Перемещаться по городу днём было делом довольно опасным. Гигант прошёл совсем рядом с тем местом, где прятался Семён. Земля содрогалась каждый раз, когда огромное инопланетное существо ступало по городским руинам. Другое дело - выбираться на поверхность ночью, когда чужаки улетали на свою огромную базу, нависающую высоко в небе. Семён ни за что не покинул бы подземное укрытие в дневное время, если бы не каждодневная работа. Он был добытчиком, в его обязанности входил розыск еды и её доставка в убежище.
Чужаки были такими огромными, что рассмотреть можно было лишь их трёхсотметровые ступни, и немного ноги, непропорционально длинные и необычайно тонкие. Впрочем, в хорошую, безоблачную погоду жителям города была доступна для обозрения и нижняя часть туловища. Особых хлопот гиганты людям не доставляли, единственная опасность, которая исходила от них - это риск быть растоптанными по неведению. Да, именно пребыванием в неведении можно назвать отношение гигантов к человеку. Они попросту не замечали людей. Для них человек был не больше и не значительнее муравья или какой-нибудь мелкой букашки без названия. Чужаки ходили по планете, издавая громкие трубные звуки, и занимались своими делами, точного определения которым никто не мог дать. Поговаривали, что инопланетяне выкачивают из земных недр полезные ископаемые, но что конкретно - никто не знал. Более правдоподобной Семёну казалась версия одного учёного, Эрика Линдсея, о которой ему рассказал знакомый. Согласно этой теории, чужаки забирали нечто из металлов, что-то такое, что человечество не успело открыть. Подтверждением этой версии можно считать тот факт, что как только гиганты прибыли на Землю на огромном корабле-ковчеге, сразу начались отключения электричества. Медные и алюминиевые провода, по которым бежал электроток, каким-то образом меняли свою структуру. Они становились хрупкими, похожими на твёрдую глину, и электрический ток по ним не передавался. Да и вообще, электричество очень быстро пропало с планеты, даже молнии больше не сверкали. Многие дома разрушились, поскольку металлическая арматура больше не сдерживала их вес. Семёну казалось, что даже почва и деревья стали другими.
Человечество растерялось. Не приспособленное жить в таких условиях, очень скоро оно стало вымирать от голода. И тогда появился Бабалон - огромное поселение людей, в котором всегда было вдоволь еды. Откуда она взялась? Оказалось, что инопланетяне питались такой же по составу пищей, как и земляне. И в этом месте они разместили что-то вроде столовой или закусочной. Гиганты перекусывали здесь днём, и на земле всегда можно было найти куски пищи - как огромные, так и поменьше, которые добытчики вроде Семёна уносили в подземные жилища. Слухи распространялись быстро, и в Бабалон сбежались люди со всех уголков Земли.
По пути Семёну попадались команды копателей, которые быстро, привычными движениями расчищали ходы в подземный город, затоптанные пришельцами накануне. Эту работу оны выполняли каждый день. Но поскольку ходов было великое множество, жизнь под землёй считалась довольно безопасной. Вот первым поселенцам Бабалона приходилось не сладко. В первые годы существования города немалое число его жителей было попросту затоптано пришельцами.
