Целый день Золушка моет, чистит, скоблит, оттирает. Она поднимается до рассвета и ложится поздней ночью - ей надо столько всего успеть! Стирки - целая гора, ковры постоянно копят пыль, на зеркалах то и дело проступают случайные отпечатки. А посуда! Семья Золушки - отец, мачеха, две сводные сестрицы, и каждому нужен комплект столовых приборов по три раза на дню, не считая легкой закуски после завтрака и чаепития между обедом и ужином. Кастрюли, котлы и сковороды идут отдельным реестром. Хватает забот и в саду - тропкам требуется метла, траве - грабли, кустам - тяпка и ножницы. Одних цветников достаточно, чтобы занять все время, а есть еще и глажение одежды! Четыре утюга - один другого больше, каждый для своих нарядов - и ни один дня не стоит без работы.
- Матушка, вашему платью требуется стирка, - осторожно теребит Золушка мачеху за рукав.
- Ах, сестрица! - Золушка входит в комнату к старшей сестре. - Ковер пора выбивать! Да и дорожку не мешало бы вынести во двор, проветрить под солнцем.
- Не беспокойся, сестрица! - вбегает Золушка к другой сестре и взбирается на подоконник. - Я всего лишь сниму занавески и повешу свежие шторы.
Мачеха, вздыхая, удаляется для переодевания. Сестры терпеливо ждут, когда Золушка соберет ковры или слезет с подоконника. Спорить с ней бесполезно.
Вечером отец, вернувшись домой, скользит на свеженатертом полу и едва не расшибается.
За ужином у мачехи дрожит рука, и крохотная капля, сорвавшись с носика соусника, падает на скатерть. Мачеха нервно пытается скрыть едва заметную точку, передвинув блюдо, но Золушка замечает и подскакивает:
- Ничего страшного! Я сейчас же перестелю скатерть!
Отец смущенно покашливает. Мачеха, пунцовея скулами, терзает салфетку. Одна из сестер разражается слезами.
Отец и мачеха готовятся отойти ко сну, когда Золушка врывается в их спальню:
- Минутку! Я лишь сменю постельное белье!
После ее ухода мачеха осторожно заползает под одеяло - новая накрахмаленная простыня похрустывает, словно ледок на октябрьской луже, и царапает кожу.
- Это невозможно терпеть, - шепчет мачеха отцу. Тот лежит, повернувшись спиной к жене, и лишь сопит.
- Кажется, я понимаю, как ты стал вдовцом, - бормочет мачеха.
Отец отмалчивается.
Днем королевский гонец доставляет приглашения на бал во дворце. Мачехе улыбается удача - она сама встречает гонца и принимает у него грамоты. Проводив посланника, мачеха озирается и прячет за вырез платья все приглашения, кроме одного.
- Золушка, - ласково произносит она четверть часа спустя. - Король дает бал. К сожалению, от нас на него может отправиться лишь один человек.
Мачеха протягивает падчерице карту с золотым обрезом.
- Думаю, Золушка, что ехать нужно тебе.
Золушка вытирает лоб запястьем:
- Спасибо, матушка, но у меня еще множество дел! Нужно пересадить розовые кусты, вымыть окна и покрасить входную дверь.
- Сделаешь это в другой день. Отдохни, ты заслужила! - мачеха старается говорить как можно убедительнее. Смятые приглашения предательски шуршат под корсажем.
Золушку собирают всей семьей. Оживленные сестры наперебой дают ей советы по части нарядов. Мачеха отлучается и возвращается с парой замечательных туфелек - вышитых стеклярусом, блестящих. Отец, узнав о приглашении, нанимает карету с лошадьми и кучером.
В последний момент мачеха едва все не портит - нечаянно сталкивает с кухонного подоконника во двор миску с пшеном. Зернышки мешаются с песком.
- Я все переберу! - бросается на помощь Золушка.
Сестры падают на пшено, как голодные голуби, заслоняют его растопыренными пальцами:
- Мы сами!.. Сами!..
Мачеха, мертвея, выдавливает:
- Я помогу им. Клянусь.
Золушка уезжает в карете, усаженная едва ли не насильно.
- Станем надеяться, что она будет отсутствовать до утра, - вздыхает мачеха. - Во дворце есть, чем и кем увлечься. Да и принц - поговаривают, ему нужна жена, заботливая, как мать. Чем случай не шутит? Золушка просто создана для него. Может быть, в конце концов она переберется во дворец?
Золушка возвращается задолго до полуночи. Молча избавляется от праздничного наряда, уходит в кухню. Гремит там посудой - похоже, решила перемыть ее всю. Сестры забиваются по комнатам, отец и мачеха не решаются спрашивать.
На следующий вечер мачеха шепотом делится с отцом разведанными подробностями. Золушка отличилась при дворе. Поначалу она очаровала всех, мимоходом оказывая гостям мелкие услуги - поправляя складки на чужих платьях и поднимая оброненные веера и платки. После она попробовала сама перекладывать музыкантам ноты - это вызвало недоумение и пересуды. Конфуз случился, когда Золушка заметила прореху на королевской мантии и попыталась на месте заштопать ее. Но главный скандал разразился позже - Золушка обнаружила, что все часы во дворце отстают на час (король сам распорядился об этой затее, чтобы задержать приятных гостей), и принялась переводить стрелки. Поднялась суматоха, праздник был испорчен. Кончилось тем, что принц погнался за Золушкой и швырнул ей вслед туфлей.
Мачеха всхлипывает.
Ночью она и отец лежат без сна.
- Я больше этого не вынесу! - исступленно шепчет мачеха. - Господи, где же взять добрую фею, которая нас всех спасет?
Отец молчит.
Из глубины дома доносятся пение и мерное "рруб... рруб... рруб..." - это Золушка трет белье о волнистую доску, затеяв позднюю стирку.