Аннотация: Решил попробовать себя в роли писателя. Возможно кому-нибудь понравится...Черновик
Путь в три шага.
Шаг первый - поиск пути.
Пролог.
Мир изменчив. Великое сегодня - завтра станет малым, а послезавтра превратится в прах. А малое в будущем может стать великим. Таков привычный порядок во все времена и во всех мирах. Но иногда, кто-то получает второй шанс обрести былое величие. Вот только какой ценой и стоит ли эту цену платить? Каждый решает сам...
Глава 1.
Год 2001 от катастрофы. 5 месяц 2 декада 3 день.
Завтра... Завтра начнется первый день моей свободы - свободы от учебы, наставников, нудных поучений и всего остального, что совсем не обязательно знать начинающему магу. Осталось подождать всего одну ночь и мне исполнится 17 лет, я стану совершеннолетним и смогу наконец-то вырваться во внешний мир. Пусть на Базе неплохо живется (гораздо лучше, чем снаружи), но мне здесь надоело - хочу побродить по миру, посмотреть вживую на все те места, которые видел при помощи артефактов дальновидения, да и пора, наконец, попробовать себя в роли мага*.
Вещи собраны, последние инструкции получил еще пару часов назад, нервы приходится успокаивать медитацией, но все равно хочется что то делать куда то идти - засиделся я тут, программу обучения закончил еще 2 года назад, а проверять свои разработки мне запретили после последнего взрыва, практически уничтожившего защиту полигона, а непроверенных наработок еще много осталось... Ладно попробую подремать - так быстрее идет время, а медитации уже надоели. Лег на кровать, еще раз проверил все ли я взял и не заметил, как заснул.
Отступление 1 (12 лет назад).
Первожрец Небесного Пламени думал. Прошедший сегодня праздник Нисхождения, главный праздник в году, ничем не должен был отличаться от всех предыдущих. Положенные молитвы произнесены, дары Пламени принесены, на роль главного дара, как обычно, выбрали 20 отроков не старше 5 лет, так что силы храмовых кристаллов хватит еще на год и жрецы смогут лечить больных, помогать в отражении набегов из граничных лесов, много чего смогут. Но вот почему церемония в главном храме княжества прошла не по проверенным веками канонам? Возможно это знак, который необходимо истолковать? Или же этот отрок был недостоин своего жребия? И самое главное - чего ждать в следующем году? Одни вопросы, но ответов на них нет...
Каждый год церемония Нисхождения Пламени в главном храме заканчивалась одинаково: 20 отроков оставались в храме, все посторонние удалялись и в конце молитв в главный храм упиралось огненное копье, падающее с небес. Сквозь открытые врата было видно как невесомым прахом опадают на пол все отроки и все ярче разгорается фиолетовым светом храмовый кристалл. В этот раз все было немного иначе. В прах превратились все отроки кроме одного, его окружил кокон яростного фиолетового пламени с каждым мигов охватывавшим все большее пространство. И, когда пламя достигло границ храма, с громким хлопком отрок исчез и волны фиолетового огня залили округу на 50 шагов вокруг храма. Огонь пощадил лишь жрецов, все же прочие опали прахом.
В тот же момент пробудилась от многовекового сна аппаратура имперской базы обучения первого цикла, впервые за 2 тысячи лет сработал главный портал и существование базы вновь обрело смысл - на ее территории появился еще один ученик, еще один будущий мастер, который при очень большом везении сможет стать магистром...
Отступление 2 (10 лет назад).
- Итак, молодой человек, с сегодняшнего дня мы приступим к настоящим занятиям. Все, что вы изучали до этого - всего лишь подготовка, не более. Высокий сероглазый мужчина с волевым лицом и военной выправкой, затянутый в стального цвета комбинезон, внимательно смотрел на своего единственного ученика - паренька лет 7 с не по возрасту умными глазами. Паренек торжественностью момента не проникся - он как раз пытался воспроизвести одно из базовых плетений , правда немного модернизированное.
- Кан, сколько раз тебе повторять - не пробуй изменить плетение, тебе же еще не давали теорию модернизации? Опять, как в прошлый раз, лечить тебя от истощения или от ожогов по всему телу?
- Но мастер, я кажется понял как оно работает и что можно менять...
- Никаких экспериментов, ты меня вынуждаешь включить поле подавления.... Как я с тобой еще не сошел с ума, хотя обычно информационные копии с ума не сходят - но, похоже, я буду первым.
- О чем это я? Да...Продолжим занятие.
- Для начала повтори принятую в империи классификацию магов.
- Да, мастер.
- Согласно основной классификации по уровню мастерства маги делятся на три ступени.
- Первая ступень(мастер): при построении плетений маг пользуется собственным резервом либо накопителями, энергетическое поле планеты ему недоступно, основное направление развития дара - усиление пропускной способности энергоканалов тела. Данная ступень является пределом возможностей для аурных магов, пророков а также...
- Достаточно, опиши вторую ступень.
- Вторая ступень(магистр): при построении плетений маг может использовать как свой резерв так и энергетическое поле планеты, подключившись к нему напрямую, основное направление развития дара - способность манипулировать большими объемами энергии в тонких плетениях, что позволяет магу второй ступени использовать плетения вне категорий, такие как межмировой портал. Доля магов второй ступени составляет менее 0,01 % среди выпускников высших учебных заведений.
- Охарактеризуй третью ступень.
Третья ступень(архимаг): за всю историю империи, а это порядка 10 000 лет, было зарегистрировано всего лишь три архимага. Архимаги не используют плетений, они воздействуют на реальность посредством своей воли, напрямую. Основное направление развития дара - манипулирование законами вероятности, изменение законов реальности при помощи волевого усилия.
- Ну что ж, материал ты усвоил, а теперь продолжим урок...
Отступление 3 (5 лет назад).
- Сегодня мы рассмотрим истинные причины падения империи, - начал очередной урок ничуть не изменившийся за прошедшие годы Мастер, ведь призраки не стареют.
- Но Мастер, эту тему мы уже проходили, - его ученик напротив изменился очень сильно. Из худого, нескладного ребенка он вырос в крепкого, физически развитого подростка.
- Не перебивай, то, что тебе известно, это далеко не все...
- Слушай и запоминай, а не то, в качестве наказания, закрою доступ к испытательному полигону на 3 дня.
- Итак, империя распалась в связи с утратой дара практически всеми магами второй ступени, и, как следствие, выходом из строя всех межмировых порталов. Это то что я тебе рассказывал ранее. Но все это второстепенно. Главная причина - эксперимент последнего из архимагов.
- Но...
- Не перебивай...
- Эксперимент... Тогда он казался отличной возможностью стать еще сильнее, воспитать еще больше магов, расширить границы империи, получить новые знания... Архимаг вывел формулу воздействия, позволяющую значительно повышать силы, в идеале - позволяющую перейти на следующую ступень. Причем воздействие происходило не на отдельного человека, а на весь мир в целом, для чего в проекте было задействованы практически все магистры и сам архимаг... Мастер задумчиво почесал подбородок и продолжил.
- Но все оказалось не так радужно, как мы предполагали. Почему произошло то, что произошло, никто уже не узнает. Возможно это была ошибка, возможно она была допущена специально, но после того, как результаты эксперимента были обнародованы, начался хаос. Да, силы любого мага возрастали и возрастали значительно и переход на следующую ступень стал возможным для многих, но примерно через 20 лет после воздействия на организм начинал появляться побочный эффект.
