Надо вам сказать, что Океан не всегда был седым. Конечно, он давно не молод, об этом знают все, но, когда и как он поседел, наверное, слышали не многие. А случилось это так.
В давние времена, далеко-далеко, так далеко, что никто и не знает где именно, скорее всего на экваторе, вдали от всех материков и судоходных путей, лежал небольшой островок. Он был такой маленький, что не значился ни на одной карте мира. Да и как он мог значиться, если о нём не знала ни одна живая душа на свете. Долгое время этот островок был необитаем, пока не поселился на нём рыбак с маленькой девочкой. Откуда они появились и как добрались до острова, наверное, навсегда останется тайной. Жили они тихо и скромно. Питались и одевались тем, что им давало море - рыбак уходил на весь день ловить рыбу, а девочка бродила по берегу, собирая уцелевшие остатки далеко произошедших катастроф. Так незаметно для обоих проходили дни, месяцы, годы. Рыбак старился, превращаясь в дряхлого сгорбленного старика, а девочка росла, расцветая в стройную красивую девушку.
И вот, в один печальный день, рыбак не вернулся вечером в бухту. Такие случаи бывали и раньше, когда он в поисках рыбы уходил слишком далеко и ему не хватало попутного ветра, чтобы вернуться домой вовремя. На другое утро, не успело взойти солнце, девушка уже стояла на вершине самого высокого холма, приложив руку к глазам и, словно пытаясь заглянуть за горизонт, привставая на цыпочки. Но всё было напрасно. Нигде не было видно ни малейшего пятнышка, хотя бы отдалённо похожего на парус.
Так прошёл весь день. К вечеру девушка, уже не проявляя никакого нетерпения, просто неподвижно стояла и смотрела перед собой. Когда последний луч солнца, отразившись от воды, погас высоко в небе, девушка медленно сошла с холма и вернулась в хижину. Запалив огонь, она присела возле камина и, уткнувшись лицом в колени, тихо заплакала.
- Для чего мне жить, - причитала она, - для чего каждое утро вставать, что-то делать, куда-то идти? Для чего? Если никто никогда не узнает, что есть такой остров и не увидит меня на нём...
Но она ошибалась. В тот миг, когда последний луч солнца, прежде чем растаять в бездонном небе, на мгновение осветил её стройную фигуру, её увидел Океан.
В те далёкие времена Океан был могуч и красив. Ни одному кораблю не позволял он беспрепятственно проплывать по своим просторам. И рыбаки, по утрам выходившие в своих утлых судёнышках на лов рыбы, прощались с землёй и семьями, как перед вечной разлукой.
И вот однажды, вволю натешившись в одном полушарии, Океан мчался в другое. Как вдруг, на скалистом берегу маленького островка, он увидел прекрасную девушку. Но тут солнечный луч погас, и всё погрузилось в темноту.
- Что это? - подумал Океан, - Этого не может быть! Здесь, вдали от жилишь людей, на каком-то никому не известном островке? Может мне показалось?!
Но, сколько он не вглядывался в темноту, больше ничего не было видно. Вначале Океан хотел отправиться дальше, но видение было настолько сильным, что вскоре он уже больше ни о чём не мог думать. Перед его взором снова и снова, вспыхивал и угасал в последнем луче солнца, образ прекрасной девушки. Тогда он решил остаться здесь до утра, чтобы подтвердить увиденное или умчаться прочь от этого острова.
На утро взору Океана открылась бухта с крошечной, словно игрушечной, хижиной на берегу. Дверь хижины отворилась, и на берег вышла вчерашняя незнакомка. Но теперь, утром, она была ещё прекрасней. Это было так неожиданно и необычно, что Океан даже растерялся. Прежде, он всегда гордился своей силой и своим величием. Ему нравилось, когда перед ним преклонялись, когда его боялись и на него молились. Но сейчас, он завидовал песку, по которому ступали эти босые ножки. Он готов был поменяться местами с тихим светлым ручейком, в котором она умывалась и из которого пила воду.
Объятый страстным порывом, Океан прихлынул к берегу, но, увидев в глазах девушки слёзы, медленно схлынул обратно.
- Что с тобой, моя ненаглядная? - с волнением подумал он. - Если кто-то обидел тебя, назови его имя и я убью его! Если тебе просто грустно, я развеселю тебя. Посмотри, посмотри, как я умею шутить! Не пройдёт нескольких минут, как от твоей грусти не останется и следа.
