду, плетут корзины - какая ещё работа?
- Всё верно, Гирх. Говоря о том, что нам надо научиться работе, я никого не упрекаю в лености. Понимаешь... - шаман Огр, обдумывая, как бы понятней выразить свои мысли, замолчал на несколько мгновений и после выразительной паузы продолжил, - всё, о чём ты сказал, мы будем делать по-прежнему. Никто за нас это не сделает. Но теперь главное не это, теперь главное - козы. В первую очередь надо вокруг всего стойбища сплести из колючих веток прочный большой загон. Такой большой, чтобы в нём было место и для наших шалашей, и для козьих навесов.
Сказанное стариком-Оленем было настолько непривычным и неожиданным, что едва он закончил говорить, со всех сторон посыпались вопросы, реплики, замечания. И хотя по обычаям людей-Ящериц не только юноши, но и полноправные мужчины не могли оспаривать мнение шамана, но в сложившейся ситуации было не до древних традиций - речь шла о жизни и смерти. Поэтому позволили высказаться даже женщинам - жёнам Грам-Гварга и двух его товарищей-воинов. Впервые в своей жизни выступившие в мужском собрании женщины отчаянно робели, но всё-таки смогли сделать несколько небезынтересных предложений относительно домашнего обустройства.
- Дедушка-Олень, - в конце обсуждения, когда дерзкие раскольники приняли решения по большинству рассмотренных вопросов, вдруг, несообразно ни с какими правилами, воскликнула Мара, - я хочу быть женой Урса! И не через четыре весны, а через две - когда его изберут вождём! Единственной женой Урса - никакие Гевы, Ливы и другие девчонки нам не нужны! Скажи, Урсик?!
Юноша-Леопард опешил от дерзости Пчёлки: одно дело, когда свои глупые фантазии сестрёнка высказывала наедине или в узком кругу друзей, и совсем другое - когда в собрании. К тому же - в свои изначально вздорные рассуждения внеся совсем уже дикую поправку! Это же надо придумать - кроме меня, никаких жён! А её непростительная бестактность?! Да, не только юноши, но и Грам-Гварг, и шаман Огр про себя согласны, что через три-четыре весны его, Урса, изберут вождём, но кто же о таких вещах говорит вслух?! Да ещё - до поры до времени?! Нет, в последнее время сестрёнка совсем отбилась от рук! Её детский задик прямо-таки напрашивается на воспитательное воздействие! И не ладонью, а ремешком или прутиком!
Возникшее из-за Пчёлкиной бесцеремонной выходки лёгкое замешательство рассеял старик-Олень. Весело рассмеявшись, шаман погладил девочку по голове и посоветовал ей не торопиться: дескать, через две весны, когда Урса посветят в мужчины, тогда они обязательно вернутся к Мариному революционному предложению.
Собравшиеся разошлись в сумерках, договорившись, что завтра все юноши и мужчины, кроме тех, которые будут присматривать за козами, займутся сооружением высокой изгороди из колючих веток. На ночь постановили выделить не двух сторожей, а четырёх и развести три больших костра - очень вовремя: ночью напали львы.
В одиночку слопавшего четверть козы молодого самца следовало изгнать из прайда - пришла пора. Он уже научился охотиться - не пропадёт. По счастью для преступника, за нечестивой трапезой его застал не вожак, а две львицы-сверстницы - сестра и её подруга. Юные самочки, слабо осознающие чувство долга, не только не известили старших, но разделили беззаконную трапезу - удачливый охотник великодушно уступил дамам остаток козы. Одно слово - молодёжь! Впрочем, на судьбу достигшего соответствующего возраста самца соучастие в преступлении сестры и её подруги практически не влияло - подросших представителей сильного пола изгоняют из прайда, не смотря на их поведение. Так что пожирателя козы через одну-две луны всё равно обрекли бы на одиночество, но судьба распорядилась иначе. На своём львином языке поведавший старшим о том, что в пяти тысячах шагах от их логова вместе с небольшими двуногими тварями пасётся множество вкусных коз, удачливый охотник - в качестве проводника - был включён в ночной набег.
Шестилетнему главе прайда, могучему черногривому льву, не нравились ни костры, ни расхаживающие возле них маленькие двуногие, ни взлаивающая время от времени собака. Лев знал, какую опасность таят эти беззащитные с виду двуногие - какие они умелые, сильные и отважные бойцы. Да, его прайд не собирался нападать на опасных уродов - к сожалению, рядом с двуногими, скрытые невысоким плетнём, находились козы.
Приближалось утро, долго колебавшийся лев-вожак принял решение - шесть опытных львиц, окружая стадо, поползли к добыче. (В конце концов, козы и двуногие уродцы - звери разных пород, не правда ли?)
Лёгкий ветерок дул в сторону львов, собака учуяла подкрадывающихся хищников за несколько мгновений до нападения - гавкнув во всю мочь, Гава прижалась к ногам Урса и жалобно заскулила. К стойбищу подкрадывались не один, не два льва, а гораздо больше - храброе сердце пса сжала мучительная тоска. Ноги готовы были унести собаку прочь, но чувство долга и привязанность к людям удерживали пса на месте - Гава громко рычала, истерически взлаивала, пронзительно взвизгивала и всё теснее прижималась к ногам юноши-Леопарда.