- Способности магов второй ступени лавинообразно падали, маги первой ступени теряли силу дара примерно на 20-50 процентов, а единственный архимаг попросту погиб - свою формулу он использовал также и на себе. Но самое плохое - потенциальные маги второй ступени попросту перестали рождаться... Ты первый за последние 2 тысячи лет... Ну а вскоре начался передел власти на каждой из планет. Новости мы могли получать пока работали порталы... И последняя связь с другими мирами исчезла тоже 2 тысячи лет назад.
- А теперь, - мастер ехидно улыбнулся, - вспомним как ты появился на базе.
- Наша база строилась как полигон для испытания новых методов обучения и для более раннего выявления потенциальных магистров. А на месте, где сейчас стоит главный храм твоей родины, располагался артефакт, определяющий потенциал будущего мага и, в случае положительного результата теста, ребенок попадал к нам. Ну а обычный человек во время теста погибает с большим выбросом энергии, чем и воспользовался кто то из основателей религии Небесного Пламени.
- Ну и последнее. В самом конце катастрофы, когда все еще оставались в силе некоторые магистры, были проведены дополнительные исследования. Оказалось, что на таких как ты формула воздействия не оказывает никакого влияния. Проблема в том, что человек с твоим генотипом далеко не всегда является магом и тем более невероятно редко может стать магистром, так что тебя мы ждали две тысячи лет. Можешь собой гордиться...
Год 2001 5 месяц 2 декада 4 день.
В портальном зале стояли двое. Учитель и ученик. Осколок прошлого и его надежда на будущее. Мастер и Кан.
- Запоминай. Ты сможешь активировать портал, ведущий к срединному материку, не раньше, чем вплотную приблизишься ко второй ступени. А этого ждать 3-4 года в лучшем случае. При империи это занимало десятилетия, ну а тебе просто повезло оказаться у нас и учиться по новой методике.
- Далее. Чтобы получить знания уровня магистра - ты должен найти экспериментальный центр второй ступени. И, если тебе повезет, в будущем ты сможешь открыть портал в центральный мир империи. А дальше решай сам.
- Давай руку, твое снаряжение я переброшу в пространственный карман. Он просуществует пару месяцев, дальше попробуешь создать что то похожее сам. Свою одежду постарайся поменять как можно раньше - из такой ткани сейчас шьют одежду разве что королям - и то если найдут.
- И последнее - постарайся выжить. Не беда если с порталом ничего не получится - возвращайся и попробуем возродить империю здесь. А теперь тебе пора.
Кан вздохнул, поправил плащ-хамелеон поверх одежды наемника и шагнул в портал.
Глава вторая.
Год 2001 5 месяц 2 декада 5 день.
Портал выбросил меня в половине перехода от стен столицы княжества, посреди леса, плетение поиска показало отсутствие ненужных свидетелей - значит, есть немного времени на проверку пространственного кармана, но долго рассиживать не стоит - лучше обойтись без ненужных встреч.
* * *
Если бы случайный свидетель смог заглянут во внутренние покои главного храма лисского княжества, он бы не поверил своим глазам - такое зрелище проще увидеть на торжище, но никак не на совете внутреннего круга. Несмотря на почтенный возраст и высокий сан, каждый из 7 присутствующих пытался отстоять свою точку зрения, порой прибегая к физическим аргументам.
- Хватит, - раздался от дверей властный голос вновь прибывшего. Все присутствующие мгновенно замолчали и расселись вокруг стола.
- По какому поводу этот балаган, - после этой фразы в покоях воцарилась испуганная тишина, прерванная главным ловчим.
- Великий, наши артефакты уловили вспышку силы, характерную для малых порталов времен империи. Совсем недалеко от стен столицы.
- Мы считаем, что кто-то нашел уцелевший артефакт и по незнанию его активировал, знающий человек не поступил бы так глупо.
- Какие силы выделены на поимку?
- По тревоге поднята белая сотня, думаю уже завтра артефакт будет у нас.
- Хорошо, надеюсь никому не надо напоминать, что о втором из найденных порталов не должен узнать никто из наших 'друзей' и уж тем более наш князь?
- Нилс, как только появятся новости, немедленно меня извещать. Все свободны.
- Да Великий...
С последними словами покои опустели...
* * *
Сказать, что я был удивлен - это не сказать ничего. Мастер постарался на славу. Даже не могу представить, где он все это хранил - ведь я изучил всю базу, побывал во всех хранилищах, но похожие вещи видел только при просмотре инфокристаллов.
Парные 'живые' мечи, малый набор энергоформ, браслет-накопитель на 20 моих резервов, правда его еще предстоит заполнить, но это дело времени - все эти вещи даже во времена империи стоили очень и очень немало, ну а сейчас не удивлюсь, если они существуют в одном экземпляре. Ну и по-мелочи - еда на 3-4 дня и местные деньги - на дорогу до побережья Грозового океана должно хватить.
Так, мечи активированы, теперь посмотрим какие 'формы' мне достались. Гм, интересно. Малый целитель, средний щит и призрак. Если что, можно уйти от довольно таки серьезной погони, ну а огорчить эту самую погоню я и сам в состоянии - мало не покажется.
Живые мечи - сплав магии и технологии. Производятся наложением на оружейный сплав энергетической сети. Практически не поддаются магическим воздействиям. С течением времени способны самовосстанавливаться. Пробивают магические поля энергонасыщенностью до 3 абсолютных единиц. В основании рукояти монтируется накопитель на 3-5 плетения. При активации генерируют привязку к владельцу. После смерти хозяина разрушаются с выбросом 'сырой' силы.
Энергоформы - 'свернутые' внутри материальных носителей плетения, при запитке энергией генерируют собственные копии с привязкой к ауре владельца. Копии активируются мысленной командой. Обычно используются слабыми магами во время боевых действий.
А вот четвертая 'форма' меня удивила. В истинном зрении я не смог рассмотреть ничего - плотный комок тумана. Ни одной линии плетения, ни одного узла, только и разобрался как активировать, к тому же она оказалась одноразовой. Похоже ее делал кто-то уровня магистра, так что ни рассмотреть, ни, тем более, повторить такое чудо я пока не смогу. Еще и маленькая записка в футляре заставляет понервничать:
'Кан, четвертую форму используй, только если не будет другого выбора, как работает поймешь сам и сразу. Если используешь - в лучшем случае на время потеряешь дар, в худшем - умрешь'. Хорошо хоть энергию на нее тратить не надо - уже заполнена.
Мечи за спиной, накопитель одет на предплечье, формами займусь вечером. А сейчас пора двигаться - до ночи успею пройти еще полперехода, а то и больше.
* * *
Меня разбудила сработавшая сигнальная сеть, которую, на всякий случай, я установил перед сном. Кажется у меня гости, вот только кто будет бродить ночью в такой глуши? Судя по сигналу идет группа в три человека - для разбойников маловато, охотники же по ночам не бродят.
И, похоже, что один из них маг - меня засекли. Становится совсем интересно - троица резко ускорилась в мою сторону. Хорошо хоть сетку проложил большую - на 300 шагов в любую сторону, есть время подготовиться. Мечи - в руки, вещи - в пространственный карман, набросить слабый полог (от пары простых плетений или от пары стрел защитит) - а вот и гости...
На поляну быстро вышли три человека, гм, а идут грамотно - по центру маг, остальные заходят с боков, один с мечом, второй с небольшим арбалетом. Замерли.
