Все началось как сон. Я ничего не организовывал, ни к чему не притрагивался. Просто смотрел, как все делается само собой. Может, уже тогда мне следовало ощутить приближение катастрофы.
Началось все с моего обычного месячного перерыва между заданиями. Месяц на задании и месяц отдыха - таково обыкновение Галактической Службы. Я добрался до Марселлуса-6, где нужно было три дня ждать короткого рейса на
Виатон-Прима, домой. Обычно я подгадываю так, чтобы прибывать в один день с отходом моего рейса - ни один из Марселлусов не подходит под определение места, где можно было бы как-то приятно провести время - но в этот раз с расписанием кораблей творился полный бардак, возможно, вы помните забастовку диспетчеров, что случилась в то время.
В общем, у меня были три дня, маленькая станция и абсолютное отстуствие перспектив на что-либо другое, кроме крепкой выпивки в ближайшем пабе.
Зарегистрировавшись в гостинице, которая по случаю забастовки ломилась от таких же, как я, несчастных, ожидающих своего рейса, и забросив вещи в свою ячейку, я отправился патрулировать местные достопримечательности: смотровая площадка, маленькая библиотека, фонтан на центральной площади (доказательство колониальной мощи людей) и три паба, находящихся вокруг него, и на равном друг от друга расстоянии. В первый же круг я убедился, что репертуар заведений идентичен до скрежета зубовного, но решил принципиально сделать ещё два круга. Бог любит троицу и всё такое. Ну, вы знаете. Чтобы как-то разнообразить свой вынужденный отдых, я принялся угадывать людей, а потом проверять насколько точно я угадал - развлечение, которому я предавался ещё с тех времён, когда мы с Майком, бывало, сиживали вместе за столиками летнего кафе и ели мороженое длинными ложками. Болтая ногами, что не доставали до пола, мы выбирали "жертву" и рассказывали о ней друг другу, потом заглядывали в её голову и смотрели насколько далеко мы отошли от истины. Никогда не утихающие гудящие мысли, переплетающиеся всюду, куда упадёт взгляд, мы называли изнанкой мира, и заглядывая в эту иную реальность из своего прочного дома я чувствовал себя немного разведчиком, немного детективом. Майк всегда рассказывал о человеке с почти стопроцентной точностью, и раньше я думал, что он мухлюет. Но теперь, спустя двадцать лет тренировок, я понимаю, что он всё это видел и без телепатии. Восемьсот лет для подобных развлечений - солидный срок.
Мужчина за столиком возле витрины - лет сорок... даже нет, сорок два. Женат, есть дети, трое, все мальчишки. Дальнобойщик, хозяин своего корабля. Ходит в рейсы со всей семьёй. Думаю, что клановый бизнес, как и у других дальнобойщиков, уже не первое поколение. Дайте-ка подумать... Думаю, третье, или четвёртое, не больше. Те, кто в одном и том же деле больше пяти поколений, имеют право на клановый знак, а у этого никаких отличительных нашивок нет. Скорее всего специализируется на перевозке металлов - манжеты и воротник, выбивающиеся из-под верхней робы, характерны для людей, работающих с сырьём для тяжёлых промышленностей, а отсутствие характерных следов на лице показывают, что, что бы он ни перевозил, большую часть времени - или всегда - находится в твёрдом состоянии, так что в трюме не нужно носить страховочную маску. Застрял здесь по той же причине, что и я - диспетчера бастуют, станции поддерживают навигационные каналы как придётся. А ходить только по маякам себе могут позволить лишь военные корабли, круизные лайнеры и дорогие частные яхты. Я "сверился с оригиналом". Да, так и есть. Хотя... Двое мальчишек и одна девчонка. Но такая пацанка, что легко спутать.
Кто у нас следующий? Мужчина в дальнем углу. Это будет интересно - он сидит ко мне спиной, так что угадывать будет намного труднее. Итак. Чуть старше, чем за тридцать, не космяк, кто-то из штабских. Нарочито одет в гражданское в попытках скрыть свою истинную принадлежность. Не женат, детей нет. По крайней мере таких, о которых он знает. Нервничает и время от времени посматривает по сторонам. Руки и общая посадка выдают его с головой - даже за столиком в пабе он сидит, как за пультом. Сверяюсь: так и есть, бастующий диспетчер. Я понимаю, что не от жизни хорошей они это затеяли, но теперь торчать три дня - три драгоценных дня отгула! - в этой дыре...
