Пеленгский пиратский рейдер завалился на правый борт, уходя от столкновения с блуждающим метеором. Зловредный кусок камня просвистел в каком-то десятке метров.
― Не понял?..
Фэянский катер выскочил из тени астероида и качнул блеснувшими в свете недалекой звезды плоскостями. Пилот в кабине отхлебнул глоток золотистого напитка, принесенного сервисным дроидом и нахмурился.
― Похоже мы слишком много поставили на Убивца, ― сообщил пеленг со шрамом под правым глазом, выравнивая корабль после маневра уклонения. ― Он стал слишком самоуверен и перестал как прежде оценивать своих соперников.
― И?..
― У Убивца проблемы. Хотя он и сам пока об этом не догадывается. В сегодняшней гонке помимо более-менее известных личностей участвует один новичок.
― И в этом проблема? ― скептически качнул головой фэй. ― Убивец таких новичков не один десяток закопал...
― Так-то оно так, коллега. Но видите ли, вы невнимательно наблюдали за ходом гонки. Этот новичок держится столь уверенно, словно он у себя дома. А, кроме того, он играючи обошел все препятствия и ловушки. Мне это перестает нравиться, знаете...
― Гм...― фэянин бросил задумчивый взгляд в иллюминатор, за которым безмятежно плыла Ириниа. Где-то там внизу проходил заключительный этап гонок в Мертвом Городе. Рядом на мониторе транслировалась картинка с электронного телескопа, следившего за сигналом радиомаяка на машине Убивца, что позволяло видеть лидера гонки в любой момент времени. ― Кстати, где он? Я машины лишь Убивца и Алкалая вижу...
В это время третий участник гонки сам ответил на этот вопрос. Словно из-под земли, в туче пыли и обломков на трассу выскочил черно-желтый "Фэйберд" и, уверенно наращивая скорость, устремился за соперниками. Фэй хмыкнул.
― Однако...
― Вот-вот. Ходят слухи, что Убивец по пьянке проболтался о владении некой сверхсекретной технологией. А у Дзухаллага как вам известно, глаза и уши даже в собственных сортирах. Поэтому причину появления здесь этого новичка я вижу лишь одну ― овладение этой технологией. Потому, коллега, предлагаю решить, что будем делать. Если Убивец проиграет, а такое вполне возможно, это грозит срывом всего проекта. Не вам объяснять, что это значит.
― М-да... ― фэянин качнул головой и пощелкал на пульте какими-то кнопками. ― Не спешить предлагаю. Подождем. Если Убивец сам справится, в порядке все будет. Если же нет... Будем проблему устранять.
― Не одобряю, но согласен, ― кивнул пеленг.
Джетт выскочил на относительно ровный и прямой участок трассы, напичканный разнообразными ловушками. Первая из них тут же не заставила себя ждать и сбоку на трек посыпались огромные валуны.
― Черт!.. ― процедила Гроза, переводя машину на самый край трассы, дабы оказаться подальше от катящихся камней. Впрочем, с другой стороны в это время обрушилась очередная лавина, и на этот раз выручила скорость. Джетт включил форсаж и, буквально взлетев над землей, благополучно проскочил опасность.
― Неслабо у них тут все устроено, ― хмыкнула девушка.
― Серьезнее чем ты думаешь, ― отозвался спустя секунду Джетт. ― Я засек управляющие сигналы, прошедшие в момент камнепада. Предположительный источник ― машина Убивца.
― Значит, вся трасса подчинена ему?
― Я в этом и не сомневался, ― заявил реконструктор.
Очередной камнепад обрушился на трек, заставляя Джетта прибегнуть к экстремальному маневрированию. "Фэйберд" почти не снижая скорости метнулся влево, пропуская основную массу многотонных булыжников, а затем буквально взлетел на оказавшуюся поблизости стену. Гибкая подвеска и мощные протекторы шин позволили ему без труда совершить подобный трюк, а кроме того, рейсер на какое-то время буквально прилип к стене и сотню метров промчался по ней словно по обычной дороге. Наблюдающие этот момент зрители восторженно взвыли, пораженные мастерством гонщика и лишь Гроза поняла, что реконструктор в очередной раз применил свои уникальные возможности. Джетт каким-то образом умудрился сместить персональный центр гравитации на девяносто градусов и теперь мог спокойно ехать по стене, даже и не думая падать вниз.
Долго впрочем реконструктор не красовался и, обогнув очередную ловушку, мягко приземлился обратно на трек.
― До финиша менее двадцати километров, ― сообщил он. ― Стоит поспешить.