- Оружие на землю, пойдешь с нами - подал голос арбалетчик.
Маг же в это время начал плести что-то очень простенькое и обездвиживающее. Сознание резко перешло в боевой режим...
Мир вокруг поблек, лишился ненужных красок и незначительных деталей, разум отступил на второй план, включились вбитые за 12 лет навыки. Остался только я и мои противники. Сознание автоматически просчитывает рисунок боя, по пути отмечая наличие у троицы слабых защитных артефактов и какое-то плетение, наложенное на мечи 'разбойника' слева, значит он первый и попадет под раздачу.
Силовая ловушка накрывает мечника, на некоторое время она его задержит. Рывок в сторону мага, попутно защитный полог отражает стрелу. Маг все же успевает ударить первым - полог исчез, но и успел поглотить посланное в меня плетение. Удар мечом - вражеская защита выдержала, одновременно меняю позицию так, чтобы между мною и стрелком оказался маг. Еще удар и пропустить сквозь меч одну из моих наработок - 'Колун'. Плетение себя оправдало - меч дотянулся до шеи мага - одним врагом меньше. Стрелок все таки успевает выстрелить во-второй раз - в левом плече вспышка боли. Но на этом успехи врагов заканчиваются. Третьего выстрела сделать я не дал. Мечник же только-только начал освобождаться. Осталось пробить его защиту и парализовать - к нему есть пара вопросов.
Бой закончен, голова постепенно очищается от боевого угара, напоминает о себе раненное плечо, а рядом валяется три тела, мда, неплохо погуляли. Надо уходить - вдруг таких 'разбойничков' много. Но сначала нужно вытащить стрелу и все-таки допросить пленного.
Рана оказалась несерьезной - стрела прошла насквозь, кость не задета, ну а перевязочный материал пришлось брать у бывших противников (у мага оказалась рубаха из подходящей ткани), чуть позже подлечусь чем-нибудь подходящим, например при помощи энергоформы. При себе у троицы тоже ничего интересного, кроме оружия, не было. А теперь займемся допросом.
- Кто ты? Почему вы на меня напали?
- Ты уже мертвец, можешь меня убить, но тебе это не поможет - тебя все равно поймают, - на неподвижном теле мечника живыми казались только глаза, белые от ярости.
- И все таки - зачем я вам нужен?
- Скоро узнаешь - поймают и объяснят. Считай, что тебе повезло, если бы с нами не послали мага-недоучку, разговор был бы другим. Больше ты от меня ничего не услышишь.
Мечника я так и оставил на той поляне. Хотя и понимал, что таких свидетелей в живых оставлять нельзя, но просто не поднялась рука. Покопаться у него в голове тоже не получилось - в ментальной магии я несилен, а какая-никакая защита все же присутствовала, ну а терять время на ее взлом не стоило. Судя по бою, мои ночные гости далеко не новички, и, похоже, служат либо князю, либо храму. А это значит, что таких троек может быть много. Придется идти всю оставшуюся ночь, еще и следы заметать придется. Меня этому тоже учили, но теория это одно, а практика - совершенно другое...
* * *
Меня разбудила сработавшая сигнальная сеть, которую, на всякий случай, я установил перед сном. Кажется у меня гости, вот только кто будет бродить ночью в такой глуши? Судя по сигналу идет группа в три человека - для разбойников маловато, охотники же по ночам не бродят.
И, похоже, что один из них маг - меня засекли. Становится совсем интересно - троица резко ускорилась в мою сторону. Хорошо хоть сетку проложил большую - на 300 шагов в любую сторону, есть время подготовиться. Мечи - в руки, вещи - в пространственный карман, набросить слабый полог (от пары простых плетений или от пары стрел защитит) - а вот и гости...
На поляну быстро вышли три человека, гм, а идут грамотно - по центру маг, остальные заходят с боков, один с мечом, второй с небольшим арбалетом. Замерли.
- Оружие на землю, пойдешь с нами - подал голос арбалетчик.
Маг же в это время начал плести что-то очень простенькое и обездвиживающее. Сознание резко перешло в боевой режим...
Мир вокруг поблек, лишился ненужных красок и незначительных деталей, разум отступил на второй план, включились вбитые за 12 лет навыки. Остался только я и мои противники. Сознание автоматически просчитывает рисунок боя, по пути отмечая наличие у троицы слабых защитных артефактов и какое-то плетение, наложенное на мечи 'разбойника' слева, значит он первый и попадет под раздачу.
Силовая ловушка накрывает мечника, на некоторое время она его задержит. Рывок в сторону мага, попутно защитный полог отражает стрелу. Маг все же успевает ударить первым - полог исчез, но и успел поглотить посланное в меня плетение. Удар мечом - вражеская защита выдержала, одновременно меняю позицию так, чтобы между мною и стрелком оказался маг. Еще удар и пропустить сквозь меч одну из моих наработок - 'Колун'. Плетение себя оправдало - меч дотянулся до шеи мага - одним врагом меньше. Стрелок все таки успевает выстрелить во-второй раз - в левом плече вспышка боли. Но на этом успехи врагов заканчиваются. Третьего выстрела сделать я не дал. Мечник же только-только начал освобождаться. Осталось пробить его защиту и парализовать - к нему есть пара вопросов.
Бой закончен, голова постепенно очищается от боевого угара, напоминает о себе раненное плечо, а рядом валяется три тела, мда, неплохо погуляли. Надо уходить - вдруг таких 'разбойничков' много. Но сначала нужно вытащить стрелу и все-таки допросить пленного.
Рана оказалась несерьезной - стрела прошла насквозь, кость не задета, ну а перевязочный материал пришлось брать у бывших противников (у мага оказалась рубаха из подходящей ткани), чуть позже подлечусь чем-нибудь подходящим, например при помощи энергоформы. При себе у троицы тоже ничего интересного, кроме оружия, не было. А теперь займемся допросом.
- Кто ты? Почему вы на меня напали?
- Ты уже мертвец, можешь меня убить, но тебе это не поможет - тебя все равно поймают, - на неподвижном теле мечника живыми казались только глаза, белые от ярости.
- И все таки - зачем я вам нужен?
- Скоро узнаешь - поймают и объяснят. Считай, что тебе повезло, если бы с нами не послали мага-недоучку, разговор был бы другим. Больше ты от меня ничего не услышишь.
Мечника я так и оставил на той поляне. Хотя и понимал, что таких свидетелей в живых оставлять нельзя, но просто не поднялась рука. Покопаться у него в голове тоже не получилось - в ментальной магии я несилен, а какая-никакая защита все же присутствовала, ну а терять время на ее взлом не стоило. Судя по бою, мои ночные гости далеко не новички, и, похоже, служат либо князю, либо храму. А это значит, что таких троек может быть много. Придется идти всю оставшуюся ночь, еще и следы заметать придется. Меня этому тоже учили, но теория это одно, а практика - совершенно другое...
* * *
Белая сотня всегда являлась элитой, лучшим отрядом храма, и привлечение ее к решению какой-нибудь 'деликатной' задачи практически всегда гарантировало успех. Устранить неугодного жрецам человека, найти беглеца или же защитить кого угодно от чего угодно - обычная рутина для отряда, где каждый третий - маг, а критерием для приема на службу служит мастерство.
