В домике стоял жуткий запах спиртного, и осушенные бутылки из-под всех возможных алкогольных напитков валялись на полу: некоторые из них закатились под кровать, другие - под старую темно-коричневую тумбу. Гардероба, судя по всему, не было. Одежда (с виду напоминавшая скорее половые тряпки) висела на стульчике, стоящем возле ужасно скрипучей кровати. На обеденном столе, видимо, со вчерашнего дня осталось два ломтика сыра, вилка и ножик лежали рядом. И среди всего этого бардака в течение уже секунд двадцати слышался звук телефона.
Голова у Луиса раскалывалась настолько сильно, что сначала он дал себе зарок: он ни за что не подойдет к трубке, хоть даже целый час будут трезвонить. Это же надо додуматься - названивать в такую рань. И кому приспичило... Однако спустя минуты полторы Луис все же поднялся с кровати, скрип которой оказался громче телефонного звонка.
Как только Луис встал на ноги, его тут же, словно молния, поразила мысль: кто бы ни был на том конце провода - звонит он затем, чтобы сообщить плохую весть. Какую именно весть - Луис не имел понятия. Более того, у него не было ни единого варианта, кто вообще этим ранним утром мог столь сильно желать с ним поговорить. И тем не менее, он почти не сомневался, что как только возьмет трубку, то услышит неприятную новость.
- Да иду я, - пробираясь сквозь пустые стеклянные бутылки, прокричал Луис, но телефон, никак не отреагировав, продолжал звонить. - Алло, - добравшись наконец до пункта назначения, произнес он.
- Привет, Луис, - это был Эш. Просто удивительно, Эш звонил ему не чаще, чем пару раз в месяц, неужели сегодня нельзя было набрать попозже хотя бы на пару часов. - Не разбудил? - и не дожидаясь ответа, продолжил. - Извини, что я так рано, просто... В общем... - Эш сделал глубокий вздох. Затем - еще раз. - В общем, вчера ночью Мэдди убили.
- О, Господи... - так и не поздоровавшись с Эшем, сказал Луис. В правой руке он держал телефонную трубку, а левой - по очереди растирал оба виска. Голова буквально расходилась по швам. Вчера, да как, впрочем и почти каждый день, они с Айзеком, Беном и Сусликом до двух ночи глушили недорогой и, мягко говоря, не особо качественный виски. Затем по дороге домой он, видимо, отрубился. Потому что в шесть утра он очнулся на улице на полпути к домику. Еле-еле дополз до своего жилища, плюхнулся на кровать, которая приветственно проскрипела в ответ, и надеялся проспать хотя бы часов восемь. А уже в половине десятого двоюродный брат сообщает ему о смерти своей жены. - Мэдди? Черт, как такое вообще возможно? Что там произошло? - Да, Луис ожидал, что будет неприятная новость, но услышанное казалось чем-то запредельным.
- Полиция не стала открывать уголовное дело. Якобы заключение медэксперта было однозначным: смерть от потери крови в результате укуса хищного животного семейства волчьих.
- Ого как, - еле вымолвил Луис. - А где... - он сделал паузу, не зная, как именно выразиться, чтобы его вопрос звучал не столь ужасно. - А где это случилось? Я имею в виду... Она была в лесу?
- В том-то и дело, что нет... - сказал Эш, и Луис отметил про себя, что голос брата стал более поникшим. - Она возвращалась со школьного вечера встречи. Из ресторана, который находится через две улицы от нас.
- Ни разу не слышал о том, чтобы волки нападали на людей в городе. Они же боятся выходить в многолюдные места... - Луис продолжал растирать виски: то левый, то правый. Лучше не становилось.
- В полиции говорят, семейство волчьих - это не только волки. Может быть и бездомная собака, но... - Эш набрал в легкие воздух и хотел продолжить, но Луис его перебил:
- Почти что мгновенная смерть от укуса бездомной собаки - они считают такое объяснение пригодным? - Луис произнес ровно то, что планировал сказать Эш. - Я давно не выходил за пределы квартала алкоголиков, но, насколько я помню, в городе бездомных собак ведь забирают в приюты. А если какую-то и проглядели, ну не может она укусить так.
- Я все это говорил им, - в голосе Эша послышалась полнейшая безнадега. - Не реагируют. Укус хищника семейства волчьих, и все...
Воцарилось молчание, и Луис подумал, что надо бы выразить соболезнования, но в данный момент искренне он сделать это не мог. Сейчас, в большей степени, он испытывал удивление, нежели сожаление. Укус бездомной собаки, повлекший мгновенную смерть? Они там что, совсем рехнулись?