― Не суетись, ― отозвалась Гроза, наблюдая на голокарте за перемещениями Алкалая и Убивца. ― У нас, у людей, есть хорошая поговорка: за двумя зайцами погонишься ― от обоих по морде и получишь. Пусть Убивец сам с остальными зайцами разберется. А мы уже конкретно им займемся.
― Логично, ― констатировал Джетт.
Алкалай в этот момент попал в очередную ловушку. Убивец, заметив приближающегося соперника, невозмутимо нажал кнопку на штурвале и в сторону "Тайлера" стартовал небольшой сферический объект. Развернувшись в полете и став больше похожим на автономного заградительного дроида, объект в следующую секунду доказал, что таковым и является. Подлетев поближе, он выплюнул в сторону машины Алкалая очередь бледно-зеленых искр, и лишь мастерство фэянина позволило ему уйти от выстрела. Очередь ушла в землю, проделав в ней ряд дыр, величиной с малокскую голову.
Дроид закрутил головокружительный вираж и зашел сзади. Повторная очередь легла удачнее и, хотя не нанесла серьезных повреждений, все же снесла часть спойлера и проделала пару дыр в правом борту.
Фэй выругался и бросил машины в крутой маневр, позволивший уйти от очередного выстрела. Дроид явно пристрелялся и собирался одним ударом пробить кабину, однако своевременный вираж спас Алкалая от смерти.
Фэянин на секунду оторвал одну руку от руля и быстро ткнул в мерцающую оранжевым огнем кнопку на приборной панели. Спустя мгновение на крыше "Тайлера" расцвела "ромашка" лазерной турели и выплюнула в висящего на хвосте дроида сноп рубиновых нитей.
Один из лучей достиг цели и дроид расцвел фейерверком искр. Его слабая броня не выдержала попадания, однако перед взрывом адская машина успела выстрелить еще раз, и заряд влепился точно в заднее колесо "Тайлера", превращая его в тучу обломков.
Тяжелую машину мгновенно повело вбок, рейсер чувствительно приложился и без того покореженным бортом о возникший на пути валун и едва не перевернулся. Алкалаю стоило огромных усилий выровнять взбунтовавшуюся машину и вернуться на трассу. Однако в этот момент Убивец, решивший окончательно разделаться с соперником, нажал очередную кнопку и участок дороги перед "Тайлером", только что бывший относительно гладким, вдруг ощетинился выскочившими из-под земли шипами.
Рейсер фэя с треском налетел на них и от страшного удара встал на нос. Какие-то мгновения постояв в таком положении, тяжелая машина неторопливо обрушилась покореженной крышей на оставшиеся шипы, с сухим скрежетом вонзившиеся в броню и все, что находилось под ней. В следующую секунду бьющее фонтаном из пробитого бака топливо вспыхнуло и мощный взрыв разметал останки "Тайлера" по окрестностям.
― Вот видите, коллега, ситуация под контролем Убивца находится, ― констатировал фэй, вскрывая очередную емкость с пивом. ― Хотя Алкалая мне лично жаль...
― И, тем не менее, не стоит так радоваться, коллега, ― отозвался пеленг. ― Остался самый серьезный противник.
― Вы мнительны чересчур, дорогой Командор, ― махнул рукой фэянин. ― Новичку этому просто везет. Но недолго такое везение длится.
― Будем надеяться, что вы правы, ― проворчал пеленг.
Соперники на трассе тем временем сблизились, но пока не предпринимали никаких активных действий. Убивец все чаще кидал недоуменные взгляды на монитор заднего обзора, демонстрирующий пристроившегося в сотне метров позади соперника. Поначалу пеленг планировал покончить с противником стандартными методами, используя дистанционно управляемые ловушки, однако несколько последних команд просто напросто не прошли, и рейсер соперницы преспокойно миновал опасные места. Теперь черно-желтая машина постепенно сокращала дистанцию и Убивец начал понемногу нервничать.
Он снова нажал на кнопку на штурвале, однако очередной капкан опять не сработал. Убивец яростно стиснул штурвал, кляня про себя непутевых техников, не отладивших как следует систему управления.
На самом деле все было гораздо проще. Джетт, определив несущую частоту сигналов, попросту заглушил ее и дистанционно управляемые ловушки перестали действовать. У некоторых из них правда имелась автономная система контроля, однако сканер реконструктора, не уступающий по мощности иному крейсерскому, прекрасно видел все и вся, а Гроза вовремя реагируя на поступающую информацию, направляла машину по безопасному пути.
