Аннотация: Саммари: Представьте себе, что совершенно неожиданно в вашем доме среди ночи появляется демон. Голодный и явно не травоядный... Предупреждение: Ненормативная лексика и ненормальные герои.
Акварель первая. Авантюристка
Мелин кинула беглый взгляд на часы. До начала очередного представления оставалось не больше пятнадцати минут - вполне достаточно, чтобы докурить последнюю сигарету и собраться с мыслями. Понять, как же так получилось.
Вообще-то, если говорить совсем уж откровенно, виновата девушка была целиком и полностью сама. Не нужно было идти на поводу у собственной жадности. Знала же, что ничего хорошего из всей этой затеи с новым домом не выйдет. Конечно! Двухэтажный особняк в викторианском стиле по цене однокомнатной квартиры где-нибудь на отшибе! Подумать-то смешно - не то что решиться. А она согласилась. Не зря отец всегда повторял... впрочем, не важно.
И ведь все шло довольно-таки гладко: хозяйка, милейшая старушка с ухмылкой голодного крокодила, от всей души радовалась долгожданной идиотке-покупательнице, банк без лишних вопросов дал ссуду, благословляя на авантюру всей жизни, и даже коврик для ванной - самотканый, еще от бабушки - удачно гармонировал с пластиковой занавеской в голубых рыбках.
За-са-да.
Чудеса начались уже после переезда. Что, в общем-то, тоже было вполне логично и предсказуемо - ну, кто еще додумался бы въезжать в новое жилище в пятницу, а тем более - тринадцатого?
В первую же ночь у Мелин появилось неприятное ощущение, как будто за ней следят. Сначала она, наивная, грешила на соседа - щуплого мужичонку средних лет, отвратительного и телом, и душой. Такие в детстве обычно носят очки с толстыми стеклами и кляузничают учителям на всех и каждого, а в более солидном возрасте вползают в рубашки в мелкую клеточку и премерзкие галстуки "бабочкой". Тфу. Однако стоило только появиться на крыльце его шикарной супруге, необъятной мадам в красном махровом халате, как девушка отказалась от всех своих подозрений. Нет уж, спасибо, забирайте обратно. Такая дама при первом же приступе ревности задушит мужа, как Отелло свою Дездемону. А потом и первопричину сиих приступов.
Кошмарная смерть.
Однако чувство медленно подкрадывающегося сюрприза никак не оставляло Мелин. Неожиданности девушка ненавидела лютой ненавистью, еще с тех самых пор, как друзья прислали ей на день рождения торт с "секретом" самого что ни на есть обнаженного и накачанного вида. Все бы хорошо, вот только ровно на тот же самый день приходилась годовщина свадьбы родителей... В общем, неудобно как-то получилось, да.
Вот и теперь она чувствовала себя крайне неуютно и на всякий случай стала брать с собой в постель горшок с фикусом. Нет, ну а что? Надо же чем-то отбиваться! А спать со шваброй - это уже какое-то извращение.
Через неделю такой нежной любви цветок как-то странно увял, уныло обмякнув листьями. Мелин загрустила, но от любимого охранного средства из милосердия отказалась, в качестве искупления обильно задобрив его дорогим удобрением. Как оказалось, сделала она это очень некстати.
Какой-то грохот, раздавшийся на лестнице в половину четвертого, навевал мысли о медленной и мучительной смерти, и только потом - о внезапно обрушившейся крыше. Проклиная все, что только могла вспомнить спросонья, девушка сползла с кровати и уныло открыла дверь. На пороге стояло что-то серое и очень зубастое, очаровательно скалясь всей своей пастью.
- Привеееет! - густым басом произнесло оно, очень красноречиво облизываясь.
- Это ты тут грохотал? - мрачно осведомилась Мелин, не обращая совершенно никакого внимания на демонстративно наглое поведение незваного гостя.
