Женщина медленно спускается по лестнице, держа в левой руке аптечку, а в правой - сложенный веер. Обычно холл особняка Шни освещается свечами, висящими на стенах, и люстрой на потолке. Но в этот день их потушили. И все это лишь для того, чтобы сломить дух ее дочери. К счастью, хозяин дома очень сильно ошибся, думая, что девочка поддастся таким детским трюкам. Хотя их особняк действительно угнетает и сам по себе. Чего стоят только решетчатые рамы окон. Или огромные доспехи, что стоят по обеим сторонам лестницы, опираясь на свои грозные мечи. По иронии судьбы, собрат этих стражей дома только что дрался с младшей дочерью семейства. И самое жуткое - статуя короля тайджитсу - крупного гримма, имеющего вид змея со второй головой вместо хвоста.
Женщина раскладывает в руке свой веер. Его пластины украшены камнями разных цветов. Подчиняясь воле хозяйки, начинает светиться красный кристалл. Резкий взмах, и с веера слетает стайка огоньков, устремляясь к свечам. Всего пара секунд, и помещение наполняется теплым светом, заставляя женщину прищуриться, чтобы дать глазам привыкнуть. Но это малая плата за то зрелище, что открывается ей после. Дверь, ведущая в банкетный зал, раскрывается, и на пороге хмуро жмурится ее младшая дочь. Своим видом она похожа на маленького сердитого белого котенка, которому не дают поспать. Портит картину только кровь, текущая из раны, пересекающей левый глаз девочки. Сам глаз сейчас закрыт, но, к счастью, Метели известно, что это лишь из-за крови. Тем не менее, именно из-за этой раны женщина сейчас именно здесь. Впрочем, аптечку и свой боевой веер она подготовила заранее, чтобы иметь возможность вмешаться, если понадобится. Но Вайсс справилась своими силами, хоть и ходила по грани. Все же она настоящая потомственная охотница.
- Ты цела? - задает Метель глупейший вопрос, ответ на который у нее прямо перед глазами. Что удивительно, ответ звучит столь же глупый:
- Пострадала только моя гордость.
Голос полон самоиронии, а в глазах таится досада, тщательно скрываемая злобной ухмылкой. Выглядит это мило и печально. Уж что-что, а гордость страдать из-за победы над сильным врагом не должна. Метель создает рядом с собой белый круг и кладет на него аптечку с веером, чтобы приобнять дочку.
- Полагаю, нам надо обработать твою гордость, - говорит женщина, делая вид, что не поняла девочку. Но та спешит отойти подальше, не принимая этой игры:
- Мне казалось, что ты хочешь ее добить, - обиженный взгляд девочки мечется между белоснежным брючным костюмом матери и ее боевым веером, а потому женщине не сложно догадаться о причинах такого возмущения. Впрочем, и возмущение, которое Вайс старается показать всем своим видом, наиграно. Реальные чувства девочки отражаются в ее глазах. Она боится. Боится проявлений матерью тепла и заботы. А точнее вновь потерять их, едва обретя. Это очень больно и Вайс не хочет испытать эту боль снова. Метель слишком плохая мать. Даже понимая все это, она сейчас прижимает к себе свою испуганную девочку, не в силах пообещать, что в этот раз будет иначе. Все, что она может - исказить видение ситуации, чтобы она была не столь мучительной:
- Когда я сломаюсь, представь, что это ты бросаешь меня. Ведь тебя ждут впереди четыре года учебы в академии. И мне не верится, что ты будешь возвращаться домой чаще, чем Винтер. А в том, что ты поступишь, можешь не сомневаться. Кто бы тебе что ни говорил, ты - очень сильная. Джеймс не просто так в солдатиков играется. Его игрушки сломать под силу далеко не всем. Особенно такие игрушки, - Метель оглядывается на стоящих позади рыцарей, ставших прототипами монстра для испытания одной единственной девочки. Впрочем, пора уже признать, что ее дочь уже девушка, готовая покинуть родной дом. Но это будет чуть позже, а сейчас есть возможность хоть немного понянчить столь неожиданно повзрослевшую дочь. Женщина возвращается к аптечке, чтобы обработать рану антисептиком и наложить повязку, с трудом сдерживающей слезы Вайс.
