Никто не знает, как в действительности происходит восприятие снов, хотя количество исследований по этой теме огромно.
Начнем с того, что в этой области измерено практически все, что можно измерить. Известно, сколько времени в среднем обычный человек видит сны, сколько продолжается его глубокий сон, а сколько поверхностный. Получены данные о том, как кореллируются эти величины с остротой внимания, памятью, интеллектом и многими другими свойствами человека; установлено, что является нормой, а что патологией. Исследована связь между нарушениями определенных стадий сна и различными заболеваниями, но до сих пор никому еще не удалось оказывать воздействия на сами сны.
Конечно, существует множество способов медикаментозного влияния на продолжительность и глубину сна, и никто не станет отрицать, что на характер снов и сновидений можно воздействовать, изменяя условия, в которых находится спящий. Можно с большой долей вероятности определять, будет помнить человек, виденное им во сне или нет, в зависимости от того, на какой стадии сна он был разбужен. Но как воздействовать на содержание пережитого сновидения, подобно тому, как мы можем воздействовать на содержание чувственных впечатлений, пока не ясно.
Можно взять контрольную группу людей [14], которые изолированы от внешнего мира и в течение длительного времени получают одни и те же впечатления: смотрят одни и те же фильмы, находятся в одних и тех же интерьерах, видят примерно одни и те же лица. Тогда, исходя из воззрения, что сны - трансформация впечатлений, полученных в состоянии бодрствования, можно ожидать, что в снах этих людей мы обнаружим некоторое сходство. Но опыт показывает, что это не так. Если испытуемых разбудить в одной и той же фазе сна со сновидениями одним и тем же воздействием, например звуком сильного хлопка, содержание снов будет различаться самым причудливым образом. Окажется, что кто-то видел во сне упавший с большой высоты чемодан, кто-то целый фильм о том, как он познакомился с девушкой, женился, затем поссорился из-за ерунды, поехал на охоту где несколько дней выслеживал дичь, и, как только он приготовился нажать курок, выстрелил кто-то другой. И найдется кто-то, в чьем сне наш хлопок не будет играть никакой роли.
Те же результаты мы получим, если попытаемся влиять на содержание сна меняя условия, в которых находятся спящие: температуру воздуха, содержание в нем кислорода, используя звуки, раскачивая кровать и т.д.
Более интересные результаты мы получим, если будем воздействовать на различные органы. Общеизвестно, что эротическими ласками можно вызвать сексуальное возбуждение и спровоцировать соответствующие сновидения. Менее известно, что, воздействуя на такие органы человека как печень, почки, селезенка, желудок, можно не только программировать определенную окраску сновидений, но и вызвать во сне сходные настроения и даже образы. Однако, результаты, говорящие о возможности таким образом продуцировать определенное содержание снов, пока не известны.
Видимо, одной из причин подобного состояния вещей является то, что во сне человек в гораздо большей степени, чем в состоянии бодрствования, находится в своем внутреннем. Он закрыт от прямых воздействий, которые оказывают на сознание органы чувств, хотя само сознание в это момент существует. И в этой связи представляет интерес следующая гипотеза.
Это гипотеза Криксона и Берга [11] о непрерывности или сохранении сознания. Ее главную идею можно понять из названия, отсылающего нас к закону Карно о сохранении энергии. Тогда, если допустить что сознание имеет некоторые свойства энергии, оно не может исчезать и возникать. Следовательно, если его нет в органах чувств, это не значит, что оно пропало. Оно, как и все в мире, не возникает ниоткуда Суть в том, что в этот момент оно функционирует не в той системе восприятий, которая присуща бодрствующему человеку, поэтому его впечатления не могут быть воспроизведены доступной нам памятью, то есть памятью, которая по существу является памятью органов чувств.
Эта гипотеза подтверждена рядом исследований [8, 22, 24], авторы которых стоят подчас на прямо противоположных точках зрения (перечисление авторов). Причем некоторые из них утверждают, что им удалось проследить путь или жизнь сознания во время сна и даже после физиологической смерти тела. Если их результаты найдут более широкое подтверждение, следующим шагом станет исследование не бодрствующего сознания, т.е. сознания, свободного от воздействия органов чувств. Тогда открытие способов произвольно влиять на его содержимое извне станет реальной возможностью.
Однако, если предположить, что такие открытия уже существуют, для исследования последствий подобных влияний понадобятся десятилетия; прогресс в этой области происходит намного медленнее развития технических возможностей. Так, например, термин "подсознание", "истинное Я", и другие известны очень давно, и хотя они не тождественны рассматриваемому нами понятию непрерывного сознания, расшифровка языка и механизма работы этих областей психики остается фрагментарной.
Тем не менее, искомые знания могут существовать в неформализованном виде. Эта возможность связана со способностями человека расширять сознание, которые можно тренировать или стимулировать путем введения психотропных препаратов. Проблема в том, что в силу нестандартности полученного таким путем опыта, результаты подобных исследований очень сложно сделать публичными, поскольку для их понимания нужно иметь такую же конфигурацию сознания, как у их автора в момент исследований. Здесь мы подходим к грани, за которую не может переступить традиционная наука. Что бы идти дальше нужно менять не предмет исследования, а самого исследователя.
Безусловно, вышеизложенное не исключает того, что технологии искусственного формирования сновидений уже существуют. Однако, наведение конкретных образов в состояниях обычного сна в силу изложенных причин маловероятна.
3.3. Пограничные состояния сознания.
