Стоял прекрасный день, когда я уговорил Алису съездить к моим родителям. При первых встречах я сумел произвести на неё впечатление, потому что был достаточно смел и остроумен. Это уже после узнал, что она дочь довольно состоятельного бизнесмена, и у меня невольно затряслись поджилки. Она мне нравилась, и я понимал, что надо поспешать, а то как бы не упустить красавицу. Не думайте, что я пытался побыстрей затащить девушку в постель; нет, на такие фортели я не способен. Короче: решил сделать Алисе предложение. Но прежде надо было познакомить её с родителями. Вот и поехали. Я даже взял с собой заранее приобретённое золотое кольцо. Может, сподобится в обстановке сельской идиллии вручить, как задаток будущей, надеюсь счастливой, супружеской жизни.
Мы преодолели половину пути. Дорога не отличалась качеством. То есть, когда я ездил один, то не очень обращал внимания на колдобины. А теперь прямо вспотел от напряжения, стараясь аккуратнее везти моё сокровище. Вдобавок моя "Лада", далеко не последней модели, купленная с рук, вдруг зачихала и задёргалась. В зеркало обзора я увидел, что Алисе, сидевшей сзади, эти пируэты не нравятся.
Вскоре дорога пошла через лес. И вот тогда-то, на последнем повороте, я заметил в первом ряду деревьев зажатого зверька. И прежде, чем сообразить, надо ли мне это, затормозил. Дай-ка выйду и посмотрю. Заодно, думаю, определюсь, что с машиной.
- Что там такое? - спросила Алиса.
- Зверёк какой-то, - ответил я.
Даже появилась надежда, что и она заинтересуется, отвлечётся и забудет про дорожные неудобства. Рассказывала же, что дома у неё есть кошка за тысячу долларов, попугай за пятьсот и золотые рыбки (не сообщила за сколько).
Я вырулил на обочину и по отчуждённой полосе, заросшей травой, подошёл ближе. Сначала не понял, что это барсук. Но, сосредоточившись и перебрав в голове все сведения о животном мире, определил, что да - барсук. Морда узкая, вытянутая с круглыми блестящими глазами; уши небольшие, я бы даже сказал, изящные. Тело покрыто тёмной шерстью с серебристым отливом. Но и главное отличие: на морде - две тёмные полосы.
Должно быть, застрял давно, сил у бедняги почти не осталось. Едва шевелится. Я поднял ствол и освободил. Барсук тотчас отполз в чащу, а я вернулся к машине.
- И что это было? - спросила Алиса.
- Кажется, барсук. Да, не кажется, а точно. Ты выйди, прогуляйся, а я пока форсунки прочищу (брякнул наугад). - Достал из загашника "Руководство по ремонту и эксплуатации", открыл капот и с умным видом знатока стал осматривать потроха своей лайбы. Так, что же тебе надо, старушка?
Алиса и вправду вышла. Но тут новое несчастье. "Ай!" - воскликнула и шлёпнула себя по щеке. Комар укусил. Единственный, между прочим, другие на дорогу не залетали. Лучше б на меня сел! Я не заметил, как Алиса подняла руку. Нам навстречу, в город, мчалось свободное такси. Послушно остановилось, и Алиса поспешила сесть.
- На сегодня мне вот так хватит! - провела по шее, задев ожерелье. Прогулялась! - крикнула, закрывая дверцу.
А что я? С минуту смотрел в открытый альбом, как баран на новые ворота, потом закрыл капот и поехал дальше. Родители-то ждали. Странно, что моя "Лада" больше не капризничала. Может, как живое существо, почувствовала себя освобождённой? "Баба с телеги, кобыле легче?" Фу, какая грубая поговорка! Мне-то никак не легче.
Родители мои были огорчены, ведь я им заранее нажужжал. А где же твоя невеста? Да, мол, в этот раз не получилось. Хлопотунья мама взялась почистить салон и, втянув в нос воздух, сразу вопросила: "Сынок, ты что, курить начал?" Пришлось, не подумав о негативной реакции с её стороны, объяснять, что курил не я, а моя подруга, и что, дескать, по современным представлениям, в этом ничего плохого нет, эмансипация и всё такое прочее; читайте прессу. Но, кажется, мама меня не слушала, а следующие вопросы были о шляпке, которую обнаружила на заднем сиденье.
- Это её?
- Да, забыла.
Мама шляпку повертела и, как опытный палеонтолог составляет облик животного по отдельной кости, так она тотчас определила, что собой представляет Алиса по её шляпке. Высказываться не стала, но я видел по выражению лица, что не очень одобрила мой выбор. Подошедший отец тоже обратил внимание на шляпу.
- Ишь, какая фасонистая. С пером.
- От Диора, - ляпнул я.
Им, конечно, это ничего не говорило. С таким же успехом я мог сказать, что шляпка от Сакко и Ванцетти.