Несколько раз Убивец пытался применить более хитрые трюки. В одном случае это была мина, выпрыгнувшая из его заднего бампера. Эта машинка срабатывала на критическое приближение и, учитывая малое расстояние между соперниками, могла стать серьезным препятствием. Ее Джетт расстрелял на безопасном расстоянии, едва не зацепив взрывом самого Убивца. Далее последовал кислотный аэрозоль, от которого Гроза успела увернуться, хотя и не полностью. Край едкого облака все же задел "Фэйберд", почти мгновенно покрыв броню оспинами и отслаивающимися частичками металла. Машина окуталась облаком ядовитых испарений, однако ненадолго. Инициированные реконструктором нанитоиды нейтрализовали кислоту и оперативно восстановили поврежденный корпус до прежнего зеркального блеска.
― Черт, мне бы на корабле такую броню!.. ― восхитилась Гроза, припомнив не одно попадание, оставляющее на корпусе неплохие отметины, а то и пробивающее его насквозь.
Следующая уловка лидера оказалась куда серьезнее предыдущих. Со спойлера машины Убивца соскочил сферический объект, в полете развернувшийся в еще одного заградительного дроида, встреча с подобным которому стоила жизни Алкалаю. Однако вооружен он был не в пример серьезнее. С боевого излучателя верткой машинки сорвался сноп ярко-алых разрядов, рассыпаясь веером и с грохотом превращая двадцатиметровый участок трассы в подобие перепаханного поля. Во все стороны полетели обломки дорожного покрытия и оказавшихся поблизости развалин.
Досталось и Джетту. Шлейф позитронов пересек его капот, оставив в нем цепочку рваных дыр. Несколько пучков попали и в кабину, заставив Грозу зашипеть от боли в пробитом предплечье. Девушка выпустила руль и, стиснув зубы, зажала рану. Но все же броня "Фэйберда" сильно ослабила удар, иначе попадание лишило бы ее руки начисто.
Дроид выстрелил еще раз, но на этот раз рейсер увернулся более успешно. Смертоносный веер прошел в стороне, в пыль разнеся подвернувшееся строение.
― Если эта тварь пристреляется, нам хана, ― процедила Гроза.
― Выпускаю Дефенсор!.. ― отреагировал Джетт.
В крыше "Фэйберда" раскрылась консоль, из которой в воздух стартовал аналог атакующего дроида, но побольше и несколько иной конфигурации. Ощетинившись разнообразными конструкциями он, словно спутник, двинулся по кольцевой орбите вокруг рейсера.
Дроид Убивца рыскнул в сторону и это было последнее, что он успел сделать. В следующее мгновение Дефенсор выплюнул в его сторону реку ярчайшего сиреневого пламени, и от дроида не осталось даже пепла.
"Фэйберд" выровнялся и, взвыв турбинами, увеличил скорость, нагоняя машину лидера, который за время сражения успел увеличить отрыв на несколько десятков метров.
Превозмогая боль, Гроза выдернула из кармана медблок и прижала к предплечью. Диагностический модуль мгновенно определил характер ранения и впрыснул в рану смесь ферментов, способствующих быстрой регенерации тканей и сварококс, восстанавливающий обожженные участки кожи.
Джетт тоже не терял времени даром, восстанавливая свою бронированную шкуру. Впрочем повреждения затянулись не полностью как прежде и на обшивке остались следы попаданий.
― Ресурс нанитоидов почти выработан, ― сообщил Джетт. ― Для восстановления требуется время.
― Очень здорово, ― фыркнула Гроза, разминая руку. ― И что теперь?..
― Будем предугадывать шаги противника, ― отозвался реконструктор.
Следующий шаг Убивца они предугадали блестяще. Из-под брюха пеленгского рейсера посыпались блестящие "каштаны", ощетинившиеся шипами с мономолекулярной заточкой, способные не то чтобы пробить протекторы колес, а просто снести их со ступиц. Однако вовремя отреагировавшая Гроза вывернула руль, а Джетт снова переключил центр гравитации и опасный сектор дороги "Фэйберд" преодолел по подвернувшейся стене, заставив Убивца изумленно вытаращить глаза на монитор заднего обзора.
― Ситуация обостряется, коллега, ― заметил пеленг, катапультируя очередную пустую банку в мусорный конвертер. ― Нет сомнений в том, что Убивец все ближе к провалу.
― Возможно, возможно, ― все еще недоверчиво качнул головой фэй. ― Однако главный свой козырь не использовал еще он.
― Ого!.. ― хмыкнул пеленг, когда черно-желтый "Фэйберд" промчался по стене. ― У меня дурное предчувствие, коллега. Мне кажется, что и этот козырь не принесет Убивцу победы.
― Что ж...― фэянин увеличил изображение на мониторе, где демонстрировалась крупным планом машина Убивца. ― В таком случае будем принимать меры...