В то же время недостаточно исследованы возможности влияния на сознание человека, пребывающего в состояниях пограничных сну. Существует огромный спектр таких состояний. Многие из них сопровождаются галлюцинациями, сходными со сновидениями, и зафиксированы случаи, когда ими удавалось довольно точно управлять извне (список авторов). Поэтому, из всех путей, по которым может идти исследователь, ставящий своей целью получение искусственных сновидений, нам представляется наиболее целесообразным именно этот...
***
Значит, они не спят. Пограничное состояние...
Да, в том отчете было написано именно так. Жаль, что Люба не прочитала дальше. Но никогда не знаешь, каких знаний тебе не хватит, и винить себя в этом пожалуй глупо. Тем более, что затем следовал перечень необходимых исследований, какие-то нереальные объемы финансирования. Люба знала, что таких средств ей никто не даст, поэтому вникать в тот текст дальше тогда не было никакого смысла. Тем более что получения требуемых результатов исследований никто не гарантировал.
Но что же получается? Кто-то уже прошел этим путем. И получил фантастический результат! Такой фантастический, что она совершенно не понимает, где теперь находится. Точнее где сейчас находится ее сознание.
- Слушай, Люб, я ничего не понимаю...- повторил Иван. - Собственно, действительно... где все?
- Все? - переспросила она. - Откуда мне знать. Я этим не распоряжаюсь.
- Д-д-да, понял, - затравленно кивнул Иван.
Претворяется или действительно испугался?
- Удивительно, - улыбнулась Люба. - Можно подумать, причем подумать уверенно, что мы - crazy, - она повертела пальцем у виска, - Окончательно сошли с ума.
- А почему..., - Иван посмотрел не нее как-то странно, словно заподозрил в чем-то, - Почему с ума сошли только мы вдвоем?
Люба прикусила губу. Иван? Она оказалась неожиданно рада этой мысли. Неужели на волне успеха их презентации, он решил наконец за ней приударить? Но, получилось, конечно, потрясающе. Декорации, батальные сцены - это же стоит сумасшедших денег. Впрочем, все это, скорее всего, виртуально. Но как? Столько вопросов, что хочется снова встать и сказать: "Я все поняла, колитесь!" Но представление, кажется, еще не закончилось и так интересно, что они придумали дальше. Как будут из всего этого выпутываться, чем закончат?
- Не знаю, - пожала плечами Люба. - У всего в жизни есть режиссер. Только сейчас режиссер не я.
Это вывело Настю из странного состояния созерцания, в котором она пребывала. Было почему-то темно. Видимо, снова выключилось электричество, и комната освещалась только пламенем камина. Это рождало какие-то тревожные мысли.
- Да, очень славный, - поддержала она Сергея. Кажется, потому что очень хотела прогнать эти мысли подальше. И, зачем-то добавила, - Мне даже захотелось побывать там! Мне показалось, очень интересные места. И так красиво!
- Экстремалка! - опешил где-то сбоку Родион.
Однако Роману идея такого путешествия активно понравилась.
- А что? Вот бы рвануть в тот замок и встретить там Новый Год! - предложил он.
Василич переглянулся с Алексом. Они сидели слева от огня, и в его неровном свете было видно, как Алекс удивленно округлил глаза, а Василич покачал головой, как бы говоря: "Ну вот, я же предупреждал". Королева Иллис вежливо кивнула, передала лорду-регенту очередную пилюлю и произнесла:
- Все это очень непросто. Не принимайте это как отказ, мы очень рады видеть всех вас. Но, пожалуйста, поймите, если бы там у нас не было никаких проблем, мы бы, вас не побеспокоили.
- Да, никаких обид! - заверил Семен. - Но я пока слабо врубаюсь. Потому как крыша от всего этого здорово едет. Но, ребят, а... может я глупость скажу, к чему все это?
- Нам нужна помощь, - тихо ответила королева Иллис.
И лорд уверенно и плавно вбросил в огонь следующую пилюлю.
- Помощь? А какую?
- Именно это мы и пытаемся объяснить. Но мы только начали, - успела произнести королева. И всех снова поглотил свет.
***
- Представьте себе целый город слуг, - произнес голос. - Прачки, конюхи, повара, портные, парфюмеры, ювелиры, оружейники. Множество солдат охраны, телохранителей, лакеи и адъютанты именитых персон, просто какие-то темные личности. Потом - кавалеры. Большое количество мужчин, всегда готовых драться, пировать или увлекаться дамами; и сами дамы, в разноцветных нарядах, которые в свою очередь постоянно готовы круглые сутки что-то праздновать на балах и приемах и делиться друг с другом последними сплетнями. И надо всем этим - титулованные особы, люди, которые имеют своих слуг, и честь быть приглашенными на приемы и балы короля. Кого-то приглашают чаще, кого-то реже, это дает им повод плести интриги, расстраиваться или кичиться своей важностью. Но среди них есть особо приближенные, вельможи, которые могут бывать во дворце короля по своей инициативе, а среди особо приближенных - советники, министры и генералы, то есть те, с которыми делится властью сам Король. Главные из них: князь-распорядитель, главный министр и маршал - настолько могущественны, что почитаются как государи не столь обширных земель. Ну и на самом верху - держатель власти в этой части мира, самый, самый абсолютный, их величество и их всемогущество король Вадеррона и Эльдваны, Великий Рыцарь Дома Каллоноргов, Орфин Сильное Слово. А все это - его двор.
