Яркое пламя взрывов, плюющиеся искрами обломки кораблей и жуткие крики погибающих пилотов ― издалека все это казалось таким интересным и безопасным. Вокруг истерзанного каравана, словно мухи вились несколько юрких точек пиратских кораблей, стреляющих из всех стволов по агонизирующим судам.
Но вот грозный пират с кроваво-красными молниями на фиолетовых бортах отделился от общего звена и ринулся прямо на него...
Гектор с криком подхватился с кровати, едва не свалившись на пол. Некоторое время он неподвижно сидел, пялясь в темноту и не слыша ничего, кроме гулкого грохота собственного сердца. Затем медленно поднял руку и провел ладонью по взмокшему лбу.
― Уф-ф!.. ― облегченно выдавил он. Затем без сил рухнул обратно на подушку.
Этот кошмар преследовал его все три дня, прошедшие с того самого "безобидного" рейда под командованием Миатаи, который превратился в массовое убийство. Хотя Гектор и не принимал в атаках участия и вообще держался в стороне, забыть разлетающийся в клочья корабль рейнджера и торжествующий хохот Миатаи в эфире он не мог. Более того, эта сцена каждую ночь являлась ему во сне.
Гектор полежал еще немного, унимая бешено бьющееся сердце и подумал, что еще немного ― и он попросту сойдет с ума. Надо было выбираться отсюда.
Как это сделать, Гектор себе не представлял. Вылететь куда-либо с базы не представлялось возможным без разрешения Командора ― теперь все знали, что это попросту кличка пирата ― или Миатаи. А те хоть и не препятствовали полетам новичков, но, тем не менее, никогда не отпускали их одних. А сбежать из-под бдительного ока Миатаи или тем более Командора было просто нереально.
Эти мысли преследовали Гектора и за завтраком, где он совершенно механически глотал безвкусные концентраты, запивая их дрянным растворимым кофе. Рядом сидели несколько новичков из тех кто как и он не принимали участия в атаке беззащитного корабля. Он тихо роптали на судьбу, но, как и Гектор, не видели никакого выхода из создавшегося положения.
Даже весельчак Томми совсем повесил нос и уже добрых три дня от него не слышали ни одного анекдота, которыми он обычно заваливал всех, кого видел. Это уже совсем никуда не годилось.
Гектор подсел к приятелю и легонько толкнул его в бок локтем.
― Не спи, замерзнешь!..
Томми медленно поднял голову.
― А, это ты...
― Что будем делать, приятель? ― прошептал Гектор, косясь на сидевшего неподалеку Липекшу. Этот новичок уже успел заслужить расположение Командора и стать правой рукой Миатаи, поэтому стоило постараться, чтобы он ничего не услышал. ― Валить отсюда надо...
― Надо...― меланхолически согласился Томми. ― А как?..
― Не знаю...― печально произнес Гектор. ― Под контролем Миатаи или Командора мы никуда не денемся... Если только...
― Что?..
― Попытаться их атаковать и под шумок смыться...
― Да ты сбрендил, дружок!.. ― едва не крикнул Томми и тут же испуганно пригнулся и огляделся по сторонам. Окружающие продолжали безмятежно поглощать завтрак. ― Ты совсем того?.. Да чтобы справиться с Миатаи пятерых таких как мы мало. А про Командора я вообще молчу...
― М-да...― подвел итог Гектор. ― Останемся мы тут, пока они нас сами не попрут...
"Или пока мы тут не сдвинемся окончательно", ― добавил он про себя, вспомнив свои ночные кошмары.
― Фэянский корабль рейнджера класса "Калай", устойчивость корпуса семь гравитуд, два артефактора, двигатель седьмого поколения, мощность 900 на 35, защитное поле 35 гравитуд, вооружен четырьмя мультирезонаторами суммарной мощностью 211 единиц, пилотируется фэянским рейнджером Элка-Ганом...
Марсель только покачал головой от обилия свалившейся на нее информации выдаваемой новым сканером. Он и раньше слышал рассказы о необычайной мощности текторных устройств, но как водится, не верил ― уж слишком хорошо все звучало. Теперь же он имел возможность убедиться в мощности покупки лично.