Рыча словно цепные псы, машины выскочили на финишную прямую. При этом Джетт прибавил скорости и легко нагнал лидера, однако попытка того приложить соперника бортом окончилась неудачей. Реконструктор легко ушел от удара и теперь двигался параллельно машине Убивца в десятке метров левее. Правда, здесь и он не мог ничего противопоставить пеленгу, но Гроза этого делать пока и не собиралась и оба "Фэйберда" лишь периодически агрессивно рыскали в стороны, держа таким образом соперника в напряжении.
Помня наставления Михаила, Гроза внимательно изучала трассу, выискивая сектора, попав в которые, можно было уже и не выбраться. Таких имелось немало, а сканер реконструктора кроме того выявил с десяток ловушек, устроенных несомненно командой Убивца. Не было сомнений в том, что пеленг при первом же удобном случае приведет их в действие, дабы раз и навсегда избавиться от необычайно сильного противника.
Сейчас правда Убивец вел себя на редкость мирно и лишь пытался вырваться вперед, используя относительно прямой участок трека. Джетт впрочем легко держал темп, заставляя пеленга сидеть как на иголках. Команды на активацию капканов по-прежнему не проходили, а других подлых трюков у лидера почти не осталось. Смущал Убивца и Дефенсор, который продолжал невозмутимо навинчивать обороты вокруг "Фэйберда" соперницы. Пеленг помнил, как легко, можно сказать играючи эта машина расправилась с его штурмовым дроидом и не сомневался, что в случае атаки ему достанется не меньше.
Оставался еще один, последний козырь, но его Убивец применять пока не собирался, намереваясь покончить с противником стандартными средствами.
Впереди показалась пересеченная местность, образованная не до конца расчищенным завалом небоскреба. Пеленг до отказа выжал акселератор, а когда противник повторил маневр, намереваясь сократить разрыв, резко переложил руль. Рэйсер проскользил несколько десятков метров юзом и с лязгом встретился тяжелым бампером с бортом черно-желтого "Фэйберда". Скользящий удар позволил Убивцу выровнять машину и вернуться на трек, соперник же не сумев вовремя отреагировать на возникшее впереди препятствие в виде бесформенной груды стройматериалов, с треском скрылся под руинами.
― Твою мать!.. ― выругалась Гроза, едва не встретившись в результате сильнейшего удара с лобовым стеклом рэйсера. Джетт на полной скорости влетел в полуразрушенную стену здания, пробил ее и заскользил по некогда огромному залу, круша колонны и легкие перегородки. Несколько гулких ударов по крыше дали понять, что еще немного и гонка может закончиться. От мощного сотрясения при ударе и разрушения одной из стен останки здания стали со стоном оседать, грозя навсегда похоронить реконструктора под своей многотонной массой.
Их выручили мастерство Грозы и энерговооружение Джетта, которому позавидовал бы иной крейсер. Стиснув зубы, девушка крепко сжала полукольцо руля и, попеременно работая акселератором и тормозами, с трудом заставила тяжелую машину выровняться. Возникшая на растрескавшемся лобовом стекле проекция окружающего пространства позволила Грозе быстро сориентироваться и направить рэйсер в нужную сторону, а реконструктор, окутав корпус пленкой защитного поля, выдвинул из бортов стволы мультирезонаторов.
Пространство потряс тяжелый удар, от которого у Грозы заложило уши, когда оба орудия выплюнули в сторону приближающейся стены два пылающих шара. Во мгновение ока преодолев расстояние до цели, резонаторы впились в бетон, с треском превращая его в пыль. Во все стороны брызнуло каменное крошево.
Довольно ухмыляющийся Убивец, позволивший себе после расправы с соперником сбросить скорость и расслабиться, подскочил как ужаленный, когда в мониторе заднего обзора увидел взметнувшийся ввысь фонтан камней и пыли, из которого на бешеной скорости вырвался слегка помятый, но все еще целый "Фэйберд". Оставляя за собой вихрящийся хвост из пыли и щебня, машина уверенно устремилась вдогонку за оппонентом.
― Че-оо-рт!!!
Убивец едва успел вывернуть руль, чтобы увести рэйсер от мощного таранного удара соперника, справедливо расценив, что такого столкновения его броне не выдержать. Однако тяжелая машина непостижимым образом развернулась и все же приложила "Фэйберд" пеленга тяжелым молдингом, который в момент удара выдвинулся на полметра вбок и ощетинился мономолекулярной режущей кромкой. Серьезного ущерба удар, впрочем, не нанес, однако борт машины Убивца разжился длинной рваной раной.
Кое-как увернувшись, пеленг выровнял машину и до предела выжал акселератор, стремясь поскорее оторваться от противника. В это время в кабине раздался писк видеокома. Убивец бросил быстрый взгляд на панель и, рискнув оторвать одну руку от руля, быстро щелкнул кнопкой.