И нахлынул образ. Этот образ, поражал силой чувств, неожиданностью интриг и драматичностью развязок. Но что-то не так. Отчего этот постоянный круговорот веселья и удовольствий выглядит так непривычно? Ах, да! вся эта торжественная суета только часть того, что есть в этом образе. Потому что веселье и наслаждение соседствуют с жестокостью и животными страстями; высокое искусство пропитано культом силы, власти, богатства и подчинения, а любовь и самопожертвование чаще всего просто обязанности, дань, которую требуют те, кто подавляет и подчиняет. И все это - где-то за гранью привычной логики. Что, придает происходящему оттенок какой-то таинственной фантасмагории.
А их, действительно, должны скоро убить. Молодого герцога, который появился при дворе недавно, его младшего брата и сестру. Как это противно и неприятно!
Таково мнение двора. Точнее тех, кому об этом известно. А известно не всем.
Двор. Какие странные, лица. Молодой герцог смотрит на них с большим интересом. Смотрит очень внимательно, словно старается запомнить все в мельчайших подробностях. Так его когда-то учили: смотреть на все новое и незнакомое, что может встретиться в других краях так, что бы он смог потом это понять и подробно описать.
Но особенно внимательно он смотрит вон на ту симпатичную даму. Эту фрейлину зовут Хисс. Она молода, красива, хитра и немного жеманна, но ее уже заметили. Двор оценил ее красоту и хорошую игру на инструменте, напоминающем клавесин. Удивительно, эта девушка понимает гармонии почти как музыкант.
У фрейлины есть брат. Кавалер Эсван. Красивый, ладный молодой человек - младший член ордена Ирлийцев, Слуг Красного Покрывала. Уж он-то, что-то знает?...
Знает!
- Их убьют во время карнавала, - по секрету говорит он.
Да, этот блестящий кавалер в курсе всех интриг. Энергичный, сильный, ученик члена Совета ордена, он близок к Ароладу Лютому, одному из принцев Грора. Хисс часто получает от брата очень ценную информацию, и в свою очередь делится с ним сплетнями из круга своих подруг. Только, раньше, когда она спрашивала об этих новичках при дворе он, почему-то темнил. Не спроста, отметила тогда Хисс. И вот такое четкое подтверждение самым страшным и неправдоподобным слухам.
- Это правда, это точно? Их что всех сразу убьют? - спрашивает она.
- Да, - отвечает брат. - И ты зря думаешь, что это сплетни.
- Но как? Неужели ты думаешь, что вот так просто можно взять и убить трех высокородных особ. А один из них, хоть и не выглядит круто, все-таки почти независимый герцог!
- Просто! - отрезает брат. - Если орден так решает, то очень просто. На самом деле, их уже чуть не убили. В их собственном замке. Помешала какая-то случайность. Кажется, убийца элементарно промахнулся. Раззява. Но, ты же знаешь, таких у нас не держат. Теперь все пройдет без осечки.
Хисс жалко этих немного странных, но в целом приятных ребят. Сам молодой герцог, конечно, симпатичен, но довольно невзрачен для своего титула, зато его сестра могла бы занять хорошее место в обществе. Несколько лет назад Хисс и сама была такой - веселой любопытно девочкой, в первый раз увидевшей свет. А теперь ее знают здесь все. Грустно, с этой совсем юной графиней все будет, увы, не так.
- А они знают... ну, что их ждет? - спрашивает Хисс.
Эсвана немного передергивает от такого вопроса.
- Нет. По крайней мере, если бы я узнал, что меня хочет убить орден..., - говорит он и мрачнеет. - Такое не скроешь.
- Спасибо, хорошо, что ты сказал мне, - благодарит Хисс. - Мало ли чего... Буду теперь держаться от них подальше.
А вечером Хисс встречает этих детей во время большого ужина.
- Я слышал, как вы играли, - улыбается ей молодой герцог. - Отличная игра. Вы чувствуете ритм.
Хисс вежливо благодарит и хочет уйти от разговора, но не успевает.
- Моя сестра, брат, и, естественно, я сам, почли бы за большое удовольствие играть с вами, - заявляет он.
- Играть? Вы любите играть музыку? - не знает, что ответить Хисс.
- Да! Кажется, послезавтра будет концерт в честь начала карнавала. Давайте подготовим к нему что-нибудь?
Юный Герцог мил и обаятелен, но перспектива играть вместе с этими детьми и знать, что скоро с ними расправятся самым жестоким образом, совершенно не радует Хисс. А если она проговорится? Или ее в чем-то заподозрят? И она сказывается больной.
- Это дальновидно, - хвалит ее брат.
- Но не очень благородно, - огрызается она. На что Эсван замечает, что большая серьезная политика без крови не бывает.
И Хисс становится противно. Они же совсем дети!
А через три дня юный герцог с некоторой иронией в голосе осведомляется о ее здоровье.
- Спасибо, теперь лучше, - кусает губу Хисс.
Ей отчего-то кажется, что этот юноша прекрасно понимает ситуацию, но не подает виду.
- Видимо, я должен извиниться, - улыбается он в тон ее мыслям. - Если своим предложением я невольно повлиял на ваше здоровье, покорно простите. У меня чудовищный эгоизм. Мне захотелось завязать с вами более близкое знакомство, но я совершенно не подумал о вас и вашем брате.
Хисс смущена.
- Вы .... знаете, что говорят про вашу семью? - спрашивает она.
- Разумеется, знаю. И это ставит меня в дурацкое положение. А заодно и всех, с кем я общаюсь. Увы, я пока еще не придумал, как из всего этого выйти.