***
Здравствуй, дорогая Глинда. Слышала, что ты теперь заместитель директора Бикона. Понимаю, что слишком поздно, но все же поздравляю тебя с этой должностью.
Полагаю, что ты меня сейчас ненавидишь. Или, как бы это глупо ни звучало, мне хочется, чтобы ты меня ненавидела. Как показало время, я - очень плохая подруга. К сожалению, матерью я оказалась еще более ужасной. После гибели наших товарищей мне следовало посвятить всю себя заботе о детях, чтобы защитить их от Жака. Вместо этого я сдалась и искала утешения в вине. Полагаю, буду искать и дальше. Нет, я пишу не затем, чтобы ты меня пожалела. Мне не нужна твоя жалость. Она нужна моей младшей дочери. Не так, на жалость она только обидится. Ей нужна поддержка. Наша семья убивает ее медленно и мучительно. Вайс спасает только ее мечта стать охотницей. Я этого не замечала раньше. Не так. Я просто не хотела ничего замечать, ругаясь с мужем из-за условий работы фавнов в наших шахтах. Нет. Гораздо хуже. Я винила дочь в их гибели. В том, что меня тогда не было с вами.
Жаку не нравится ее мечта. Ему нужна не счастливая дочь, а послушная кукла, которую он сможет использовать в своих целях. И он в силах разрушить столь хрупкую мечту бедной девочки. Джеймс уже отказал Вайс. Леонхарт слишком труслив, чтобы идти против моего мужа. Теодор не откажется от предложенных ему денег ради неказистой с виду ученицы. Девочка может надеяться только на Бикон. Ее судьба в твоих руках, Глинда. Я не прошу тебя ей помогать - уверена, что Озпин ее с радостью примет. Просто не отказывай ей, думая, что дома ей будет лучше. Поверь мне, не будет. И думаю, девочки хотели бы, чтобы она поступила. Наверно, я и вовсе зря это пишу. Сомневаюсь, что ты сможешь отказать Вайс, когда увидишь ее.
С уважением Метель Шни.
***
Огромный зал с высокими сводами освещается лишь проникающим в окна лунным светом. И посреди этого места видны две фигуры. Маленькая принцесса, асимметричный хвостик которой украшает заколка в виде короны. И напротив нее громадный рыцарь, казалось бы преклоняющий перед ней колени в знак своей верности. Но это лишь видимость. Словно получив какой-то сигнал закованный в черные доспехи воин поднимается с колен, внушая ужас своими размерами. Стоящая напротив белая фигурка легко поместилась бы в его кулаке. Но вместо этого латная перчатка сжимает рукоять меча, не уступающего своей длиной росту рыцаря. Слышится скрежет зубов, и рыцарь застывает с поднятым мечом. Беловолосый мужчина в черном костюме отрывается от проецируемой над столом голограммы, показывающей запись боя.
- Мы подвергаем своих учеников и большей опасности,- взор не скрываемых даже его затемненными очками глаз обращается к сидящей рядом с ним женщине. В почти пустом кабинете на вершине башни их только двое. Из мебели только директорский стол и стулья на которых они сидят рядом друг с другом.
- Не припомню, чтобы мы выставляли против первокурсников гейстов. Даже не всякий выпускник справляется против них один на один,- строгие очки, юбка-карандаш, белая блузка, пучок золотистых волос. Полное соответствие образу строгой учительницы, которой профессор Гудвитч и является. Разве что ее ведьмовской плащ слегка выбивается из общего ряда. Профессор Озпин прекрасно понимает, что вся эта строгость является проявлением ее доброты и заботы о своих учениках. А Вайс Шни - случай и вовсе особенный. Все же дочь товарища по команде, последней выжившей, если не считать саму Глинду. Это будет ее любимая ученица, пусть Гудвитч этого пока и не понимает. Но можно ведь попробовать намекнуть.