- Зря, - коротко бросила девушка, вырубая подлую тварь прицельным хуком справа. Сказывалось, вероятно, звание КМС по женскому боксу. Не ожидавший подобной наглости демон тихо всхлипнул и обмяк. Медленно просыпаясь, хозяйка, наконец, сумела окинуть его пристальным взглядом.
- Твою мать! - через пару минут восторженно хихикнула она, стремительно падая в обморок.
На утро от "незнакомца" не осталось и следа, а о ночных приключениях напоминала только ноющая от сна на деревянном полу поясница. "Славненько", - сквозь зубы шипела девушка, прокручивая в голове все новые и новые кары для мерзкого упыря, посмевшего нарушить таинство ночной отключки. Впрочем, конечно, она еще не вполне была уверена в его реальности - в конце концов, нервы тоже вполне могли сыграть с ней злую шутку...
К вечеру, когда все страхи поутихли, а эмоции поблекли, Мелин уже практически на сто процентов уверилась в том, что ей просто показалось, и уснула, едва коснувшись подушки. Однако счастье было недолгим...
Ровно в половину четвертого на лестницу вновь что-то обрушилось. Резко вскочив, девушка с громкой руганью ринулась к входу.
- Ах ты ж мой красавчик! - хищно улыбнулась она, заметив знакомую физиономию. Физиономия, судя по своему выражению, ее тоже узнала. - Ну, теперь-то ты от меня никуда не денешься!
- Убивают! - взвыло зубастое чудище, судорожно пытаясь сжаться до размеров мышиного лаза в самом дальнем углу. Получалось с трудом.
- Что же ты, заинька? - прижимая к бедру обожаемый фикус, Мелин медленно надвигалась на демона. Тот откровенно паниковал, скулил и звал на помощь. За спиной деликатно покашляли.
- Простите, сударыня...
- А? - хозяйка резко обернулась, готовая ринуться в бой. - Ой...
Вот уж к чему она точно никак не была готова в это время суток, так это к встрече с потенциальным мужчиной мечты. Подозрительно оглядывая его с ног до головы в расчете обнаружить копыта, крылья или прочие неприятные аномалии, Мелин одной рукой попыталась привести себя хотя бы в относительно божеский вид: поправила воронье гнездо на голове и одернула длинную белую ночнушку.
Среднего возраста высокий зеленоглазый брюнет в бархатном камзоле поражал воображение обилием всевозможных цепочек, на которых висели разнообразные часы. Причем мало того, что они очень сильно отличались одни от других внешне - даже время на циферблатах отражалось разное.
- Я надеюсь, вы не будете особенно возражать, если это милейшее создание я отсюда уберу? - вежливо спросил он, с любопытством наблюдая за девушкой.
- Куда это? - тут же насторожилась Мелин. У нее было запланировано конкретное достижение на сегодня - рагу из демона с черносливом, и так просто отказываться от этого удовольствия она не собиралась. - И кто вы, собственно, такой?
- Хранитель Времени, - галантно поклонился мужчина и потянулся, чтобы поцеловать хозяйке ручку. Хозяйка подобной наглости не одобрила и, потрясая фикусом, пошла в наступление уже на другом фронте. Брюнет нервно сглотнул - огонек яростного безумия, сверкавший в глазах красавицы, не предвещал ему ничего хорошего.
Это уже позже, сидя перед чашкой с чаем на кухне и баюкая перебинтованную руку (шесть укусов и удар горшком), он рассказал ей, что зовут его Марко, а сквозь ее новое жилище проходит пространственно-временной мост между несколькими мирами. Своеобразный коридор, по которому периодически перемещаются разные авантюристы и подонки. Девушка вспомнила "добрым" словом прежнюю хозяйку особнячка, а Хозяин Времени завел долгий и интересный разговор о межвременных путешествиях.
Спустя пару месяцев Мелин привыкла к ночным посетителям и просыпалась заранее, чтобы успеть совершенно внезапно выскочить из-за двери навстречу очередному демону. Марко предпочитал наблюдать за расправой со стороны, вспоминая свою первую попытку что-то предпринять, а после транспортировал потенциальное жаркое в его родной мир, а мстительницу - в глубокое кресло.
