- Погулял, говоришь? – усмехнулся Маргаст. – Ну-ну. Во всяком случае времени ты не терял.
Не отрывая глаз от вошедших, Василий пожал плечами.
- А пусть не лезут! – бросил он с вызовом. – Будет наука!
Один из пришедших, Василий сразу окрестил его Бугаем, за необъятные размеры, едва заметно шевельнул бровью. Посетителей корчмы будто ветром сдуло. Суетливо толкаясь все устремились к выходу. Корчма опустела.
Бугай вразвалочку подошел к столу за которым сидели Василий с Маргастом. По хозяйски усевшись напротив них, он бесцеремонно потянулся к кувшину. Сделав глоток, Бугай скривился и отбросил кувшин.
- Кислое, – пояснил он.
Василий проводил взглядом разлетевшиеся по полу корчмы черепки. Откуда-то сбоку раздался сдавленный всхлип корчмаря.
- Значит так, – хмуро произнес Бугай, обращаясь к Василию. – Стервятник очень не любит когда забижают его людей. А посему внесешь виру - по золотому за каждого искалеченного. Три золотых за то что лишил Стервятника прибыли - когда еще искалеченные работать смогут, ну и мне с ребятами, за беспокойство, два золотых.
- И того – десять золотых, – усмехнулся богатырь. – Не многовато ли за пятерых татей будет?
Бугай грустно вздохнул.
- Ты чо, витязь, не понял? Золотые на стол и катись на все четыре. Иначе худо будет.
Василий с Маргастом переглянулись. Уловив вопрос во взгляде богатыря, колдун чуть заметно кивнул, и, как бы невзначай, крепко ухватил пальцами добротную, дубовую столешницу.
- Эх, мужик, – вздохнул Василий. – А мог бы пахарем быть или кузнецом…
Лицо Бугая побагровело, но сказать он ничего не успел. Широкая ладонь богатыря молниеносно метнувшись вперед, опустилась на мясистый загривок. Рывок, и харя Бугая с треском впечаталась в столешницу. Брызнула кровь.
Не успело стихнуть на столе дребезжание потревоженной посуды, как сам стол полетел в гущу головорезов. Все произошло настолько быстро, что трое из них, не успев увернуться, замертво рухнули сбитые с ног тяжелой столешницей.
Не давая противникам опомнится, Василий прыгнул вперед, сжимая на лету пудовый кулак. Отстав от богатыря лишь на мгновение, Маргаст бросился следом.
По пустой корчме гулко разнеслись шлепки увесистых ударов и смачное богатырское хеканье. Василий с удовольствием крушил ребра и челюсти неповоротливых мужиков не ожидавших сопротивления. Видно привыкли, что одно имя Стервятника ввергало жертву в глубокий ступор, вот и поплатились.
Кровь из разбитых носов и губ щедро плескала на пол и стены корчмы. Нанося очередной удачный удар, Василий скосил глаза в сторону. Там, тесня сразу троих татей, сосредоточенно выбрасывал кулаки Маргаст. Заметив в одном из противников слабину, колдун ловко ударил его в подбородок. Громко клацнули зубы, и мужик, красиво изогнувшись в воздухе, с громким грохотом упал на пол.
Зрелище было таким завораживающим, что Василий упустил момент, когда один из нападавших выхватил длинный нож. Остро отточенное лезвие, беспомощно скрежетнув по кольцам кольчуги, с хрустом распороло надетую поверх рубаху.
Он дождался нового выпада, и чуть развернулся пропуская лезвие мимо. Не ожидавший такого, тать, потеряв равновесие, шатнулся вперед, аккурат навстречу твердому богатырскому локтю. Глухо хряпнуло и растяпа отлетел в сторону с залитым кровью лицом.
- Ну, кто следующий? – снова вскричал богатырь. Порча почти новой рубахи несказанно разозлила его – траться теперь на новую!
Злость добавила ему силы и скорости. Маргаст, уже расправившийся со своими, нашел чудом уцелевший кувшин с вином. Потягивая ароматную жидкость, колдун с интересом наблюдал как разозленный Василий гоняет по корчме оставшихся на ногах татей. Лицо колдуна было невозмутимым, и лишь изредка он морщился словно от зубной боли – когда шлепок особо смачного удара достигал его слуха.
Наконец, последний из нападавших, врезавшись затылком в стену, сполз на пол. Василий, тяжело дыша, огляделся.
Перевернутые столы и лавки, черепки вдребезги разбитой посуды, кровь на полу и стенах – словом, разгром получился что надо! Точно подслушав его мысли, откуда-то из темного угла выполз жалобно причитающий хозяин корчмы.
Не обращая внимания на его стенания, Василий подошел к Маргасту и взял протянутый кувшин. Кадык богатыря запрыгал вверх-вниз, когда содержимое кувшина смочило иссушенное горло.