Над приборной консолью расцвела голограмма знакомого пеленга со шрамом под правым глазом. Он по своему обыкновению неодобрительно качнул головой.
― Похоже, у вас проблемы, коллега?..
Убивец, не отрывая взгляда от трассы, даже умудрился скорчить пренебрежительную гримасу.
― Ничего такого, с чем я не мог бы справиться, дорогой Командор. Я...
― Слишком самоуверен, ― закончил за него Командор. ― Вы еще не поняли, что ситуация вышла из под вашего контроля? Этот новичок угрожает не только вашему имиджу, он угроза всему Проекту. Вы понимаете, что это значит?..
― Вы чересчур мнительны, Командор, ― хмыкнул Убивец. ― Ему просто везет. Пока... Минутку!..
Черно-желтый "Фэйберд" в это время подобрался к отвлекшемуся противнику поближе и если бы пеленг вовремя не отреагировал на маневр, вполне мог бы спихнуть того в кювет. Машина Убивца все же не избежала удара, но благодаря своевременному маневру, лишь снесла мощным бампером несколько подвернувшихся камней и вновь вернулась на трассу.
― Уф-ф!.. ― выдохнул пеленг.
― Не кривляйтесь... ― произнес Командор спокойно, но таким тоном, что Убивца передернуло. ― Я слежу за ним с начала гонки и вижу, что все ваши трюки и ловушки для него лишь закуска. До финиша осталось всего десять километров, и похоже, что не вы сегодня первым там окажетесь... если вообще окажетесь. Как вы думаете, почему он легко разделавшись с остальными соперниками не спешит сделать то же и с вами?..
― Ну-у... Я...
― Потому что ему известна ценность вашей машины, Убивец...― ледяным тоном перебил его пират. Он знает, что ее уникальность не во внешних наворотах и не в форсированной нодами ходовой части. А в другом...
― Да откуда?.. ― заикнулся Убивец, между делом пытаясь не дать сопернику вырваться вперед.
― Вам лучше знать, ― произнес Командор, бросив на гонщика такой взгляд, что пеленг едва не поперхнулся.
― Я... Э-э...
― Решайте проблему, Убивец, ― все так же спокойно посоветовал пират. ― В противном случае вас ждет... исключение из Проекта.
― Я... Я все сделаю, Командор!.. ― заверил пеленг, украдкой смахивая со лба ледяную испарину. ― Считайте, что проблемы уже не существует...
― Прекрасно, ― кивнул Командор. ― Рад, что мы понимаем друг друга.
Голограмма исчезла.
Убивец с облегчением выдохнул застоявшийся в легких воздух и слегка расслабился, однако в следующее мгновение противник снова преподнес сюрприз. На полкорпуса догнав лидера, он вильнул вбок и выдвинувшийся диск переднего колеса, превратившись в частокол загнутых шипов, едва не снес колесо машины пеленга. Убивец вовремя бросил рэйсер в сторону и шипы с оглушительным скрежетом вырвали клок из бронированного борта. Задели они и протектор, но вспенившийся наполнитель моментально залатал повреждение, а автоматика быстро подкачала шину, и кратковременный пробой практически не сказался на управляемости машины.
― Ну что ж, ― хмыкнул Убивец, нащупывая под консолью маленький пульт. ― Ваши козыри хороши, юная леди, но увы, у меня туз в рукаве...
Палец пеленга вдавил маленькую красную кнопку на пульте.
Джетт втянул шипы обратно и увеличил скорость, нагоняя соперника. По бокам уже порядком измятого корпуса сверкнули остро заточенные молдинги.
― Не слишком усердствуй, ― предупредила реконструктора Гроза. ― Его агрегат пока нужен нам целым и...
Девушка не договорила. На нее внезапно накатила дикая слабость, а на голову словно обрушилась гранитная плита. В глазах потемнело, звуки в ушах сменились пульсирующим гулом. Остатками сознания Гроза увидела, что ее, ставшие словно чужими руки выворачивают руль совсем в другую сторону, а нога вдавливает до отказа педаль акселератора, направляя машину прямиком в вырастающие на пути руины, значительно серьезнее тех, под которыми "Фэйберд" недавно побывал.
Девушка попыталась сбросить с себя оцепенение и вернуть машину на трассу, но тело было даже не ватным, а просто газообразным и не слушалось совсем. Все попытки вернуть контроль над собой не принесли никаких результатов. Чужая воля, завладевшая Грозой, была во много крат сильнее и играючи направляла ее своими же руками на верную смерть.