И действительно, вскоре с той стороны, куда скрылся Океан, послышались раскаты грома. Когда девушка взобралась на вершину одного из холмов, она увидела огромную свинцовую тучу. Туча разрасталась прямо на глазах, закрывая собой весь горизонт. Вдруг, в самом центре, на разделе воды и неба, появилась маленькая светлая точка. Она увеличивалась с такой быстротой, что уже через несколько секунд превратилась в большое белое пятно, которое постепенно стало принимать очертания корабля. Да, это был корабль. Он был настолько белый на фоне чёрного неба и чёрной воды, что слепил глаза. Корабль, казалось, летел на гребне огромной волны. Зрелище было таким завораживающим, что первое время девушка стояла зачарованная красотой увиденного. Но постепенно до неё стал доходить смысл происходящего: она поняла, что пройдёт совсем немого времени и красивый белый корабль просто разобьётся о высокие скалы острова.
Теперь девушка с ужасом ждала этой роковой минуты. Корабль приблизился уже настолько, что на его палубе можно было различить фигуры людей. Одни из них метались в панике; другие стояли на коленях, воздев руки к небу и прося у него защиты; третьи, самые смелые, тщетно пытались поймать ветер обвисшими парусами. Неожиданно, у самого острова, когда казалось судьба корабля была уже решена, волна резко свернула в сторону, и корабль, чуть не задев прибрежных скал, стал удаляться от берега.
Через несколько минут он снова превратился в маленькую белую точку и, наконец, бесследно растворился в чёрной туче, так неожиданно породившей его. Можно было подумать, что всего этого не было, если бы не разыгравшиеся волны, да не взволнованный крик, круживших над водой чаек.
- Как странно они кружатся, - всё ещё окончательно не придя в себя после случившегося, подумала девушка. - Что они там нашли? А может... может кто-то упал за борт с белого корабля?!
Тут ей даже показалось, что она видит кого-то в воде. Не теряя больше ни минуты, девушка сбежала к пристани, села в маленькую лодочку и, ежеминутно рискуя разбиться о скалы, отправилась на поиски потерпевшего.
Человека она увидела почти сразу. Он лежал неподвижно на одном из выступов скалы недалеко от воды. Волны не пощадили его и даже издали было видно, что вся одежда на нём изорвана, а тело покрыто многочисленными ушибами и ссадинами.
Первым делом девушка приложила ухо к его груди. О, счастье! Сердце билось, хоть и очень слабо. Переложив человека в лодку, девушка взялась за весло и, не обращая внимания на всё ещё крытые волны, вскоре вернулась к своей маленькой пристани. В хижине она положила незнакомца на лежанку рыбака, приготовила настой из целебных трав и, осторожно промыв, перевязала раны. Укрыв спасённого одеялом, сшитым из лоскутков, найденных на берегу, девушка откинула с его лба прядь волос и только тут заметила, как он красив.
- Как он красив, - широко раскрыв глаза, шёпотом проговорила она, - И молод!
Вдруг, поддавшись неожиданному порыву, девушка наклонилась и поцеловала юного незнакомца. И тут же горячая волна стыда охватила её всю. Закрыв лицо руками, она опрометью выбежать из хижины.
Добежав до причала, девушка опустилась на колени и, сложив руки на груди, снова прошептала:
- Боже, как он красив!
- Неужели это обо мне? - в неописуемом восторге подумал, возвращавшийся в бухту Океан.
- А я? - словно очнувшись, в смятении проговорила девушка, - Я даже не знаю, красива ли я?
- Красива ли ты?! - хотелось крикнуть Океану, - Да ты! ...
Но, боясь спугнуть девушку, он посмел только поднять лёгкую рябь, и волны, набегая на маленький причал, шептали:
- Красива! Красива! Красива!
- Ах, нет, - надув губки, капризно проговорила она, - это вы смеётесь надо мной!
И, замутив рукой своё отражение, девушка вскочила и побежала по берегу осматривать свои владения. Но через каждые несколько шагов, она останавливалась, входила в воду и, полюбовавшись своим отражением, бежала дальше.
- Как она прекрасна! - глядя на девушку, думал Океан, - Какое это наслаждение смотреть на неё, быть рядом с ней, говорить ей нежные слова, исполнять её капризы. Должно быть это и есть счастье? Ах, конечно! Что же ещё может быть лучше?
Так прошло два дня. Юноша всё не приходил в себя, хотя, благодаря нежному уходу, раны быстро заживали.
На третий день, утром, девушка, как обычно выйдя на причал посмотреть на своё отражение и посудачить с волнами о своей внешности, вдруг всплеснула руками и взволнованно сказала:
- Ах, боже мой! Как можно полюбить меня в таком наряде? Всякий, кто увидит меня, тут же подумает, что я неряха и замарашка.
