Мне казалось, что именно головная боль меня и разбудила. Поначалу я думала что проснулась в чужой квартире после буйной пьянки, на полу среди таких же молодых и глупых любителей выпивки. Башка трещала, в горле - грёбаная Сахара, а подняться не было сил. Однако один глаз вскоре разлепить удалось. Светлее от этого, правда, не стало.
Серый потрескавшийся полок неприветливо подтекал и во всем помещении стоял не очень приятный запах затхлых матрасов и плесени. Совсем рядом застонал Эльга, вероятно испытывавший такие же ощущения. Мне захотелось высказать всё, что я думаю о нём, его плане и его сёрфинге, но из всего потока слов вырвалось только тихое и ворчливое "идиот". Я медленно села и осмотрелась.
Узкая комната вполне могла использоваться как жилая, если бы грунтовые воды не размыли потолок, один угол обвалился и теперь там просматривалась синеватая земля с торчавшими наружу корнями. К стенам намертво крепились две кровати, какие бывают на старых космических кораблях - металлические плоские конструкции, которые невозможно использовать без нормального матраса. Матрас тоже был, один. Он валялся на полу и уже успел пропитаться влагой, сочившейся с потолка, так что использовать его можно было только окончательно отчаявшись.
Школьник слабо пошевелил рукой, медленно приходя в себя. Вряд ли у него в этом возрасте есть опыт борьбы с похмельем. Хотя я в свои пьяные годы сначала вообще не связывала эти ощущения с выпитым накануне.
Я облокотила голову на руки и хмуро глянула на рыжего, когда тот наконец меня заметил.
- Ещё хитрые планы?
- Есть отличный план - постараться не сдохнуть, - поморщился Эльга, массируя виски. - Нас обязательно найдут.
На последней фразе его голос дрогнул, став совсем детским. Стало жаль эльфёнка.
- Конечно. Знаешь, кто наш пилот? Он пират! Хоть и бывший. Он-то уж точно не растеряется и найдёт нас.
- Пираты обычно только себя спасают, - шмыгнув носом, протянул школьник.
- Этот - не совсем правильный, - подмигнула я.
Эльф все-таки поднялся, перебравшись на мою кровать и прижался спиной к стене, обхватив коленки руками. Только сейчас я смогла увидеть насколько он хрупкий и маленький, до этого он как-то храбрился, казавшись выше своего роста.
Я хотела изменить позу, скрестить ноги, как услышала хруст обёрток в кармане. Пошарила внутри рукой и обнаружила несколько конфет. Помню, стащила их из общего пакета лично для себя.
Приобняв мальчишку за плечи, я протянула зажатую меж пальцами конфетку и покачала ей перед носом Эльги.
- За храбрость.
Он вздохнул прерывисто, как бывает после долгого плача и тихо поблагодарил, приняв угощение.
- Только не говори никому что я испугался, - попросил эльф. - Мне и так в классе сложно, не хватало чтобы еще дразнили потом.
- Давай как вернёмся я надеру им задницы, - усмехнулась я, трепля рыжие волосы.
Он наконец улыбнулся, перестав дрожать и заверил меня что с надиранием задниц справится сам.
- Что ж, - я встала с кровати, выпрямившись в полный рост, - готов уйти отсюда?
Парнишка кивнул, хоть и немного недоверчиво покосившись на стальную дверь. Та выглядела весьма надёжно и неприступно, но после нескольких ударов у неё самой появилось "недоверчивое выражение". Изрядно смятая, еле держащаяся на петлях, дверь хотела уже поддаться, когда удар ногой выбил её, откинув на противоположную стенку узкого коридора.
Вдалеке послышались торопливые шаги охранников и непонятный говор, не знакомый портативному переводчику. Я побежала навстречу звуку и напала сразу же, как только они появились в зоне моей досягаемости. Двое были одеты так же, как и те, кого я видела раньше - с ними я расправилась в считанные секунды, они не успели оказать должного сопротивления. Третий же выглядел потолще и покрепче: на существе была броня. Охранники пытались стрелять, но получалось у них весьма паршиво. Плазменные заряды ложились даже не рядом со мной, а где-то очень далеко в стороне, словно контрабандисты больше надеялись на то что я испугаюсь одного их вида.
Кай подстегнул организм небольшой порцией адреналина. Покров он изменил еще в камере, убрав крылья и закрыв большую часть туловища. Особенно много ушло на кисти рук.