- Есть в этом какая-то злая ирония, - молчание нарушил отчаянный голос Эша. - Мэдди...она ведь... Когда ты последний раз был у нас в гостях, Луис?
В ответ Луис усмехнулся:
- Скажешь тоже... Я не помню, когда последний раз просто в городе-то был. Меня и тут все устраивает. Многие уже как родные стали. Спокойно, суеты нет никакой.
- Значит, ты не помнишь, какими постерами обклеена наша с Мэдди спальня? - спросил Эш, и у Луиса вдруг промелькнула мысль: а что, если Эш не сумеет прийти в себя после такой потери. Вопрос, который сейчас задал Эш, был весьма странным и не очень вписывался в тему их разговора. Может, это первые признаки безумия?.. - Ну, не помнишь? - Эш оторвал Луиса от размышлений.
- А, ну нет.
- Мэдди рассказывала, что с самого детства увлекалась оборотнями. Собирала постеры, будучи в старших классах. Читала о них книги в институте. Когда мы поженились, она сказала, что хочет развесить несколько своих плакатов в нашей комнате. Мне это все казалось странным, но...у каждого свои тараканы. Если одни взрослые серьезные дяденьки и тетеньки коллекционируют солдатиков, африканские маски или железные монетки, почему бы другим в это время не собирать рисунки с оборотнями? И я ей, конечно же, не сказал ни слова против. И вот я сейчас стою в своей комнате прямо напротив одного из этих постеров. Тут изображен огромный человек, приобретающий волчий вид. У него уже вырос хвост, да и сам он шерстью начинает покрываться, и прорезаются клыки, причем с левого нижнего уже почему-то стекает капелька крови. - Эш замолчал на пару секунд, видимо, внимательнее разглядывая картинку, и продолжил: - А! Так может быть, это наоборот волк, превращающийся обратно в человека? Поэтому-то и капает кровь с клыка: он замочил кого-то недавно, а сейчас уже рассвет наступает.
"Точно, так и есть! Первые признаки безумия...", - подумал Луис.
И Эш, будто обладая возможностью читать мысли, произнес:
- Думаешь, я спятил? - он сделал двухсекундную паузу и понял, что отвечать Луис не собирается. - Вовсе нет. Ну согласись, злая ирония тут и вправду есть? Укус хищного зверя из семейства волчьего. Смертельный укус! И что самое странное, как ты и сам отметил, в городе! Где волки не водятся. Зато могут водиться они...
Вновь воцарилась тишина, и вновь наступил, возможно, подходящий момент для того чтобы выразить соболезнования. Но после последних реплик Эша Луис пребывал в некотором замешательстве, и из-за этого чувство сожаления снова притуплялось.
- Недалеко от райончика, где ты живешь, есть ведь лес? - и на этот раз первым заговорил Эш.
- Есть, - Луис глянул в окно: грязное, конечно (сколько раз за все время он его мыл? Скорее всего, ни одного), но лес, начинавшийся в миле от его дома, был хорошо виден.
- А как ты думаешь, много ли там волков? Навскидку.
- Да черт его знает... - ответил Луис, подумав при этом, что странные вопросы на сегодня, оказывается не закончились.
- Я просто хотел привести тебе немного... - Эш замолчал, явно пытаясь подобрать подходящее слово. - Так скажем статистики, чтобы не казаться совсем уж съехавшим с катушек. Вот попробуй угадать, за последние три месяца сколько человек, проживавших в твоем районе, погибло от смертельных укусов волков? Ну то есть волков либо больших собак - непонятно.
- Что? - переспросил Луис, хотя все прекрасно слышал. С каждым разом вопросы Эша становились все более странными.
- Девять человек, Луис, - не став дожидаться ответа, заявил Эш.
- Чего? - Луис буквально опешил.
- Это абсолютно открытая информация. Я просто полазил по сайтам местных газет - только и всего. И вот, что откопал. Я могу тебе скинуть ссылки, и ты сам прочита...
- У меня нет смартфона, я потерял его пару недель назад, - не дал договорить брату Луис. "Забыл добавить: потерял, когда полз домой после очередной пьянки у костра", - подумал он про себя.