И вот, наконец-то, настал тот день, когда девушка все-таки решилась совершить свое собственное путешествие. До начала очередного приключения оставалось чуть меньше минуты, сигарета давно закончилась, а Хозяин Времени уже переминался с ноги на ногу на пороге ее спальни. Мелин тяжело вздохнула и пошла к нему.
- А там-то он мне зачем? - удивилась девушка, явно рассчитывавшая покинуть собственное жилище совсем ненадолго.
- Ну, так... надо же чем-то от вурдалаков отбиваться, - пожал плечами мужчина.
- Хмм! Отбивная из вурдалака с травами! - воодушевленно воскликнула Мелин, возвращаясь за верным союзником во всех ночных битвах.
- Господи, во что я ввязываюсь... - обреченно простонал Марко, открывая врата.
Акварель вторая. Облака (зарисовка)
Мелин разглядывает небо, пытаясь узнать в пушистых облаках привычные с детства силуэты, то и дело толкая своего молчаливого спутника в бок и на что-то указывая. Марко думает о том, какая же она еще юная и почему-то о вишневом сиропе, которым пахнут ее губы. Этот мир девушка нашла сама, безошибочно узнав среди сотен практически одинаковых точек звездной карты. В нем еще не было ни демонов, ни людей - он совсем недавно родился и сиял омытой дождями зеленью. Хранителю даже казалось, что Мелин сама его создала, а теперь, как всякий демиург, любуется творением своего разума...
- Эй, ты опять меня не слушаешь! - в очередной раз возмутилась девушка. За время путешествия ее волосы успели выгореть до красивого пепельно-русого оттенка, а глаза заиграли отблесками расплавленного золота.
- С таким характером тебя нельзя посылать в миры Семи Лун, - покачал головой мужчина.
- Это еще почему? - удивилась хозяйка горшка с фикусом.
- За богиню примут еще, чего доброго, - хмыкнул Марко. - Поклоняться начнут, дары подносить, совета спрашивать...
- Пошли! - решительно вскочила на ноги его спутница. - Богиней я еще ни разу не была, даже не пробовала!
- А как же облака? - попробовал было остановить ее Хранитель.
- Раскрывай шире карманы - мы возьмем их с собой! - подмигнула ему девушка. Марко обреченно вздохнул.
- Ненормальная, какая же ты ненормальная...
Акварель третья. Родная земля.
Кто первым придумал составлять карты миров? Неизвестно, а может, забыто, как и имя первого из ушедших. Так уж исстари сложилось, что хранители времени не отправлялись в очередной дальний путь без толстой связки бумаг, испещренных странными символами и системами точек.
Мелин попался необычный спутник.
Его карта умещалась на пожелтевшей странице какой-то старой книги то ли по астрономии, то ли по астрологии. Это всегда была одна и та же страница - но миры на ней менялись будто бы по желанию обладателя, открывая все новые и новые направления. Путевые заметки Марко делал при каждом удобном случае, словно пытаясь вместить в тонкий блокнот все до мельчайших черточки, характерные для каждого нового места, иногда вкладывая меж листов веточки того или иного растения.
Девушка наблюдала, невольно завороженная непонятным для нее ритуалом - ей больше нравилось строить планы их следующих приключений. В глубине души она понимала, что когда-нибудь это все должно закончиться - ее ждала привычная, набившая оскомину жизнь, а Марко... Вероятно, у него была своя дорога.
Но это все еще далеко впереди - расставания, границы, обыденность. А пока есть только Здесь и Сейчас.
- А что это за мир? Он никогда не исчезает с твоих карт и как будто светится, пульсирует... - Мелин ткнула пальцем в точку, лежащую поверх всех остальных. Хранитель улыбнулся с какой-то невероятной теплотой и, в то же время, печалью.