Я не знала, куда мы двигались и в ту ли сторону, но сопротивление, выходящее порциями, встречали повсюду. Коридоры везде были совершенно однотипные и без чуткого руководства школьника, ориентировавшегося куда лучше в пространстве, я бы наверняка потерялась.
За очередным поворотом нас ждал сюрприз. Оказалось не мы одни уничтожаем население базы. Мне сперва показалось что в узком пространстве коридора орудовала двумя саблями Невера, но присмотревшись я узнала в нападавшем старого знакомого пирата. Несколько раз он даже отражал лезвием пучки плазмы как какой-то джедай, даром что сабли не светились. Но надо признать - дело свое капитан знал отлично, с невероятной грацией в движениях кромсая контрабандистов в лапшу.
Закончив с врагами, Франгс стряхнул с лезвий зеленоватую мутную кровь, осматриваясь и выбирая видимо куда идти дальше, когда его окликнул Эльга, вместе со мной наблюдавший за капитаном из укрытия.
- У вас там все чисто? - Первым делом спросил пират, приблизившись к нам.
- По крайней мере все, кто встретился, уже валяются, - неуверенно произнесла я.
Капитан кивнул, пряча беспокойство за серьезностью и скомандовал отступление.
- Как ты умудряешься находить проблемы себе на пятую точку? - Спросил он по пути на поверхность. - Я ни секунды не сомневался что ты попала в какую-то передрягу.
- Меня всегда затягивают мелкие. Лучше скажи, как ты нас нашёл.
- Позвонил вашему гениальному рау с вопросом где может располагаться база. - Усмехнулся Франгс. - Я знал что тут тусуются контрабандисты с Сенранина. Глупо бы получилось, если бы вас тут не оказалось.
- Да ладно! Зашёл бы, не нашёл, извинился и вышел...
- Ну тут есть определенные трудности, - он разблокировал ворота, выводившие на поверхность и показал вверх.
Над базой полукругом висели штурмовые катера Империи. Крейсера на орбите не наблюдалось, но и катеров хватило чтобы произвести впечатление.
- За ложный вызов я мог бы и по шапке получить, - капитан махнул пилотам, передав по рации что мы живы.
С другого выхода оперативники выводили под конвоем захваченных живыми сенранинцев. Я провела их взглядом и как-то внезапно наконец осознала: я убила никак не меньше двух десятков таких же. Захныкала, ссутулилась и начала лить слёзы по существам, что были мне совсем безразличны.
- Все же нормально, - капитан приобнял меня за плечи, успокаивающе похлопав по спине. - Главное что вы целыми остались.
- Но я их убила! - я хлюпнула носом и стёрла влагу с глаз, которая тут же появилась снова.
- Ну я тоже много кого убил, - попытался успокоить меня бывший пират. - В качестве самозащиты убивать можно, иначе бы они убили тебя.
- Они были живы...
Хныкала я ещё минут пять от силы, пока решительно не взяла себя в руки. Буквально тоже. Потом склонилась к Эльге и заговорщически прошептала.
- Предлагаю сделку: я не говорю, что ты испугался, а ты - что я ревела.
- Хорошо, - он улыбнулся, но увидев что-то за моей спиной тут же испуганно спрятался за меня. - Тихо только, не выдавай!
С одного из катеров спустилась директор в сопровождении рыжего пилота. Тот выглядел очень обеспокоенным и постоянно всматривался в толпу, кого-то выискивая. Когда взгляд Неверы и мой встретились, я ей кивнула в знак приветствия. А вот Эльге от нее скрыться все-таки не удалось. Демоница приблизилась, вытащив ребенка из-за моей спины за ухо.
- Как по-твоему это называется? - Зловеще спросила она наклоняясь к школьнику и все еще не выпуская его уха из пальцев.
Парнишка пискнул, зажмуриваясь, но за него вступился пилот, отобрав ребенка у директора. Эльга казался его точной копией, только поменьше ростом.
- Полюбому это твои студенты его втянули в авантюру! - Эльф погрозил демонице.
Невера в ответ отвесила обоим по подзатыльнику и велела мне следовать за ней. Я виновато глянула на мелкого эльфа и пожала плечами, улыбнувшись. Больше я на него не сердилась.
- Хорошо что я тебя послала, - проговорила по пути к корвету директор. - Мирон бы меня с рогами сожрал случись что с Эльгой.
- Везёт вам на меня, госпожа, - произнесла я, хоть и была не совсем серьёзна.
- Страшно представить что ты вытворишь на третьем курсе, - довольно улыбаясь, произнесла Невера. - Теневой Синдикат на уши поставишь?