Задание было привычным, прочесать участок леса недалеко от столицы, всех пойманных, не зависимо от положения в обществе, доставить в главный храм. С одной стороны к этому участку примыкали непроходимые топи, так что достаточно было выставить заслон из вспомогательных частей, ну а затем боевые тройки 'отловят' все, что движется. В худшем случае беглеца прижмут к болоту и все равно поймают. Именно такими, с небольшим оттенком лени и довольства жизнью были мысли сотника с минимальным, но все-таки комфортом, расположившегося на опушке леса.
Сигнал о гибели одного из отрядных магов стал неприятной неожиданностью. Пусть нынешние маги далеко не так сильны, как в прошлом, но гибли они достаточно редко. Обычно во время крупных сражений или от рук своих собратьев по профессии. Ну что же, именно для таких случаев он, сотник, оставил при себе лучший десяток бойцов. Есть и маги, и следопыты - придется разбираться на месте. Ну а за судьбой убийцы он присмотрит лично: доставить живым - не значит доставить целым и невредимым.
Место гибели мага находилось относительно недалеко от края леса. Возле небольшой поляны расположилась тройка, первой нашедшая собратьев, успевшие прибыть позже - обшаривали окрестности.
- Сьер, - при виде командира бойцы вскочили.
- Мал, не тянись, не на плацу. Докладывай, что успели накопать.
- Слушаюсь, - невысокий седой маг сделал шаг вперед и почтительно склонил голову.
- Место боя обнаружили полчетверти назад. Бой вела седьмая тройка. Погибли маг и стрелок. Мечник выжил - попал под заклятье, но убийца его не добил.
Сьер - обращение от нижестоящего к вышестоящему, обычно используется в армейских подразделениях или при обращении слуги к хозяину.
Четверть - примерно пять часов, в сутках четыре четверти, две светлых и две темных.
- Выжившего допросили?
- Да, сьер. Многого мы не узнали. Точно можно сказать, что преступник маг и владеет мечем. Но уровень его мастерства не известен. Магические следы на поляне необычны, не похожи ни на одну из известных школ. Есть примерное описание преступника. Это все.
- Ладно. Вместе с выжившим отправляйся в столицу, заодно расскажешь про следы магии на поляне.
- Слушаюсь, сьер.
Год 2001 5 месяц 2 декада 6 день.
Вот и начались у меня неприятности. После ночного боя шел всю оставшуюся ночь, магией затирал следы, да и старался особо не следить - не помогло. Только что поочередно сработало несколько маячков, которые были разбросаны недалеко от поляны вдоль моего следа. Значит за мной идут, судя по сигналам - идут быстро.
Пора вспоминать все, чему меня учил Лис...
* * *
Отступление (10 лет назад).
Зал был заполнен серебристым туманом, находящемся в непрерывном движении; ленты тумана переплетались между собой, образуя течения и водовороты. На миг проявлялись то далекий потолок, то стены, то вновь все затягивала серебряная пелена. Единственным реальным предметом казались небольшие металлические двери - вход в зал. И эти двери постепенно уходили в стены, пропуская в зал странную пару.
Первым вошел невысокий гибкий человек с незапоминающимся лицом. Такие люди легко теряются в толпе, их очень трудно заметить и еще труднее запомнить. Единственной деталью, за которую мог зацепиться взгляд, был комбинезон - повседневная одежда на Базе. Вторым шел хмурый, не выспавшийся мальчишка лет семи, всем своим видом изображавший вселенскую скорбь.
- Кан, не старайся меня разжалобить. Зря стараешься. С сегодняшнего дня я буду тебя учить выживать, выживать вопреки всем и всему. Для начала займемся самым простым - приведем в порядок твое тело, а то скоро совсем жиром заплывешь. Кстати, можешь называть меня Учитель или Лис - как больше нравится.
- В качестве разминки пробеги вокруг озера столько кругов, сколько сможешь.
Мальчишка подозрительно осмотрел небольшой пятачок пустого пространства, не занятого туманом, и вопросительно уставился на Учителя.
- Извини, я сегодня немного рассеян - годы берут свое, - эти слова сопровождал взмах рукой. Скорбное выражение лица портили смеющиеся глаза.
В направлении взмаха туман закипел и мгновенно исчез. Глазам открылось небольшое лесное озеро шириной примерно шагов в сто. Берега озера покрывал плотно утрамбованный песок. Местами тянулись вверх молодые сосны. Даже воздух перестал быть безвкусным - он нес легкий запах хвои.
Глядя на ошарашенного Кана Учитель продолжил:
- Пока ты будешь бегать вокруг этой лужицы, я немного расскажу тебе о программе занятий и об этом зале.
- Как я уже говорил, для начала займемся физической подготовкой. Немного позже я буду учить тебя драться, неважно чем, хоть мечем, хоть кулаком, хоть простой веревкой. Заодно научу некоторым небесполезным вещам.
- Ну а этот зал будет моим помощником. Благодаря ему ты сможешь оказаться в пустыне, на берегу моря, в горах. Сможешь поучаствовать в дуэли или в битве двух великих держав прошлого. Обещаю - скучно не будет.
Вслед за словами учителя туман раздавался в стороны, открывая то бескрайние пески пустыни, то пики гор.
- Одно плохо - мы будем встречаться не так часто, как хотелось бы. Слишком много энергии нужно для таких уроков. Но я все же сделаю из тебя воина...
* * *
К вечеру я убедился, что преследователи так просто не отстанут. Хотя неприятностей, надеюсь, я им доставил немало. В ход пошло все: простые и магические ловушки, запутывание следов, путь по самым непролазным зарослям и прочие 'радости' жизни. Ничего не помогло. К тому же 'загонщики' шли широкой дугой, старательно оттесняя меня к югу и пресекая любые попытки уйти в сторону. Значит, впереди меня ждет какой-то сюрприз...
Все же немного оторваться от погони у меня получилось. Теперь в запасе есть примерно полчетверти, вот только такого 'сюрприза' я не ожидал. На старых картах в этих местах располагалась цепь озер, теперь же - бескрайняя топь. Твердая земля осталась за спиной - в любую другую сторону тянется унылое море грязи с редкими кочками, пейзаж 'оживляют' бездонные окна трясин, высохшие деревья и островки камыша. Почти идеальная ловушка: сзади - погоня, впереди - топь.
'Пейзажем' любовался я недолго - нет времени. Единственный вариант - попробовать перебраться через болото или на несколько дней затаиться на том же болоте. Остается найти какой-никакой проход и вперед, а то скоро будут 'гости'. Но сначала стоит немного подготовится...
Так, заполнить энергоформу 'призрак', теперь в случае чего меня будет гораздо труднее обнаружить, оставшийся резерв - в накопитель. А теперь используем чуть ли не единственную технику, доступную на любой ступени мастерства (при наличии таланта) - Познание Сути.
'Призрак' - энергоформа, отражающая либо поглощающая большую часть плетений поиска, характеризуется крайне высоким потреблением энергии. На небольших расстояниях может быть обнаружена визуально.
Лечь на землю, расслабиться, тело окутывает приятное тепло, мысли текут все медленнее, постепенно исчезая в глубинах разума. Когда же сознание становится кристально чистым - потянуться самой сутью своего 'Я' вперед. И раствориться, слиться с миром. Почувствовать топь как часть себя, не позволяя ни одной мысли или эмоции нарушить состояние транса. И постепенно нужное знание проявляется, все четче прорисовывая путь через трясину. Остается вернуться в собственное тело и как можно быстрее убегать - совсем скоро тут будут преследователи.