- Ого, - Луис услышал в голосе Эша искреннее изумление. Чувствовалось, что он хотел продолжить и сказать что-то вроде: "Как это возможно: жить без смартфона?" Но не стал, подумав, видимо, что это будет не совсем прилично с его стороны. С соблюдением правил морали у Эша проблем не было. Да, звонил он, может быть, Луису не часто, видеться - они в последнее время вообще не виделись, но об их разнице в статусах вслух Эш старался не говорить никогда. А разница была огромная: успешный предприниматель, дела которого шли очень даже хорошо, и спившийся проживающий на самой окраине города неудачник. Даже этот район, который в народе все кому не лень (включая самого Луиса) именовали "Кварталом алкоголиков", Эш в разговоре с братом называл просто "твой район".
- Ссылки мне ни к чему, я верю, что ты прочел это, а не выдумал. Просто... Ну, это же какая-то чушь собачья. Журналюги - это ведь их работа, раздувать новости из всего.
- Может, и так. Но сомневаюсь. Смотри: на сайте местной "Таймс" рассказано про события трехмесячной давности, и там говорится о трех похожих смертях за март. На сайте местной "Трибуны" написано только об одном человеке, но этот умер от укуса хищника два месяца назад. Итого - уже четыре человека. "Пост" тоже опубликовал новость об одном умершем от укуса, и тоже в апреле. Казалось бы, тот же самый? А, нет - "Трибуна" писала о мужчине, а "Пост" - о женщине. И так далее. В общем, я веду к тому, что девять смертей - это не из одной конкретной газеты, а в сумме, что я нарыл. То есть...вряд ли в данном случае кто-то что-то раздувает... В каждой газете - всего лишь по одному-два, максимум - три случая. А суммарно выходит аж вот столько... - закончил Эш.
- Все равно как-то не верится, что... - после небольшой паузы ответил Луис.
- Я совсем не настаиваю, что это правда! - перебил его Эш. - Я только хотел попросить тебя...ну...присмотреться. Вдруг увидишь что-то подозрительное. Ты ведь часто гуляешь по району?
- Пьянки у костра - ежедневные, не пропускаю ни одной, - усмехнулся Луис. Однако в голосе его чувствовалась и капля горечи.
Эш тоже усмехнулся, но совсем не искренне, скорее, "за компанию":
- Понаблюдай внимательнее, пожалуйста, хорошо? Очень прошу. - Эш остановился, а когда начал говорить снова, то Луис понял, что он сдерживает слезы. - Похожих случаев, о которых я нашел хоть какие-то упоминания в газетах - всего девять. И все они произошли в твоем районе, Луис. Ну не могли это сделать волки! И люди тоже не могли. А тот, кто это сделал - остался живым и здоровым. И почему-то... - Эш немного отнес трубку от уха, но Луис все равно услышал, как он всхлипнул. - И почему-то решил напасть на Мэдди... - он снова всхлипнул, на этот раз уже не отнеся трубку. - Почему, черт возьми?.. Единственный случай, произошедший не на окраине, а в самом городе... Единственный! И это оказалась она! - Эш повысил голос, но на крик не перешел, все-таки сумев взять себя в руки. - Он не остановится, это точно. Я обязательно прикончу эту тварь - я дал себе слово, и нарушить его не могу. Но мне нужна твоя помощь.
2.
Они попрощались почти сразу после столь эмоциональной просьбы Эша о помощи. Луис, конечно, согласился, выразил наконец соболезнования и решил, что больше не стоит напрягать Эша какими бы то ни было разговорами. Еще чуть-чуть, и тот мог бы сорваться, а там, гляди, и до психического заболевания недалеко. Впрочем, вероятность психического заболевания и без того оставалась большой: Эш всерьез намеревался найти оборотня и отомстить ему. Хотя, надо признать, что логика в его словах действительно была. Волки в лесу, конечно, водятся, но сколько Луис здесь живет (о, Господи, разве можно это жалкое существование назвать жизнью?) - ни разу не видел, чтобы они приближались к людям и тем более нападали на них. А уж прибежать в центр города - это вообще за гранью. Но существование оборотней от этого не становилось более вероятным. А вот что вполне возможно - так это какой-нибудь маньяк, смотревший в детстве ужастики от "Universal" и возомнивший себя затем человеком-волком.