― Что-о... та-ако-ое-е?.. ― как сквозь шум прибоя услышала она чей то протяжный голос, но ответить не сумела. Из всех органов ее пока еще слушались лишь глаза, которые сквозь застилавший их туман фиксировали стремительное приближение массивной стены.
На мгновение ей стало легче, и девушка даже сумела ослабить давление на педаль, но вновь накатившая волна паралича опять сковала тело стальным коконом, заставляющим совершать движения против ее воли.
Приближающаяся стена неожиданно стала смещаться вправо, освобождая место гоночному треку. Руки девушки на руле напряглись, но серебристое полукольцо было сильнее и несколькими резкими рывками вернуло машину на трассу.
― Пси-ихотро-опно-ое излуче-ени-ие... ― пророкотал в ушах тот же голос, заставляя Грозу на секунду вернуться к реальности. ― Запре-едельна-ая ча-асто-ота-а...
Девушка попыталась шевельнуться, и на этот раз ей удалось слегка повернуть голову. Однако тело по-прежнему отказывалось повиноваться.
― Опре-еделя-аю во-олновые-е ха-аракте-еристи-ики-и... ― донеслось до нее. ― Бло-окиру-ую...
Голова внезапно прояснилась, туман в глазах исчез, а затем натужный вой турбин оповестил о возвращении полноценного слуха. В следующее мгновение Гроза вновь ощутила себя в кресле рэйсера, на полной скорости несущегося по трассе.
Девушка встряхнулась, отгоняя остатки оцепенения, и с хрипом наполнила воздухом пылающие легкие.
― Проклятье!.. ― выдохнула она, смахивая выступившие на глазах слезы. ― Какого черта?.. Что это было?!.
― Псион, ― отозвался Джетт. ― Торсионная волна сверхвысокого уровня. При определенных несущих характеристиках способна воздействовать на разум живых существ и контролировать его. Я заблокировал ее.
― Убивец?..
― А то кто же.
― А на тебя эта штука не действует? ― спросила Гроза, вновь беря руль в свои руки.
― На таких частотах ― нет.
― Хоть это радует, ― вздохнула Гроза, понимая, что вмешательство невосприимчивого ко многим подлым штучкам реконструктора в очередной раз спасла ей жизнь.
― До финиша осталось пять километров, ― оповестил Джетт. ― Убивец все еще впереди.
― Ненадолго, ― руки девушки твердо легли на руль, нога вдавила в пол педаль акселератора. Прикосновение к сенсору увеличило подачу энергии к турбинам и "Фэйберд" с удвоенной скоростью рванулся вперед. ― Хватит играть в прятки!..
Уже готовый праздновать победу Убивец яростно сжал пальцы, так что пульт в руке дал трещину. Монитор заднего вида отчетливо демонстрировал, как вместо фатального удара в стену рэйсер соперницы вернулся на трек и очень уверенно наращивал скорость, быстро нагоняя лидера. Было очевидно, что и психотропное излучение не подействовало на противника должным образом.
― Да кто же ты, черт возьми, такая?!. ― в отчаянии прошипел пеленг. И подскочил в кресле от внезапно возникшего в пространстве кабины низкого, резонирующего голоса.
Ответа на вопрос не последовало, зато черно-желтый рэйсер рванулся вперед и шутя обошел летящую на полной скорости машину Убивца, обдав последнюю облаком пыли. Ошалевший от такой демонстрации мощи соперника пеленг попытался было увеличить скорость, но все попытки оказались тщетными. Соперник уверенно увеличивал отрыв, а до финиша оставались считанные секунды.
― Ну, хорошо, доминатор гребаный, сейчас ты у меня получишь!.. ― процедил сквозь зубы Убивец.
Поняв, что проиграл окончательно, он вдавил кнопки на руле и в удалявшийся рейсер стартовали четыре ракеты с плазменными боеголовками. Хотя пеленг и сомневался, что они нанесут противнику ощутимый урон, но просто так сдаться он не мог.
Урона не получилось вовсе. Вернувшийся к Джетту Дефенсор преспокойно расстрелял ракеты еще на подлете, заставив самого Убивца лихорадочно уворачиваться от вставшей на пути стены пламени. Тем не менее, хотя огненные вихри и не прожгли обшивку, плазма существенно повредила надстройки рэйсера и ухудшила его управляемость, а кроме того просочившийся в кабину дым заставил Убивца зайтись в натужном кашле.
― Ну, все, ― холодно проговорила Гроза. ― Он мне надоел!..
"Фэйберд" выровнялся, его спойлер разделился на две части, которые слегка развернулись и выдвинулись далеко вбок, образовав нечто вроде крыльев. Джетт слегка притормозил, подпуская машину Убивца ближе, а затем Гроза резко вдавила педаль тормоза.