За несколько секунд сканер выдал ему столько информации о пролетавшем мимо рейнджере, что Марселю осталось только обалдеть. Прежний установленный на его корабле аппарат не выдавал и половины нынешнего массива данных, а кроме того затрачивал на это значительно больше времени.
Правда, новый сканер потреблял больше энергии, но ее на судне Марселя хватало с избытком. Благодаря каким-то ухищрениям знакомого гаальского техника, генератор защитного поля в случае, когда последнее не требовалось, превращался в дополнительный источник энергии для систем корабля. Да и стандартный генератор вырабатывал ее предостаточно.
Марсель связался с Элка-Ганом и поинтересовался, как у того дела.
― Нормально все, друг, ― отозвался тот с неподражаемым фэянским акцентом. ― Горным оборудованием все трюмы забил. В систему Капелла лечу сбывать это барахло. Спрос на него там сейчас огромный, говорят.
― Понятно, ― ответил Марсель. Оборудования для горных работ у него не было, но в систему Капелла он слетать все же решил. На планете Летамаи жил его давний друг, с которым он давно не виделся и, поскольку до системы было, в общем-то, рукой подать, решил исправить это недоразумение.
Следуя за Элка-Ганом, Марсель добрался до точки перехода и следом за фэянином нырнул в коридор гиперпространства.
Система Капелла встретила его тревожным воем всех информационных каналов. Оборонительный флот в спешном порядке поднимался в космос, а мирные корабли наоборот спешили поскорее совершить посадку либо вообще покинуть систему.
Пискнул радар. Навстречу Марселю на всех парах мчался, чадя двигателем, малокский транспорт. Рейнджер включил интерком.
― Рейнджер Марсель вызывает транспортное судно Паганга. Прошу ответить!..
― А?.. Что?.. ― донеслось в ответ. ― А, это ты, рейнджер?.. Тут такое творится!..
― Что творится-то? Что тут у вас вообще происходит?..
― Доминаторы, рейнджер, доминаторы!.. Ты чего, кстати, стоишь?.. Они уже в системе, так что...
Окончания фразы Марсель не услышал, поскольку транспорт уже нырнул в гиперпространство.
Марсель только покачал головой, не понимая причин такого поведения транспорта. Да, доминаторы далеко не желанные гости, но если они только прибыли в систему, то причин для подобной паники вроде как и нет. Ведь в двух из трех случаев оборонительный флот системы при поддержке рейнджеров успешно отражает атаку врага.
Однако через минуту сканер выдал данные по системе и глаза Марселя полезли на лоб. Вокруг черной дыры, которой как всегда воспользовались доминаторы, было отмечено необычайно плотное скопление роботов. Радар отображал их сплошным белым пятном, занимающим немалое пространство экрана. Марсель даже постучал по нему пальцем, однако ничего не изменилось.
― Ничего себе!.. ― удивленно пробормотал он.
Мимо пронеслись два боевых корабля гаальцев. Они как всегда самоотверженно мчались в атаку на превосходящие силы противника. Марсель, подумав, двинулся за ними.
― Рейнджер Марсель вызывает боевой флот Летамаи. Что происходит? У меня на радаре отметка в пол-экрана...
― Рейнджер!.. ― мгновенно отозвался один из гаальцев. ― Срочно присоединяйтесь к боевому флоту! В системе Келлер!..
― Вот оно что!.. ― мгновенно понял Марсель. Естественно, даже большое количество келлероидов не могло отразиться такой меткой на экране. А вот сам Келлер ― мозговой центр данного типа роботов ― мог, поскольку имел размеры сходные с небольшой планетой.
― Попал в самые гости...― пробормотал Марсель, притормаживая. ― С этой толпой повоевать-то можно, а вот Келлер...
Действительно, атаковать пусть даже целым флотом гигантскую машину, обладающую непробиваемой броней и нашпигованную мощнейшим оружием, было попросту глупо. К тому же Келлер никогда не вступал в бой. Он сразу скрывался в гиперпространстве, а смельчаков, решившихся последовать за ним, больше никто никогда не видел. Ходили слухи, что из-за особенностей гиперкосмоса Келлер становится там намного уязвимее и именно там его можно будет уничтожить, но пробовать никому не хотелось, в том числе и Марселю.
