Аннотация: Рассказ о любви, ненависти и коварстве в городе, одолеваемом злым драконом.
Предисловие:
Данный рассказ был мною прежде опубликован на стороннем развлекательном портале. Но на профильном сайте для творчества я как автор впервые.
Работа публикуется под другим названием, ибо при оригинальной публикации меня замкнуло и я ошибся с названием.
Рассказ являлся ответом на стороннюю работу другого автора, но может рассматриваться как самостоятельное произведение.
ВДОВА
- Как дочка понесла, так стало только хуже, - зло констатировал не спавший вторые сутки король и хмуро поскрёб ногтями трёхдневную щетину. - Беснуется, ирод, ведь каждый день. А ты, вот прям с тех пор, как объявилась, всё лезешь со своим бравурным оптимизмом. Уж с год того, а ты всё о своём.
- Мрак ночной, это время проходящее, мессир Атамант. В небе над Беотией уж скоро проступит молодая заря. Если всё сложится, новые лучи осветят эту землю. У тебя есть веский повод надеяться на достойное будущее для короны и рода. - Колдунья скупо улыбнулась монарху и тотчас отвернулась, пряча лицо в надушенный платок.
- Какое будущее, Колхида? Прошлого дня этот чёртов дракон снова гонял крестьянские стада. Как с цепи его сорвало. Он не всё теперь даже и жрёт, - задрал кого, бросил, и давай рвать дальше. И поле пшеничное мне в кашу истоптал. Чёрный люд голодать так начнёт. Ну а "лучи"... Кой прок короне в бастарде без отца?
- Отец живой! Отец живой, должно быть!.. - Колхида импульсивно развернулась, переводя удивлённый взгляд с принцессы на короля и обратно. Молчаливо сидевшая за клавесином Гелла подняла-было на неё встревоженное лицо, но тотчас оглянулась на рассерженного отца и вновь потупила взор в заунывно мяукавшие клавиши.
- И что с того? - Парировал король. Если бы этот безвестный негодяй был действительно её достоин, - то он-б тотчас представился и вовсе не сбежал! Да и подле всего, этакой ситуации вовсе бы не стряслось! Достойный принц меч втихомолку из ножен не достанет. Для этого есть этикет и протокол.
Принцесса Гелла тихонечко икнула за своим клавесином и сбилась с такта. Но когда она вновь приступила к музицированию, взгляд её был твёрд, а губы упрямо сжимались в тонкую бледно-розовую линию. Атамант этого всего не замечал. Его обеспокоенный взор блуждал за узким окном их восточной замковой башни по укутанным вязким, сырым туманом холмам. Где-то там всё ещё летал этот полоумный дракон. Почти такой же, что был повержен его рыцарями без малого три года назад. Только чуть меньше и более злой. Молодая, должно быть, тварь. Прознала, что эта территория нынче "свободна" и решила её подзанять.
- Вот только почём мои дозоры никак не сыщут его драконово логово? Он же ведь большой. - Подумал царь вслух. - Да и твои все фокусы не дают ни шиша.
- Мой воздух, увы, не видит сквозь землю. А что видит мой огонь, не способен он то передать. - По лицу Колхиды проскользнула неясная тень. - А вот кстати, я как-то прочла, что старые и опытные драконы могут быть достаточно умными, чтоб сознательно овладевать магией. Заклятьем трансформации, при предрасположенности, например...
- Вздор! Вздор! -Король рассерженно махнул рукой, на пол с его стола пожелтевшим осенним листом поплыл очередной ночной отчёт о драконьих бесчинствах. - Эти сказания о старых говорящих драконах слишком прочно сидят у романтиков и паникёров в их головах. Их давным-давно перебили! Те, что ноне бесчинствуют, - лишь только звери. С крыльями, разноцветные и довольно большие.
- Так давайте опять вольных рыцарей призовём, мессир. Только не как в прошлый раз. Я тут...