Несмотря на то, что голова Луиса, казалось, была готова взорваться, уснуть после телефонного разговора он так и не смог. Он дошел до кровати, упал на нее, выслушав ее отвратительное приветствие, проворочался около часа, но глаз не сомкнул. Даже немного удивительно: с братом и его женой они общались совсем не часто, а запои его в последнее время становились все более долгими, откуда взяться чувствам? Но сейчас, когда он положил трубку и остался наедине с собой, то осознал, что ему очень жаль Мэдди. Она была красивой и целеустремленной девчонкой (в этом они очень совпадали с мужем; она тоже занималась предпринимательством, а там без целеустремленности - никуда). Да, с некоторыми странными увлечениями, но... "Есть в этом какая-то странная ирония", - вспомнилась фраза Эша. Вот уж действительно совпадение так совпадение... Луис во второй раз за небольшой промежуток времени подумал о том, что логика в рассуждениях его двоюродного брата была. Если в теории допустить вероятным существование оборотней, все произошедшее действительно указывало на них. Вот только вопрос: возможно ли делать такое допущение? Однозначного ответа у Луиса не было, но склонялся он все же к отрицательному... В любом случае, как и просил Эш, он понаблюдает.
3.
Был конец июня - время жаркое, даже для такого местечка, как Миннесота. Когда Луис вышел из дома, уже вечерело и столбик его старого термометра, кое-как держащегося на окне, достигал отметки в шестьдесят градусов по Фаренгейту.
За день он не сделал ровным счетом ничего. Впрочем, ему и в предыдущие уже черт знает сколько дней похвастаться было нечем, но сегодня он даже и не поел толком, этот утренний звонок выбил его из колеи. Разумеется, и не побрился. Но тут как раз ничего удивительного. Если раньше (давным-давно, сто лет назад) он хоть и кое-как, но следил за своим внешним видом, то последние месяца два с половиной к бритве не прикасался. И сейчас борода, такого же темного цвета, как и волосы, закрывала почти все его лицо.
Вещи, которые он надевал, давно уже были испорченными. Футболка выцвела, и от разноцветного рисунка, некогда украшавшего ее лицевую сторону, теперь осталась лишь пара разводов. И даже невозможно было разобрать, что же изначально изображалось на картинке. В распоряжении Луиса были лишь две пары ботинок: одни - на теплое время года, как сейчас, другие - на позднюю осень и зиму. Обе пары были ему велики (хотя и не прям, чтобы очень сильно: учитывая его довольно высокий рост - шесть с небольшим футов, он и так носил обувь очень больших размеров), но выбирать не приходилось.
Голова по сравнению с утром чуть прошла (оказывается, выражение "время лечит" вполне может применяться и в прямом смысле!), но все равно болела. "Может, на свежем воздухе около леса станет получше", подумал Луис, захлопнув входную дверь.
Живописный лес был единственной, но самой настоящей достопримечательностью "Квартала алкоголиков". Не располагайся он в районе, к которому горожане относились с большой опаской, он мог бы стать прекрасным местом для прогулок и отдыха, причем не только среди местных, но и среди жителей из соседних городов. Но расположение сыграло дурную роль, и единственными посетителями стали те, кто проживал в самом "Квартале". Там, где стояли последние лачуги этого бедного района и начинался уже густой лес, жители "Квартала" разводили костры, возле которых устраивали вечерние и ночные посиделки: некоторые - лишь время от времени, так сказать, по особым случаям, а некоторые - каждый божий день. Друзья (а точнее говоря, собутыльники) Луиса относились ко второй группе и не пропускали (по крайней мере, изо всех сил старались) ни единого вечера, кроме, разумеется, зимних и холодных. Сегодняшний июньский вечер к таким не относился, а потому Луис направлялся к традиционному месту встречи. При этом шел он скорее "на автомате": мысли были заняты другим. Из головы никак не уходили слова двоюродного брата об оборотнях.
- Лу-уис! Сегодня самый последний, - раздался голос, оторвавший Луиса от раздумий. Он огляделся и удивился, что не заметил, как дошел до зоны костров. Это крикнул Бен, один из трех его друзей-собутыльников. Двое других: Айзек и Суслик, сидели рядом, так что, действительно, Луис сегодня пришел самым последним. - Где задержался? - спросил Бен, подав ему руку.
- Дико болит башка сегодня, - Луис пожал руку Бену, потом - Айзеку, затем - Суслику.
- Сейчас тебя вылечим, - Суслик похлопал по плечу присевшего рядом Луиса.
- Лучшее лекарство! - торжественно, будто находясь на церемонии, объявил Айзек, подняв вверх бутылку "Джека Дэниэлса", заполненную чуть больше, чем на три четверти.
- Я опоздал минут на пятнадцать, если не меньше, а вы уже столько выдули, - слегка удивившись, заметил Луис.
- Семеро одного не ждут, - Суслик вновь похлопал его по плечу и усмехнулся. Стакан Луиса начал наполняться виски.