- Кто заплатит? Кто заплатит? – жалобно вопрошал у потолка хозяин. – Такие убытки! Они придут снова. Я разорюсь!
- А ты со Стервятника стребуй, – посоветовал Маргаст. – Как-никак его люди такое учинили.
Хозяин бросил на скалящегося колдуна полный уничижения взгляд, не удостаивая его ответом.
- Ладно, – наслушавшись его причитаний вздохнул Маргаст. – Вот, держи. Этого хватит.
Он бросил мигом просветлевшему корчмарю пару золотых монет.
- А на сдачу принеси еще вина.
Не переставая рассыпаться в благодарностях, хозяин сломя голову бросился выполнять поручение.
- А где этот, плюгавый? – вспомнил о наводчике богатырь. – Хотелось бы с ним потолковать.
Плюгавый обнаружился довольно быстро. Оказавшись в числе тех, кто не успел увернутся от брошенного Маргастом стола, он так и лежал, наполовину придавленный тяжелой столешницей.
- Вроде дышит… - с сомнением сказал Василий прислушиваясь. – Не, точно, дышит!
Связанного, на всякий случай, плюгавого мужичка перенесли в отведенную корчмарем комнатку. Пока Маргаст приводил его в чувство, Василий огляделся. Комнатка как комнатка. Две широкие лавки, стол, окно закрытое тяжелой ставней, да тлеющая лучина в углу. Богатырь скривился – за те деньги что Маргаст уплатил, можно было отвести хоромы и побогаче. Хотя, промелькнула следующая мысль, откуда в такой корчме хоромы богаче?
Тем временем, плюгавый пришел в себя. Затравленно глядя на нависшего над ним Маргаста, мужичек громко икнул.
Колдун довольно улыбнулся.
- Очнулся? Вот и славненько, – голос Маргаста не предвещал ничего хорошего. – Теперь ты нам внятно расскажешь кто такой Стервятник и как его нам найти.
Плюгавый дернулся как от удара, но веревки охватывающие руки даже не подумали поддаться.
Он повернулся так, что бы плюгавый не видел его лица, и подмигнул Василию. Еще не догадываясь что за каверзу придумал колдун, Василий на всякий случай придал лицу хмурое выражение.
- Ну, Василий, - громко произнес Маргаст. – Твоя очередь с ним говорить. Только постарайся, что бы хоть на потолке в этот раз крови небыло… А то капает потом, спать мешает…
И обернувшись к плюгавому, проникновенно добавил.
- Ты, это… В общем, в кого веришь, как хоронить-то потом?
- П-почему это х-хоронить? – заикаясь спросил плюгавый.
- Действительно! – Маргаст рассмеялся, хлопнув себя по лбу. –Вот растяпа! Что там хоронить-то? Если что и останется, он ведь потом доест.
Колдун звонко щелкнул пальцами и Василий с ужасом почувствовал как начало меняться лицо. Оставалось только догадываться что в этот раз учудил Маргаст.
Круглыми от ужаса глазами, плюгавый посмотрел на богатыря. Василий как мог выкатил глаза, и выпустил тоненькую струйку тягучей слюны.
- Ну, я пошел? – спросил Маргаст.
Неразборчиво рыкнув, Василий, не отводя от плюгавого безумного взгляда, кивнул.
- Стой, стой! – заорал в спину Маргаста плюгавый. – Все скажу. Только этого убери.
- Раньше надо было говорить, – грустно сказал Маргаст. – Теперь мне с ним не управиться. Он когда голодный, сам не свой.
Плотоядно облизнувшись, Василий подошел к вопящему благим матом мужичонке. Слюна сорвавшись с подбородка капнула на перекошенное в страхе лицо.
- Постой, Василий, – неожиданно остановил его Маргаст. – Может, все-таки, послушаем, что он скажет.
Василий снова рыкнул стараясь что бы рычание звучало как можно зловещее. В выкаченных от ужаса глазах плюгавого, богатырь, едва сдерживая смех, увидел отражение жуткой мохнатой морды.
- Сходи пока вниз, – посоветовал ему Маргаст, - там покормят.
Уже закрывая за спиной дверь, Василий услышал новый щелчок. Он поднял руки ощупывая лицо, но заклятие уже было снято.
Спустившись вниз, Василий не увидел ни следа от недавней разрухи. Хозяин с дворней успели расставить по местам столы и лавки, отмыть пол и стены и вынести в неизвестном направлении бесчувственные тела. Однако, посетители не спешили возвращаться в корчму, поэтому грустный хозяин маялся без дела.
- Вина – коротко бросил ему Василий.
Корчмарь безропотно выполнил просьбу, и вновь сел в сторонке подсчитывать убытки.