Тон юного герцога спокоен, ироничен и никак не вяжется с темой разговора.
- Это ужасно, - только и может сказать она.
- Ну, не весело, - соглашается тот. - Но, милая Хисс, пожалуйста, пообещайте мне, что когда закончатся все эти ужасы, вы сыграете с нами. И.. на большом балу оставите за мной последний танец.
- Да. Да, конечно, - кивает Хисс и уходит за портьеру, где долго плачет.
***
О том, как их будут убивать она узнает случайно. Одним из убийц будет ее брат. Это произойдет в коридоре, когда после первой карнавальной ночи юный герцог и дети будут возвращаться в свои комнаты. Пять искусных бойцов во главе с самим Парукой Прытким. С ним будет Анагур Быстрый Меч, Ригаган Ужаленный и еще несколько не менее сильных мечей; они перекроют им путь у самых дверей, и тут не спасет никакая охрана. Хотя какая охрана в карнавальную ночь?
Но Хисс, неожиданно для себя, пытается их предупредить. Она понимает, это опасно и глупо, но перед ее глазами встает лицо юного герцога, и она решает, что должна ему хоть как-то помочь. Она следит за ним, и, после обеда у князя распорядителя незаметно идет вслед.
- Я должна вас предостеречь..., - шепчет она, когда ей кажется, что никого нет поблизости, но герцог прикладывает палец к ее губам.
- Хисс, пожалуйста, не сейчас. Вы можете погубить себя, - говорит он.
- Зато сделаю в жизни хоть один хороший поступок, - упрямится та.
- Не успеете, - улыбается молодой герцог. - Сюда идет князь-распорядитель, у нас с ним важная встреча, и вам будет лучше всего, если вы быстро куда-нибудь спрячетесь.
Хисс испугана. Сам Князь-распорядитель Великого Двора дома Калланоргов! Такие люди не встречаются просто так, даже с герцогами. Она понимает, что ей лучше быть сейчас как можно дальше отсюда, и, по своему обыкновению, прячется за портьерой.
И почти сразу Хисс чувствует появление Эофара Они. Сначала чувствует, а потом слышит, как они с молодым герцогом раскланиваются и обмениваются приветствиями.
- Мне говорили, вы начали осваиваться при дворе? - интересуется князь-распорядитель Великого двора.
- Этот процесс слабо зависит от меня, князь. За нами следят, даже когда мы спим. Поневоле приходится знакомиться со многими высокородными кавалерами.
- Не понимаю. Вы знакомитесь с теми, кого подозреваете в слежке?
- Если позволяют обстоятельства. Моя сестра и брат еще дети, и это все им не очень по душе. В общем, мы решили, если будет попытка убить кого-то из нас, мы сразу уедем, - заявляет герцог.
- Вы проигнорируете волю Его Величества, высказанную орденом Саггов? - повышает голос Эофар Они.
- Полагаете, воля Его Величества в том, что бы кто-то из моей семьи погиб? - голос герцога ровен, почтителен, но не более того.
Князь распорядитель удивлен и, судя по голосу, озадачен.
- Конечно... орден Слуг Розового Покрывала не король, - говорит он. И тут же напоминает, что орден получил первое и почетное право высказывать королевскую волю. - Вы знаете, Король может отменить высказанное ими. Если захочет. Но...
Хисс становится страшно. Сквозь шелк портьеры она чувствует, как воля могущественного князя Они, многократно усиливается и начинает поглощать собой все вокруг. Комнату, где они находятся, все крыло дворца со множеством коридоров и переходов. Она поднимается над остроконечной крышей, дворцовыми постройками, и сейчас будет взрыв.
Но взрыва не происходит. Вместо этого Эофар Они сдержанно выдыхает.
- Лорд Эйзя, признаться, я удивлен вами. Похоже, ваш отец не терял времени даром. Но вы должны понимать, вы живы только благодаря нам.
- Я очень признателен, князь. Хотя... для меня это еще одна загадка. Какой резон вам и вашим друзьям помогать нам? - интересуется герцог.
- Я всегда был другом вашего отца. Его советы и прорицания оказали двору и правлению неоценимые услуги. Кроме того, нас давно связывали личные отношения. Вы должны это знать.
- Но кроме личных отношений есть политика. Признаюсь, я был далек от таких вещей, и сейчас мне трудно понять, то, что для вас тут, видимо, выглядит просто.
- Что вы имеете в виду?
- Я не понимаю причину. Почему этим Саггам в розовых покрывалах нужно убрать весь наш род, а вы, князь распорядитель Великого двора, где они имеют решающее влияние, нас поддерживаете.
- Все непросто. Поверьте мне на слово, герцог, такие причины есть и очень веские, - сурово говорит Эофар Они. - Но они относятся к тем вещам, которые скрыты под поверхностью происходящего.
- Но, уважаемый князь, не зная этих вещей, я могу невольно сыграть против вас.
Наступает пауза.
- Мне сложно представить такую ситуацию, - говорит князь распорядитель. - Тут действуют такие силы... Вам будет сложно тут вообще как-то сыграть. Впрочем, это и не нужно.
- Хорошо, тогда для чего мы нужны вам живыми?
- Вы зря вынуждаете меня говорить то, чего я говорить не собирался! - злится князь. - Хотя... хотя вы все равно это скоро узнаете.
Наступает пауза. Видимо князь-распорядитель Великого двора Дома Калланоргов хочет удостоверится, что их никто не слышит.