Все четверо были знакомы друг с другом уже очень давно. Сколько именно - не представлялось возможным вспомнить: время в "Квартале алкоголиков" не имело никакого смысла, можно сказать, его попросту не существовало. Не важно, какой сегодня месяц, день недели и который час - занимались тут все лишь одним делом.
Самым первым из них, с кем познакомился Луис, был Суслик.
- Меня зовут Эд, - сказал он Луису во время первой их встречи. - Но парни называют меня Сусликом, думаю, ты догадываешься, из-за чего. Даю башку на отсечение, что ты будешь звать меня так же. - Луис, конечно же, догадывался, из-за чего: два верхних передних зуба выпирали настолько сильно, что никакое другое имя, казалось, ему не подходило.
Суслик познакомил его с Беном и Айзеком. Когда Луис только-только поселился в "Квартале алкоголиков", вечерние посиделки у костра уже были традицией.
- С сегодняшнего дня в наши ряды принимается новый солдат, - объявил в тот день Суслик. - Налейте ему, пускай же пройдет боевое крещение, - с этими словами он уселся на самодельную деревянную скамейку, и Луис последовал его примеру.
- Ну давай, солдат, рассказывай, что ты есть, откуда ты есть, и так далее, - сказал один из двоих сидевших у костра. Тот, который был с густой бородой.
- Луис, - он протянул руку обоим по очереди: сначала - бородатому, потом - другому, с легкой щетиной.
- Айзек, - ответил бородатый. Другой, с легкой щетиной, тоже хотел было представиться, как вдруг Айзек истерично захохотал:
- Только сейчас дошло, - перебил он того с легкой щетиной. - Луис... Ты аргентинец какой что ли? Не холодно ли тебе тут, в Миннесоте? - Айзек продолжал хохотать.
- Нет, я... - начал Луис, но тут Айзек перебил и его:
- Был я один раз в Аргентине, в молодости... - все еще смеясь, сказал он.
- Чего? - возмутился Суслик. - Сказками не надо кормить.
- Да Бог не даст соврать! - в подтверждение сказанного Айзек перекрестился. - Летал туда по работе. Помню, там было много Луисов. И помню, что жара стояла. Вот и спрашиваю поэтому: не слишком ли холодна Миннесота для южан?
- Так я же говорю, я вовсе не из...
- Не боись, к мигрантам мы тут относимся абсолютно нормально, - в третий раз за две минуты Айзек перебил собеседника. "Бородатый болтун", - тогда подумал Луис. И не ошибся. Все последующие годы вплоть до сегодняшнего дня Айзек упорно доказывал, что достоин такой клички: он говорил, наверное, семьдесят процентов каждого вечера. А борода стала настолько густой, что Луис засомневался, знает ли он вообще, что такое бритва.
4.
Около одиннадцати Бен объявил, что пойдет домой.
- Удаляюсь, - сказал он. - Не пойму, сегодня день тяжелый? Бури какие-нибудь там магнитные. Луис вон говорил, что у него башка с утра болит, и у меня вот тоже нету сил больше сидеть...
К тому моменту прошло уже около двух часов, как зашло солнце. И на небе осталась одна лишь луна. "Луна", подумал Луис и посмотрел вверх. Полная. Он почувствовал, как засосало под ложечкой... Сначала, сегодня утром, после речей брата он чуть было не принял его за душевнобольного. Потом, к полудню, пришел к выводу, что предположения Эша родились не на пустом месте, и что вполне имеют право на жизнь. Сейчас же...становилось даже немного не по себе. Полная луна. И Бен, внезапно почувствовавший себя плохо. Уж не грядущий ли процесс обращения стал причиной его плохого самочувствия?.. Луис тут же отогнал эти мысли. Не слишком ли наивно считать полную луну доказательством существования оборотней? Полнолуние вообще-то каждый месяц бывает.
- До завтра, - протянутая рука Бена оторвала Луиса от размышлений.
"Понаблюдай внимательнее", - заговорил в голове Луиса голос брата. И Луис попытался сосредоточиться в надежде разглядеть какую-нибудь зацепку. Конечно, выросшие клыки или хвост увидеть он не ожидал, но, может быть, хоть какой-то намек! Но...бесполезно. На самодельном столике стояли четыре бутылки "Джека Дэниэлса": по семьсот миллилитров каждая. Три из них - пустые полностью, четвертая - наполовину. И этот натюрморт говорил сам за себя: сосредоточиться было невозможно.
Луис пожал Бену руку, сам того не заметив, потому что, когда он из собственных мыслей вновь вернулся в реальный мир, отдаляющуюся фигуру Бена уже было едва заметно.