Прошёл месяц. Встречи с Алисой с того дня, когда она проявила недовольство моим транспортным средством и наличием кровососущих в нашем мире, стали реже, а потом и вовсе прекратились. Да и новых знакомств не намечалось. Хотя желание обзавестись семьёй меня не оставляло, золотое колечко семнадцатого номера поджидало женского пальчика. А пока я оставался, как некоторые говорят, в слабой позиции.
И вот однажды вечером ко мне явился молодой человек, гладко выбритый, прилично одетый, галстук в горошек. На первый взгляд вовсе мне незнакомый. И всё-таки - не сразу - я признал его. По блестящим глазам, изящным ушам и ещё по каким-то чёрточкам, трудно уловимым.
- Вы барсук? - спросил, окончательно догадавшись.
- Да, - подтвердил он, - тот самый, которого вы спасли.
- Но как же так? - не понимал я. - Вы нынче выглядите, как человек.
- Я - трансформер, - разъяснил нежданный гость. - И теперь пребываю в форме человека.
Изъяснялся он грамотно и даже, я бы сказал, вполне литературно. В прихожей было темновато, я включил свет и тотчас заприметил на груди, над воротничком выступающую серебристую шерсть. Сомнений у меня не оставалось. Он заметил мой взгляд.
- На сей раз трансформация была не полной, - не теряя самообладания, пояснил. - Примерно на девяносто семь процентов.
Ещё приглядевшись, я увидел, что от глаз у него отходят тёмные, едва заметные лучики; поначалу я принял их за морщинки. И теперь полностью удостоверился, что передо мной барсук.
- А как вы нашли меня? - спросил, озадачившись.
- Я запомнил номер вашей машина и пробил вас по базе данных ГИБДД, - ответил он.
- И какова цель вашего визита ко мне? - всё-таки я был ошарашен, потому что раньше с трансформерами не доводилось встречаться, и мои вопросы, возможно, были не совсем корректны.
- Хочу выразить вам благодарность за спасение, - чётко ответил он. - Там, в лесу, будучи барсуком, я не смог выразить благодарность словами. А сил на трансформацию тогда не было. Мне надо было отлежаться.
- Да чего там, - махнул я рукой. - Мне это ничего не стоило. Я даже не напрягся.
- И всё-таки я до сих пор преисполнен. Вы же могли использовать меня в качестве охотничьего трофея. Скажем, употребить мой жир.
- Для чего? - опять не понял я. Вообще-то он стройный был. Но так, небольшой животик выделялся.
- Им излечивают туберкулёз.
- Я не болен туберкулёзом.
- Ну, тогда я готов вам послужить в любом другом качестве. Выкладывайте ваше желание.
- Право, затрудняюсь. А что вы можете?
- Являясь просвещённым трансформером, я посвящён в процедуру разнообразных превращений. Кем бы вы хотели стать?
- Хм... а что это мне даст?
- Ну, как же! Новый взгляд на вещи, новые физические и физиологические возможности. Хотите, например, превратиться в барсука?
- Нет, я хочу остаться человеком, - отказался я. - Ну, воля ваша. Было бы предложено. - Он не настаивал.
Мы продолжали беседовать в комнате. Не мог же я держать его в тесном коридоре. Он цепким взглядом обследовал стены и остановился на портрете ...Алисы. Было такое, я сфоткал её на телефон, распечатал и поместил в рамку. Утром, проснувшись, прежде чем вылезти из кровати, любовался ей. И пока что, после размолвки, не убирал. По правде сказать, ещё надеялся наладить с ней отношения.
- Кажется, эту девушку я уже видел.
- Она тогда со мной была, - коротко разъяснил я, не желая об этом.
Но он не отводил взгляда от фото.
- Простите, но некоторые отличительные черты этой девушки, подсказывают мне, что она тоже относится к трансформерам.
- Вот как! - удивился я.
- Предполагаю, что она обращается в лису.
- В лису?
- Да, - подтвердил он. - В редкостный, чёрно-бурый экземпляр.
- Она - Алиса, - пробурчал я.
- Не скрою, мне было бы интересно встретиться с ней, чтобы убедиться в своей догадке. Ведь нас, трансформеров, так мало! Мы нуждаемся в общении.
Ишь, какой. Наверно, хочет, чтобы я сообщил Алискины координаты.
- Я её адреса не знаю. - Мне не пришлось хитрить. - Обычно мы встречались в кафе "Феличита".
- Впрочем, неважно, - отступил он. - Тех данных, что вы мне сообщили, вполне достаточно, чтобы найти её.
Какой деловой. А ведь в лесу проявил себя неловким увальнем, попавшим в ловушку. Видимо, это свойство всех трансформеров - меняться при транформации, то есть приобретать типичные качества тех, в кого обращаешься. Причём, не только в физическом плане, но и в ментальном, психологическом. Теперь-то он вон какой шустрый и галантный, как большинство из нас, современных донжуанов.
Мы довольно вежливо попрощались. Он побежал вниз по лестнице, крутя на пальце брелок с пультиком и посвистывая. Интересно: умеют ли барсуки, находясь в зверином облике, свистеть? Или уже, трасформировавшись в человека, научился?