Полностью проследить путь через топь не получилось - не хватило времени. Но вот почувствовать тропку до недалеких зарослей камыша с невидимым отсюда островком посредине - времени хватило вполне. Дело за малым - выбрать жердь попрочнее и вперед...
* * *
Сказать, что глава 'белой' сотни, Кай Линий, был зол - это не сказать ничего. С самого начала эта охота пошла наперекосяк, не как обычно. Вначале гибель мага и стрелка, пусть новичков в отряде, но и за них начальство спросит. Потом эта игра в прятки посреди леса и, в качестве острой приправы, - ловушки, которые оставлял за собой беглец. Развлечений хватало на любой вкус. Как результат - три трупа и двое раненых, и это в элитной сотне! Все это сильно замедляло поиски, хорошо, хоть вовремя подтянулись резервы и не было нужды беспокоиться о том, что беглец сможет свернуть в сторону от навязываемой ему дороги. Скоро, совсем скоро он упрется в топь и эта хладова погоня закончится...
Тем более, прибыл гонец храма. Жрецов все больше и больше интересовал перспективный пленник. Его следовало брат живым и только живым, и как можно более целым. Так что о мести за погибших следовало забыть.
Ну вот и топь. Сквозь редеющий подлесок уже видно унылую равнину. Теперь добыча точно никуда не денется, главное, чтобы маги не перестарались. А вот и гонец от передовых дозоров...
- Сьер, след беглеца обрывается на краю топи. Боковые дозоры прочесывают местность. Ваши приказания?
- Разослать дополнительные патрули в обе стороны, пусть следопыты помимо следов ищут возможные пути через топь, магам набросить на местность поисковую сеть. Остальным - разбивать лагерь. Выполнять.
- Слушаюсь, сьер.
Опасаясь попасть под горячую руку начальству, гонец резко развернулся и поспешил исчезнуть как можно незаметнее. Сотник же замер, рассматривая суету подчиненных. В очередной раз окончание погони отодвигалось на неопределенный срок, да и результатов пока нет. А за потери спросят и спросят строго, так что без беглеца или доказательств его гибели возвращаться смерти подобно - слишком много завистников завелось за время службы. А теперь стоит присмотреть за подчиненными, пусть неплохо вышколены, но присматривать за ними все же стоит...
Постепенно суета близи лагеря приобретала все больший порядок. Будто из-под земли вырос небольшой палаточный городок, периодически вдоль края болота курсировали боевые тройки, маги поддерживали работу поисковой сети. В свои права вступала ночь. С наступлением же первой светлой четверти началось планомерное прочесывание топи...
Уйти удалось чисто. До островка я добрел раньше, чем преследователи показались из лесу. Осталось понять - как надолго они здесь задержаться, попутно навесив на свой временный лагерь пару маскирующих плетений. А 'призрак' помог спрятаться от поиска магов.
До темноты я наблюдал за своими беспокойными соседями. Что могу сказать - ребята явно не первый раз так охотятся. Все в появившемся на краю болота лагере делалось четко и быстро. А вот мне стоит подумать на тему - зачем я им все-таки понадобился. Может меня с кем-то спутали или таки сумели заметить всплеск портала. Очень много возникает вопросов, а выбить ответы не получится - слишком много у меня противников.
Если нечего делать, а спать нельзя, то ночное время тянется медленно. План разработан и утвержден, все приготовления завершены, осталось одно - ждать. Но вот, похоже, пора. Направляюсь в сторону лагеря. Теперь главное - не спешить, в темноте по болоту бродят или круглые дураки, или такие как я, прочувствовавшие тропу так, что сбиться с пути невозможно.
Перед чужой сторожевой сетью приходится остановиться. Посмотрим, насколько сложная у нее структура и что можно поломать без поднятия тревоги. Да, могло быть и хуже... Плетение перенасыщено энергией, но выполнено грубо, да и структура немного похожа на имперские разработки, только намного проще. Судя по всему тревога поднимется только при пересечении границы сети, внутри же можно перемещаться спокойно... На всякий случай 'призрак' использовать не буду - пригодится на крайний случай. Осталось перенаправить в нескольких узлах энергопотоки и в плетении появится достаточно большая брешь - протиснуться смогу, пусть и с трудом. Движение патрульных изучено - ближайший патруль пройдет не скоро; тихо, краем болота, стараясь не оставлять следов ухожу в сторону...
* * *
* * *
Год 2001 5 месяц 2 декада 10 день.
В небольшом кабинете одного из особняков Лисса, столицы одноименного княжества, бушевал локальный ураган. От былой роскоши остались жалкие ошметки, на своих местах остались только самые тяжелые вещи, например, старинный письменный стол из мореного дерева, небольшая каменная книжная полка и пара кресел. Все остальная обстановка комнаты подверглась целенаправленному уничтожению - хозяин кабинета был очень и очень не в духе.
В очередной раз немного придя в себя, Кай Линий кликнул слуг и приказал принести еще вина - прошлая бутылка успела украсить одну из стен темно-бордовыми потеками. Поставив на место любимое кресло, бывший сотник вновь окунулся в воспоминания.
"Вам были доверены лучшие воины храма, однако вы не оправдали наших надежд и беглец погиб", - ничего другого от старых маразматиков он и не ожидал.
"Решением внутреннего круга вы лишаетесь должности сотника и права считаться воином храма", - да как они посмели так с ним разговаривать, с ним, чей род известен более 500 лет.
"Вы обязаны передать все дела своему приемнику в течение 2 дней", - это были последние слова, обращенные к Каю на том злополучном совете.
Потеря должности это ничто - ведь он не простолюдин, у него есть и титул, и поместье, и неплохой доход... Но вот потеря престижа, связей, влияния в высшем обществе - перенести все это будет тяжело. А мстить жрецам не в силах Кая, вот и ярился бывший сотник, вспоминая о своем унижении; к тому же его предшественник недолго жил после отставки...
- Сьер, к Вам посетитель, - со стороны входной двери раздался дрожащий голос дворецкого.
- Все вон, - очередная бутылка полетела в сторону двери, комнату наполнил звон битого стекла.
- И все же, я думаю, Вам стоит меня выслушать, - произнес смутно знакомый голос.
Вслед за словами в комнату вошел один из множества мелких дворян, отирающихся у княжеского трона. С этим человеком Каю иногда приходилось сталкиваться при дворе князя во время очередного приема или праздника.
- У меня к Вам деловое предложение, - жестом отпустив дворецкого, гость уверенно устроился на одном из кресел.
- Возможно, Ваше предложение меня заинтересует, я даже могу предположить, что оно мне будет выгодно. Но сейчас я не в настроении и прошу меня оставить, - несмотря на учтивость, фраза хозяина просто источала яд.
В ответ гость активировал небольшой амулет от прослушивания, выполненный в виде кулона и, не обращая внимания на недовольство Кая, продолжил разговор.
- Мой господин в курсе Вашей размолвки со жрецами, также ему известно и то, что Ваш предшественник не прожил и месяца после отставки, - остро глянув на бывшего сотника, гость ненадолго замолчал.
- Насколько я понимаю, Ваш господин предлагает свою помощь в решении моих проблем. И что же он потребует взамен? - Кай уже успел взять себя в руки и перевел разговор в деловое русло.
- Как Вы, надеюсь, поняли, я представляю интересы князя. В качестве доказательства моих слов выступит эта вещица, - в сторону Кая полетел невзрачный серебряный перстень.