Обычные доминаторы ― дело другое. На Марселя бросился менок и получил в нос хороший заряд из мультирезонатора. Доминатор дернулся в сторону, подставляя легкобронированный борт, и второй выстрел Марселя вывел из строя его двигатели. Менок огрызнулся в ответ, но не сумел пробить защитное поле рейнджера, а тот, выверенным ударом поразил топливную систему робота и доминатор исчез в вихре пламени.
― Отлетался!.. ― довольно усмехнулся Марсель.
Заметив непорядок, на него кинулся оказавшийся поблизости штип, но имея более слабую броню и меньшие размеры, превратился в мусор еще быстрее своего предшественника.
Пискнул радар отмечая приближение противника посерьезнее ― из-за спутника планеты Уннун выскочил смерш и, в режиме шпуга устремился к Марселю.
На корпусе доминатора раскрылись консоли торпедных аппаратов и две торпеды незамедлительно стартовали в сторону рейнджера. Марсель усмехнулся и приготовился к выполнению противоракетного маневра, однако он не понадобился.
Пространство прорезали два лазерных луча и торпеды взорвались едва на поразив самого смерша. Марсель даже не успел понять, что происходит, когда прямо над его машиной пронесся на огромной скорости чей-то корабль и единственным выстрелом какого-то оружия превратил смерш в подобие смятой консервной банки. Полыхнул взрыв, и обломки доминатора разлетелись в стороны.
Союзник тем временем заложил крутой вираж ― Марсель готов был поклясться, что никакая защита не спасла бы пилота от таких перегрузок ― и устремился прямо к отметке висящего в пространстве Келлера.
Такого самоубийственного маневра от него Марсель не ожидал, и попытался связаться с кораблем, но успеха не добился, хотя интерком работал исправно. Марсель помчался следом.
Вблизи черной дыры творилось нечто невообразимое. Боевой флот системы и несколько рейнджеров противостояли не меньше чем двум десяткам кораблей противника. Силы сторон были примерно равны, однако в действие периодически вступал еще один аргумент ― скрывающийся под саваном невидимости Келлер раз за разом выпускал торпеды, которые, если их не успевали сбивать на подлете, в клочья рвали корабли Коалиции. Подлетающий к точке боя Марсель сам стал свидетелем такого попадания, когда не успевший среагировать на угрозу фэянский менакен был буквально превращен в пыль мощнейшей торпедой.
С планеты Уннун взлетели два транспорта и в спешном порядке стали ускоряться в сторону ближайшей точки гиперперехода. Марсель направил корабль параллельным курсом, намереваясь защитить мирные суда от возможных атак доминаторов и, как оказалось вовремя. Откуда-то сверху неожиданно спикировал смерш и с ходу открыл по кораблям огонь из потоковых бластеров.
Следующие события развивались столь стремительно, что рейнджер даже не успел понять, что произошло. Прямо перед носом отчаянно маневрирующих транспортов, казалось просто из ниоткуда, вдруг протаял хищный силуэт фэянского пиратского корабля.
Среагировать не успел не только Марсель, обладающий, в общем-то, неплохой реакцией, но и смерш. Пират впритирку промчался между двумя транспортными судами и почти в упор всадил в доминатора торпеду.
Мощный взрыв разнес смерша в пыль, однако находящиеся довольно близко к эпицентру мирные корабли каким-то образом не пострадали. Марсель недоуменно вытаращил глаза, не понимая, как это могло произойти, но, спустя несколько секунд, разглядел на корпусе пирата легкое жемчужное сияние и с изумлением понял, что тот прикрыл транспорты своим защитным полем.
― Что за?..
Транспортники благополучно скрылись в гиперпространстве, а пират развернулся и, качнув плоскостями, умчался обратно в систему.
Марсель последовал за ним, попутно вспоминая бой в систем Авиор. Тогда странный пират тоже защищал мирные корабли, а напоследок и вовсе странный дипломат разнес эквентор а потом и стер в порошок всех остальных взрывом кварковой бомбы. Правда в тот раз пират был гаальский...
Марсель не успел додумать эту мысль до конца, когда увидел перед собой того самого гаальского пирата. На пару с фэянским они кинулись в самую гущу боя и, пока пилоты Коалиции поняли что к чему успели раскрошить один эквентор и парочку ургантов, лишив таким образом доминаторов основных сил. Затем так же быстро куда-то исчезли.