Убивец заметил угрозу, но слишком поздно. Резко затормозивший рэйсер соперницы, ощетинившийся зазубренными кромками, оказался рядом в считанные мгновения. Пеленг до отказа выжал тормоза, но не помогли даже выдвинувшиеся из переднего бампера реверсные сопла. "Фэйберд" Убивца с диким визгом проскользил юзом, ломая подвеску о встречные камни, а затем острая кромка спойлера Джетта вонзилась в броню, со скрежетом рассекая покореженную машину надвое.
На какое-то мгновение обе машины замерли. Затем с лязгом втянулись обратно кромки спойлера черно-желтого "Фэйберда", взвыли мощные турбины и рэйсер, набирая скорость, помчался к финишу.
Притихшие зрители наблюдали, как машина неизвестного доселе гонщика пересекла голографическую финишную ленту и, врыкнув последний раз мощными турбинами, замерла посреди площади.
― Ну что я вам говорил, коллега, ― хмыкнул Командор, наблюдая вышеописанную картину. ― Убивец крупно просчитался, и теперь Проект на грани провала.
― Сам он еще жив, однако, ― заметил фэянин, глядя на демонстрирующий телеметрию монитор. ― Исправить это недоразумение должны мы.
― Ну что ж, начинаем лечение, ― согласился Командор. ― Помните, что машину Убивца... или что там от нее осталось, нужно забрать.
― Естественно, ― отозвался фэй. ― Займитесь этим, а я победителя нашего на прочность проверю.
Фиолетовый, с кроваво-красными молниями на бортах и зеленый, разрисованный фривольными картинками, пиратские корабли легли на крыло и стремительно провалились в атмосферу Ириниа.
В небо рванулись ракеты и красиво рассыпались салютом. Опомнившаяся толпа восторженно взревела, хотя многие даже не имели представление о том, что за человек одержал победу в гонке, а большинство сегодня потеряло немалые деньги, поставленные на Убивца.
Пришедший в себя распорядитель схватился за микрофон.
― Дамы и господа, это невероятно! Но победу сегодня одержал не закаленный в дорожных боях ветеран, а новичок, впервые пришедший на трек. Позвольте представить вам лидера сегодняшних гонок ― Гроза и ее, не побоюсь этого слова, танк!..
Зрители разразились овациями и поощрительными криками. Сама же Гроза продолжала сидеть в кабине "Фэйберда", поскольку получила от Джетта предупреждение о подозрительном перемещении двух пиратских рейдеров на орбите.
― Думаешь, это коллеги Убивца решили за него отомстить?
― Скорее зачистить следы своего провала, ― отозвался реконструктор. ― Их траектории сходятся в двух точках, одна из которых мы, а другая ― машина Убивца... Отмечаю лоцирование прицельными системами!..
― Черт!.. ― выругалась девушка, вдавливая акселератор. "Фэйберд", поднимая тучи пыли, стартовал с места и устремился вглубь города.
Зрители проводили машину недоуменными взглядами, затем резкий свист заставил толпу вскинуть глаза к небу.
Это было последнее, что они успели сделать. В следующее мгновение шлейф ракет накрыл площадь, где только что находился "Фэйберд" и разнес ее в щебень. Во все стороны разлетелись обломки строений вперемешку с окровавленными лохмотьями.
― Черт!.. ― процедил фэянин, а это был никто иной как хорошо известный пират Миатаи, выравнивая свой корабль для повторного захода. Сканер утверждал, что цель находилась сейчас в полукилометре от площади и быстро удалялась прочь.
Хищный силуэт пиратского рейдера пронесся над пылающей площадью и устремился вдогонку за целью. Второй корабль тем временем завис над покореженными останками машины Убивца. Из них как раз выбрался, с трудом переставляя ноги, ее владелец. Он был помят, но цел. При ударе реконструктора он ухитрился втиснуться под рулевую консоль и отделался только отсеченным кончиком затылочного рога и многочисленными царапинами и ссадинами от разбитых стекол.
Пеленг пошатываясь и опираясь на изувеченный капот рэйсера кое как поднялся на ноги. Подняв голову на вой турбин, он увидел висящий в десятке метров над собой пеленгский пиратский корабль, а в кабине знакомую личность. Командор извиняющимся жестом развел руками, а затем пушка по правому борту выплюнула короткую очередь.
В это время в переулке неподалеку, совсем не там, где искал его Миатаи, объявился Джетт. Его мультирезонаторы были уже наготове и, едва корабль Командора повернулся к нему бортом, реконструктор дал залп.