Это если не знать, что подобных ему безделушек было создано всего две и вручались они только личным порученцам главы княжества. Да и подделать подобное "украшение" было практически невозможно - любой, даже самый захудалый, маг легко определял подделку.
- Итак, я продолжу? Кстати, можете называть меня, скажем, Ником, - гость вопросительно поднял брови.
- Я Вас слушаю, - Кай заинтересованно подался вперед.
- Князю вполне по силам защитить Вас от гнева жрецов. Взамен же требуется беспрекословное выполнение его приказов, - хоть лицо Ника просто излучало доброту, глаза цепко отслеживали реакцию Кая.
- Заранее отвечая на Ваши вопросы, могу сказать следующее, - продолжил Ник.
- Первое: Ваша верность будет подкреплена небольшой толикой магии. Ничего личного, но мы должны быть уверены в Вашей лояльности.
- Второе: пусть Вам и неизвестны никакие значимые тайны храма ( кстати именно поэтому Вы до сих пор живы), но Вы неплохой командир, имеете опыт выполнения "деликатных" поручений. Таких людей князь весьма ценит, и умеет быть щедрым к своим вассалам.
- Третье: если на наше предложение Ваш ответ "да" - через два дома отсюда нас ждет карета. В противном случае, как это ни печально, я буду вынужден Вас убить, - в руках Ника неизвестно откуда возник метательный нож, лезвие которого источало голубоватый свет.
- Я согласен, - с последними словами Кай, стараясь не делать резких движений, встал с кресла.
Поездка в карете длилась недолго, судя по всему, она просто попетляла по центру города. Не успел Кай прийти в себя после резких изменений в своей жизни, как, судя по звукам, карета въехала во двор какого-то особняка. Не успевшего осмотреться сотника быстро провели внутрь двухэтажного здания. Далее собеседники прошли в одну из комнат первого этажа, где возле горящего камина для позднего ужина был сервирован небольшой столик.
- Здесь можно обсудить детали Вашей будущей службы более подробно, - Ник налил себе и Каю вина.
- Князь обеспокоен усилением позиций храма, поэтому в настоящий момент формируется несколько элитных отрядов, наподобие "белой" сотни. Так что Вам предстоит заняться привычным делом в качестве одного из сотников.
- Предупреждаю сразу. Абсолютно все бойцы отряда, так или иначе, являются изгоями: кто-то был преступником, кто-то скрывается от кровной мести ну и так далее. Все они получили убежище и защиту в обмен на клятву верности, подкрепленную магией.
- Слабаков в отряде нет, как нет и любителей дисциплины. Обламывать недовольных Вам придется лично, для этих целей к отряду будет прикреплено трое магов, заодно они будут присматривать лично за Вами
- Как видите, я абсолютно честен, - Ник помолчал и продолжил.
- Завтра утром Вы должны принять отряд и приступить к его "обкатке". В качестве первого задания придется повторить маршрут Вашей последней "охоты". Ищите любые следы беглеца, переройте хоть весь лес, осмотрите ближайшие города, но найдите следы или тело.
- Но ведь он не мог пройти через топь, а маги проверили всю округу...
- Открою небольшую тайну. После "белой" сотни там побывали мои люди, так что есть подозрение, что беглец жив. К сожалению, мы смогли определить только это: не стоило долго мелькать на глазах у святош.
- А теперь о главном. Храмовники считают, что беглец мертв, пусть считают так и дальше. Поиски вести тайно, описание парня Вам предоставят. При любых новостях сообщать немедленно лично мне. В случае необходимости Вам помогут, в разумных пределах. На этом наш разговор пока окончен.
Поднявшись, Ник дернул шнур у входа в комнату. Кивнув вошедшему мужчине а мантии мага, он произнес: "Проводите нашего гостя и проследите за наложением печати верности. Далее пусть ему изменят внешность, чтобы личина продержалась не менее 7 дней, и проводят к подчиненным".
Оставшись в одиночестве, порученец князя, глядя на танцующие языки пламени, задумчиво произнес: " Кто же ты такой, беглец? Удачливый юнец, нашедший редкий артефакт или представитель магической школы, сохранившей часть древних знаний? Надеюсь, мы найдем тебя первыми, в противном случае тебе придется умереть, как ни жаль..."
* * *
Вот уже четвертый день я иду вдоль одного из второстепенных трактов, соединяющих Лисс и торговую столицу княжества - город Нилим. Пару раз мне навстречу попадались некрупные купеческие караваны, вчера обогнала конная полусотня толи наемников, толи воинов - не понять: приходилось избегать нежелательных встреч, прячась в густом подлеске.
Если от больших скопления людей я старался держаться подальше, то путешествующие втроем-вчетвером мелкие торговцы, крестьяне и просто одинокие путники становились полезными источниками информации. Как ни старайся, но сидя на базе многого не узнать, поэтому я не упускал ни одной возможности узнать что-то новое. Пришлось изображать из себя простоватого, восторженно глядящего на жизнь юнца, воспитывавшегося на одном из лесных хуторов, которые во множестве были разбросаны в этих местах. Согласно легенде, я приходился сыном бывшему наемнику, обучившего меня азам боя на мечах; когда же я подрос, то решил отправиться по стопам отца. После забега по болоту мало кто мог оценить качество моей одежды, мечи были спрятаны в пространственный карман - их место занял крепкий и удобный посох; в общем особых подозрений внешний вид не вызывал почти ни у кого.
Впервые с начала путешествия у меня появилось время подумать над ошибками, которые я успел совершить, покинув базу. Я просто ошалел от радости, дорвавшись до свободы, и, как говорил Лис, расслабился. Теперь же приходится корректировать свои планы, учитывая потенциальную погоню на "хвосте". Первоначальный план был прост - устроиться недалеко от столицы, где потише, и постепенно развивать свой дар, пока не смогу активировать один из порталов на Срединный материк; после "общения" с "разбойниками" придется все менять:
- на поиск безопасного места нет времени, поэтому стоит присоединиться к какому-нибудь отряду наемников или в охрану каравана, идущим к границе княжества;
- необходимо изменить внешность, хотя бы на время, ведь я так и не смог добить того мечника, а он успел неплохо рассмотреть мое лицо;
- не стоит выделяться, используя магию или показывая свой уровень владения оружием, разве что в случае крайней необходимости.
С выполнением 2 и 3 пунктов плана проблем не возникло: изменить внешность с помощью легкой иллюзии не трудно, изобразить тихоню тоже. А вот с поиском караванов или отряда наемников пока придется повременить - до Нилима еще день путь.
Очередная ночь прошла как и ее предшественницы - спокойно. Местная стража старательно прореживала поголовье разбойников, так что незваных гостей можно было не опасаться. Утром, потратив полчетверти, я, наконец, увидел стены города.
Нилим располагался на пересечении двух основных торговых путей княжества - Южного и Западного. Южный проходил по реке, протекавшей возле города; Западный - петлял по лесам, связывая крупные города и уходя к границе.
Стены города меня не впечатлили - они выполняли скорее декоративную функцию - торговая столица лежала в центре страны и ни разу не бывала в осаде. А вот ворота внушали опасения - следовало ожидать вмурованных артефактов для проверки грузов и людей и прочих "прелестей"; поэтому спешить не стоило. Затаившись на краю леса (на пару сотен шагов от стен деревья и кустарник были вырублены), я внимательно присматривался к тому, как очередной караван проходит через ворота. Для зрения и слуха, улучшенных соответствующими плетениями, все кажется происходящим буквально в считанных шагах. Чтобы видеть магическую составляющую событий пришлось использовать Истинное Зрение, что довольно рискованно, - могут заметить.