Предупреждённый собакой Урс, громким криком разбудив стойбище, бросил в костёр охапку сухого хвороста, выхватил из огня большую ветку и, размахивая ею, поспешил в козий загон. Трое других, бывших в карауле юношей, проделали то же самое - спустя несколько мгновений рядом с Урсом стояли Сак, Альм и Влайд. Очень скоро к юношам присоединились Грам-Гварг и один из пришедших с наставником взрослых воинов.
Первой невысокий плетень перемахнула четырёхлетняя львица-драчунья - самая бесшабашная из всего прайда. Схода перебив хребет не успевшей увернуться козе, она бросилась на зазевавшуюся Мемеку, но наткнулась на копьё Грам-Гварга. Кремнёвый наконечник вонзился под переднюю лапу, сломал ребро и вошёл в лёгкое - отчаянно заревев, зверь попытался дотянуться до обидчика. Древко копья заходило ходуном в сильных руках воина, но Грам-Гварг справился: острый кремнёвый наконечник достал до сердца - тело львицы забилось в смертельной агонии.
Товарищ Грам-Гварга не был столь удачлив: приняв на копьё молодую самку, он не смог удержать зверя - извернувшаяся львица ударила воина правой лапой, вспоров низ живота и до кости располосовав бедро. Отчаянно вскрикнув, мужчина отшатнулся назад, занёс над головой каменный топор, но, поскользнувшись, выпустил топорище и навстречу роковому прыжку выставил костяное лезвие выхваченного в последний момент ножа. Раненая львица, сломав шею истекающему кровью человеку, вдруг зашаталась и повалилась наземь - из-под левой лапы зверя торчала рукоять смертоносного оружия.
Урсу повезло: его противником оказался похититель козы - грозно рычащий, отважный, сильный, но молодой, неопытный. Уклонившись от броска льва-обжоры, юноша-Леопард изловчился вонзить ему в бок копьё - к сожалению, в правый. Оглушительно заревев, молодой лев прыгнул в сторону и, освободившись от копья, снова напал на врага. По счастью, Урсу удалось удержать оружие и, опять уклонившись, он снова ударил хищника копьём и сразу же отскочил в сторону. Отбив первый натиск, юноша-Леопард понял: главное - быстрота. Лев слишком тяжёл, чтобы, промахнувшись, немедленно повторить атаку. Могучему зверю требуется несколько долгих мгновений, чтобы, остановившись, напасть во второй раз. Тех самых мгновений, которых ему самому вполне достаточно и для уклонов, и для разящих ударов копьём. Главное - быстрота. И эта тактика принесла бы победу Урсу, если бы не козы.
Пять раз ткнув копьём в проносящуюся мимо тяжёлую тушу, на шестом выпаде юноша-Леопард споткнулся о взбесившуюся Умку и, перелетев через козу, оказался под копытами обезумевшего стада. По счастью, лёгкие животные не причинили серьёзного вреда Урсу - ударами кулаков отогнав ближайших коз, будущий вождь встал на ноги и с удивлением обнаружил, что дело кончено: уцелевшие львы бежали.
Увидев, что на помощь козам пришли страшные двуногие звери, глава прайда повелительным рыком стал отзывать клыкастых воительниц - увы, из шести львиц вернулось только четыре. Причём, раны одной из вернувшихся не оставляли сомнений: любимая подруга владыки умрёт, не добравшись до логова.
Кое-как успокоив взбесившихся коз, люди тоже стали считать свои потери: кроме товарища Грам-Гварга погиб Ельм, и ещё двое, Альм и Влайд, получили тяжёлые ранения.
Блеяли козы, женщины то смеялись, то плакали, юноши осматривали свои раны и грубоватыми шутками пытались снять напряжение завершившейся скоротечной битвы. Кровопролитной битвы - кроме двух погибших на месте сражения, Альм и Влайд находились между жизнью и смертью. Да ещё трое юношей получили достаточно тяжёлые раны, и хотя шаман Огр уверял, что они поправятся - кто знает... История людей-Коз начиналась с большого кровопролития.
Хорошо знакомый с повадками зверей Грам-Гварг утешил девушек и женщин, заявив, что ЭТИ львы впредь не посмеют напасть на стойбище. К сожалению - только эти львы. Другие - не пуганые - очень даже посмеют. Так что с утра, отложив все другие дела, и девушки, и юноши, и женщины занялись сооружением высокой (в два человеческих роста) изгороди из колючих веток. Рубились тонкие прямые деревца для кольев, кремнёвыми скребками выкапывались глубокие лунки, срезались ветки акации - закладывалась основа новой, человечеству незнакомой жизни.
Напуганные ночным нападением козы жались к людям - дежурящим при стаде Урсу, Клику и Грам-Гваргу не приходилось тратить сил, с отбившимися животными Гава справлялась без человеческой помощи. Вспоминая случившееся в начале сезона дождей видение, юноша-Леопард всё меньше сомневался в его достоверности: да, он обязательно будет Великим вождём Великого народа! Но каких же это потребует трудов! Какого напряжения сил! Сколько воды утечёт до того времени, когда, представ перед Великим змеем Де-Радом, он с чистой совестью скажет: я сделал всё, что мог. Отведи мне подобающее место в стране Вечного Лета.