Двойной взрыв по левому борту отшвырнул зависший корабль Командора на сотню метров и чувствительно приложил плоскостью об угол подвернувшегося строения. А затем выпрыгнувшая из кабины рэйсера Гроза смогла в очередной раз наблюдать, как взлетевший в воздух "Фэйберд" рассыпался на составляющие, во мгновение ока сформировавшие мощную фигуру боевого робота.
Не получивший серьезных повреждений корабль Командора развернулся, намереваясь ответить на атаку, но вид взвившегося в воздух мощного стального тела перечеркнул все его намерения. Джетт, пролетев добрые три десятка метров, с грохотом приземлился на макушку рейдера и, ударом громадного кулака пробив броню, вдребезги разбил систему управления.
Двигатели корабля чихнули, его повело в сторону, заставив врезаться еще в пару стен, а затем рейдер со страшным скрежетом вломился в остатки высотного здания. Полыхнул взрыв.
Словно эхо рядом грохнул еще один. Это вернулся Миатаи, наконец обнаружив, где находится его настоящая цель, поскольку предыдущая метка на радаре была всего лишь сгенерированным реконструктором фантомом.
Фэй на секунду опешил, пораженный картиной пылающего корабля Командора, и получил в борт подарок от Джетта. Двойное попадание болванок мультирезонатора отшвырнуло корабль в сторону.
Однако и Миатаи не остался в долгу. Быстро определив, откуда стреляли он открыл огонь из артавтомата, в крошево разнося подворачивающиеся здания. Реконструктор не успел укрыться и несколько снарядов врезались в его грудной щит, впечатывая робота в стену. Сверху посыпались обломки перекрытий.
Сканер захватил цель и предоставил ее увеличенное изображение. Миатаи удивленно хмыкнул.
― Это еще что такое?.. Ну да ладно...
Пират вдавил гашетку, однако ракета еще не успела сорваться с направляющих, как Джетт быстро трансформировался в рэйсер и дымя шинами исчез за углом. В следующую секунду ракета взорвалась там, где он был только что.
― Вот черт!..
Пират добавил двигателям мощности, и корабль поднялся выше, предоставляя своему пилоту больший сектор обзора. Однако не успел фэй всмотреться в руины, как совсем с другой стороны прилетела ракета. Рейдер тряхнуло, и пират довольно чувствительно встретился лбом с боковым иллюминатором.
― А-ах, ты!..
Сканер вновь захватил шуструю цель, и на этот раз Джетт увернуться не успел. Гроза с ужасом наблюдала, как в трансформировавшегося обратно в робота реконструктора врезалась ракета и отшвырнула его на сотню метров. Джетт с грохотом развалил очередную стену и рухнул на землю. Затем поднялся, хотя на этот раз уже несколько тяжеловато. Было видно, что попадания не прошли даром.
Рейдер Миатаи развернулся носом к цели. Реконструктор выпрямился и из его груди выпрыгнул знакомый шар Дефенсора, однако его участие не потребовалось. Неожиданно свалившаяся откуда-то с неба ракета страшным ударом едва не сбросила корабль фэя на землю. За ней последовала еще одна и сдетонировала, нарвавшись на своевременно выпущенный ложный контур.
Оглушенный попаданием необычно мощного снаряда Миатаи не успел понять, что случилось, когда из-за туч коршуном спикировал гаальский пиратский рейдер и с ходу открыл огонь из потоковых бластеров, так что от покореженного копуса Миатаи стали отлетать осколки броневых плит. Следом появился еще один атакующий, малокский рейнджер и тут же выпустил по цели ракету, но фэй ухитрился расстрелять ее на безопасном расстоянии и, не желая больше искушать судьбу, на форсаже рванул прочь. Через несколько секунд он пропал из виду.
Преследовать его не стали. Малок и гаалец снизились над покореженными останками, некогда бывшими машиной Убивца и на глазах изумленной Грозы претерпели уже знакомые ей трансформации, превращаясь в громадных боевых роботов.
Громадина, бывший малокским кораблем и пропорциями действительно напоминающий малока, вскинул лапы с пушками, калибр которых Гроза про себя охарактеризовала как "охренеть" и навел оружие на спрыгнувшего с руин Джетта. Спустя секунду стволы опустились.
"Гаалец" тоже опустил оружие, которое тут же спряталось куда то в предплечья. Джетт подошел ближе и три робота замерли, судя по всему общаясь с помощью радиосвязи.
Поняв что прибывшие роботы того же типа что и Джетт, Гроза безбоязненно выбралась из укрытия и подошла ближе, с интересом рассматривая неожиданных союзников. Эти машины были значительно выше Джетта и серьезнее вооружены.
Девушка подошла ближе.
― Реконструкторы... ― с долей восхищения в голосе произнесла она.
Роботы дружно посмотрели на нее.