― Черт возьми, да кто ж вы, ребята, такие, а?.. ― проговорил Марсель.
Вспомнив об установленном в его новый сканер блоке активного радиоперехвата, Марсель запустил его и выставил в настройках диапазона сверхвысокие частоты в надежде засечь переговоры неизвестных судов.
Некоторое время эфир был безмолвен. Затем из динамика неожиданно раздался тонкий, прерывистый визг, напоминающий сигналы низкоскоростных модемов сети "Гайднет". Он через секунду смолк, но пиратские корабли, словно дожидаясь этого момента, слаженно совершили вираж и устремились на новую цель.
Пискнул радар. Марсель взглянул направо и увидел пролетающий мимо корабль малокского рейнджера. Следом за ним мчался тот самый корабль, что недавно уничтожил атакующего Марселя смерша. Человек-рейнджер с черным полированным корпусом, раскрашенным жутковатым переплетением языков пламени.
"Рейнджеры, малок, значит, и человек, в такой раскраске еще зверской совсем..." ― вспомнились ему слова капитана Бронского и Марсель понял, что видит перед собой те самые машины.
Никто не ожидал нападения на систему доминаторов, а в особенности прибытия сюда самого Келлера, поэтому, когда эта новость докатилась до пиратов, на базе "Глаза Огня" поднялась паника.
Все разом взвыли громче сигнала тревоги и бросились на стартовый уровень, в спешке сталкиваясь и сбивая друг друга с ног. Командор пытался было устроить организованный отход, но попытка провалилась, и теперь он вместе с другими со всех ног мчался к своему кораблю.
В это время все вокруг потряс тяжелый удар ― доминаторы добрались до базы и дали по ней залп ракетами. Все дружно покатились по полу, но вопли боли и ужаса легко потонули в грохоте взрывов и стоне ломающихся стрингеров. От сотрясения лопались ненадежные каркасы перекрытий станции и грозили похоронить каждого, кто зазевается, под своими обломками. Отовсюду сыпались искры от разорванных кабелей, и в воздухе повис устойчивый запах гари. Станция была обречена.
Гектор бежал вместе со всеми, но обрушившийся прямо перед его носом потолок вынудил парня свернуть в боковой коридор. Так выходило длиннее, и Гектор припустил во всю прыть, зная, что если он опоздает хотя бы на секунду, то останется здесь навсегда.
Какая-то тень мелькнула позади него. Парень судорожно оглянулся, но коридор был пуст.
Еще несколько взрывов потрясли базу, заставив Гектора не отвлекаться на посторонние вещи и вновь броситься бежать. Поэтому он уже не видел, как часть стоящего у стены механизма быстро и бесшумно сложилась в некую человекоподобную фигуру и устремилась следом.
Еще несколько рухнувших на пути конструкций слегка замедлили продвижение, поэтому, когда Гектор вновь выбрался в основной коридор базы, тот был уже пуст. Не замечая стелящейся вдоль стены "тени" он из последних сил помчался к маячащему впереди лифту. В это время базу вновь ощутимо тряхнуло взрывом, и Гектор с размаху растянулся на полу.
Очередной взрыв заставил его прийти в себя и, превозмогая боль, приподняться. Откуда-то с потолка посыпались искры, и Гектор обратил внимание на радужно блеснувший в их свете предмет, лежащий прямо перед ним. Это был маленький чип данных, который, судя по всему, кто-то обронил на бегу.
Со скрежетом рухнула часть переборки. Это подстегнуло Гектора и тот, быстро схватив чип, спрятал его в карман и, прихрамывая, побежал дальше.
Лифт, разумеется, не работал, но Гектор быстро нашел выход и, обернув трос найденным куском материи, быстро спустился вниз.
В стартовом боксе царил космический вакуум, поскольку ворота были напрочь сорваны с креплений и Гектор подозревал, что совсем не доминаторами. Последние пираты в страшной спешке занимали места в своих кораблях и Гектор не медля последовал их примеру, благо его машина все еще стояла на месте.
― Что за бардак?.. ― встретило его знакомое ворчание Сталкера.
