*(Записки бывшего императора, который обнаружил, что даже руины могут быть прекрасны)*
**Рим, зима 397 года**
#### **1. Возвращение в город, которого нет**
Рим встретил нас гробовой тишиной. Наши шаги эхом разносились по пустым улицам, где когда-то кипела жизнь. Палатинский холм, некогда сверкавший мрамором, теперь походил на позолоченные руины.
Ни шума толпы, ни криков торговцев, ни даже привычного звона храмовых колокольчиков. Только ветер, гуляющий между колонн, да стаи воронья, сидящие на обломках статуй.
- *Где все?* - прошептал Спор, впервые за долгое время сбросив плащ - солнца почти не было, только серое зимнее небо. - *Они даже статуи богов побросали в грязь.*
Я пнул отбитую голову Аполлона, валявшуюся у дороги:
- *Не боги. Просто мрамор.*
Гай шел впереди, его плащ развевался как живой. В лунном свете он казался древним божеством, вернувшимся в оскверненный храм:
- *Они здесь. Просто теперь они прячутся.*
И правда - когда мы проезжали мимо Форума, из-за колонн показались лица. Бледные, испуганные. **Римляне**. Но не те, что прежде. Теперь они выглядели как тени.
- *Христиане?* - спросил я.
- *Большинство. Остальные... просто пытаются выжить,* - ответил Гай.
Один старик, сидевший у ворот запертого храма Весты, вдруг поднял голову и **узнал нас**.
- *Калигула...* - прошептал он. - *И... Нерон?*
- *Да,* - я улыбнулся, демонстрируя клыки. - *Мы вернулись.*
Старик перекрестился и побежал прочь.
#### **2. Палатинский дворец: дом с привидениями**
Золотой дом, где я когда-то правил, теперь был **полуразрушен**. Крыша обвалилась, мозаики потрескались, а в зале для приемов росли **грибы**.
- *Уютно,* - пробормотал Спор, разглядывая паутину в углах. - *Может, отправимся в Палатинский дворец?*
Двери Палатинского дворца скрипели на ржавых петлях. Внутри пахло плесенью, ладаном и... свежей кровью.
- *Кто-то здесь есть,* - мгновенно насторожился Спор.
Мы замерли. Из темноты раздалось шуршание. Затем - слабый стук когтей по мрамору.
- *Приветствуем хозяев,* - раздался хриплый голос из тьмы.
Из-за колонны вышла... собака. Не простая - огромная, рыжая, с глазами как два золотых обола. На ее ошейнике красовалась крошечная табличка: *"Собственность Августа"*.
- *Валерия?!* - ахнул Гай. - *Но тебе должно быть уже четыреста лет!*
Та презрительно облизнулась:
- *То есть то, что мне 400 лет - тебя удивляет. А то, что тебе почти столько же - для тебя нормально! Ты странный, Калигула.*
- *Хм... но что ты здесь делаешь?*
- *Дворец охраняю, Цезарь.*
#### **3. Неожиданные жильцы**
Оказалось, дворец вовсе не пуст. В бывшем тронном зале мы нашли:
1. **Старую весталку** (которая на самом деле оказалась призраком). Она пряталась за занавесом и плела погребальные венки из засохших роз.
2. **Полуслепого гладиатора-ретиария**, охранявшего винный погреб. Теперь наоборот: он принял нас за призраков и попытался проткнуть Гая ржавым трезубцем.
3. **И самого неожиданного гостя** - в моих бывших покоях, среди развалин фресок, сидел... **Коммод**. Вернее, его мумия в императорских одеждах, бережно усаженная на трон. Перед ней дымились свежие дары - вино, хлеб и странные черные цветы.
- *Кто-то поддерживает его культ...* - прошептал Спор.
Валерия потрогала лапой мумию:
- *Приходили по ночам. В черных одеждах. Шептали странные слова...*
#### **4. Подарок от прошлого**
В библиотеке мы нашли нетронутый ларец с моими старыми записками. На нем - свежий восковой отпечаток пальца.
Гай осторожно открыл его:
- *Ого...*
Внутри лежали:
- Моя первая кифара (с треснутой декой).
- Засохший венок с того самого последнего выступления.
- И... **свиток с печатью Сената** от 68 года нашей эры.
Я развернул его дрожащими руками. Надпись гласила: *"Объявляется вне закона..."*
- *Они так и не решились,* - рассмеялся Гай, хватая свиток. - *Смотри-ка - печать есть, а текста осуждения нет! Просто чистый пергамент!*
В этот момент где-то в глубине дворца грохнула дверь. Валерия ощетинилась:
- *Они пришли. Те самые...*
Мы обменялись взглядами. Даже мумия Коммода словно будто ухмыльнулась в темноте.
#### **5. Ночные гости с плохим вкусом**
Тьму дворца внезапно разрезали факелы. Из коридоров выползли странные фигуры в черных робах с вышитыми золотом... уточками.