Семён постепенно приближался к цели. Время от времени он останавливался и замирал, прислушиваясь к шагам гигантов. Он пытался вычислить, не направляется ли кто-то из них в его сторону, взглядом отыскивая, на всякий случай, возможное подземное укрытие. Наконец он благополучно добрался до места, где уже собралась огромная толпа людей. Они шумно делили добычу - огромный кусок инопланетного продукта, который жители Бабалона называли "зефиром", из-за пористой консистенции. По вкусу зефир напоминал сладкий сыр и был одним из самых вкусных продуктов, которым питались инопланетяне. Семён отличался высоким ростом и крепким телосложением. Кроме того, он постоянно тренировался. С огромной сумкой наперевес он ринулся в гущу событий. Но прибиться к источнику вкусной пищи было непросто из-за других крепких парней - именно таких и набирали в добытчики. Спустя час возни, пыхтения и постоянных усилий, довольный Семён с плотно набитой сумкой выбрался из толпы. Он отправился в обратный путь, закинув за плечи тяжёлую ношу. Грохот шагов инопланетного гиганта раздался где-то рядом. Семён инстинктивно побежал. Позади он услышал крики ужаса. Когда чужак прошёл мимо, парень оглянулся. Гигантский след пришельца виднелся как раз в том месте, где пару минут назад толпились люди. Однако кусок зефира лежал целёхонький. Толпа, вначале рассеявшаяся, теперь снова хлынула на добычу. Семен поспешил в убежище.
Подземный бункер, в котором жила община Семёна, соединялся с подобными убежищами разветвлённой системой ходов. Это гарантировало спасение в случае завала одного или нескольких выходов. Кроме того, зачастую добираться домой было гораздо безопаснее подземным путём, чем по поверхности, вот и сейчас, не дойдя примерно полкилометра до своего входа, Семён, заслышав шаги гиганта поблизости, поспешил спустить вниз по каменным ступенькам. Туннель тускло освещался лампадами, а воздух был пропитан сыростью и разительно контрастировал с тем, которым только что дышал Семён на поверхности. Он вежливо здоровался с жителями подземного города, которые изредка встречались ему на пути. Те отвечали, либо просто кивали в ответ. Большинство людей предпочитало в это время спать, а на поверхность выходить ночью.
Когда Семён добрался до дома, его уже ждали. Первыми добытчика облепили чумазые ребятишки, они хватали зефир давно немытыми руками и с удовольствием запихивали во рты. Семён всегда был рад видеть детишек, ему нравилось возиться с ними. Жизнь наделила его большой физической силой, но не умом. Но среди детей он чувствовал себя равным. Наконец появилась баба Зоя и разогнала нетерпеливую детвору. Семён передал ей добычу и отправился отдыхать. Но поспать так и не получилось. Появился Майк - глава семьи, он растормошил прикорнувшего Семёна и сказал:
- Вставай, тебя важные люди зовут.
Семён спросонья ничего не понял, но покорно последовал за Майком, зевая и потирая слипающиеся глаза. Через полчаса они вошли в Зал правосудия, в котором решались все важные вопросы, касающиеся жизни города. Семён действительно заметил тут важных людей - глав кланов, а также многих знакомых, таких же добытчиков, с которыми они часто встречались, спорили из-за кусков еды, иногда даже устраивали кулачные бои. Собралось человек двести. Мэр поднял руку и, когда все притихли, произнёс:
- Друзья, мы собрались для решения вопроса, который назрел давно. Все вы знаете, как много хлопот принесли на нашу землю гиганты. Они лишили нас металлов и электричества. Да, у нас есть пища, но посмотрите, как мало на Земле осталось жителей. Наши города разрушены, а сами мы вынуждены жить под землёй и выходить из своих нор только по ночам. Как мы ни пытались обратить внимание на себя, пришельцы нас попросту не замечают. И не удивительно, ведь мы для них не больше насекомых. Видимо, они даже не подозревают о существовании на планете разумной расы.
- Мы должны сражаться! - выкрикнул кто-то. Его поддержали другие: - Нельзя прощать то, что они сделали с нашей планетой!
- Вы хотите воевать? - спросил мэр. - Вспомните, что мы только ни пытались делать с чужаками? Всё без толку. Максимум, чего удавалось добиться - это заставить их топнуть ногой, когда в неё долго тыкают чем-то раскаленным или острым.
Присутствующие притихли, похоже, они и сами понимали бессмысленность любых враждебных действий против пришельцев.
- Послушайте, я предлагаю другой план - примирение. Мы можем забыть все обиды и начать отношения с чужаками с чистого лица.