― Доминаторы, приятель...― отозвался Гектор, судорожно щелкая тумблерами запуска. ― Давай-ка валить отсюда, пока они нас тут не похоронили...
― Возражений не имею, ― отозвался компьютер и истребитель, взвыв турбинами, выскочил в открытый космос. Никто не заметил, как перед самым стартом к брюху машины скользнула смазанная тень и быстро забралась в корабль через технологический люк.
Доминаторы естественно заметили убегающие корабли, но поскольку были сосредоточены на атаке основной цели ― станции ― за ними почти никто не погнался. Три штипа, попытавшиеся было преследовать пиратов, наткнулись на такой шквальный огонь, что в течение нескольких секунд превратились в груду обломков. Корабль же Гектора вылетел с другой стороны и его доминаторы вовсе не заметили.
Зато заметил кое-кто другой. Основная часть пиратов двигалась к границам или планетам системы, а когда Гектор направил машину в противоположную сторону, ему на хвост тотчас прилепился чересчур знакомый корабль.
― Далеко собрался, молодой человек? ― донес интерком насмешливый голос с фэянским акцентом. ― От коллектива отрываться надумал?..
― Отстань от меня!.. ― буркнул Гектор, отмечая, что Миатаи пристраивается ему в хвост. ― Я не собираюсь становиться пиратом!..
― Неправильный ответ это!.. ― отозвался фэй и на машину Гектора обрушился шквал огня.
Гектор дернул штурвал, и истребитель вышел из зоны поражения. Миатаи перенес вектор огня, но новый маневр снова увел мишень с прицела.
― Шустрый какой ты, однако!.. ― слегка озадаченно хмыкнул пират.
Он снова зашел на цель и на этот раз выстрел был более удачным. Прямое попадание повредило радар истребителя и покорежило один из стабилизаторов. Однако от повторного выстрела корабль снова ушел.
Гектору повезло, что Миатаи в своей обычной манере собирался для начала покуражится и поиздеваться над беззащитной, как ему казалось, жертвой. Поэтому он и открыл огонь из маломощных орудий, не прибегая пока к ракетам и мультирезонатору. Однако, едва маневренность мишени начала раздражать пирата и он активизировал пусковой контур ракетомета, как удирающий истребитель неожиданно совершил крутой разворот и корабль Миатаи тряхнуло от прямого попадания.
Гектор последовал совету Сталкера и после удачного выстрела продолжал вести корабль на сближение. Миатаи пару раз огрызнулся, никуда толком не попав, а потом огромный истребитель пронесся прямо над ним, заставив пирата в кабине невольно пригнуться.
Гектору удалось провести еще один удачный маневр, и даже всадить в машину фэя еще одну очередь, но на этом его везение закончилось. Корабль Миатаи был быстрее и маневреннее, а потому сумел выйти на нужный курс быстрее противника, и истребитель Гектора потрясло тройное ракетное попадание. Парень едва не прикусил язык от удара, который вывел из строя один из двигателей и повредил генератор поля, лишив машину защиты. Следующий выстрел пирата должен был стать последним.
Миатаи не стал стрелять. Пространство пронизали ракетные трассы, и пират поспешно убрался, поскольку ракеты были выпущены приближающимися доминаторами.
― Вот черт...― простонал Гектор. ― Не одно так другое...
К счастью для него в этот момент мимо пронеслись два гаальских крейсера и доминаторы переключились на них. Впрочем, один менок, успевший подобраться довольно близко, все же нанес удар из фазера и двигатели истребителя окончательно заглохли, а сам он, потеряв управление, беспомощно закрутился в пространстве.
Добить его менок не успел. Откуда-то прилетела ракета, и доминатора разнесло на гайки.
Гектору некогда было любоваться этой чудесной картиной. Все его внимание было приковано в вырисовывающейся впереди громаде астероида. Огромная каменная махина неторопливо плыла в пространстве, и было ясно, что потерявшая управление машина Гектора летит прямо на него.
Гектор попытался запустить двигатели, но успеха не добился. Выстрел менока повредил систему управления, и теперь истребитель представлял собой просто груду железа. Сталкер тоже не отзывался, и Гектор впал в состояние полной безысходности.