- Ты б мне лучше ирода того, что дочку попортил, сыскать помогла. - Оборвал Атамант. - Кой прок короне от твоих насылаемых дождей, ежели нам змей поля опосля потопчет?
Колхида в ответ вновь прикрыла душно пахнущим платком своё немолодое, широконосое лицо и гневно сверкнула на монарха глазами.
- Так вот, - начала вновь она после затянувшейся паузы, - я тут очень кстати рыцаря одного тебе нашла. Не простого. Одного из тех, что прежнего дракона три года назад убивал. Рашенваля Дэль"Самегрело
Принцесса Гелла при этих словах вновь бросила свой клавесин. Всё явственнее бледнея лицом, она с ужасом смотрела на колдунью. В наполненных страхом больших карих глазах застыл немой вопрос. Колхида на мгновенье поймала её взгляд и успокаивающе улыбнулась.
- В самом деле? - Король устало вскинул брови. - Кажется, припоминаю такого. Что ж, будет не лишним. Жаль, вообще, что потом все эти рыцари так загадочно поисчезали.
- Этот живой. Тренируется ночь и день в уединении. - Колдунья неторопливо вышла из дальнего угла приёмной залы, где всё это время стояла, и ещё раз встретила обеспокоенный взгляд Геллы. Затем плавно развернулась прочь, а воздух вокруг неё будто бы пошёл тонкой сизой рябью. - Пусть, раз уж выпал этот час, рыцарь вновь спасает вас. Тогда и папа обернётся, коль он с победой к вам вернётся. Но знай, король, коль он падёт, то весь твой род в миг пропадёт. Ни стражи рать, ни реки лести вас не спасут тогда от мести. А коль промедлишь ты сперва, твоя поникнет голова: ведь рядом зло! Всё ближе, ближе! И ноги вам уж пламя лижет. То зло коварно и лишь ждёт. Но день - другой и нападёт!
Воздух вокруг колдуньи перестал вибрировать. Король и принцесса встали со своих мест и потрясённо смотрели ей в спину. Колхида ещё мгновение была неподвижна, затем встряхнула головой, потёрла руками плечи и молча вышла прочь, сопровождаемая трепещущим саваном воздушной, чёрно-сизой одежды.
- Какой папа?.. какой ещё мести? Почему сразу падёт? - Король взял себя руками в охапку и медленно заходил взад-вперёд. Очень напрасно позабытая им Гелла стояла у своего клавесина, белая, как мозг ягнёнка. Одного, словно бы, из тех, что разодрал ночью дракон. Где-то неподалёку, может статься, скоро найдётся и такой же второй. А если заглянуть первому в живот.... Гелла сильно пошатнулась. но как-то превозмогла себя, выпрямилась и дрожащим голосом произнесла:
-Ваше Велич...ество. Отец. Нам надо поговорить.
***
По широкой лесной прогалине свободно гулял ветер. Сквозняк среди ёлок штука нечастая, но сегодня с погодою свезло, поэтому Раш и отправился сюда тренироваться. Он медленно ходил по дну естественного неглубокого оврага в полном латном доспехе, и, в этот раз, со средним мечом, без щита. По краю оврага сверху с обеих сторон на него безглазо взирали загодя приготовленные глиняные комья, числом в полтора десятка штук.
Ветер был слабый. Его едва хватало на то, чтобы качать из стороны в сторону блёклую лесную траву. Но, то и дело, Раш начинал шептать себе под нос заклятье, "Вира!". Какой нибудь из глиняных каменьев вдруг резко сдувало этим мягким, лёгким ветерком и отправляло в мощный, но недолгий полёт. Раш бросался тогда в его сторону и старался разрубить глину мечём. Он как раз отправил заклятьем лёгкости очередной ком в его свободное плавание, когда услышал совсем недалеко от себя треск сухих ветвей. Молодой рыцарь-маг от неожиданности застыл на месте и повернулся на звук. Глиняный ком просвистел совсем недалеко от его шлема и вскоре обессиленно воткнулся в пологий склон за спиной.