- Сначала надо, что бы они нас услышали! - послышалось среди собравшихся.
- Верно, - согласился мэр. - И теперь у нас есть шанс донести свою позицию до чужаков. Разрешите представить вам учёного Эрика Линдсея.
Все одобрительно зашумели. Учёным оказался пожилой, седовласый мужчина. Он стоял рядом с мэром, сложив на груди руки, и слегка кивнул, когда прозвучало его имя.
- Эрик Линдсей, - продолжил мэр. - Занимался изучением языка пришельцев на протяжении многих лет. Он смог расшифровать те громогласные звуки, которые мы слышим каждый день. Более того, он вместе с коллегами - учёными и музыкантами - научился воссоздавать их при помощи созданного ими уникального инструмента. Но звуки, которые этот инструмент производит, слишком слабы, и чужаки просто не в состоянии их услышать. Требуется значительно усилить звук и поднять его на высоту, хотя бы приблизительно сопоставимую с ростом пришельца. Таким образом, руководство города приняло решение строить башню! Для этого мы и пригласили сюда смелых, сильных мужчин. Работы начинаются с завтрашнего дня. Строить будем и днём, и ночью!
Семён не очень понял идею, но помогать городу он никогда не отказывался.
Начались долгие месяцы строительства башни. По соображениям безопасности место выбрали самое тихое, на окраине города. Чужаки проходили мимо него нечасто. Однако их всегда можно было видеть неподалёку. Возводили башню из тех материалов, которые были в наличие. В дело шли в основном дерево и пластик. Очень выручали крепкие пластиковые трубы для канализации и водопровода. Кроме того, по всему городу собирали крепкие синтетические верёвки. Внутри самой башни прокладывали целую связку труб, по которым, как объяснили учёные, звук будет поступать вверх и усиливаться. Чем выше, тем более толстыми эти трубы становились. Руководил работами сам Эрик Линдсей. Башня поднималась всё выше. Рабочим приходилось забираться на умопомрачительную высоту. В качестве верхолазов использовали тех людей, кто полегче. Семён же подносил на стройку стволы деревьев и подгонял их размеры каменным топором. С появлением пришельцев строить что-либо стало занятием тяжёлым и долгим. Ведь не существовало больше железных инструментов. Их заменили каменные. Доски и брёвна по толщине подгонялись каменными топорами, по длине их не подгоняли никак - слишком много возни. В итоге башня выглядела не очень аккуратной, зато, благодаря знаниям и расчётам учёных, получалась она на удивление крепкой. Когда верхушка башни начала прятаться в облаках, учёные вытащили из подземелья и установили свой чудо-прибор.
- Это что-то вроде старинного органа, - пояснил Эрик любопытным зевакам, но, как показалось Семёну, его мало кто понял.
И вот наступил долгожданный день. У башни собралась огромная толпа, Семён давно не видел столько народу в одном месте. Здесь были не только важные люди и строители, казалось, весь город пришёл своими глазами увидеть знаменательное событие - первый разговор человечества с инопланетянами. Мэр, а за ним и Эрик произнесли торжественные слова, после чего учёный подал знак ассистенту и тот, волнуясь, нажал на клавиши диковинного инструмента. Где-то наверху, за облаками полились громкие звуки, очень напоминающие те, которые произносили гиганты. Толпа замерла в ожидании. Семён, который ростом был повыше, чем многие жители Бабалона, вертел головой по сторонам и прислушивался. Рядом топталась баба Зоя. Она, то вставала на цыпочки, чтобы осмотреть горизонт, то поднимала голову вверх, туда, где в облаках терялась башня.
Никто из пришельцев не спешил на гул мощного музыкального инструмента. Но учёные не сдавались, они снова и снова проигрывали странные, трубные звуки, делая перерывы в ожидании реакции инопланетян. И когда уже стало смеркаться, внезапно раздались громкие шаги. Вскоре стало ясно, что к ним приближаются гиганты. Семён, как и остальные люди, замер от страха и любопытства. Ноги пришельца были уже совсем рядом, и вдруг с неба на них опустилось нечто вроде облака. Оно окутало людей серым душным одеялом, и больше Семён ничего не помнил.
