Замок стоял на скале. Отсюда, снизу, она казалась огромной, вздымающейся под самые небеса. И где-то там, в заоблачной выси, в ладонях ветра покоился новый дом Светозара...
- Красиво,- выдохнул юный рыцарь.
- Возможно,- нейтрально заметил Лиок.
- А?- Светозар отвлекся от созерцания скалы и взглянул на друга.
Тот задумчиво рассматривал гриву своего жеребца.
Светозар радовался, что так хорошо подготовился к путешествию в свой новый дом: в тюках были и теплые одеяла, и одежда, и провизия... А вот о запасном коне не озаботился. И пришлось долго убеждать Лиока, что конь нужен, прямо таки необходим, что путешествовать они должны вместе, ибо кругом столько опасностей (на что Лиок кивнул и ответил: "Ладно, я тебя спасу"), и... Впрочем, после реплики друга Светозар замолчал и долго пытался понять, что не так. Когда же осознал, что именно услышал, то долго пересказывал кодекс рыцаря, в котором было четко написано, что "рыцарь служит опорой и защитой"...
В общем, коня купили. И до места добрались без приключений - все же не по диким землям путешествовали, а по славному королевству Урбас. И даже не заблудились, хотя могли - дороги к замку были настолько неторные, что возникал вопрос: "А живут ли тут люди?" Видимо, этот вопрос юноша задал вслух, потому что получил ответ:
- И люди живут, и нелюди... Коней оставлять тут будем?
- А не опасно? Что-то как-то мне тут неуютно,- Светозар зябко повел плечами, пристально вглядываясь в чащу: уж слишком активно там что-то шуршало.
Перехватив его взгляд, Лиок шумно принюхался, кивнул своим мыслям и заговорил на каком-то странном языке, состоящем, казалось, из сплошных щелчков и свистящих звуков. В ответ раздалась тирада на столь же странном языке. Этот диалог длился довольно долго, а в итоге пришлось спешиваться и дожидаться, пока из чащи не выйдет собеседник... Он и вышел: ростом немного ниже Светозара, мускулистый, с некрасивым по человеческим меркам лицом (скорее даже не лицом, а мордочкой), с пышным пегим хвостом, в общем, немного похож на сатира, но нижняя часть тела не козлиная, а... скунса? Рыцарь потянул меч из ножен, узнав в вышедшем приснопамятного брандашмыга.
- Подожди,- теплая рука легла на руку юноши.- Я дал слово, что никто его не будет сейчас убивать...
Увидев изумленно округлившиеся глаза Светозара, Лиок пересказал диалог: он долго убеждал монстрика сначала в том, что его никто не тронет, потом в том, что лошадей есть не надо, затем пояснял, что будет, если лошади пострадают... Итогом переговоров стал обмен клятвами - брандашмыг постережет лошадей, а Лиок его не тронет.
- Может, зря? Взяли бы коней с собой...- неуверенно предложил Светозар. Не верил он пышнохвостому, совершенно. Да и тащиться пешком тоже не хотелось, тем более в гору - сейчас она уже не казалась сказочной и волшебной, наоборот, ее очарование потускнело и даже заранее загудели еще не натруженные ноги.
- Кракелеус говорит, что туда ведет очень много ступеней.
- Кто?- юноша отвлекся от созерцания скалы, оглянулся, и его глаза округлились: Лиок неторопливо раздевался, аккуратно складывая одежду в притороченную к седлу сумку.- Ты это что?- враз охрипшим голосом спросил он.
- Я хочу туда полететь - как-то глупо ноги сбивать, если крылья есть. А если ты помнишь, я обычно несколько крупнее, чем сейчас выгляжу.- Тщательно застегнув пряжку, Бармаглот взял коня под уздцы и повел к стоящему неподалеку монстрику.- А Кракелеус - это вот он.
Брандашмыг завилял пушистым хвостом, конь всхрапнул и встревожено загарцевал на месте. До Светозара донесся слабый мускусный аромат. Рыцарь попятился, увлекая пританцовывающего коня за собой.
- Не бойся, ничего с жеребцом твоим не случится! Попривыкнут кони и успокоятся.
С тяжким вздохом юноша, следуя примеру своего спутника, снял переметные сумки, заставил себя подойти к ароматному временному конюшему и передать ему поводья слегка упирающегося коня. Брандашмыг что-то просвистел, кони успокоились и послушно пошли за ним в лес.