- По правилу, принятому не нами, и которое никто не может отменить, - говорит он приглушенным голосом, - В следующие тридцать лет герцог Веенгельских холмов является хранителем Великой Шпаги Регента королевства. Это большая тайна, герцог, но она стала известна Сагготам и подчиненных им Ирлийцам. И я скажу вам, еще одну вещь, которую не собирался говорить. Оба ордена - одно лицо. Их гроссмейстеры и члены - только фигуры для игры в шахматы, только пальцы, на руке гиганта. Если они захватят власть, все произойдет так, как произошло в Атагейи, Сайландии, Ноллосии, Ниабарре и Фелунесе! В такой орден превратится все королевство. Нас всех не станет!
- Плохая перспектива. А причем тут шпага? - спрашивает герцог. - Я, правда, понятия не имею ни о какой шпаге.
- Вы, наверное, забыли эту легенду, - жестко отвечает Они. - В шпаге заключена могущественная сила. Возможно, она вполне сравнима с силой ордена. Хотя теперь эта сила, собственно, бесполезна. Умения управлять ей, давно потеряно. Наши рыцари стали слабы, и усилить их состояние, можно только собрав их в какой либо орден или ложу. Но даже если высшие члены ордена, соберут всю силу своей организации, они тоже вряд ли смогут пользоваться шпагой. Но, дорогой мой герцог Веенгельских холмов, ваши холмы далеко и формально независимы от двора. А их герцоги, говорят, всегда прятали какую-то тайну. Так что, если в ваш замечательный замок попадет шпага, орден будет чувствовать себя неуютно. Видите ли, слуги Розового и Красного просчитывают даже такие вещи. И в этом есть резон! Воины, знающие искусство владения подобным оружием могут существовать на самом деле.
- Это магическое оружие?
- Да. И опасность не полностью надуманна. Говорят, наш Великий Король знает некоторые тонкости этого дела. Он может кому-то передать свои знания или уже передал. И, хотя этих знаний, я думаю, недостаточно, для ордена очень важно, что бы герцогом был кто-то из его членов. Или отростков, щупальцев, если угодно.
- Понятно, - слышится голос герцога. - Считаете, в этом причина того, что король удостоил меня "большим" вниманием? - замечает он.
- Король чересчур полагается на ордена и не хочет их раздражать.
- Тогда в чем проблема? Если король и ордена заодно, они могут не отдавать никому эту шпагу, - не понимает герцог.
- Не могут, - тихо говорит князь. - Поймите, мой юный друг, во-первых, если бы они были заодно, мне бы давно отрубили голову, во-вторых, у короля есть свой орден, Дом Калланоргов. А третьих... В третьих даже король не может отдать это оружие по своей воли. Не он им распоряжаются. И это еще одна тайна Шпаги. А теперь поймите, что я хочу от вас. Слуги не должны захватить королевство. Мы дадим вам людей, мы дадим вам охрану, мы будем пытаться защитить вас. От вас взамен нужно только одно. Ни при каких условиях не договаривайтесь с теми, кто убил вашего отца!
- Но, если ордена Слуг Розового и Красного уже почти захватили королевство..., - тянет с ответом герцог. - Вы полагаете, мы с вами должны защищать интересы королевства, которое обречено? И нет другой тактики?
- Да, - вздыхает Князь-Управитель. - Я тоже полагал, что королевство обречено. Противостоять бесперспективно. Наступает их время, время темных орденов. Но, уважаемый герцог, мы были бы недостойным правительством, недостойными продолжателями Калланоргов, если бы не попытались дать шанс игре провидения. И кто знает? Королевство было обречено уже несколько раз. Конечно, всему положен передел, но пока над нами наш Король Орфин Сильное Слово, власть непоколебима!
Закончив столь неожиданным высказыванием, князь-распорядитель двора быстро прощается и покидает комнату.
***
- Он узнал, что я здесь! - догадывается Хисс.
Она понимает, что пропала. Ее вычислят. Кто-нибудь обязательно проверял комнату перед приходом князя, и кто-то обязательно присматривал за герцогом перед встречей с ним. Ей очень страшно, но она пытается улыбнуться.
- Да, видимо он понял, - подтверждает герцог. Затем подходит к ней и нежно берет ее за локоть. - Послушайте, Хисс, видимо, вам придется пропустить карнавал, - тихо говорит он, и она ухом чувствует его дыхание. - Вы получите приглашение сопровождать мою сестру, графиню Зиссу. Мы уезжаем в небольшую увеселительную прогулку.
- Это безумие. Нельзя ослушаться и уехать от ордена! - пытается возразить Хисс. - От них нельзя скрыться. Вы не проедете и часа, поверьте.
Но невзрачный с виду герцог спокоен.
- Князь управитель, если я верно понял выражение его лица, обещал помощь, - напоминает он и отпускает ее руку. - А я в свою очередь постараюсь сделать все, что бы прогулка показалась вам веселой.
- Веселой, - грустно повторяет Хисс. Видимо этот юноша, хоть и не глуп, и может на равных говорить с самим князем распорядителем, еще многого просто не понимает. Хотя другого выхода действительно нет. У нее даже созревает тактика, как играть на две стороны одновременно. Эсвану она скажет, что шпионит за герцогом в пользу Саггов, а людям Эофара Они - что спасается от преследования тех же орденов.
- И куда же вы намереваетесь ехать? - спрашивает она.
- Мне сказали, что есть одно интересное место, - отвечает юный герцог.
- И какое же?
Он улыбается невинной улыбкой и смотрит ей в глаза.
- Ум-Талир. Перевал бурь.