Очнулся он от пения птиц. Вокруг по траве ходили люди. Невдалеке виднелся лес. Было светло, значит, пролежал он тут всю ночь. Семен заметил Майка и спросил главу своей общины:
- Где мы?
- Неизвестно, - ответил Майк. - Хорошо, что живы. Рядом горы, а значит, мы очень далеко от дома. Похоже, чужаки зачем-то перенесли нас сюда.
Внезапно один из людей завопил:
- Ничего не понимаю!
Это был старик, в руках он держал какую-то раскрытую книгу.
- Это моя Библия, - пояснил он. - Хотел почитать, как делаю это каждое утро, да вот ни одного слова не разберу. Но это точно моя книга.
К нему подошли несколько человек, они пытались утешить старика, другие заглядывали в книгу и недоуменно пожимали плечами. Подошедший Майк также не смог прочесть ни строчки.
- Странное дело, - сказал он. - Я знал три языка, а сейчас не могу вспомнить ни одного, кроме того, на котором говорю.
Кто-то в этой непростой ситуации должен был взять на себя руководство, и Майк сказал растерянно перемещающимся по лужайке людям:
- В первую очередь мы должны найти укрытие и воду. Для этого создадим несколько команд разведчиков и отправим их в разные стороны. Мы выясним, что это за место и как далеко наш город.
С одной из таких команд разведчиков отправился и Семён. Они шли по лесу в сторону гор. Семёну нравилось место, в которое они попали. Здесь слышалось пение птиц, было много зелени и, главное, никаких грохочущих и трубящих пришельцев. Иногда они встречали следы зверей, как маленьких лап, так и приличного размера копыт. Значит, если заняться охотой, то мяса у них будет вдоволь. Семён всё еже помнил вкус мяса, а также то, что прежде, чем его семья перебралась в Бабалон, диких животных становилось всё меньше и меньше. Удивительно, как за время отсутствия человека в этих местах звери сумели расплодиться. По пути Семёну встречалось много незнакомых растений. Значит ли это, что они очень далеко от дома? Может быть даже на другом континенте? Смогут ли они вернуться домой, в Бабалон? И стоит ли? Семён услышал журчание воды, он раздвинул куст и обнаружил узкую полозку реки, бежавшую среди камней. Люди, которых уже начала мучить жажда, наконец, напились холодной, невероятно вкусной воды. Это место Семёну всё больше нравилось. Вскоре разведчики нашли также просторную пещеру, в которой можно укрыться и устроиться на ночлег. По возвращении в лагерь оказалось, что к ним присоединилась ещё одна группа людей. Внешне они выглядели как жители Бабалона, однако говорили на непонятном языке. Семён вспомнил времена, когда в городе говорили на многих наречиях. Однако со временем выработался единый язык города.
- Что они говорят? - обратился к Майку Семён.
- Я не понимаю. И никто из нашей группы не понимает, так же, как и они нас, - сказал Майк и кивнул в сторону гостей. - Предполагаю, что чужаки разбили нас на группы, рассеяли по планете и каждой группе дали свой язык.
- Если это так, значит, башня в каком-то смысле сыграла свою роль, - присоединился к разговору старик с Библией в руках. - Инопланетяне нас заметили, более того, залезли к нам в головы. Они вытащили оттуда все известные нам языки, а потом засунули обратно, но каждой группе людей - свой.
- Похоже на шутку чужаков, - сказал Семён.
- Увы, это не шутка, - ответил старик. - Скорее похоже на то, что они не хотят, чтобы мы строили башни и докучали им. Видимо, мы ошибались. Дело не в том, что чужаки не знают о нас, а в том, что не считают нас равными себе.