- Здравствуй, Рашенваль. - Произнесла Колхида, выходя из подлеска на опушку с оврагом.
- Здравствуйте, леди Хида. Что Вас вдруг сюда привело?
- Как ни встречаю тебя, - всё в подобных странных положениях, Рашенваль, - продолжила колдунья, проигнорировав вопрос. - Что в Самегрело, что тут. Доспехи, меч и эти странные комья. Раскрой же, наконец, секрет своих тренировок.
Раш безнадёжно вздохнул и принялся выбираться из своей низины, на ходу сочиняя историю о комьях глины, сдуваемых вниз со склона оврага. Как он, якобы, должен постараться почувствовать их движение, и, не глядя, поразить их клинком. Не то, чтобы он не верил леди Хиде, землячке, колдунье из далекой ныне Самегрело, но, в отличие от неё, он в совершенстве овладел лишь двумя заклинаниями. Пусть лучше и дальше считает, что он тут просто машет мечом. Это как-то не так постыдно и унизительно, чем прослыть недомагом-дураком. Правда, вместе с тем, сама фигура старой колдуньи уже давно его смутно тревожила.
- А что Вас, всё-таки сюда привело?
- Необходимость, о смелый воин. Гелле как никогда сейчас нужна твоя помощь. - Колдунья мрачно сузила глаза, и, остановившись подле оврага, легонько пнула носком дорожного сапога один из глиняных каменьев. Тот в ответ бодро запрыгал вниз по травянистым кочкам.
- Ах, леди Хида. - Рыцарь остановился подле неё и бессильно развёл руками. - Вы же знаете. Я без меры признателен Вам, что Вы некогда так ловко свели нас с Геллой вдвоём. Однако же, я вовсе не в силах заставить себя и дальше портить ей всю судьбу. Что толку принцессе в глупом принце, оставившем свою родину и мытарствующем без гроша в мошне?
- Как же ты, Рашенваль, можешь испортить её судьбу любовью? Это решительно против природы. - Колхида удивлённо подняла брови и впилась в молодого рыцаря колючим взглядом иссиня-чёрных глаз. - Или же тебя гложет что-то из оставленного позади?
Раш досадливо воткнул свой полуторный меч в покрытую иголками землю, опёрся на него руками и печально воззрился в алеющий закатными красками горизонт.
- Вы, должно быть, знали, леди Хида, что в Самегрело у меня уже была однажды невеста. - Начал молодой воин свой короткий рассказ. - Отец, конечно, был против. Не чета, мол, не пара. Не монаршьих кровей. Мне, как старшему сыну монарха, полагалось выбирать выгодную для союза пассию. Но я не хотел. Она... умела делать всё, что готов был желать любой нормальный мужчина. Она... смотрела только на меня.
- Супруг мой рассказывал, что у тебя с ней в замке что-то худое случилось. - Заметила колдунья нейтрально.
- Не в замке. Как помните, Самегрело одолевали чёрный и синий драконы. Чёрный хозяйничал у нас на равнинах и синий то с ним, то в горах. Проклятый чёрный змей однажды наведался и в Её промысловое селение. Местные решили дать отпор. Ранили гада, а тот амбары поджёг. ..Все дома занялись, деревянные. Много народу погорело. И с ними она.
- Сочувствую.
- Я на крови тогда клялся, что буду мстить. - Раш порывисто выдернул из земли меч и принялся нервно вытирать его ветошью. - Егеря после сказали, что зверь решил зализать раны и отправился вот в эти вот земли, Здесь не так часто видали драконов и народ был не подготовлен. Ну, я уже это Вам как то рассказывал всё. Так я бросил родные владения, добрался с караваном сюда и одолел в итоге проклятого с отрядом созванных Атамантом наёмников. Верите - нет, тварь то оказалась в итоге говорящая. Успела, правда, только сказать, что звалась Ээт. Из местных про то никто не поверил. Потом и здесь синий дракон объявился. Такой же, как в Самегрело, только злой и немного побольше. Ну а потом сюда перебрались и Вы.