Я вышел на балкон, увидел, как гость сел в ярко-жёлтую "Альфа Ромео" и уехал. Вот откуда у барсука такая шикарная машина? Может, мне всё-таки следовало согласиться с его предложением и тоже стать барсуком? Неплохо иметь такую тачку. Представляю, как повысился бы мой престиж, и я стал бы завидным женихом. Небось, и лиса Алиса переменила бы своё отношение ко мне. Правда, появись у меня "Альфа Ромео", я сразу попал бы под прицел налоговых органов. И что я, скромный служащий, недавний выпускник заочных курсов по менеджменту, им предъявил бы? Справку о своей, весьма скромной зарплате? Но вот Барсук решил же эту проблему.
Откровенно говоря, меня охватила зависть. Или ревность. Или что-то такое в зажигательной смеси. Похоже, глаз на Алису он положил ещё там, в лесу. Вот надо же, при смерти был, а приметил. И зачем я его спас? Проехал бы мимо, не останавливаясь, и, возможно, всё у меня сложилось бы иначе. Может быть, и родители встретили бы нас приветливо. Это они так, по привычке, ворчали. А вообще-то расшибиться готовы, чтобы у меня всё было в ажуре. Помогали, чем могли, пока на курсах учился. Сбережениями пожертвовали, чтобы я в городе квартиру приобрёл.
Опять припомнил эпизод в лесу. Но теперь мои мысли в отношении оборотня были не такими благодушными, как прежде. Да, очевидно, я спас его. И мне же это боком обернулось. Ишь, явился - не запылился! Может, вовсе и не для того, чтобы высказать благодарность, а в намерениях (с самого начала) были поиски Алисы.
- Эй, сосед! - меня окликнул вышедший на свой балкон бритоголовый сосед, которого я даже по имени не знал. - У тебя проблемы?
По виду - уголовник. Весь в наколках. Сейчас в цветастой рубашке, но видел его и до пояса раздетым. Дрезденская галерея на груди. А у меня видуха, наверно, ещё та, сразу распознал, что не в порядке. Но ему-то какое дело?
- Могу разрулить.
Черт возьми! А ведь действительно сможет. Что такому отморозку стоит припугнуть Барсука? Или даже попортить витрину. Интересно, во сколько мне обойдётся такая услуга?
- Ты не очкуй. Я по-соседски, дорого не возьму. Этот, на жёлтой тачке, у тебя с предъявой был?
Во, какой наблюдательный! Как там у них говорится? На ходу подмётки рвёт. Но как он Барсука разыщет? Хотя, можно через тот же ГИБДД узнать, кому принадлежит Альфа-Ромео. В городе, небось, таких тачек не сотня и даже с десяток не наберётся.
- А я, это, срисовал его портрет. И номер тачки запомнил.
Серьезные намерения. Смотрит в прищурку, ждёт ответа. Такой и убить может! А вот интересно, после смерти или в процессе её достижения Барсук превратится в зверька, или так и останется человеком? Лучше б, конечно, вновь сделался барсуком, тогда и спроса меньше. В смысле, уголовного дела не заведут. Да и ведь можно подкараулить, когда он вновь, в своём цикле, обернется барсуком. И тогда - попросту охотничий трофей. Сам же подсказал, что у него очень полезный жир.
- Ну, и долго в молчанку играть будем?
Настырный, надо отвечать. Решая, как быть, я обратился к себе в третьем лице, как будто к постороннему, и этот второй, осторожный, предостерёг: "Ты во что ввязываешься-то? Опомнись!" - и во мне проснулось благоразумие.
- Спасибо, сосед, - отозвался я. - Свои проблемы я привык решать сам.
И далее, не дожидаясь ответки, вернулся в комнату. Сел за стол и пододвинул к себе портрет Алисы. Вот какие такие "отличительные черты", позволяющие ей превращаться в черно-бурую лису этот Барсук, черт бы его побрал, увидел здесь? Ну, симпатичная (хорошенькая) - да. Улыбается - да. Но возникло впечатление, будто улыбается кому-то за моей спиной. Я даже обернулся. Нет, сейчас один в комнате. Тогда другая обстановка была.
Прощай, Алиса!
Все-таки следует протягивать ножки по одёжке, и невесту выбирать в соответствии со своим уголовным... ой, оговорился... социальным статусом. Тогда и папа с мамой благословят.
Золотое колечко-то вот оно, в бархатной коробочке. Я вытащил и полюбовался им. Пальцы у меня не очень толстые, нормальные пальцы, даже на верхнюю фалангу безымянного наделось. Колечко естественного жёлтого цвета вдруг раскалилось докрасна, и обожгло кожу. Я поспешно сорвал о край стола. Оно упало на пол и закатилось невесть куда. Долго искал, расширяя круг поиска, но так и не нашёл. Пропало колечко. Наверно, тоже трансформировалось. Ведь совершенно неожиданно для себя я обнаружил под столом металлическую пробку от бутылки. А язва от ожога осталась.