- Как я сам не догадался об этом?! - в гневе на себя подумал Океан. - Не печалься, моя любимая. Не будь я Океан, если сегодня же к вечеру у тебя не будет таких нарядов, о которых может мечтать только королева!
С этими словами он помчался по свету в поисках даров для своей любимой. Не один купеческий корабль разорил Океан в тот день, выбросив на мель, разбив о скалы или перевернув на крутой волне. Не один сундук осмотрели по его приказу русалки, по крупицам собирая самое лучшее, самое дорогое и самое красивое. Только к вечеру, когда большая празднично украшенная лодка до верха наполнилась одеждой и украшениями, Океан успокоился и погнал её к заветному острову.
С мечтами о том, с какой радостью встретит его возлюбленная, Океан вплыл в бухту и замер от неожиданности: на самом краю причала стояли двое - юноша и девушка.
Девушка счастливо смеялась, а юноша чуть слышно шептал ей:
- Ты прекрасна, и поэтому прекрасно всё, к чему ты прикасаешься! Твоё простое платье для меня лучше всех шелков и бархатов - потому, что это твоё платье; эти бусы из ракушек для меня дороже всех изумрудов, рубинов и алмазов на свете - потому, что они на твоей прекрасной шее; с венком этих свежих цветов не сравнится ни одна самая лучшая золотая корона - потому, что он на твоей маленькой головке. Пусть я больше никогда не увижу своего белого корабля и не вернусь на родину, я ни секунды не пожалею об этом, потому что теперь для меня есть только ты - моя жизнь, моя радость, моя мечта, моя любовь!
- Как?! Так это не мне она говорила все эти ласковые слова? Не меня называла своим любимым? Не для меня мечтала нарядиться? - с трудом осознавая случившееся, думал Океан. - И кто встал на моём пути - жалкий человечишка, которого я мог утопить в одну секунду вместе с его белым кораблём. Ах, почему я не сделал этого?! Зачем сам разрушил своё счастье?
В гневе Океан хотел разметать весь этот остров по песчинке по всему белому свету, вместе с ничего не желающими замечать влюблёнными. Но тут же понял: его чувства к этой девушке настолько сильны, что никогда не дадут ему этого сделать. Тогда в бессильной ярости понёсся он по земному шару, сокрушая и уничтожая всё на своём пути. И горе тем, кто в эту ночь оказался в море. Океан не щадил никого - ни купца на большом корабле, ни рыбака в утлой лодчонке. Только под утро, устав и немного успокоившись, Океан решил, что ему делать.
- Глупый человечишка, - усмехаясь, громыхал он волнами. - Ты захотел потягаться со мной? Ну, что же! Я мог бы играючи расправиться с тобой, но не сделаю этого. И всё же ты расстанешься с этой девушкой. Потому, что я так хочу!
Наверное, юноша и девушка не заметили бы и утра, как не заметили ночи, но первые лучи солнца вместе с холмами осветили и нечто такое, от чего оба влюблённых вскрикнули от удивления - поигрывая на утреннем ветре парусами, в бухту входил белый корабль.
- Мой корабль! - радостно воскликнул юноша. - Знай же моя любимая, ты спасла не простого человека, а принца. И как только мы вернёмся домой, ты станешь принцессой и моей женой!
Нескольких минут было достаточно, чтобы лодка, спущенная с корабля, доставила принца и девушку на борт судна, где их ждал сам король. Три дня продолжался пир по случаю чудесного спасения принца. Уже почти всё было съедено и выпито, а король всё медлил с отплытием. Дело в том, что ему вовсе не хотелось, чтобы принц женился на какой-то простолюдинке, пусть и спасшей ему жизнь. К тому же король обещал породниться с правителем соседней страны, у которого была дочь на выданье. А нарушение договорённости с сильным соседом могло обернуться большими неприятностями.
И вот однажды, когда король, в очередной раз ничего не придумав, прогуливался по палубе корабля, ему показалось, что вода за бортом как бы навевает ему какие-то мысли.
- Ну, конечно, - хлопнув себя по лбу, воскликнул он, - как я сразу не догадался об этом!
- Сын мой, - обратился король к принцу, найдя влюблённых, - я знаю, как сильно ты мечтаешь жениться на этой девушке и тебе вполне достаточно просто того, что вы любите друг друга. Но не забывай, что ты будущий король и тебе не подобает на глазах у всех делать глупости. Согласись, если ты женишься на простой рыбачке, то все придворные решат, что ты просто захотел унизить их. Так не долго и до заговора! Я же предлагаю вот что: мы с тобой пока возвращаемся одни и объявляем в королевстве, что тебя спасла принцесса одного большого государства, что она согласна стать твоей женой и что ты сейчас же отправляешься за ней. Меж тем, мы снарядим корабль, со всем, что должна иметь богатая наследница, и тайно пришлём сюда. Таким образом, когда вы вернётесь, никто ничего не узнает и всё будет хорошо. Если, конечно, девушка тебя действительно любит и согласна подождать здесь несколько дней.