- Идем. Нам еще наверх попасть до темноты надо...
На полголовы выше Светозара, с широкими плечами, по которым небрежно рассыпались обычно увязанные в хвост темные волосы, с ироничным прищуром светлых глаз, Лиок напоминал ожившую статую древнего атлета, которую юноше как-то довелось увидеть, когда он, будучи оруженосцем рыцаря Вальдса, гостил с господином у известного собирателя древностей фра Изреара. Во рту пересохло, в ушах застучала кровь.
- Может, ты все же оденешься?- с надеждой на обратное спросил юноша.
Неторопливо шествующий по тропинке Лиок фыркнул и пообещал, что как только, так сразу. "Как только" случилось у подножия скалы.
- Если хочешь, можешь штурмовать эту лестницу, только вот я бы не советовал. Давай так - ты с вещами побудешь здесь, а я слетаю на разведку. Согласен?
Светозар озарился улыбкой и кивнул.
- Скажи... Может не ко времени, но... Почему ты у меня спрашиваешь? Да еще я заметил, что после утреннего трактира ты все время ехал позади меня...
- Потому что хозяин здесь ты. Я могу казаться кем угодно - слугой, телохранителем, гостем, но ты можешь быть только хозяином. Помни - это твоя земля.
С этими словами Лиок скрылся за деревьями - юноша уже знал, что его друг не любит менять тело на чьих бы то ни было глазах. Так и есть - вскоре он вернулся, разминая крылья и посверкивая золотыми глазами.
- Ну, я пошел!
Он взбежал на несколько ступенек, распахнул крылья и взлетел. Светозар с легкой завистью глядел, как легко и непринужденно поднимается Бармаглот к вершине скалы, и мечтал о несбыточном - ощутить, как тело кутается в кокон ветра, как летят навстречу облака, как проносится под ногами земля...
Вернувшийся Лиок застал юношу сидящим на нагретых за день ступенях в состоянии глубокой задумчивости. Как выяснилось, Светозар пытался понять, как ему здесь жить: деньги есть, но надолго их не хватит, наверняка понадобится ремонт - в замке, насколько удалось выяснить, лет пять уже никто не жил - где искать слуг и покупать провизию... Итогом размышлений стало решение положиться на судьбу и надеяться на лучшее. Вот только это лучшее пока не торопилось в гости...
Запустение - именно это и приходило на ум при взгляде на замок. Полуразрушенное правое крыло, уцелевшее левое и внешне несокрушимая башня донжона в центре. Невысокий, какой-то приземистый, с узкими окнами-бойницами, замок казался присевшим перед прыжком диковинным зверем. Он внушал уважение, но не казался уютным, как и пригодным для жизни.
- Не расстраивайся, малыш,- раздался за спиной мягкий голос Лиока.- Главное, есть крыша над головой. А остальное... Все еще будет.
- Светозар, тебе не надоело ворчать? По моим прикидкам, ты посвятил этому бесплодному занятию почти три часа.
- А что я еще могу сделать? Ты посмотри на этот, с позволения сказать, замок!!!
- А что? Есть крыша над головой, стены, причем прочные... Ну, подумаешь, кухня вся в развалинах, кладовые разорены. Зато подвалы ого-го какие!
- Тебе бы все шутить...
- А что мне еще делать? Плакать?
- Прекрати! Не надо корчить такие рожи... Лиоооооок ...
- Зато ты повеселел. А то вся мировая скорбь на лице была...
- А теперь хихикаю, как идиот.
- Нет, теперь ты немного пришел в себя.
- То есть, я идиот?
- Прекрати! Идиот давным-давно погиб - не в бою с брандашмыгом, так я бы убил. Если бы вообще дожил до этого момента. И вообще, не нарывайся на комплименты!
- Скажи, Лиок, а что ты ценишь больше всего?
- Больше всего? Свободу. Да, именно ее. По большому счету, кроме свободы у меня ничего и нет.
- Получается, что оставаясь со мной, ты ее теряешь?
- Получается...
- Значит, я лишил тебя свободы...
- Ну вот, опять скорбь на лице... Это я сам лишил себя свободы. Это моя свобода, и я вправе делать с ней что пожелаю. В данный момент я желаю быть с тобой.
- Но у нас же ничего нет, ни дома нормального, ни...
- Главное, что оно у нас. И знаешь... Свобода - не такая уж большая цена за счастье.