- То, что юная Шни будет сражаться с гейстом, было ясно и из названия видео. Это еще не повод для переживаний.
К сожалению, гневный взгляд ее изумрудных глаз ярко демонстрирует то, что женщина сейчас явно не в том состоянии, чтобы улавливать намеки. И понять ее можно. Гнев ее копиться начал с самого утра, когда выяснилось, что почтовая служба Вейла дала сбой, задержав ряд писем с заявками на поступление в Бикон. Так бы эти заявки и затерялись бы, не будь среди них по счастливой случайности письма от Пирры Никос. Это ее агент этим утром поинтересовался состоянием заявки, которую ответственная за их прием Гудвитч и в глаза не видела. И это уже после того, как она отослала письма с результатами остальным подававшим заявки.
- Я прекрасно помню название видео. И только благодаря этому я знаю, что это гейст. Мало того, что этот призрак вселили не в какие-нибудь глыбы льда, а в качественно сделанные доспехи, так они ему еще дали оружие и спрятали маску внутри.
- Тем интереснее увидеть, как она с таким противником справилась,- Озпин сделал глоток какао из своей кружки, прежде чем вернуться к просмотру записи боя девушки, послужившей причиной почтового сбоя. Если быть точнее, то причина была в ее желании попасть в Бикон, ради которого она вступила в этот бой. И уж если быть совсем точным, то виноват человек, заставивший ее биться с гигантскими доспехами.
Тем временем, на записи юная Шни, стоявшая к рыцарю левым боком, вынуждена уйти кувырком назад от обрушившегося на нее меча. И картинка вновь застывает, демонстрируя разлетающиеся в сторону кусочки пола. На этот раз паузу нажала Гудвитч.
- Это нанесло удар мечом?
- Нет ничего удивительного, что Гримм, взяв оружие в руки, им же и бьет,- если профессор Озпин верно оценил произошедшее, то Жаку Шни не следует попадаться на глаза Глинде. А проверить его правоту помогает отматываемая назад запись.
- Профессор, вы прекрасно поняли, что я говорю не о бездумном махании здоровой железякой. Смотрите.
А посмотреть есть на что. Рыцарь не просто обрушивает на девочку свое громадное оружие. Он бьет с разворота, специально придавая удару еще больше силы и скорости. Наверно, это не самое разумное решение, учитывая размеры противницы. И это говорит о нехватке у гейста боевого опыта. Вот только этот удар значит, что данного монстра обучали драться оружием. Либо кто-то глупо надеялся натравить это создание на других гримм, либо кто-то готовит оружие и против людей. Против охотников, если быть честнее. Успокаивает хотя бы то, что это не похоже на Ее почерк. Нет, Она бы просто создала нового монстра с оружием вместо лап. Так оно быстрее и дешевле.
А на записи девочка достает свое оружие. И вид его вызывает очередное удивление Глинды. Да и самому Озпину эта рапира кажется весьма знакомой, как и боевая стойка девушки. Она не выставляет рапиру перед собой, а отводит назад, поднося рукоять к лицу и направляя клинок на врага. Сама она сжата, подобно пружине, готовясь устремиться на врага. Это девочка и делает. Но ее оружие лишь высекает искры от поставленного в защиту меча противника. Сама она вынуждена перепрыгнуть через врага. Вслед за ней обрушивается меч рыцаря, но девушка мгновенным перемещением оказывается за спиной монстра. Прыжок и она наносит несколько ударов по руке с мечом, стараясь ее перерубить. К сожалению, безрезультатно. Быть может, эффект и оказался бы иным, если бы девочка воспользовалась прахом, заряды которого видны в барабане ее рапиры. Но она этого не сделала. Как результат, уже ей приходится закрываться своим оружием от меча рыцаря. Благо, что горизонтальный удар лишь отталкивает ее назад на несколько метров. Что похвально, девушке удается при этом устоять на ногах. А монстр следует за ней в прыжке, обрушивая очередной удар сверху. Она уходит от него колесом, но следующий удар, нанесенный по едва приземлившейся и прикрывшейся рапирой девушке, уже отправляет ее в короткий полет. Но девочка не медлит. Используя инерцию для кувырка назад, она поднимается на ноги и устремляется в контратаку, скользя на своих глифах под в очередной раз обрушивающимся на нее орудием монстра. Скорость ее такова, что силуэт девушки размывается. Очередной прыжок с переворотом, и девушка оказывается возле головы монстра головой вниз. Она раскручивается вокруг своей оси и наносит два рубящих удара, вероятно, надеясь попасть по шее монстра и снести ему голову. Но удары приходятся на нагрудник, лишь высекая искры.