Кажется, мои щёки порозовели.
- Вафелек напеку...
Вдруг взгляд мой упал на Эльгу, который садился в корвет.
- Кстати... эльфёныш-то сирота? Как произошло так?
Директор насмешливо посмотрела на меня сверху вниз и рассмеялась, занимая кресло пилота.
- Эльга мой младший сын, - она продолжала улыбаться, включая панель управления. - Мой и этого рыжего придурка.
Я застыла открыв рот. Потом наконец выдавила:
- Он мне солгал! Вот... вот засранец!
- Он всем говорит что сирота, хочет сам всего добиться, не прикрываясь моим именем, - объяснила Невера. - Даже в школе заставил меня документы подделать, чтобы никто не знал.
"В пору бы зауважать мальчишку" решила я. Но...
- Всё равно засранец.
Но не люблю я быть обманутой!
- К счастью у меня есть пара других детей, более успешных, так что Эльга пусть делает как хочет. Его воспитание на совести Мирона. - Директор прогрела двигатели и убедившись что все на местах плавно подняла корабль над поверхностью.
- А я что, уже отработала штраф? - признаться, только сейчас сообразила, что я на транспорте.
- Детей эвакуировали с планеты, могу высадить тебя в пустом лагере если хочешь, - усмехнулась директор.
- Я почему-то думала, что такое у вас в порядке вещей и планов не отменяет... - я смутилась и на автомате почесала затылок.
- Планету сейчас будут сканировать на предмет других схронов. Контрабандисты барыжили гиакристами, очень редкими в обитаемой вселенной. Они растут только здесь и находятся под защитой ПЗ.
На пути назад, в Академию, я каким-то образом успела уснуть, при чём довольно крепко, потому что разбудили меня уже после того, как посадка была завершена. На космодроме самым первым меня встретил Ди, пробрашись между встречающими и обняв мое колено.
- Я так и знал что нужно было лететь с тобой, - проговорил он, на автомате попытавшись оттереть щеку от муки. Видимо его выдернули прямо из дома.
- Нет, - строго возразила я. - Там было небезопасно.
Пальцем я стёрла часть муки с его мордочки, потрепала шерстку и, не удержавшись, обняла.
- Мне все равно потом придется участвовать в полевых операциях, - надулся рау, запросившись на руки. - Хорошо что с вами оказался опытный пират, он сразу догадался что нужно искать.
Не поддаться его просьбе было невозможно. Кажется, я становлюсь рабом рау.
- Надо бы его как-то отблагодарить...
- Может его пригласить на вафли? - Предложил Ди. - Мы с Герией сделали по твоему рецепту.
Никогда не представляла, что, возвращаясь домой, буду чувствовать запах любимых вафель. Мы отыскали среди толпы Франгса и рау потянул его за рукав.
- Идём с нами, попробуешь вафель, - улыбнулась я.
- Что? - Не понял капитан, отдавая одному из офицеров свой комм и сабли.
- Мы угощаем едой, - я перефразировала. - И хотим видеть тебя в нашей компании.
Франгс немного растерялся и вопросительно посмотрел на офицера. Военный пожал плечами, дескать делай что хочешь пока на тебе ошейник.
- Вас ничего не смущает? - Попытался подсказать правильную линию поведения бывший пират. - Ну, там, например, что я чуть не продал вас в рабство? Нет?
Ди отмахнулся легкомысленно. Я усмехнулась.
- Как видишь, все давно уже очухались. Да и ты потом спас нам шкуру.
Все еще растерянный капитан принял приглашение. Помимо неровных вафель меня ожидал дома еще один сюрприз - прекрасная белоснежная Аэ не только навестила наше логово, но и принесла с собой большой красивый альбом.
Я переоделась и затискала красавицу, пока мой желудок (и Кай) не напомнили мне, что пора бы уже приняться за пищу. Капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке, пока Аэ не забралась к нему на колени. Дальше общение пошло как по маслу. Герия постоянно выспрашивала Франгса о его прошлом, но в присутствии рау, бывший пират старался не рассказывать всяких ужасов, мастерски переиначивая истории которые я уже слышала в более обтекаемые выражения.
- И как тебе удалось выпросить отработку во флоте вместо рудников? - Задал вопрос Ди, прикончив свою порцию вафель.
- Меня опрашивал телепат, видимо она сочла обстоятельства, вынудившие меня пойти на работорговлю, смягчающими. - Честно ответил демон, поглаживая Аэ за ушами.
- Какие обстоятельства? - тут же выпалила я.