Колдунья в ответ печально кивнула и поводила немного плечами, так, словно бы они затекли.
- Меня, как сам знаешь, тоже в Самегрело нечему осталось удерживать. Любимый супруг отправился вдоль по реке Стикс в неожиданное долгое плавание. И мне как то так сразу очень захотелось сюда.
- Ещё бы! Атамант за опытных в колдовстве да магических практиках был готов заплатить барыши! - Охотно закивал головой Раш. - Жаль, что ныне его пыл чуть утих, а казна оскудела...
- Рашенваль, ты же знаешь, что Гелла ожидает рождения первенца? Твоего, негодник, ребёнка, зачатого в муках любви. - Колхида бросила на воина преувеличенно укоризненный взгляд, но, видя, что тот вновь хочет ей возразить, быстро его опередила.
- Да, да, я слышала. "Без тебя ей будет лучше", а? А ну как не будет? Дракон тревожит ныне Беотию. Простая солдатня не в силах с ним совладать. Магам в дозорах он на глаза не попадается. А у тебя, не знаю как, уже получалось однажды подобное. За первого дракона Атамант дал тебе лишь довольствие. За второго он простит тебе дочь. Ведь ты не отвернёшься от страждущих и не бросишь в беде свою женщину. Ты станешь для черни героем. Езжай спасать молодую семью. Время у вас почти вышло. Завтра с третьими петухами уже чтоб был там. Иначе - пеняй на себя. Мне было худое пророчество.
Наверное, ошеломлённый Раш мог бы в итоге что-нибудь ей и сказать, но просто смолчать было пока как-то надёжнее. Пнув вниз оврага ещё один глиняный шар, колдунья вновь повела худыми плечами, развернулась и скрылась в затрещавших кустах.
***
- Только что приносили вести от этой карги. - Прошипел не спавший третьи сутки король, пощипывая небольшую бородку. Просунувшаяся в напоминавшую уже скорее темницу восточную королевскую залу черноволосая Геллина голова моргнула впалыми, красными от слёз глазами и кротко угукнула. Затем щель входной двери приоткрылась чуть шире и принцесса вошла целиком. Долгая, тягостная ночь пока даже и не думала завершаться. Покои встретили её затхлостью и мраком, из которого выплывало освещённое единственной свечой лицо её отца.
- Колдунья передала через дворцову охрану, что этот, вишь, твой баРаш должон явиться к нам утром. Не дёргайся! - Остановил Атамант дочь, бросившуюся было наружу.
- Я приказал дежурному капитану, он вышлет гонца вдоль дозоров. Нас заранее известят. И да, я не стану немедля лишать дурака головы. Не хочется мне шутей с тем, так сказать, изречением. Да к тому ж, он же ведь тако-ой геро-ой. Рыцарь, убивший драко-она. Лэгэнда! - Гнусаво протянул Атамант, глядя на Геллу.
- Рашенваль наносил смертельный удар. - Строптиво вскинулась та.
- Там, в ущелье? Да ну?! - Отмахнулся король. - Кто ж оно подтвердит? Эти все воины ныне шут знает где. А вон этой синей скотине позавчера и бердышом ключицу пробить не смогли. Даром что она ещё чуть поменьше. А твой козерог, прости Зевс, - только мечник. Да и то не трёхручником, как я помню, махает. Нет, ты пока помолчи!
Атамант устало поднялся из-за стола и неспеша подошёл к мрачному провалу окна. Где-то далеко внизу принимал новую вахту очередной сменный караул. Вверх к ним сквозь окна долетали обрывки унылых, заученных фраз. Заиграй вдруг там среди них отчего-то похоронный марш, общее впечатление ничуть не изменится. Даже разлетевшиеся как лесной пожар слухи о том, что нашёлся Геллин вредитель, не поменяли людского настроя. Всем была нужна драконья голова. Или голова короля.