Следующий - сидит за барной стойкой. Ого, высокий, удивительно, что я его сразу не заметил. В форме довольно странного кроя. Кажется, похожие шили ещё до Третьей республики, а может, даже раньше. Выправка военная, но служит, судя по одежде, на какой-то частной яхте. Я быстро пролистал в голове все корабли, что видел на приколе возле станции, пытаясь представить с какого из них сошёл этот человек. Никаких ассоциаций. Возможно, он здесь уже довольно давно, ждёт рейс, как и я. Но почему тогда в форме? Нет другой одежды? Но можно купить - деньги на дорогую выпивку у него явно имелись. Похоже, не женат, и детей нет... Но почему у меня нет уверенности ни в одном из суждений об этом странном человеке? Я не рисковал рассматривать его особенно пристально - одним из главных правил моей "игры" было оставаться незамеченным. Но в последние годы люди, которые вызывали во мне такую неопределённость, встречались всё реже и реже, поэтому мой взгляд, против воли, всё время возвращался к человеку за стойкой. Если он служит на корабле, то кто он? Капитан? Старпом? Навигатор? Один из пилотов? Техник? Я терялся в догадках, и оттого не торопился развеять тайну и "свериться с оригиналом". Тут я заметил нашивку на его рукаве - стилизованное раскрытое крыло из трёх перьев. Как я не увидел её раньше? Она же всегда была там? Я знал, что я знаю этот символ. Я знал, что я знаю этот символ! Он огнём засверкал перед моими глазами, настолько настырный, что я никак не мог вспомнить, что же он значит. Такое же ощущение бывает, когда ты во сне отлежал руку, закинув её за голову. Открываешь глаза - а прямо перед лицом шевелятся чьи-то пальцы. Но ты не можешь понять, чьи, ведь ты в ячейке один. И ощущения, что это твоя рука, тоже нет. Паника стала настолько явственной, что я решил, что понаслаждаюсь тайной в другой раз. Но на изнанке мира за стойкой никого не было. Стул был пуст. Абсолютно. Но вот же он, я его отчётливо вижу, пьёт виски и шутит с барменом.
- Не пялься на меня как стеснительный малолетка на проститутку, - вдруг явственно раздалось в моей голове. - Ты хочешь что-то спросить, или удовлетворяешь праздное любопытство?
Справившись с первым шоком, я попытался так же про себя спросить:
- Вы герратон?
- Да. Мастер Пазузу, если быть точным.
Мысленная картотека зашелестела страницами в поисках необходимой информации - за эти годы я вызубрил весь пантеон шегхейерских герратонов выделяя каждому из них отдельную "мыслекарточку". Мастер Пазузу, вот ведь свела судьба. За всю историю культа в положительном свете предстал только один раз, в прямом смысле этого слова иссушив армию повстанцев, чем подавил одну из попыток государственного переворота. В основном развлекался тем, что время от времени насылал различные порчи и моровые поветрия. Как говорят легенды, однажды даже выпил целое озеро со всеми рыбами и растениями, из-за чего погибли обширные плантации черши - шегхейерского аналога винограда, из которого они варят свой аналог вина.
- Так чего ты хочешь, мальчишка?
- Я ищу мастера Локи. Может...
- Не могу помочь. Ещё что-нибудь?
- А где...
- Как ты можешь знать, они ушли за третью гряду. Войны герратонов отличаются от войн людей. Мы живём долго, но воюем тоже долго. - мастер Пазузу отвечал на мои вопросы быстрее, чем я успевал их внятно сформулировать. Это чертовски сбивало с толку.
- Я... - я готовился к этой встрече много лет, придумывал, что буду говорить, как буду отвечать, проигрывал различные варианты диалогов. Но почему я не хотел задумываться о том, что мне из герратонов может попасться кто-то вроде мастера Пазузу? Теперь в мозгах всё перемешалось, и так долго репетируемые строки совершенно вылетели из головы.
- Идём прогуляемся. Думаю, если мы будем говорить голосом, тебе будет проще.
Он попрощался с барменом и направился к выходу. Мне не оставалось ничего другого, как пойти следом. От страха только начавшее наклёвываться опьянение как рукой сняло. Мастер в задумчивости подошёл к фонтану, некоторое время порассматривал бьющие струи воды, а потом уселся на бортик и жестом предложил сесть рядом. Не знаю, был ли у меня выбор в его виденьи Вселенной.
- Давай начнём с начала, - было похоже, что я его раздражаю, но "прочитать" его нормально я не мог. А чувство неуверенности в собеседнике, такое непривычное для меня, окончательно дизориентировало. - Можешь звать меня Стэном. Я выгляжу как человек, так что тебе будет проще со мной говорить обращаясь человеческим именем. Тебя зовут Леонард, и ты ищешь малыша Майка. Так?
- Да... - когда-то меня забавляло, что Лукас зовёт Майка малышом. Ты древен, как ископаемое, а тебя зовут "малыш". Было в этом что-то ироничное. Но когда Пазузу-Стэн говорил "малыш", то это звучало как что-то само собой разумеещееся. И как он узнал что я Леонард и всё остальное? Хотя, мне не стоит удивляться такому.
- Я могу что-нибудь передать. Хранитель перебрасывает силы... - Стэн вздохнул. - Тяжело тащиться через полгалактики без остановок.
Мы замолчали. Я лихорадочно соображал, что можно было бы передать Майку. Стэн просто наслаждался тишиной и покоем.
- Ну? Придумал что-нибудь?
- Нет, пока не решил.
- Я тебе помогу, - Стэн наклонился и лёгким движением оторвал пуговицу от моей рубашки. - Ну вот, сувенир готов, - он встал и потянулся. - От малыша заранее привет.
- А как же...
- Майк будет рад любому подарку, а что-то большее везти накладно - сам понимаешь. О, у тебя шнурки развязались.
- Что?
- Шнурки, говорю, развязались, - он показал на мои ботинки. Я недоумённо опустил взгляд. Какие, к чёрту, шнурки, если у меня обувь на липучках?!
- Что за... - но рядом никого не было. Я недоумённо огляделся - на площади я был единственным живым существом. Что-то ещё, кроме исчезновения Стэна, изменилось. Потребовалась почти минута, чтобы до меня дошло.
- Проклятье! Он спёр воду из фонтана!