И внутри у Хисс все холодеет.
***
О этом месте ходят разные слухи. Для Хисс Ум-Талир таинственное и страшное место, глушь, где нет никакой власти и возможно все, что угодно. Горный хребет, на котором расположен этот Перевал Бурь - граница королевства. И, несмотря на то, что королевство огромно, Ум-Талир всего лишь в двух днях пути.
И вот они там. Поздний вечер. Они меняли лошадей, спали в каретах и очень устали, но чувство опасности держит Хисс на ногах. Она поражена горами, снегом, который покрывает все вокруг, скалами, которые выглядят так, словно в них живут сказочные духи этих мест.
- Сейчас полная луна и ясная погода. Хозяин сказал, что из дальней башни в такую ночь открывается прекрасный вид на строения и горы, - улыбается молодой лорд после ужина и предлагает Хисс прогуляться.
Хисс отказывается. Ей страшно, она порядком устала, но она в смятении.
Конечно, она красива. Кавалеры никогда не пропускали возможность поухаживать за ней, и она привыкла к их настойчивым приглашениям на свидания. Но, неожиданно для себя, она очень рада, что такую возможность не собирается упускать и герцог. Он обаятелен, и, несмотря на не столь воинственную внешность молодого человека, она чувствует себя с ним удивительно хорошо. И, в то же время, очень боится за себя и за него. Но, несмотря на этот страх, Хисс соглашается.
Последний этаж самой дальней башни. Тринадцатый Герцог просит слугу погасить все факелы кроме одного, и из большого окна открывается и вправду изумительный вид на строения и заснеженные горы вокруг. Он много говорит, делает ей комплименты, спрашивает Хисс про ее жизнь и кормит местным мороженным. И Хисс удивлена еще больше. Он непохож на всех ее бывших и будущих кавалеров, он какой-то совсем другой. Не хвастается победами на поединках, не кичится той брутальной уверенностью в себе, которую она всегда отмечала у других рыцарей Двора, но в то ж е время с этим юношей она чувствует себя удивительно хорошо. Может быть, от его внимания к ней?
- Герцог, я хочу узнать что-то и о вас, - говорит ему она.
- Хорошо, - улыбается тот. - С чего я должен начать?
- Ну,... вы, кажется, ничего не боитесь, но не затеяли ни одной ссоры, ни с кем не подрались на дуэли. Вам неинтересно при дворе?
- Это мое упущение, - улыбается лорд Эйзя. - Но я новичок в дворцовых делах. А с кем бы можно было устроить интересный поединок?
- Это зависит от того, как хорошо вы владеете мечом, - немного провоцирует его Хисс.
- Даже не знаю, что ответить, - задумывается герцог, - В детстве я любил упражнения с мечом, но в жизни так много более интересных вещей!
- Но это же недальновидно, - повторяет Хисс любимое слово брата. - Ведь от этого зависит ваша жизнь! - И ей самой вдруг становится страшно от того, что она сказала. Ведь если на них нападут, их будет почти некому защитить. Герцог видимо мало смыслит в этих вещах, а отряд вольного рыцаря Вика Зеленый Меч, который дал ему Эофар Они, довольно мал. И, хотя самого Вика называют Повернутым за страсть к поединкам и о его мастерстве ходят легенды, все его люди сейчас спят без задних ног.
- Мне кажется, это не совсем так, - мягко возражает герцог. - Жизнь зависит от очень многого. А пару лет назад меня посадили в камеру и пытали несколько дней именно из-за боевых навыков.
- Вас пытали? - удивляется Хисс. Но герцог не отвечает на ее вопрос, а настороженно молчит.
Хисс оборачивается. И с ужасом видит, как начинают сбываться ее недавние страхи. Перевал бурь захватывают иглибы.
Все кончено, понимает она. Иглибы, невидимые убийцы. Они видят в темноте и чувствуют сквозь стены. Но даже, если это не совсем так, даже если это преувеличение, все выглядит безнадежно. Светит полная луна и с дальней башни хорошо видно, как легко они убивают часть охраны, и, пока Вик и его ближайшие воины спят, они уже в коридорах дома.
- Хисс, заткните, пожалуйста, уши, - просит герцог и вынимает из ножен меч.
- Что вы собираетесь сделать? - не понимает она.
- Хлопающую страшилку, - отвечает он, выходя на балкон. - В детстве у меня был друг, а у него был старший брат - хулиган тот еще... Он мне показал один фокус. В общем, зажмите уши покрепче.
Лорд Эйзя быстро закрывает дверь, делает какое-т очень странное движение и поворачивается. Словно поворачивается не он сам, а его тело кружит какая-то невидимая сила, и вот эта сила формирует волну, которая стремительно уходит вверх по руке, уходит в высоко поднятый меч, отрывается и, концентрируясь, поднимается над башней, набирает скорость, и там наверху, двигаясь уже по кривой к основному зданию схлопывается.
И это здорово напоминает звук, с которым самолеты преодолевают звуковой барьер. Страшный хлопок. И потрясающий эффект. Хисс не слышит, но видит, как в некоторых окнах лопаются стекла и витражи. Невидимые падают на землю, кто-то из выживших стражников бьёт в колокол тревоги, в одном из окон зажигается и тут же гаснет свет.
- В коридор и к лестнице в погреб! - командует герцог и тянет Хисс по проходу вниз с башни.
Но в коридоре кто-то потушил все свечи. Здесь есть предатель, - догадывается Хисс и бросается вперед, падает....