- Игра на выбывание началась, мать ее, - констатировал Айзек и усмехнулся. - Первый пошел.
Луис и Суслик ухмыльнулись.
- Вторым, похоже, стану я, - заявил Суслик и поймал на себе удивленные взгляды Айзека и Луиса. Чего-чего, а стойкости ему было не занимать, и победителем их ежедневных "игр на выбывание" он становился чаще остальных. - Не, магнитные бури или как их там назвал Бен - это все чушь собачья. Ничего такого не существует. Я просто сегодня не выспался, вот и хочу пораньше свалить... Но сначала надо опустошить эту бутылку, - он потянулся за единственной еще не допитой бутылкой, взял ее в руки и начал разливать по стаканам.
5.
Суслик действительно ушел следующим: минут через двадцать после того, как с ними распрощался Бен. И Луис вновь погрузился в собственные мысли. На улице было очень приятно: свежий воздух и вправду помог (хотя днем казалось, ему не поможет уже ничего) и голова сейчас почти не болела. Жара с заходом солнца сошла на нет, и ее место заняла легкая ночная прохлада. Когда еще погружаться в собственные мысли, если не в такое время? Вокруг царила почти что идеальная тишина. До того тихо, что было даже немного непривычно. Чего-то не хватало. Чего? Луису хватило пяти секунд, чтобы понять, чего же.
- Айзек, - сказал он. - Ты сегодня молчишь всю дорогу! - на "Бородатого болтуна" это действительно не было похоже. "Странные сегодня посиделки, - подумал Луис. - Суслик, обычно встречавший у костра рассветы, ушел спать до полуночи. А не затыкающийся Айзек сидит и помалкивает в тряпочку".
- То же, что и у вас с Беном, - кивнул Айзек. - Не, Суслик все-таки не прав. Уверен, магнитные бури существуют. Или изменения погоды какие-нибудь, черт их разберет.
- У меня болела голова не из-за магнитных бурь, - сказал Луис и лишь потом вспомнил о существующем правиле: сказал "А" - говори "Б".
- А от чего?
Луис взял в руки стакан, чтобы допить налитое и заодно быстро обдумать, стоит ли начинать рассказ и как далеко заходить: ограничиться ли новостью об убийстве или выложить все, в том числе и собственные догадки.
- С утра мне позвонил двоюродный брат. Он живет в городе. Две ночи назад в двух кварталах от его дома убили его жену, - Луис сделал паузу. Тут же решил, что ему хочется хотя бы с кем-то одним поделиться всем, что наговорил ему Эш, и продолжил. - Полиция не занимается расследованием. Потому что патологоанатомы сказали, что ее смертельно ранил то ли волк, то ли огромная собака.
Луис увидел, как Айзек изменился в лице, и подумал, что, наверное, ровно так же сегодня утром в лице изменился и он сам.
- Но брат уверен, что это не волк и не собака. А оборотень.
Воцарившееся молчание длилось ровно пять секунд. А после Айзек громко рассмеялся.
- Ах ты, хитрожопая аргентинская морда! - смеясь, произнес он. - Заметил, что я молчу весь вечер и разговорить меня решил? Ну, получилось! - он все еще смеялся. - А я ведь знал, что южане - хитрозадые...
- Это не придумки, - Луис, однако, даже не улыбнулся. Он смотрел на полную луну, и в голове была одна мысль: если все, что сказал Эш - правда, то сегодня в лапы этой твари попадется кто-то еще.
Видимо, уловив серьезное выражение лица Луиса, Айзек прекратил смеяться.
- Что ты несешь, мать твою? - сказал он.
- А ты призадумайся. Не так уж и бредово все это выглядит. Патологоанатомы не могут ошибаться. Но и волк в городе тоже водиться не может. Какой вывод из этого?.. А теперь обернись назад.
Айзек, не понимая, что происходит, уставился на Луиса и, вновь поймав его серьезный взгляд, начал неохотно поворачиваться.
- Луна - полная, - продолжил Луис. - И две ночи назад была полная... Брат покопался в статистике и увидел, что за последние три месяца здесь, в нашем Квартале, таким же способом были убиты девять человек! Что скажешь?.. Все девять - от волчьих укусов.
- Это полный бред, - запротестовал Айзек. - Ни по одним новостям такого не передавали! Ни одна газета с таким заголовком не выходила!
- Ты много газет прочел за последнее время? Много выпусков новостей посмотрел за последнее время? У меня вот телика нету. И у тебя тоже.
- Да если бы такое было, копы бы тут всюду рыскали, не тупи! - Айзек немного повысил голос, но Луис, зная, что с ним такое бывает, не обратил на это внимание.