А профессор Озпин на секунду переводит взгляд на Глинду. Она не может не узнать этот стиль боя, основанный на танцевальных и гимнастических элементах. И реакция женщины его не разочаровывает. Такой взволнованной Глинда не была уже давно. Если быть точнее, то где-то семнадцать лет. Да с того самого дня, как появилась на свет сражающаяся на экране девочка. Не зная профессора Гудвитч, можно было бы заподозрить, что в ней просыпается материнский инстинкт, при виде этой крохотной фигурки, дерущейся с гигантским монстром. Но профессор Озпин ее знает, а потому в этом уверен. Он помнит еще, как девушки всей командой выбирали девочке имя. Вайс(Weiss). Игра слов. С одной стороны, это белый цвет, как дань возникшей после Мировой войны традиции давать детям имена, символизирующие цвета. А с другой, это звучит как мудрая(Wise). Правда мудрости пока и незаметно. Девочка все так же отказывается применять прах. Но это не беда. Мудрость приходит с опытом. Ну а в том, что она не только пережила битву, но и победила, можно не сомневаться - иначе бы это видео им не прислали.
Вайс отталкивается от созданного в воздухе белого круга, чтобы тут же очутиться под ногами рыцаря и нанести по ним серию ударов, вписывая их в свой танец. Не замедляясь, она использует еще один глиф, чтобы подскочив нанести удар в подъеме, заставивший монстра отшатнуться. Еще один глиф возникает в воздухе, и девушка, оттолкнувшись, раскручивается, рубя врага. И вновь безрезультатно. Рыцарь наносит удар параллельно земле, вынуждая Вайс подпрыгнуть, с помощью очередного глифа. И вот тут она попадает в ловушку. Следуя за мечом в неуспевающую защититься девушку врезается латная перчатка.
Падающее тело окутывает белое поле и гаснет, символизируя исчезновение незримой в обычных условиях защиты. Внутренней ауры девушки уже не хватает для ее поддержания. Становится понятной причина, по которой многие сомневаются в том, что Вайс способна стать охотницей. Всего три попадания. Из них только одно прямое. Остальные она принимала на оружие, усиленное внешней аурой. У девочки весьма маленький внутренний резерв, что делает ее слишком хрупкой по меркам охотников, в которые отбираются самые лучшие бойцы. Да и крепким телом природа ее обделила: низкий рост, миниатюрная фигура и скромная грудь. А вот ее мать и старшая сестра наоборот высокие и с выдающимися достоинствами. И в кого она тут пошла? Не то, чтобы у профессора Озпина не было догадок по этому поводу, но уж больно безумная теория там замешана.
С учетом давления ее отца, слабая защищенность девочки служит более чем достаточной причиной для отказа в поступлении в любую из академий охотников. В любую, кроме Бикона. Профессор Озпин и не таких людей готов принять в свои стены. Мистер Арк, например, кажется о такой вещи как аура еще и вовсе не слышал. Не беда. Главное, чтобы Глинда не узнала об этом. Зато парень очень везучий. Повезло же ему, что Кроу не настолько напился, чтобы дать парню рекомендацию от своего имени. Все же к Таю у Глинды доверия больше. Это, конечно, не помешало самому Озпину докопаться до истины. Но повезти с Кроу - это многого стоит.
А вот мисс Шни демонстрирует великолепную силу духа. Как в образном плане, так, если верить рекомендациям Джеймса, и во внешнем резерве ауры. Она медленно поднимается после пропущенного удара. Ее слегка пошатывает в процессе, но Вайс быстро берет себя в руки. Вот только картинка вновь застывает, едва камера показывает лицо девушки. Явственно слышен скрежет зубов. Такова реакция Глинды на кровь, текущую из раны на левом глазу девочки.