- Il lungo natale. Мой дом. Он такой для того, чтобы я не забыл дорогу обратно, - молодой человек рассмеялся. - А то еще заблужусь, а они будут ждать.
- Они? - с любопытством в голосе переспросила девушка, покрепче обняв ставший уже родным горшок. Спутник редко рассказывал о себе, предпочитая описывать места, которые успел повидать, и теперь Мелин с какой-то лихорадочной, отчаянной быстротой вцепилась в услышанное.
- Моя семья, - пояснил Марко.
- И давно вы не виделись? - нахмурилась девушка.
- Ну, как сказать... Последняя наша встреча была еще задолго до того, как я повстречал тебя и твой... - мужчина покосился на горшок, - ...талисман. Да, наверное, многовато времени прошло с тех пор.
- Пошли! - Мелин, мгновенно сориентировавшись, ткнула в ту самую точку, активируя пространственный тоннель. Она уже достаточно попутешествовала, чтобы понять, как работает карта Марко, заключающая в себе помимо нужных схем древнюю магию. Ну, вернее, она считала, что древнюю - сам Хозяин никогда не говорил с ней на эту тему. Должно быть, это была просто еще одна из его многочисленных тайн.
- Мне бы следовало догадаться, что ты обязательно воспользуешься моментом, - хозяин времени пожал плечами и шагнул в переход следом за своей неугомонной спутницей.
...На этот раз переход оказался гораздо короче, нежели все предыдущие. Будто бы кто-то с той стороны почувствовал их приближение и изо всех сил помогал выбраться, притягивая к себе с практически невозможной скоростью. На какое-то мгновение Мелин даже растерялась - она не имела ни малейшего понятия, кто и как ее встретит. Она даже не знала, что из себя представляет семья ее необычного друга. Да и друга ли? Но непонимание быстро сменилось радостою - ведь теперь перед ней открывались безграничные возможности для расспросов. Да и теплая рука, решительно сжавшая ее запястье, ну никак не настраивала на панику.
Рывок, будто тебя за шкирку втаскивают в дверь, вспышка - и... тишина, нарушаемая лишь пением птиц. Девушка удивленно заморгала, нервно оглядываясь по сторонам. Ни души. Только зеленая, будто нехоженая трава и желтые солнышки таких родных и знакомых с детства цветов.
- Не там ищете, юная донна, - с доброй долей ехидцы рассмеялся кто-то у нее над головой. - А ты, братец, то ли опять сбил координаты, то ли неправильно рассчитал точку возврата.
- Я даже проверить ничего не успел, как меня отправили к вам, братец, - с теми же ироничными интонациями в голосе парировал Марко и жестом показал Мелин говорившего.
- Внезапно, - тихонько пробормотала девушка.
Конструкция, на перилах которой удобно устроился незнакомец, на первый взгляд напоминала паутину, сплетенную невообразимых размеров пауком. При ближайшем же рассмотрении она оказалась каким-то подобием моста, будто бы зависшим над землей на невидимых канатах - и совершенно не отбрасывавшим тени. Кружево, хитро переплетенное и, наверное, даже мягкое на ощупь.
- Не удивляйся. Это всего лишь наши дороги, - сообщил хранитель времени, без лишних уговоров подхватывая свою спутницу на руки и отталкиваясь от земли. Прыжок неожиданно вышел грациозным и ужасно длинным, словно гравитация в этом мире следовала совершенно иной логике. Девушка тихо охнула, не в силах что-либо сказать, а Марко уже сделал шаг на одну из граней поразившего ее сооружения.
- Кто это придумал? - наконец справилась с волнением Мелин, даже не пытаясь пока высвободиться из рук своего удивительного знакомца.
- Я, - с едва слышимой гордостью ответил хранитель, опуская ее на необычно упругую ткань очередного пути. Ответил так, что девушка расхотела отпускать в его адрес какие-либо подколки.
Потому что это было правдой.
Потому что на востоке изумрудно-синим пламенем горел невозможно красивый закат.