- В том-то и дело! Как в городе называют наш квартал? "Квартал алкоголиков". Кому мы в городе нужны? Да никому, черт их побери. Поднимать лишнюю панику в городе из-за того, что здесь, на задворках, стало на девять алкоголиков меньше? Никто не будет этим заниматься. Пьяницы тут и своими смертями мрут как мухи. Девятью больше - девятью меньше, кто на это обратит внимание?.. Я думаю вот что. Этот оборотень отлично устроился. Живет себе среди пропащих, а как полнолуние наступает - сжирает пару-тройку таких. В полицию из наших заявление никто не понесет. А если вдруг и понесет - то вряд ли его примут. Даже если будет какой-то свидетель - это все равно ни о чем! Представь себе, придет в участок алкоголик и скажет, что видел оборотня. Его упекут в психушку, поставят белую горячку и глазом не моргнут! Все складывается в единую и логичную картину. Кроме одного... Непонятно, зачем ему вдруг понадобилось выходить в город и охотиться там, - выдохнул Луис, закончив монолог.
- Не складывается в логичную картину еще то, что оборотней, мать твою, Луис, не существует! - Айзек продолжал говорить на повышенных тонах.
- Я так же вначале думал. Но потом порассуждал логически... А потом еще эта полная луна, и...
- Твой брат сошел с ума, - перебил его Айзек. О да, "Бородатый болтун", перебивающий всех и вся, вернулся. - Убили его жену, она, небось, молодая. Конечно, он сошел с ума. Я тебе сочувствую, - эти слова Айзек произнес действительно искренне, он пододвинулся к Луису ближе и положил ему руку на плечо. Повышенные тона исчезли из его речи. - У старины Айзека есть несколько правил, которым он следует и будет следовать всю жизнь. Главное из них - доверять только своим глазам, и ничему больше. Все рассуждения - на хрен их. Пусть профессора рассуждают, им за это платят. А мне еще никто ни цента за такое не дал. Так что извини, парень, но убедить меня нельзя ни в чем. Я много дерьма повидал. Побольше всех этих философов, которые только и делают, что рассуждают и рассуждают. И я поверю тебе, только если увижу своими глазами.
Луис, однако, слышал не все из того, что говорил Айзек. В нем крепла уверенность, что оборотнем может быть Бен. Он всегда вел себя так, чтобы максимально не привлекать к себе внимание - идеальная стратегия! Меньше всех высказывался, обладал незапоминающейся внешностью: ни выпирающих зубов, ни густой бороды. А сегодня, в полнолуние, ему вдруг вздумалось уйти первым.
До полуночи оставалось около пятнадцати минут, и Луис уже хотел было попрощаться с Айзеком и пойти в сторону лачуги Бена, как тот, достав из своей донельзя изношенной холщовой сумки очередного "Джека", произнес:
- Та-дам! Последняя осталась.
- Айзек, я наверно... Из-за утренней новости я так и...
- Ну ты что? Хочешь свалить? Посмотри вокруг: все костры потухли, все разошлись. Оставишь меня одного - и Айзека сожрет твой оборотень, - ухмыльнулся он.
Луис огляделся. Поблизости и вправду не было ни души.
- Может, оставим ее на завтра? - Луис понимал: еще один, максимум - два бокала, и слежка за Беном сегодняшней ночью станет невозможной.
- Смеешься? За сегодня ничего, считай, не выпили, - Айзек пододвинул стакан Луиса ближе к себе и заполнил сначала его, а затем - свой. - За то, чтобы твой брат поскорее выздоровел! - произнес он и поднял бокал. Деваться Луису было некуда.
6.
Этим утром Луис выспался. Телефон не звонил, а к ужасным скрипам кровати, способным, пожалуй, разбудить всякого, он уже давным-давно привык. Он проснулся аж в половине двенадцатого, комнату заливал яркий солнечный свет. Проспал, наверное, достаточно долго, хотя сколько именно - было неясно: он не знал, в котором часу вчера пришел домой. Более того, даже не помнил, как он пришел. Воспоминания обрывались на том месте, когда Айзек открыл последнюю, пятую бутылку "Джека". Что было дальше?.. Сколько еще они просидели, прежде, чем разойтись?.. Он прекрасно помнил, что планировал понаблюдать за Беном. Но этого, судя по всему, не случилось.