- К этой гюрзе у меня тоже внимание. - Донёсся принцессе тихий голос отца. - Раз она и вправду давно этого мечника знавшая, да ещё и представляла его тебе на балу в честь победы, то она уж точно ведёт королевский лик за нос. И зело я то не люблю. ...Дракон, вместе с тем, пока не прилетал. Надеюсь, помер от несварения рогов и копыт. Иди спать. Если надобно, тебя тотчас разбудят.
- Угу. - Согласилась Гелла, и вместо этого тоже встала с отцом у окна. Затем они так и стояли, ни о чём не разговаривая. Сейчас им оставалось ждать.
***
Рашенваль Дэль"Самегрело пусть и жил на заимке в лесу, но конь боевой у него был. Слейпнир. Ног у него было, правда, не восемь, а четыре. Но зато все крепкие, и не боялись делать кое-что такое, что привело бы иную лошадь в ужас. Но, впрочем, то секрет.
Утро ещё только грозило озарить светом землю, когда он выехал к замку. Путь лежал недалеко, но Раш пол-ночи провёл в спешных сборах и намеревался теперь поторапливаться. Молодой воин ещё раз критически осмотрел короткий парадный плащ, наспех начищенную тяжёлую броню, шлем, и позвякивающий на лошадиных боках весь свой увесистый арсенал. Его, наверняка, из замковых ворот отправят прямиком в глухую темницу, но, по крайней мере, к воротам он подъедет красиво. Что никто всё равно не увидит, потому что замок наверняка будет ещё мирно спать.
На какое то время, пока все необходимые дела были переделаны, а дорога под лошадиными копытами спокойно уплывала назад, он оказался предоставлен самому себе. Надо же, - подумалось тогда ему, - чужая, увы, сторона, так ещё пока и не ставшая домом. Кругом одни чуждые ему, недоверчивые люди, стонущие под синим драконом. Последнюю седмицу тот и вовсе нападал каждый день. И посредь этого всего неуютства нашлись же двое, что были рады ему. Гелла, что, он верил, всё ещё сильно любила. Пусть он и оставил её в безопасности замка, когда члены отряда взялись пропадать. И вот, опять же, была леди Хида, которая так к ним оказалась добра.
Которая... так к ним оказалась добра почему?
Вслед за лесною опушкой потянулись возделываемые поля. Чуть раньше молодой воин пересёкся с усиленным ночным дозором. Его не остановили, но один из солдат вскоре обогнал его, пронёсшись налегке назад в град Орхомен. Раш смутно догадывался, что какой-нибудь начальник казематов скоро получит задание готовить к его приезду самую душевную камеру. Кажется, у его Геллы всё-таки выудили ответ на вопрос "а кто у нас папа?". Хотя, кто знает? Он ведь ещё не в кандалах.
Поля, вместе с тем, выглядели ужасно. Часть посевов ещё была цела, но другая представляла собой будто море посреди шторма. Тут и там поднимались сорванные ударами драконьего хвоста широкие волны суглинка, а повсюду окрест них благородная пшеница опускалась к земле изломанными водоворотами. На кой бес кровожадному зверю такие пустые старания? Местные полёвки отравляли его жизнь?
За всклокоченными пашнями начинались крайние Орхоменовы дома, за которыми покажется следом невидимый пока в рассветной туманной полутьме несчастливый королевский замок.
Дома то, может, и начинались. Но, первые из них, это были уже не дома. Раш одёрнул Слейпнира и теперь, выпрямившись, мрачно смотрел на смятые в крупные щепки и полусожжённые жилые дома и хлева для скота.