Внезапно истребитель качнуло гравитационной волной, а затем прямо над ним навис фэянский пиратский корабль.
Гектор вскрикнул. Показалось, что это вернулся Миатаи. Однако пират вроде как не собирался добивать покалеченный корабль, хотя и совсем не радовал Гектора своим присутствием. А отпугнуть его было нечем ― единственная, имеющаяся на корабле пушка осталась без боеприпасов.
Пират качнул плоскостями и дал короткую очередь, однако мимо машины Гектора и, как оказалось, по выскочившему впереди меноку. Доминатор от удара отлетел в сторону, теряя части корпуса, и второй выстрел пирата разнес его совсем.
Астероид тем временем стремительно приближался, и Гектор яростно задергал штурвал, однако двигатели истребителя по-прежнему молчали, и управления он слушать даже и не думал. До столкновения оставались считанные секунды.
Внимание Гектора снова привлек пиратский корабль. Он сделал вираж, вновь зависая над машиной Гектора, и... рассыпался на части!..
Таким было первое впечатление.
Затем эти части неуловимо быстро сгруппировались в каком-то определенном порядке, и Гектор в изумлении уставился на летящего рядом с ним огромного боевого робота, в частях тела которого угадывались очертания частей корпуса пиратского корабля.
"Транклюкатор!" ― мелькнула первая мысль. И пропала, поскольку летящий рядом робот транклюкатором не был, хотя бы потому, что превосходил последнего размерами раз в пять и к тому же был чересчур подвижным.
Дальнейшее произошло в течение нескольких секунд. Когда до столкновения с астероидом осталось несколько мгновений, робот совершил головокружительный кульбит и его мощные клешни вцепились в плоскости корабля Гектора.
Парень завопил от страха. Робот тем временем сделал сальто, переворачиваясь ногами к астероиду и держа машину Гектора на вытянутых руках, как спортсмен ― штангу. Затем запустил двигатели, оказавшиеся, как выяснилось, у него на спине в виде ранца. Ослепительный плазменный факел, вырвавшийся из дюз, затормозил падение и робот, самортизировав мощными ногами, мягко встал на поверхность камня.
Корабль Гектора в его руках качнулся и плавно опустился на поверхность астероида. Робот быстро наклонился и, постучав пальцем по блистеру кабины, жестом приказал Гектору закрыть шлем.
Ошеломленный парень даже не сразу понял значения жеста. И лишь когда клешня робота вцепилась в кокпит, со скрежетом сминая его, он опомнился и быстро привел в действие автоматику костюма.
Вовремя. Блистер с треском осыпался тысячами осколков, а робот следующим движением ловко выдернул Гектора из кабины. Затем подобрал на астероиде еще что-то и быстро выпрямился, вскидывая голову. Гектор проследил за его взглядом и узрел три светящиеся и быстро приближающиеся точки.
― Торпеды! ― воскликнул он.
Его спаситель тоже это прекрасно понял. Он развернулся и помчался по астероиду, на ходу прижимая руку с зажатым в ней Гектором к своей груди. Щитки на ней внезапно раскрылись, обнажая кабину пиратского корабля. Блистер плавно скользнул вниз, и робот мягко забросил парня внутрь.
Щитки скользнули на места. Робот высоко подпрыгнул и вновь претерпел молниеносную трансформацию, сворачиваясь вдвое и обрастая бронированными кожухами. Через пару секунд над астероидом возник прежний фэянский пират, который на форсаже метнулся в сторону, уходя от приближающихся торпед.
Одна из них нашла оставшийся на астероиде корабль Гектора и разнесла его в клочья. Две других зафиксировали новую цель и устремились за пиратом. Правда преследование закончилось далеко не в их пользу, потому что пиратский корабль закрутил головокружительный вираж и сделал два точных выстрела. Торпеды рванули на безопасном расстоянии, лишь слегка качнув убегающий корабль ударной волной.
Гектор этого уже не видел, поскольку во время маневров потерял сознание. Не видел он и того, как к летящему к границам системы пирату присоединились еще четыре машины ― рейнджеры человек и малок, гаальский пират и пеленгский дипломат.
Сверкнув плоскостями, корабли серебристыми стрелами устремились прочь, и исчезли в сиянии ворот гиперпространства.