- Я согласна на всё, что хорошо для принца, - печально произнесла девушка, поднимая на короля глаза полные слёз.
- Наверное, ты прав, отец, - согласился юноша, - так будет безопасней для всех нас.
И желая немного развеять грусть в глазах своей невесты, шутливо сказал ей:
- Если, конечно, ты не разлюбишь меня за это время?!
- Нет! - страстно ответила девушка. - Я не разлюблю тебя никогда!
И тихо, тихо, так что никто не услышал, добавила:
- До самой моей смерти.
- Дитя моё, - как можно более радушно воскликнул король, отводя взгляд в сторону, - твои разумные слова наполняют моё сердце радостью. Мы сейчас же отправляемся в путь! Не пройдёт и пяти дней, как посланный нами корабль пристанет у этого острова!
- Вот и всё! - облегчённо вздохнул Океан, когда корабль, увозивший принца, скрылся за горизонтом. - Теперь никто и ничто не сможет помешать нам. Пусть сейчас она грустна, но я сделаю всё, чтобы помочь ей как можно скорей забыть об этом мимолётном увлечении.
С отплытием любимого всё вокруг словно померкло для девушки. Казалось, не так ярко светит солнце, не таким синим стало вокруг море, трава поблекла и даже тихий светлый ручей журчал уже не так ласково и приветливо.
Целые дни проводила девушка на вершине холма, вглядываясь в море. От этого занятия её не могло отвлечь ничто, даже те удивительные вещи, что стали твориться вокруг. Вдруг, ниоткуда, начинала звучать прекрасная музыка, и стаи летучих рыб водили под неё хороводы над водой, или дельфины устраивали представление, показывая сложнейшие акробатические номера. А то, под маршевую музыку, начинался парад рыб, или на спине у кита два осьминога устраивали шуточное состязание, старательно тузя друг друга своими многочисленными щупальцами. Но всё было напрасно. Девушка жила своей, отдельной от всего этого веселья, жизнью. Даже когда Океан, видя, как ничто не привлекает её внимания, решился поговорить с ней сам, девушка просто приняла это за обычный рокот прибоя, вовсе не замечая, что неурочный час.
На шестой день утром, девушка спустилась к причалу, печально взглянула на отражение своего осунувшегося лица и, не обращаясь ни к кому, тихо сказала:
- Если он не появится сегодня к вечеру, я умру. Моё сердце просто разорвётся на части от любви и тоски!
И тут же её отражение в воде покрылось рябью, от слёз, закапавших из глаз.
Тогда, не в силах больше выносить мук от созерцания страданий своей любимой, Океан решил вернуть ей принца. Весь день провёл он в поисках земель, принадлежащих королю, отцу принца. Только к вечеру, уже совершенно отчаявшись, услышал Океан шум большого праздника. Привлечённый огнём иллюминаций, приблизился он к берегу и, к своему ужасу, увидел, что это ни что иное, как свадьба принца. Всё было кончено!
- Что я скажу ей? - с тоской думал Океан, приближаясь к острову, встретившему его угрюмым молчанием, будто скованному невыносимым горем. Всё вокруг словно источало боль. Даже скалы, в красных лучах заходящего солнца, казалось, сочились кровью.
- Где она?! Где моя любимая?! - в страхе закричал Океан, поднимаясь над островком огромной волной.
Но всё скорбно молчало, и только солнце, прячась за горизонтом, печально произнесло:
- Не ищи зря, приятель, её больше нет!
С глухим рёвом, от которого содрогнулась земля и задрожали звёзды, понёсся Океан прочь от острова. Всю ночь метался он по земному шару, натыкаясь на материки и острова, словно ослеплённый дикий зверь, пока не затих, уставший и опустошённый, где-то в никому не ведомом месте.
А на следующее утро, когда рыбаки вышли в море, они с удивлением увидели белый пенный след, оставляемый их лодками. Молодёжь пожимала плечами, тут же забывая об этом, а старики, опуская в пену руки, грустно усмехались и бормотали себе под нос:
- Что, брат, вот и ты поседел, узнав почём горе?!
Но никто не обращал на их бормотание никакого внимания, и только волны, шлёпая по бортам лодок, вторили им:
- Узнав горе... узнав горе... узнав... горе.