- Тварь. Ты ведь это из мести? - Процедил он сквозь зубы в сырую прохладную хмарь. - Неужели, ты всё же тот самый, а совсем не новенький синий дракон?
Снова тронул коня. Запах гари от потухших пожаров уже во многом развеялся, но Слейпнир всё равно под ним нервничал и упрямо мотал головой. У одного из первых целых домов воин остановился и сделал короткий поклон. В мерцающем масляном свете из полуоткрытой двери стоял дородный мужчина с тронутыми сединой волосами и смотрел на него. Зашевелился. Сделал ответный поклон.
- Ты Раш? - Спросил он затем глухо.
- Раш. - Подтвердил воин.
- Ждали. Наслышаны нонче. - Крестьянин опять замолчал. Рашенваль коротко кивнул и недобро оглянулся на заалевший вдалеке горизонт.
- Скажи, отче, что змей? Много ли натворил ночью?
- Сегодня не прилетал.
Не прилетал. Вот так. Именно сегодня не прилетал. Ну да. Ведь сегодня он, то есть беглый принц Рашенваль, убийца чёрного дракона, должен был ехать в замок на встречу с королём и принцессой. Не отвлекаясь в пути, сейчас, когда цель уж так близко.
Раш устало поднял вверх голову. Горизонт был девственно чист, но прямо над городом висели низкие, тяжёлые тучи. Молодой воин усилием воли взял себя в руки, пока у него не пробило идиотскую непрошеную слезу.
- Отец, мне нужен какой-нибудь пустой хлев и длинный дорожный плащ.
- Чего? На кой ляд? Не важно, поди за мной.
Вскоре Раш уже стоял рядом с понурым конём в унылом узком амбаре и со злой методичностью снимал всю броню. Доспех ведь вещь хорошая, конечно, против множества недобрых обстоятельств. Но прямо сейчас его интересовало лишь одно, это скорость. Да, он умел ненадолго изменить заклятиями вес, но постоянно полагаться на это было опасно. А, судя по земляным волнам на местных полях, если дракон достанет его прямым ударом, то будет уже не важно, была там на нём кираса, или же нет. Из всего основного, он оставил только лишь шлем. Подшлемник тоже снял и отложил вон.
Перебрав свои доспехи, Раш принялся снимать тяжёлую коллекцию мечей с конских боков. Он как раз прятал под одолженным длинным плащом единственный оставшийся полуторный меч, когда шум у входной двери привлёк к себе внимание. Вскоре двери отворились шире и в амбар зашёл его дородный крестьянин, принявшийся невесело рассматривать картину Рашевых манипуляций. Следом за ним протиснулись ещё трое, моложе. Раш остановился и немного отошёл вдаль, к стене.
- Зачем ты всё поснимал? - Хрипло удивился один из мужчин, пнув ботинком оставшийся без хозяина наколенник . - Решил проехать в замок полуголый?
- Так надо, сын. - Оборвал его хозяин, затем смерил фигуру воина тяжёлым взглядом. - Прадеды так же делали иногда. Ты что-то знаешь, достославный королевский кобель? Думаешь, понадобится?
- Да. - Бросил в ответ он и для пробы немного попрыгал на месте. Затем плотнее укутался в плащ, проверил тяжёлый, высокий Самегрельский шлем, по которому его всё так же просто будет узнать, и повёл наружу Слейпнира.
- Вы трое, подымайте людей. Этот молодой идёт на дракона. - Распорядился за спиною старик, и, судя по звукам, принялся перебирать Рашенвалевы разновеликие клинки.
- Близко ко мне вы не лезьте. К замку подъеду один. - Предупредил Раш, хотя он и так всё равно не верил, что жители прям вот так соберутся. - Если я всё правильно понял, никого искать и заманивать не придётся.