Нет, дальше ничего не разобрать. Темнота, где-то бьется стекло.
- Они выпрыгнули в окно! - кричит кто-то, и несколько теней бросаются в высокий проем, освещенный светом луны: где-то там, за проемом окно.
- Ваша светлость, ваша светлость! - зовет кто-то из слуг и, освещая себе путь факелом, спешит следом.
Все стихает. И Настя понимает, что осталась одна.
***
- Не-е-ет!!!
Нет, это ей только кажется, или она действительно не в состоянии крикнуть? На ней почему-то ночная рубашка. Очень тонкая, почти не защищающая тело, а босые ноги чувствуют не очень ровные плиты пола. И что-то липкое.
- Ой! - у нее прорезался голос, и короткое "Ой!" отдается эхом в каменных стенах коридора. Неужели она действительно теперь здесь?
- Тише! Они кругом, - испуганно шипит кто-то совсем рядом. Настя, кажется, никогда не слышала этот голос.
Кто-то из местных? И он слышит её?
- Ой! - повторяет она, - Тут кто-то лежит.
На этот раз голос из темноты шипит ей только местоимения, справедливость которых она хорошо понимает сама. Нужно молчать, спрятаться, слиться с темнотой. В которой она, кажется, начинает немного видеть. Во всяком случае, она может рассмотреть, что человек, стоящий у противоположной стены, одет в длинную ночную рубашку и колпак. А у нее под ногами лежит темное тело, перевязанное словно бинтами легкой материей. Даже голова. А из раны в его боку рывками выливается темная кровь.
- А-а-р-р-ра-а-а-а! - слышно где-то на первом этаже. Снова шум, звон оружия и опять тихо.
- Иглиб, невидимый убийца! - шепчет Настя.
- Да! - отвечает человек в колпаке.
Сердце стучит так, что его "да" сливается с очередным ударом, и она с трудом понимает, что он сказал. Сейчас их убьют, сейчас их убьют, - стучит сердце. Настя берет себя за груди, беззащитно выступающие из-под легкой материи, и понимает, что это не только бессмысленно, но и немного неприлично. Тогда она наклоняется и подбирает оружие. Рукояти меча и кинжала, которыми орудовал убийца, еще теплые и влажные.
- Вот! - говорит она и протягивает меч неизвестному в ночном костюме. Ее рука дрожит, а из груди пытается вырваться что-то похожее на крик. Который так трудно сдержать.
Я - провалилась, я провалилась, продолжается страшная, как из кошмарного сна мысль. Или уже умерла?
- Самое безопасное место на кухне, - говорит личность в ночном колпаке и нерешительно берет ее за руку.
Она знает этот дом. Видимо, это запомнилось, когда она была фрейлиной Большого Двора его величества Хисс. Там, куда ее ведут, большая лестница спускается в главный зал. Рядом с тем местом, куда она приходит, есть дверь, из которой за ужином выносили блюда. Если им туда, у них есть шанс проскочить незамеченными.
- Я сама, - говорит Настя и высвобождает руку. Так проще защитится, если на них нападут.
Босые ноги чувствуют ступени. Большой камин в зале, где недавно ужинали Вик Зеленый Меч и его небольшая команда, еще не потух, но света от него уже мало. Они останавливаются и пытаются увидеть, что может высветить его угасающие отсветы.
С лестницы, которая спускается в зал с противоположной стороны, доносится легкий ветер. Откуда-то с шелестом падает на ступени листок бумаги. И вдруг БАХ!! Нечто намного сильнее чем выстрел, сотрясает стены. Ах да, наверное, лорд Эйзя на третьем этаже снова разгоняет убийц хлопающей страшилкой. Там наверху, кажется, что-то происходит, только гул, стоящий в ушах после хлопка не позволяет ничего разобрать. Самое время проскользнуть! - понимает Настя и теперь уже сама тянет за руку человека в рубашке.
Узкий проход. Пахнет зерном и какими-то специями. Чтобы не наткнуться на стену, Настя выставляет вперед кинжал. Нет, ее не должны убить! Ведь ее здесь нет. Все это только кажется!
Камешек или что-то на ощупь напоминающее его оказывается под ногой и болью напоминает о том, что все это происходит на самом деле. А впереди начинает что-то светиться.
Проход! Короткий проход, который ведет куда-то еще ниже. Они бегут туда и видят - действительно кухня. Точнее, кладовая кухни, а если еще точнее, место, где эта кладовая была. Рассыпанные крупы, пролитое вино, перевернутый стол...
- Они проткнули все мешки! - говорит Настин спутник и тянет ее в глубину пространства, к полкам с посудой и ведрами, которую, кажется, не тронули. Там, за длинным столом действительно можно спрятаться.
И он спрятался!
- А-х! - вырывается у нее. Кухонный слуга, пытавшийся скрыться от невидимых в этом месте, не ожидал нападения и был заколот в спину.
- Пойдемте, мы встанем здесь, - Ночной колпак тянет ее дальше, за стеллаж. Он прав, там их будет не видно за посудой, зато они будут видеть все.
Теперь Настя может немного рассмотреть его. Это человек средних лет, с лицом английского джентльмена девятнадцатого века. Короткие вьющиеся волосы, зачесанные назад, бакенбарды, складки морщин на лбу. И легкомысленная маленькая серьга в ухе.
Они стоят. Плиты еще не полностью остыли после приготовления ужина, и на кухне тепло. Значит, она замерзнет не так быстро. Только коченеют ноги: по полу откуда-то сквозит. Что же она пропустила, что проспала?