Вот купец отдает десятнику подорожную и "небольшую прибавку" к жалованию, вот стражники быстро обшаривают телеги, не особо обращая внимание на людей; а теперь начинается самое интересное. В магическом зрении проем ворот заполнен слабо шевелящимися нитями белого и синего цветов, любой человек, проходя через них, не сможет избежать прикосновения. Судя по всему, белые нити притягиваются к человеческой ауре, синие же реагируют на магию, притягиваясь к вещам с вложенными плетениями. Нитям обычно хватает единственного прикосновения, чтобы потерять интерес человеку или вещи. Хотя на людей с зачатками магического дара они реагируют более активно. То же самое происходило и с магическими предметами - пусть ничего особо серьезного пока через ворота не проносили, но чем мощнее были артефакты, тем сильнее была реакция.
Я уже довольно долго наблюдал за воротами, но все никак не мог решиться войти в город - не известно, как отреагируют нити на меня. Наконец, мое терпение было вознаграждено: к воротам подъехала кавалькада из 5 всадников, причем первым ехал слабенький маг. В этот раз нити двигались гораздо активнее, белые росчерки буквально опутали ауру мага, на миг застыли и тут же ярко засиял один из вделанных в створки ворот артефактов, одновременно подавая сигнал куда-то внутрь города. Видимо такая проверка была обычным делом - стражники насторожились, но не более. Маг же достал из-за отворота камзола небольшой круглый медальон, приложил его к сиявшему камню. В тот же миг нити расслаблено застыли, камень потух. Никем не задерживаемая, кавалькада последовала далее.
Ну что ж, увиденного достаточно - в город я попаду не раньше, чем замаскирую свою ауру. Энергоформы же нити скорее всего не смогут обнаружить - судя по тому, что я видел, для обнаружения пространственного кармана им не хватит чувствительности.
В ближайшее время больше ничего интересного не предвиделось. Так что, отойдя от стен на несколько сотен шагов, я принялся экспериментировать со структурой "призрака". Это плетение вполне позволит пройти ворота, но сначала необходимо отключить его часть, влияющую на обычное зрение.
Более-менее подходящее решение пришло мне в голову, когда солнце уже ощутимо клонилось к горизонту. Найти и отключить нужную часть "призрака" оказалось нетрудно, но это приводило к дисбалансу оставшейся части плетения. Пришлось буквально "зашивать" дополнительными энергетическими связями образовавшуюся прореху. Все эти ухищрения помогали слабо - через небольшой промежуток времени "призрак" распадался. Вывод: через ворота придется проходить быстро, иначе сработает сигнализация... К тому же дисбаланс не позволял полноценно совместить "призрак" и иллюзию, скрывающую мою настоящую внешность, и внимательный человек вполне сможет меня запомнить. Придется рисковать...
* * *
Дело шло к вечеру, постепенно поток желающих войти в город иссякал, дневная жара спадала, тело обдувал прохладный ветерок. Пожилой десятник расслаблено привалился к крепостной стене: совсем недавно сотник закончил вечерний обход и повторного его визита можно было не опасаться. Дел у его десятка осталось немного - подождать пока солнце коснется горизонта и передать пост ночной смене. Сегодня удача была к нему благосклонна: удалось неплохо растрясти пару купцов. Так что можно себе позволить провести вечер в "Золотом олене".
А вот и бесплатное развлечение пожаловало - к воротам опираясь на неошкуренный посох несмело приблизился невысокий паренек в неопределенного цвета штанах и куртке, покрытых пылью и, местами, грязью; поверх всего этого на нем был напялен такого же цвета плащ. Короткие светлые волосы парня торчали в разные стороны, выражение лица можно было описать всего одним словом - "тупое".
- Ну и что это за образина к нам пожаловала, - первым, как обычно в таких случаях, подал голос Дрон - любит он подшутить над тупыми крестьянами и забитыми мастеровыми.
- Давно из хлева вылез? - вот и еще один шутник, остальные радостно загоготали, подключаясь к веселью.
Негромко похохатывая над особо удачными шутками подчиненных, десятник лениво посматривал на парня. Что-то в нем было неправильным, непривычным. Давно уже прошли те времена, когда старый стражник не мог с первого взгляда оценить человека и определить к какому сословию тот относится. Однако стоящего перед ним человека нельзя было назвать ни крестьянином, ни мастеровым и уж тем более не был он благородным.
Тем временем шутка быстро близилась к завершению - в четыре руки парня быстро обыскали, вытряхнули из карманов с десяток медяков и отшвырнули подальше от ворот. Однако тот намек не понял и повернул обратно к широко распахнутым створкам.
- Тебе же сказано, в Нилиме таким как ты делать нечего, - Дрон поглаживая кулак направился к непонятливому путнику.
- Мне нужно в город, - продолжал гнуть свою линию парень, опасливо отступая в сторону.
Возможно, стражники смогли бы развлечься еще раз, слегка попинав этого то ли крестьянина, то ли непонятно кого, но их отвлекли: к воротам стремительно приближался гонец в цветах князя.
Пока гонец предъявлял свой жетон, пока расспрашивал десятника о местном градоправителе, пока требовал выделить сопровождение, все как то забыли о незадачливом парне - слишком уж он был незначительным, жалким. Десятник опомнился в тот миг, когда путник уже пересекал ворота. На краткий миг возникло желание выдворить это чучело обратно, но день уже почти закончился, было просто лень заниматься такой мелочью, тем более, что таких бродяг патрули вышвыривали из города без разговоров.
"Ладно. Гуляй пока", - с этой мыслю десятник начал отворачиваться в сторону. И тут парень, уже исчезая в ближайшем переулке, обернулся. Его лицо на короткий миг разительно изменилось: черты лица стали более тонкими, взгляд прямым, куда то исчезли неуверенность и тупость. Миг, и улица вновь пустынна.
Десятник неуверенно почесал голову, покосился на тусклые камни ворот, сплюнул и выбросил странного путника из головы.
* *
Похоже, кто то из стражников все-таки успел рассмотреть мою настоящую внешность - не успел я отойти и десяти шагов от ворот, как 'призрак' окончательно распался. Но все это не особо меня беспокоило - в городе я надолго не задержусь.
Поиски подходящей таверны заняли немного времени - возле городской стены их хватало на разный вкус и достаток. Правда, пришлось разок отходить посохом троицу любителей легких денег, но это можно считать скорее небольшим развлечением.
Мой выбор остановился на неброском двухэтажном здании. У входа раскачивалась побитая временем вывеска - 'Усталый путник'. Судя по посетителям, в этом заведении обычно останавливались приказчики небольших караванов, мастеровые ну и прочие небогатые постояльцы; если не нарываться на неприятности, то вполне можно неплохо отдохнуть. Вышибала покосился на мою не особо чистую одежду, но отступил в сторону от входной двери, пропуская меня внутрь.
Общий зал первого этажа был не особо велик: его хватало на десяток столов и стойку. К стойке прилагался хозяин заведения - лысый толстяк с жизнерадостной улыбкой и хитрыми глазами.
- Сьер желает отужинать или, быть может, переночевать? - лицо хозяина просто лучилось радушием, глаза же цепко обшаривали мою одежду и лицо.
- И то и другое, - бросив на стойку несколько монет, я осмотрелся и направился к одному из столов.