- Рана неглубокая. Заживет и следа не останется. Главное, что сам глаз не пострадал, - звучит неудачная попытка успокоить женщину. Почему неудачная? Да потому, что Глинда яростно кидает на стол фотографию Вайс Шни. Наверно. Эта счастливо улыбающаяся семилетняя девочка должна быть ею. Очень милое было дитя. Сейчас, насколько слышал профессор, она стала куда более хмурой и злобной. Собственно, это подтверждается фотографией, сменившей первую, когда профессор Гудвитч заметила свою ошибку. Сам факт ошибки очень многое говорит о ее душевном состоянии.
Вторая фотография явно свежая, о чем говорит шрам, проходящий через левый глаз девушки. В начале видео у Вайс его не было. Сам шрам получился весьма необычным. Верхняя его часть идет почти по центру глаза, начинаясь чуть выше бровей и заканчиваясь на краю века. А вот нижняя часть идет заметно правее. На удивление, шрам очень даже идет ее милому личику. Но что действительно привлекает внимание профессора Озпина - это глаза девушки. Нет, не их голубой цвет - тут она целиком в маму. Нечто не столь уловимое. Ее взгляд. Уж больно он похож на тот, что присущ сидящей рядом с ним женщине. Мелькает мысль намекнуть Глинде на это, но благоразумие все же берет верх. Сейчас над ней шутить слишком опасно, а смерть добавит ему слишком много ненужных хлопот, хотя неприятностей и без них хватает.
- Они даже не прервали бой. Эти идиоты испытывали это на девочке, не проверив свою возможность эту тварь контролировать.
- К счастью для нас и для юной мисс Шни. И не смотри так грозно. Ведь мы бы не смогли увидеть ее во всей красе, будь все иначе. А поступление для мисс Шни очень многое значит, если судить по конверту из под фотографий девочки, торчащему из твоего кармана.
Смутившись, профессор Гудвитч подбирает со стола фотографии и убирает вместе с конвертом поглубже в карман, чтобы не было видно. Но Озпин успел заметить, что в конверте, кроме письма было еще и третье фото. Он примерно понимает его содержание, но саму картинку на нем боится даже представить. То, что жизнерадостное дитя превратилось в мрачную девушку уже само по себе печально. Но есть у него чувство, что это не самое худшее ее состояние.
- Ей явно не хватало хороших наставников, способных выбить у нее из головы глупую гордость. Хотела, видите ли, управиться своими силами, не полагаясь на подачки отца, - все еще не готова признать своего поражения Глинда. Слишком уж ей не хочется, чтобы она выглядела согласной с зачислением Вайс Шни, хотя возражений по этому поводу звучит поменьше, чем к другим, уже одобренным кандидатам.
- Значит прах она из-за гордости не применяла? Об этом тоже в письме говорилось?
Если судить по тому, что Глинда сейчас в шоке пытается понять, откуда она узнала о данной причине, то нет. Профессор Озпин же лишь тихо ухмыляется. О том, что в ожидании "случайно затерявшихся" на почте писем, профессор Гудвитч узнала о юной мисс Шни все, что только можно, он уже догадывался. Но надо признать, что скорость обработки информации поразила даже его. Глинда явно в шаге от принятия нужного решения. Нужно ее лишь подтолкнуть:
-Почему бы не стать ей такой наставницей? А для этого не помешает досмотреть это видео, чтобы получше понять девочку.
Картинка вновь оживает, показывая рыцаря бегущего на вставшую девушку. Но она не спешит. Барабан в оружие проворачивается, и серый клинок начинает наливаться красным свечением - в дело вступает огненный прах. Очередной удар монстра сверху вниз. Но Вайс больше не бежит от него. Вместо этого она подставляет под удар свой клинок. Казалось бы, с их разницей в размерах и силе девушку должно было просто вмять в пол. Но оружие гиганта не достигает даже рапиры. Его встречает взрыв огненного праха такой силы, что руку с оружием относит назад за спину монстра.