Прихлебывая вино, Василий терпеливо принялся дожидаться Маргаста. Тот не заставил себя ждать. Не успел кувшин опустеть и на половину, как колдун опустился на соседнюю лавку.
- Плохие новости, – вздохнул Маргаст, отбирая у Василия кувшин. – Наш загадочный Стервятник оказался никем иным как боярином Светозаром. Этот плюгавый один из его ближников. Потому, они так быстро и примчались за тобой.
- А нам не все равно? – удивился Василий. – Ну оказался он Стервятником, что с того?
- А то, - объяснил непонятливому богатырю Маргаст, - что о проишедшем Стервятник уже наверняка знает. Как знает и то, что плюгавый остался у нас. А догадаться что мы из него правду вытянем, не сложно. Стало быть, желая сохранить свою тайну, Стервятник-Светозар из порток выскочит, лишь бы нас достать.
- Значит надо опередить.
- Надо… Только вот как? Сунуться к Светозару, так охрана, небось, уже удвоена, а то и утроена. Но и тянуть нельзя. Завтра по наши души пошлют ребят посерьезнее. Отбиться отобьемся, но шуму лишнего будет…
- Тогда ничего не остается, как прямо сейчас идти. Небось проскочим, авось повезет. Да и походя дело доброе сделаем – растолкуем Стервятнику что нехорошо людев грабить.
Маргаст рассеянно кивнул.
- Слушай, - вспомнил Василий. – А что ты со мной в комнате сотворил? Этот плюгавый чуть лужу не пустил со страху.
- Да, ничего особенного, – отмахнулся Маргаст. – Твою рожу, на рожу чугайстыря заменил. Хотя зря старался – все одно разница не велика оказалась.
Василий испуганно ощупал лицо. Вроде прежнее.
- Ты, это, предупреждал бы что ли?
- Да брось, – заразительно рассмеялся колдун. – Зато не пришлось долго расспрашивать. Он как на тебя глянул, аж затрясся. А когда ты еще и слюну пустил!…
Богатырь криво улыбнулся не зная как реагировать на такой сомнительный комплимент.
Ослепляющая, сжигающая душу и тело, боль иногда отступала. И в эти благостные моменты, Чернобой понимал что след проклятого пьяницы пропал еще возле той корчмы, что стояла на дороге к Переяславлю. Словно дикий зверь, шнырял наемник по лесу вынюхивая, выискивая малейшую зацепку способную навести его на след пьяницы. Но все без толку, тот как сквозь землю провалился.
Неизвестно, долго ли еще рыскал Чернобой в окрестностях Переяславля. Но в один из вечеров, когда небо затянули серые дождевые тучи, перед наемником снова возник дрожащий силуэт Антония.
- Ты бесполезен, – усмехнулся маг, рассматривая упавшего перед ним на колени Чернобоя. – Ты не можешь даже такой малости.
- Я найду его! – глухо и не совсем разборчиво произнес изуродованными губами наемник. – Я убью его.
- Где? Здесь? – рассмеялся Антоний. – Он уже давно находится далеко от сюда. Не знаю правда, как ему это удалось.
Голос мага стал задумчивым.
- Что-то не так, но вот что? – опомнившись, Антоний сменил тон на насмешливый. – Я снова тебе помогу. Но если ты и в этот раз оплошаешь…
Не слушая неразборчивого бормотания наемника, Антоний прошептал Слово Переноса. Поднявшийся сильный ветер, что пушинку, подхватил тяжелого Чернобоя, коня, и, набирая скорость, закружил над верхушками деревьев.
Сдерживая рвущийся из груди крик ужаса, Чернобой наблюдал как далеко-далеко внизу, проносятся леса, реки, поля. Множество деревушек и городов с малюсенькими, словно мураши, людьми.
Полет закончился так же неожиданно как и начался. Ветер стремительно стих, и безжалостно швырнул свою ношу на твердую как камень землю.
Вскрикнув от пронзившей тело боли, Чернобой со всей возможной поспешностью вскочил на ноги. Колени наемника еще дрожали от пережитого ужаса, но рука уже привычно нащупывала рукоять меча. Рядом жалобно заржал испуганный конь.
Антоний снова появился рядом.
- Слушай внимательно, – не предвещающим ничего хорошего голосом, презрительно бросил маг наемнику. – Звезды сказали, что пьяница проедет по этой дороге. Встреть его.
Чернобой склонил голову. Когда он вновь осмелился поднять взгляд, Антония уже не было.
Чернобой всмотрелся в возвышающуюся вдалеке бревенчатую городскую стену. Господь всемогущий – Новгород! Каким нечестивым колдовством воспользовался этот царьградец, что бы забросить его в такую даль?
Вздохнув, наемник огляделся подыскивая местечко для костра. Кто знает, как долго продлится ожидание?