На улице уже заметно посветлело, даже не смотря на низкие, сизые тучи. Кажется, Рашенваль прилично опаздывал к своим третьим петухам. Но он уже всецело считал, что это не так важно. Важно было то, что на улице Раша ждала большая толпа. Уставших и злых крестьян стариковым сыновьям уже не нужно было поднимать и уговаривать. Только что, казалось бы, спавшие замковы предместья уже молча стояли вокруг него с вилами, баграми и браконьерскими сетями.
- О! - Одобрительно заметил кто-то слева и протолкнулся к амбару, смотреть на мечи.
- Мужики, не палитесь в напраслину, дайте охотнику место. - Пробасил другой голос из толпы.
Охотник, это, стало быть, он. Раш коротко поздоровался со всеми, и, осторожно придерживая плащ, запрыгнул в седло. Было немного жаль, что дорогущее, привезённое с родины снаряжение растащат на трофеи крестьяне. Но волноваться о таком сейчас было глупо.
Рашенваль умеренным темпом выехал обратно на тракт. Чуть позади, у разбитого поля обнаружился стоящим на месте давешний королевский дозор. Кто-то из местных аккуратно держал за узду самого пышного гнедого коня и что-то тихо втолковывал сидевшему на нём капитану.
Вот будет неудобно, ежели ничего не случится. К сожалению,шанс на то был небольшой.
С многоголосым ропотом толпа у их двора тоже двинулась вперёд. Капитан за спиной Рашенваля дал команду всем спешиться и смешаться с крестьянами. Раш коротко оглянулся, - всё тот же селянин помогал снимать с его жеребца яркую цветную попону.
***
Чем ближе к замку, тем лучше становились дома Орхомена. Место дерева и известняка всё чаще занимал отёсанный камень и обожженная глина. Огороды сменились небольшими палисадами, в которых чего-то росло и возились давно проснувшиеся куры. Прямо же перед замком городские жилища отступали назад и после короткой, каменистой равнины начинался пологий подъём крепостного холма. Теперь Раш мог хорошо разглядеть и саму резиденцию короля. Если бы он не сделал все свои выводы прежде, то сейчас уж, наверное, всё-таки понял весь хитрый замысел.
Конечно же, замок не спал. И не просто бодрствовал, - не смотря на всю суровость положения Беотии, замок Атаманта стоял на ушах. Кажется, даже самая последняя кухарка выбралась на внешнюю стену, или выглядывала из башенного окна. Всем был известен Атамантов спокойный нрав, но тут ведь такое дело. Интересно же, сбросят ли на наглеца чан с варом, пустят ли в глаз стрелу, или прикажут жениться на всех срамных девках из нижних доков.
Сам король тоже был здесь. Подтянутый и безукоризненно выбритый, он гордо стоял на одном из малых балконов основной, центральной башни. Но смотрел Атамант, конечно же, не на Рашенваля. Он смотрел ему за спину, туда, где к его замку текла людская река. Возможно, решил, что собрались по его душу. Возможно, увидел, что многие несут с собой сети. Так, или иначе, но мост перед рвом был уже поднят и свободные места на внешней стене принялся занимать угрюмый замковый гарнизон.
Стараясь не делать резких движений, молодой воин ехал по мокрой от тумана каменистой равнине.
- Раш! Рашенваль! - Донёсся с замка женский вопль. Хрупкая, всё ещё сравнительно худая фигурка его принцессы, Геллы, вылетела на балкон и замерла пососедству с отцом. Следом, было, сунулась какая то из фрейлин, которой, кажется, было поручено её высочество задержать. Но задерживать уже было поздно. И её высочеству сейчас было наплевать на тонкости церемониала. Она энергично замахала своему избраннику рукой. Потом заметила вдалеке крестьянское море и рука её замерла.
Рашенваль Дэль"Самегрело натянул поводья, сорвал с головы шлем и отбросил его в сторону. Открыл рот, чтоб сказать, "дура, прячься под крышей". В это мгновение самая чёрная тень в низкой грозовой туче резко схлопнула формы и пошла на него.