- *Клянусь Юпитером,* - прошептал Спор, - *у них на капюшонах нашивки "Любимый император Коммод No1"!*
Гай прищурился:
- *О, это те самые сектанты, что поклоняются бородатым идиотам?*
Впереди шла жрица с жезлом, увенчанным крошечной копией любимой дубинки Коммода. Она возгласила:
- *О, великий Коммод! Мы принесли...* - увидев нас, замерла. - *Кто вы такие?!*
Я шагнул вперед, оперся на трость, эффектно распахнув плащ:
- *Пожалуйста,* - Спор ловко кинул конечность обратно, угодив жрице прямо в головной убор.
Гай тем временем устроил настоящее шоу:
- *Во имя Юпитера, Венеры и моего личного раздражения - изгоняю вас!* - Он размахивал факелом так энергично, что поджег плащ ближайшего сектанта. - *Ой. Это было непреднамеренно.*
Жрецы в панике заметались.
#### **7. Финал с моралью**
Когда последний сектант вылетел за дверь (благодаря пинку Спора), Гай торжественно водрузил мумию обратно на трон... вверх ногами.
- *Так, по-моему, даже лучше.*
- *Добавим немного креатива,* - я нацепил на мумию табличку "Продается".
Даже Валерия проявила участие, притащив в зубах оторванную ногу мумии и устроив из нее игрушку.
#### **8. Пир**
Гай развалился на полуразрушенном троне Августа и протянул нам кубок:
- *Ну что, мальчики? Выпьем за старые времена?*
Кубок был наполнен **кровью**. Свежей.
- *Откуда?* - насторожился Спор.
- *О, тут еще полно людей, если знать, где искать,* - Гай усмехнулся. - *Но не волнуйтесь, я заплатил. Золотом.*
Я сделал глоток. Вкус был... знакомым. **Римским**.
- *Итак,* - Гай откинулся назад, - *вы хотели знать, что делать дальше?*
- *Да,* - я поставил кубок. - *Империя развалилась. Христиане захватывают все. Мы - последние, кто помнит, каким был настоящий Рим. Что нам делать?*
Гай задумался, затем резко встал:
- *Устраиваем пир.*
- *...Что?*
- *Последний пир в Риме,* - его глаза горели. - *Приглашаем всех, кто еще остался. Сенаторов, жрецов, поэтов, гладиаторов... всех, кто помнит.*
- *И что? Будем ностальгировать?* - фыркнул Спор.
- *Нет,* - Гай оскалился. - *Будем **будить**.*
#### **9. Гости**
Мы разослали гонцов. И, к нашему удивлению, **гости пришли**.
Старый сенатор Юний Брут, последний потомок убийцы Цезаря.
Бывший гладиатор Марк, теперь сторож Колизея (так стали называть Амфитеатр Флавиев).
Жрица Весты (хоть храм и закрыли, она все еще хранила огонь).
Даже несколько христиан - тех, кто еще помнил, что когда-то Рим был велик.
И... последней пришла ОНА.
- *Олимпиада?* - я не поверил своим глазам.
Женщина в темном покрывале стояла в дверях. Когда она откинула капюшон, я увидел **ее** - ту самую, что совсем недавно провожала меня в Александрии.
- *Ты... в Риме?*
- *Конечно!* - она улыбнулась, и в ее глазах вспыхнул красный огонь. - *Разве я могу надолго оставить вас без присмотра?*
Гай рассмеялся:
- *Добро пожаловать, царица! Тебе не было в Риме последние двести лет. Я стал забывать, как звучит твой голос.*
#### **10. А потом...**
Мы ели, пили, смеялись. Рассказывали истории о старом Риме. О боях в Колизее, о заговорах на Палатине, о безумных ночах в Субуре.
Гай встал и подошел к окну. Над Римом висела **полная луна**.
- *Ты спрашивал, что делать дальше,* - он повернулся ко мне. - *Ответ прост.*
Он протянул руку к городу:
- *Мы пробуждаем **настоящий** Рим.*
- *Как?* - спросил я.
- *Кровью,* - сказала Олимпиада.
- *Памятью,* - добавил Спор.
- *И **гневом**,* - закончил Гай.
Он достал **кинжал** - тот самый, серебряный, с рубином в виде капли крови.
- *Клянетесь?*
Мы все поклялись. И вдруг я ощутил силу, вливающуюся в меня. Я взглянул на Спора: судя по всему, он ощущал то же самое. Я оглянулся - у всех на лицах было схожее выражение...
#### **11. Утро**
Перед рассветом мы вышли на Форум.
Гай шел первым. За ним - Олимпиада, Спор, я, а потом и все остальные.
Люди выходили из домов, смотрели. Шептались.
- *Что они делают?*
- *Это же... Калигула. И Нерон...*
- *Но они же умерли!*
Гай остановился перед **Храмом Юпитера**. Теперь там была церковь.
Он улыбнулся.
И **закричал**:
- ***Roma aeterna!***
Голос раскатился по всему городу, эхом отражаясь от стен.