Ожидая заказа, на всякий случай присмотрелся к остальным посетителям. По соседству сидела пара мастеровых, судя по всему кузнецов, - широкие плечи и местами прожженная одежда говорили сами за себя; еще дальше что-то отмечала компания наемников. В противоположном относительно меня конце зала сидел еще один посетитель, вот он как раз и вызывал смутное беспокойство: как и я, выбрал слабоосвещенный стол, сидел спиной к стене, будто чего-то опасаясь, лицо скрыто капюшоном темно-зеленого плаща, радом к стене прислонен сверток длиной как раз с хороший меч. Пока не принесли мой заказ, я присмотрелся к нему с помощью истинного зрения - на первый взгляд не маг, но под одеждой спрятана пара неслабых по местным понятиям защитных амулетов, защита, если не ошибаюсь, и от магии и от физических атак. Ладно, пока ко мне никто не проявляет лишнего интереса, можно поесть; наложив на свой стол плетения, рассеивающее внимание, я принялся за еду.
Подкрепившись, решил пока не уходить в свою комнату - было интересно наблюдать за соседними столами, слышать чужие разговоры; я впервые в жизни оказался в окружении такого количества людей, поэтому спать мне совершенно не хотелось, хоть и очень устал за сегодняшний день. Постепенно зал заполнялся, почти не осталось свободных мест, не считая моего стола - его просто не замечали. Посетители менялись довольно часто, только наемники все никак не могли угомониться, да в дальнем углу по-прежнему сидела фигура в зеленом плаще и неторопливо прихлебывала что-то из высокой кружки.
Чем громче шумели наемники, тем старательней отодвигались от них соседи, чувствовалось, что постепенно дело идет к кабацкой драке - очень уж оценивающие взгляды бросали они по сторонам. Трактирщик все чаще с беспокойством посматривал на шумную компанию, вышибала предусмотрительно вооружился короткой дубинкой. Решив не мозолить глаза страже, которая обязательно заглянет на шум, я уже собирался уходить, но судьба решила иначе - один из шумной компании встал и, пошатываясь, направился в сторону подозрительной фигуры.
- Ты это...Сними плащ - хочу посмотреть на твою рожу... Не нравишься ты мне... - слова давались наемнику с трудом, да и стоять он мог, только опершись на стол. Реакции на столь 'умную' фразу не последовало.
- Да врежь ему Вик, и дело с концом, - реплика собутыльников послужила руководством к действию, вот только результат был не тот, которого ожидали.
Фигура в плаще сделала пару смазанных движений и противник, сложившись пополам, падает на пол; шаг в сторону свертка у стены и в руке появляется короткий меч; капюшон отброшен на спину и серые глаза цепко осматривают будущее место боя. Пока наемники и невольные зрители осмысливали произошедшее, я успел внимательно рассмотреть лицо опасного бойца. Вполне заурядную внешность портила пара деталей: в нижней части правой щеки алело небольшое пятно, как от ожога сильной кислотой, поперек лба шел странный шрам зеленоватого цвета.
Быстро оценив ситуацию, подгулявшая компания начала медленно приближаться к застывшему у стены бойцу, охватывая его полукругом, банальный мордобой грозил перерасти в нечто более кровавое. Однако схватка так и не началась...
- Не стоит... - голос бойца был не громким, но услышали его все. Как бы продолжая разговор, его рука отогнула ворот рубахи и все желающие смогли увидели небольшой медальон с изображением трилистника. Медальон был вполне обычным - рисунок не блистал красотой и оригинальностью, не содержал ни капли магии, да и сделан был из обычной стали, вот только произвел эффект сработавшего боевого плетения: наемники попятились, неуверенно переглядываясь, смолкли крики остальных посетителей таверны.
- Плата за ужин, - бросив на стол серебряную монету, боец уверенно направился к выходу, не обращая внимания на бывших противников, столпившихся неподалеку. До выхода его провожали взгляды, полные опаски, и невнятные шепотки: " Лешак... Леший... ".
Вскоре о происшествии уже ничто не напоминало, разве что куда-то пропали компания наемников, вот только моя интуиция просто орала в голос, требуя во всем разобраться, чем я и занялся. Для начала выбрал компанию потише за одним из столов, подсел к ним и ненавязчиво направил разговор в нужную мне сторону, в очередной раз играя роль простака.
- Эх, деревня, - да лешак это был, лешак; откуда ж ты взялся, коли про них не слышал? - увлекшись, один из рассказчиков стукнул кулаком по столу.
- Смотри сюда, - на столе мгновенно нарисована импровизированная карта.
- На границе нашего и соседнего княжеств есть один лес, куда простым людям вход заказан...
Вечерний рассказ оказался интересным, но информации содержал немного. Поэтому следующий день начался с осторожных расспросов, в результате чего пришлось прослушать множество слухов, сказок и даже что-то вроде небольшой лекции (повезло разговорить мага-недоучку). В итоге, если отбросить ненужные подробности и откровенную чушь, получилось следующее...
Еще до развала старой империи маги для своих нужд создали что-то вроде фермы по выращиванию наиболее редких и дорогих трав; соответственно была там и своя система безопасности, крайне нестандартная, зато очень надежная. Ферму охраняли измененные растения - устойчивые к магии, способные пусть медленно, но перемещаться, и крайне агрессивные к чужакам. Империя давно исчезла, измельчали маги, а ферма, в простонародье "живой" лес, по-прежнему существовала. За прошедшие тысячелетия, без присмотра бывших хозяев, лес изменился: ранее расположенные в строгом порядке посадки перемешались, многие растения погибли, многие изменились, в зарослях появились животные, больше нигде не встречавшиеся, система безопасности деградировала, но чужакам там по-прежнему грозила медленная и крайне неприятная смерть.
Во времена развала империи и последующего хаоса о "живом" лесе подзабыли, да и мало было желающих соваться в его глубины, пока однажды небольшой отряд наемников не провел там пару четвертей - пришлось отступить во время боя. В состав отряда входил слабый маг, который перед смертью успел определить, какие богатства скрывает зачарованная чаща. Однако за новые знания пришлось заплатить - из сотни человек выжило всего пятеро. Именно с этого события и началось планомерное, но пока безрезультатное освоение такого ценного ресурса. Были подняты древние хроники, добавившие толику информации, в лес сотнями посылались разведчики, из которых возвращались единицы, появились искатели приключений, желающие обогатиться пусть и рискуя жизнью. Со временем в близлежащих государствах образовались гильдии, основой благополучия которых являлась добыча редких растений именно в 'живом' лесу, их представителей в простонародье и называли 'лешими'. Попасть в гильдию было просто - достаточно поставить оттиск ауры на стандартном договоре и ты считаешься учеником. Первые полгода тебя учат выживать в лесу, дают основы боя на мечах (желающих пограбить там, где нет никаких законов, всегда хватало) а дальше тебе предстоит испытание - небольшой поход под присмотром наставника на внешнюю границу 'живого' леса. Далее - все в твоих руках; выживешь после десяти походов в чащу - ты полноправный член гильдии. Только вот выживало обычно не более десятка из сотни кандидатов, в течение следующего года погибало не менее половины оставшихся. Но это никого не смущало - желающие поступить в гильдию никогда не переводились. Соответственно, человек, постоянно рискующий жизнью в таких условиях, со временем становился крайне опасным противником, поэтому 'леших' старались особо не трогать - чревато неприятностями.