Дракон посмотрел. В руках Рыцаря был щит - новенький, блестящий. На щите имелось украшение, позолоченная нашлепка - силуэт рыцаря, разивший копьем силуэт поверженного дракона.
- Принцесса подарила? - буркнул Дракон.
- Король.
Рыцарь крутанул щит так и эдак:
- Хорош! На будущий год, наверное, мне подарят меч подстать щиту - вот тогда-то ты узнаешь, что такое настоящий смертный бой!
Дракон вздохнул:
- А Принцесса?
- От нее тоже подарок, - небрежно сказал Рыцарь и показал книгу с витиеватым названием "Семьдесят Два Урока Хорошего Тона Для Учтивого Рыцаря". - Я полистал... скукота!
- Вот тебе от меня, - Дракон протянул Рыцарю дубовый венок.
- Здорово, - расплылся в улыбке Рыцарь. - Хотя в прошлый раз я тебя не победил. И в позапозапозапрошлый тоже.
- Ничего, - махнул лапой Дракон и добавил: - С днем рождения!
- Спасибо, - откликнулся Рыцарь, повернув щит так, чтобы Дракону были видны фигурки. Дракон насупился.
С новым щитом Рыцарь стал красоваться каждые субботу и воскресенье. И когда отправлялся на прогулку с Принцессой - тоже. Если при этом рядом случался Дракон, Рыцарь ловил щитом солнце и пускал отраженных позолотой зайчиков Дракону в глаза.
Когда наступила осень, Дракону стало спокойнее: солнечных дней теперь было немного, и, к тому же, Принцесса не любила гулять под дождем.
Потом пришла зима. Снег лег на землю.
- Давай построим каждый по крепости, - однажды предложил Дракону Рыцарь. - Засядем в них и устроим смертный бой снежками.
- Я не умею строить крепость, - сказал Дракон. - Драконы вообще не строители. Наоборот, мы приспособлены так, чтобы разрушать укрепления.
- Эх, ты! - и Рыцарь запулил Дракону снежком в нос.
Дракон попятился - и поэтому принял на себя еще множество снежков. Рыцарь улюлюкал.
В один из морозных ясных дней Рыцарь выбрался за дворцовую стену. Над обрывом звенел смех - принцесса каталась с крутого склона на санках. Дракон, плюхаясь на чешуйчатый зад, неуклюже съезжал следом, рыхля снег. Обратно он взлетал, таща санки с принцессой, цеплявшейся ему за хвост.
- Эгей! - завопил Рыцарь, пустил щитом солнечный блик и опустился на краю, свесив ноги. Железные пластины на рыцарских штанах цеплялись за снег и не хотели скользить. Тогда Рыцарь бросил щит и сел в него, как в тазик. Оттолкнувшись от кромки, Рыцарь ринулся вниз.
Он пронесся мимо Дракона и Принцессы, обогнав их и засыпав снежной пылью.
- Дурак! - крикнула Принцесса и засмеялась, утирая лицо меховой варежкой.
Когда Принцесса и Дракон достигли низа, Рыцарь уже ждал их, небрежно поигрывая щитом.
- Ну, тащи! - скомандовал он Дракону, первым хватаясь за хвост. Принцесса, улыбаясь, взялась тоже - ее варежки были у самых рыцарских перчаток, близко-близко. Дракон безропотно взмахнул крыльями.
Они съезжали еще много раз, и Рыцарь на своем щите всегда был первым. Наконец, раскрасневшаяся Принцесса сказала, что устала и хочет во дворец. Рыцарь встал на ноги и принялся отряхивать с себя снег. Принцесса взглянула на него и захохотала, указывая варежкой.
- Что? Что случилось? - не понял Рыцарь.
Принцесса не могла говорить от смеха и только махала рукой.
- У тебя!.. У тебя!.. - выдавила она.
Рыцарь увидел. Нашлепка-дракон оторвалась от щита, и на ее месте осталась лишь дырка от клепки. С фигурки рыцаря понизу стерлась позолота, и оттого казалось, будто на рыцаре нет штанов.
Принцесса заливалась, не останавливаясь.
- Не нужно так, - тихо попросил ее Дракон.
- Ой!.. Не мо-гу...
Принцесса зажала варежками рот и снова прыснула.
У Рыцаря заблестели глаза. Он молча повернулся и побрел к дворцу. В спину ему несся смех.
На другое утро в пещеру к Дракону влетел и рассыпался снежок. Дракон выглянул. Перед входом стоял Рыцарь со своим стареньким щитом.
- Смертный бой? - уныло спросил Дракон.
- Нет, - Рыцарь мотнул головой. - Пойдем, я научу тебя строить снежную крепость.