- Несколько месяцев у нас вообще никаких заказов не было, команда начала нервничать и тогда Грег предложил взяться за заказ одного его знакомого. Дескать ничего сложного - собрать пару десятков редких созданий и передать дельцу, - рассказал капитан. - Я до последнего сопротивлялся, мы же не работорговцы, мы угонщики, но обещали очень уж хорошую оплату.
"Наверняка он в грузовой отсек вообще не заглядывал" предположила я. "Я бы точно не смогла."
"Не отвлекайся от еды" посоветовал Кай. "Там вон еще лепешки какие-то, на вид довольно вкусные".
Я послушно потянулась к лепёшкам и откусила половину за раз.
"Интересно, как они это готовили. Комната выглядит довольно аккуратно..."
"Наверняка им помогала Аэ, иначе бы тут была полная разруха." Предположил симбиот.
- Кстати, - произнесла я уже вслух, - а можно глянуть альбом, Аэ?
Обрадованная рау моментально переместилась ко мне, выложив на стол увесистую книгу. Я ожидала увидеть голограммы, но фото были напечатаны на обычной бумаге, как было принято на моей родной планете. Некоторые снимки я уже видела, но большая часть была сделана совсем недавно. Аэ вообще любила сохранять как можно больше моментов. И еще больше ей нравилось рассказывать про изображенных на бумаге существ.
Большая часть из них была ее сотрудниками, но попадались и новые знакомые. На одной из страниц, наблюдавший краем глаза Франгс показал на енота в зеленой мантии дипломата, опознав в существе телепата что его допрашивал.
- Это Нори, - объяснила рау. - И она правда енот, это отдельная раса.
- Ты знакома с ней? - я больше удивилась тому, скольких Аэ знает, чем информации о том, что еноты - это раса. На Земле бы посмеялись.
- Да, мы завтракаем в одно время, правда она часто по командировкам летает. - Аэ немного пролистала, чтобы показать другого енота, в знакомой мне кофейне. - А это ее сестра. Сорби зато никогда не покидает архипелага. А еще у них есть дядя, он на третьем курсе учится сейчас.
Моя рука медленно потянулась к оставшимся лепёшкам и заметила я это только тогда, когда еда ткнулась в мой закрытый рот.
"Кай! Мы достаточно съели!"
"Я буду решать когда достаточно" проворчал симбиот, но контролировать мою руку перестал.
"Было бы у тебя своё тело - был бы ты жирным, больным и неповоротливым."
" Неправда, я прекрасно знаю сколько нужно и я наверняка был бы красавчиком!"
Я засмеялась. "Как же! Если бы не мой метаболизм, я бы уже в штаны давно не помещалась. А толстеньким позволено быть только рау!"
"Это мой метаболизм. Внутри тебя все контролирую я." поправил Кай.
"Я была тощей ещё до того, как ты присоединился"
"Раньше у тебя еды столько не было" парировал симбиот.
На кухне все тактично молчали, угадав что я общаюсь с "воображаемым другом", как выразился Франгс. Заметив это, я смущённо кашлянула и опустила глаза.
- О чём мы там говорили?..
- Здорово наверное когда с тобой всегда есть тот с кем можно поболтать, - мечтательно протянула рау, разглядывая капитана.
Нарочно или нет, но ей удалось смутить демона. Я решила показать, что всё несколько сложнее, чем выглядит. Хотя свой случай считаю крайне счастливым.
- Пункт первый: личного пространства у тебя нет, - четко произнесла я. - Пункт второй: теперь ты отвечаешь за двоих сразу. Пункт третий: вы можете не сходиться во мнениях или, что хуже, в характерах. Пункт четвёртый: личная жизнь становится крайне неловкой.
- Насколько неловкой? - Тут же уточнила любопытная Герия. - Более неловкой чем заниматься совокуплением на глазах предков с обоих сторон?
Кажется, мои щёки опять покраснели.
- А такое бывает?..
- У нас так принято, - легкомысленно кивнула девушка, стащив со стола последнюю вафлю.
- Ужас какой, - выразил общую мысль капитан. Интересно, сколько ему было лет? Выглядел он намного моложе Неверы. По окончанию наших посиделок я взяла его контакт. Зевавший до этого на моих руках Ди успел отключиться. Одной рукой держа рау, второй я расстелила его кровать и аккуратно уложила, не желая тревожить его сон. Затем бережно укрыла и улыбнулась сама себе. А какая-то мысль ехидно заметила, что я похожа на бабулю. Или, возможно, это был Кай.