Встав с кровати и направившись к раковине, он резко остановился: в голове вдруг нарисовалась картинка. Огромный ярко-желтый диск луны, и сияние, от него исходящее. "Эта тварь загрызла жену твоего брата, а ты вместо того, чтобы предпринять хоть что-то, решил приложиться к пятой бутылке за ночь? Браво", - прочитал Луису нотацию его внутренний голос. А что, если?.. Пришедшая мысль буквально парализовала его. А что, если в прошедшую ночь оно решило расправиться и с Эшем?Чтобы тот вдруг не начал мстить.
Так и не дойдя до ванной, он изменил свой маршрут и подошел к коричневой тумбе, на которой стоял телефон. Снял трубку, чтобы начать набирать номер Эша, но внутренний голос ехидно заметил: "Давай, позвони ему. Он спросит, предпринял ли ты хоть какую-то попытку понаблюдать? Что ты ответишь? Я хотел, но как только Айзек достал новую бутылку вискаря, это желание моментально пропало? Хотя бы толика совести осталась?" Луис положил трубку обратно, развернулся и снова пошел в сторону ванной комнаты. И вправду стыдно звонить Эшу, даже не попытавшись сделать то, о чем он вчера буквально умолял. Он позвонит ему завтра. Сегодня ночью он обязательно устроит слежку за Беном, сердце подсказывает: что-то с ним неладно, и завтра позвонит. А если оборотень уже расправился с Эшем? А если это уже случилось, то и звонком его не спасешь.
7.
После того, как вторые посиделки подряд Бен первым объявил, что "покидает поле боя", догадки Луиса переросли в уверенность. Неприметное поведение, два ранних ухода в период полнолуния - сомневаться практически не приходилось.
- Как твоя башка сегодня, старик? - обратился Суслик к Луису. - Я вот выспался - и теперь в полном порядке.
- Тоже выспался, но в целом, все равно не очень, - соврал Луис. За весь день голова не болела ни разу, но прикинуться больным - отличный способ слинять пораньше. Это правило особенно прекрасно работало среди городских: они приходили на дни рождения, вечеринки и другие праздники, на которые им не особо хотелось идти, но что-то обязывало. Приходили и прикидывались больными. Хозяева понимающе кивали, и те отсиживали час-два и линяли домой или по своим делам. В "Квартале алкоголиков" такими методами никто не пользовался: не желая идти сегодня на посиделки, ты мог прямо об этом сообщить, и никто другой бы слова тебе не сказал. Никаких обид - ничего такого, что могло бы случиться в городе, не приди ты на праздник. Но этот вечер был исключительным случаем: все-таки не каждый день в планах слежка за оборотнем, и Луис последовал примеру городских. - Поэтому вы уж простите, но сегодня вторым из игры выбуду я, - и немного подумав, добавил. - Ну, так-то все честно. Я вчера отдувался за нас двоих, Сус. Теперь твоя очередь.
- А я, значит, должен напиваться два дня подряд? - присоединился к разговору и Айзек.
- А ты сильно против что ли? - Суслик задал ему встречный вопрос.
- Нет, конечно! - и как бы в доказательство своих слов Айзек принялся открывать третьего за вечер "Джека". - Один глоток на посошок? - он посмотрел на Луиса.
- Почему бы и нет.
- Парни, разливайте пока, я на пару секунд спрячусь за вон теми деревьями, - Суслик указал в глубь леса и пошел ровно туда же.
- Вискарик дает о себе знать, - с усмешкой крикнул ему вслед Айзек. - Держи, - он протянул Луису его стакан, но тот не отреагировал. И Айзек заметил, что он смотрит на луну, не отрывая от нее глаз. - А, ты все об этом... - сказал он.
- Что? - было видно, что слова Айзека оторвали Луиса от размышлений. Он даже слегка вздрогнул.
- Я говорю, так и думаешь до сих пор об этом дерьме? - Айзек кивнул в сторону луны. - Что там брат говорит? Никто не умер здесь у нас этой ночью? - слегка язвительно спросил он.
- Не созванивались с ним сегодня, - вздохнул Луис. - Айзек, не говори об этом никому, ладно? Даже Суслику с Беном.
Айзек рассмеялся:
- Шутишь? Я и не собирался. Наш Квартал, конечно, не Манхэттен, но всяко лучше, чем дурдом, куда меня отправят, если я такое скажу.
- Чего шепчетесь, старики? - все еще застегивая верхнюю пуговицу брюк, подошел Суслик.
- Освободил место для этого? - Айзек потряс заполненным на треть стаканом и протянул его Суслику.
- О, да. Теперь требуется срочно пополнить запасы, - хлопнул себя по животу Суслик.