- Вира! - Заорал Раш и лёг на шею Слейпнира. Конь отчаянно дёрнулся, и, потеряв в весе, громадными скачками рванулся вдоль по плато. Синяя махина дракона, сложив вдоль тела крылья, отвесно падала вниз. Падала вниз, и не успевала. Лёгкость почти тут же испарилась, но Слейпнир уже был впереди.
Хриплый бас разнёсся над Орхоменом, - дракон прочитал заклинание! В один миг он, расправляя крылья, падал неизбежно на землю, в другой - из всего его тела ударил вниз воздух, - и вот он уже нёсся над ней. Зубастая пасть опять распахнулась.
- Вира! - Повторил Рашенваль и выпрыгнул вправо с коня, Поскользнулся, перекатился по треклятым камням, и, вскочив, сделал длинный прыжок в сторону. За спиной воздух зажёгся струёй багряного пламени. Дракон пролетел мимо, замахал неистово крыльями и заложил резкий вираж.
- Стреляйте по крыльям! Гарнизон к бою! - Взревел где-то с башни король. Воздух взорвался десятками других голосов.
- Вира, Вира! - Повторял Раш, срывая плащ и выдрав из держателей меч. С каждым заклятием он делал быстрый прыжок в сторону, вбок нападающей твари. Дракон промазал с заходов два раза, взревел и рухнул на землю почти что совсем перед ним. От спины его тотчас защёлкали стрелы, дротики и камни, - где-то недалеко позади приближалась людская толпа. Толпа, которая ещё не понимала, на что мог быть способен разумный дракон-маг.
- Ррррашенвааль! - Прогудела сверху синяя тварь и широко расправила заискрившиеся лазурным свечением крылья.
Раш не собирался ждать завершения атаки.
- Вира! - Прокричал он, холодея от истраченной силы, и, что было духу, прыгнул к дракону. Но вверх. Вверх. Медленный, высокий прыжок. Прочь от незнакомого мерцания крыльев. И к удобству атаки его головы.
Мир будто замедлился. В трёх метрах внизу запрокидывалась торжествующе взревевшая чёрно-синяя морда. Большие жёлтые глаза фанатично пожирали его жадным взглядом. Раш вытянул под собой меч, сжался, как мог, плотнее, и, выдыхая весь воздух, прошипел:
- Майна! - Тело его тотчас сдавило неподъёмное нечто. Каждая частица его существа будто возжелала оторваться, упасть и погрести под собой всё то, что под ней. В глазах Рашенваля потемнело, сердце сбилось с ритма. Или остановилось совсем? Рук и меча он не чувствовал, но всё, что он ещё видел перед глазами, с умопомрачительной скоростью летело сейчас на него.
Затем он какое-то время ничего не помнил. Потом Раш вновь осознал себя. И понял, что он - пушинка. Лёгкая, почти невесомая пушинка, лежащая на чём-то мокром и которой было очень больно шевелиться.
Судя по всему, раз он был жив, он всё-таки попал куда-то дракону. Наверное, больно попал. Звуки постепенно возвращались, и он уже вполне отчётливо слышал, что к нему с разными криками подбегает обширная, многоголосая новая жизнь. Со славой, с приключениями, с продолжением большого пути. С любовью красивой женщины.
Но он пока не был готов ко всему этому сразу. Рашенваль ждал носилки и обдумывал то, что только что оставил у себя позади. Месть за молодую любовницу. Жизнь в лесу. Затворницу, давнюю знакомицу их семьи леди Хиду. Которая, как оказалось то в итоге, вовсе даже не человек. Которой ради упоения местью было мало просто пожечь, съесть, или разрушить. Которая хотела сначала показать жертвам счастье. Большое, светлое. Такое, которое особенно больно терять.
Перемудрила ты с местью, реликтовая говорящая тварь, - подумал Рашенваль. -
И... как, однако же, досадно, что среди драконов так сложно распознать пол.