- Это ужасно..., - выдыхает она.
И, словно в ответ на ее слова, где-то в большом зале слышаться крики и шум боя. И этот шум приближается!
Шварк! Где-то совсем рядом послышался звон стали, затем хрип, звук падающего тела, и через секунду в кухню вбегают герцог и его сводные брат и сестра.
- Тут проход! - восклицает Кварк, показывая на небольшую дверь в конце кухни. - Он идет к реке, к причалу. По нему сюда все носят, я видел!
- Хорошо, - говорит лорд, внимательно глядя на стеллаж, за которым стоит Настя и ее собрат по несчастью. Из-за стеллажа трудно рассмотреть его лицо, но все равно видно, что это действительно тот самый человек, который пришел к Алексу. Только сейчас он моложе лет на двадцать.
Выскочить, и сказать, что это она, мелькает у Насти. Хотя это будет нелепо. Ведь он еще не знает ее. Настя пытается понять, как ей быть, но мозг словно заклинило и, он больше не выдает никаких идей. А дверь прохода уже хлопает. Все, теперь поздно. Единственные люди, отчасти способные противостоять убийцам, ушли. Что теперь будет?!
- Мы могли уйти с ними, - вырывается у Насти, но ее спутник делает знак молчать. Она возвращает взгляд на кухню, и ее тело каменеет от ужаса.
На кухню вбегают иглибы. Несколько неслышно двигающихся фигур с мечами наперевес. Замотанные руки, ноги, головы; блеск стали, ловкие летящие движения. Такими показывают в кино ниндзя, но дело совсем не в том, как они выглядят. Это не кино и от них исходит что-то несущее уничтожение. Это - смерть, и взгляд маленьких блестящих глаз из-под повязок равносилен страшному приговору. Которого не отменить. Потому что они очень хорошо знают свою работу.
- Там! - произносит один из них, показывая взглядом на паутинку, раскачивающуюся над дверью. Та самая дверь, за которой скрылись беглецы. Главный убийца делает знак одному из своих сообщников и все они, за исключением иглиба, на которого он указал, устремляются в проход.
Едва слышный шелест их движений исчезает так же быстро, как и возник, а оставленный на кухне ниндзя медленно осматривается. Его тело поворачивается и вдруг замирает. Это ужасно: он понял, что тут кто-то есть.
Медленные плавные движения. Он идет в их сторону, проходит варочную плиту, приближается к столу, скользит взглядом по убитому слуге и снова замирает, прислушиваясь. Проходит секунда, другая. Убийца заходит дальше за плиту, пригибается. И в это момент Настя слышит шум бегущих людей. Звучат крики команд - кажется это в большом зале - затем топот ног, они близко, и на кухню вбегают три воина в легких блестящих доспехах.
- Берегись! - вырывается у Насти. Но поздно. Один из воинов даже не успел повернуться, и теперь медленно оседает, сраженный мечом убийцы, а двое других вступают с ним в бой. Их движения красивы, сильны и слажены, но убийца действует более мягко и точно. Несколько выпадов, и один из блестящих роняет меч и, прижав к себе раненную руку, отскакивает в сторону.
Но что это? Свист рассекающий стали, и человек в ночной рубашке набрасывается на убийцу сзади. Тот успевает среагировать, но оставшийся в строю воин тоже идет в атаку, и вдвоем они начинают теснить эту невидимую сволочь к проходу. Теснить или это только кажется?
- Ш-ш-шварк! - и убийца меняется с ними местами. Теперь уже он загоняет их в угол между дверью и лавкой с громадными котелками и банками. И с этот момент в кухню вбегает еще несколько воинов, один из которых нервный худощавый человек в голубом плаще. Вик Зеленый Меч - узнает его Настя.
- Хоу! - кричит Вик и обнажает красивый меч, который, действительно, кажется зеленым и блестит как-то по-особому.
Оставшийся в строю воин и человек в ночной рубашке, но теперь уже без колпака, тяжело дыша отходят в сторону; убийца и Вик оказываются один на один.
- Хоу! - следует длинный каскад обманных движений. Противники кружатся друг вокруг друга. - Хоу! - Вик подпрыгивает и, кружась, обрушивает на убийцу страшный удар. Но тот отбивает и в свою очередь делает то же самое.
Настя выходит из-за стеллажа с посудой. В двух шагах от нее кусок какой-то темно-синей материи, видимо скатерть, но расстояние до нее дается ей с трудом. Бой приковывает внимание, тело колотит, кинжал в руке вибрирует. От этого кружения тел и клинков исходит что-то пугающее, лишающее сил и уничтожающее уверенность в чем бы то ни было.
Удивляясь своей смелости, Настя берет скатерть и закутывается в нее. Осмысленные движения приводят тело в более послушное состояние, но бой не отпускает. У Вика уже порван его красивый плащ, и на плече небольшое пятно крови, но он теснит противника. Вот он подпрыгивает, приземляется, и, кружась низко вдоль пола, заставляет убийцу отступить еще на шаг, и вдруг общее "Ох-х" и тело его противника теряет форму.
Свершилось! Кажется, Вик разрубил его сверху вниз. Фонтан крови, меч убийцы падает на пол, затем на лавку с кастрюлями рушится то, что осталось от него самого. Воины Вика дружно ревут, тот поднимает вверх меч, и свободной рукой показывает три пальца. Видимо, это цифра три. Третий убийца, которого убил Вик, понимает Настя и с удивлением обнаруживает, что кричит и радуется вместе с остальными.