А девочка больше не медлит. Чуть отступив назад в кружении танца, она вонзает свой клинок в пол. И тут же между ней и доспехами быстро возникают глыбы льда. Добравшись до рыцаря, они приковывают к земле его ноги. Надолго его так не удержать, но в бою важна каждая секунда. И вот девушка уже бежит на врага. Он пытается ее ударить, но Вайс просто запрыгивает на гигантский меч. Клинок девочки наливается желтым цветом, и удар по перчатке электрическим разрядом заставляет рыцаря разжать руку. Влекомое инерцией оружие улетает в сторону.
Лишившись меча рыцарь сильно теряет в возможности маневрирования и атаки. Пытаясь ударить девушку кулаком, он опускается на колено. Вайс легко уходит из под удара колесом. Руку с оружием она отводит назад. Правая рука и клинок направлены на монстра. Вернее, на пол под ним, где загорается красный круг, подбрасывающий многотонные доспехи в воздух. Вокруг девушки появляется пять глифов, наполняющихся фиолетовым сиянием от рапиры. Секунда, и они превращаются в пучки энергии, устремляющиеся к голове и конечностям монстра, чтобы в местах ударов вновь обратиться фиолетовыми кругами, зафиксировавшими гримма в воздухе. Девушка прыгает вверх, под самый потолок. Достигнув высшей точки полета она на секунду замирает. Ее клинок наливается белым светом. И тут же, ускоренная красным глифом, Вайс подобно метеориту обрушивается на врага, нанося удар в его грудь. Белая энергия выжигает монстра изнутри, превращая в прах и сидевшего внутри призрака, и сами доспехи. Победительница поднимается после приземления с колен, убирая рапиру на пояс. Прежде чем изображение гаснет, видно как она устало закрывает залитый кровью глаз.
- Что скажешь? - обращает профессор Озпин вопрос к своему заместителю.
- Ей стоило бы действовать так с самого начала.
- Я понимаю, что это сберегло бы кое-кому кучу нервов, но ты прекрасно понимаешь, что я не об этом, - взгляд Озпина из-за его очков упирается в глаза профессора Гудвитч. После минутной тишины женщина все же сдается и отводит глаза. Но даже сдавшись, она остается не до конца откровенной:
- Было бы обидно упустить мисс Никос, для приема которой нужно набрать еще трех человек. А мисс Шни превосходит на голову всех тех, кому мы уже отказали. Если позволите, то я пойду к себе. Нужно найти еще двух человек, которых было бы не стыдно называть студентами Бикона. Хотя бы не более стыдно, чем мистера Винчестера.
С этими словами она удаляется из кабинета директора. И лишь когда дверь кабинета, она же дверь лифта, закрывается за ее спиной, женщина достает две фотографию. Одну из конверта, а другая просто лежала рядом в кармане. Второй снимок куда старее прочих. И на нем уже не один человек. Вот слева стоит молодая блондинка, хмуро сжимающая в руке хлыст. Ведьмовской плащ, строгие очки и волосы пучком делают ее вид более взрослым, чем у подруг, хотя все они одного возраста. Рядом беловолосая девушка в брючном костюме прячет свое лицо за стальным веером. Видно только ее голубые глаза. Зеленоволосую девушку справа можно было бы принять за балерину по ее одеянию, если бы не рапира в руке. Перед беловолосой стоит миниатюрная девочка с кошачьими ушками. Казалось бы, она стоит безоружной. Но это если не знать, что из браслетов на ее руках вытягиваются клинки покрытые один огненным, а другой электрическим прахом. Глинда Гудвитч, Метель Шни, Оливия Вуд и Фелини Чешир. Команда Фламинго(FMGO).
На последней фотографии из конверта изображена одиннадцатилетняя девочка с безразличным, отрешенным взглядом. Кажется, будто в ее голубых глазах и вовсе нет жизни. И этот взгляд вызывает у Глинды жуткое чувство вины перед павшими товарищами.