Аннотация: Они ехали-ехали и наконец-то доехали. На свою голову. Приятного прочтения и комментируем, пожалуйста!
Глава 21.
- Куда тебя опять несёт?!
- Что? Разве мы не по этой тропинке шли?
- Глаза разуй! Тропинка вон! - тонкий палец раздраженно уткнулся в сторону лохматого куста, под которым действительно обнаружилась плохо заметная в сгущающихся сумерках лесная тропа. - Ты можешь хоть двадцать локтей пройти, чтоб не потеряться?
- Да вижу я! Просто случайно не туда свернула... опять... Темно же! И прекратишь ты наконец грубить?! Имей в виду, моё терпение не безгранично и если ты, малыш, ещё раз...
- Сколько повторррять, не называй меня малышом! - прорезавшее вечернюю тишину грозное рявканье спугнуло сидевшую на дубовой ветке серую белку, отчего та нервно передёрнула пушистым хвостом и поспешила скрыться в чёрном провале дупла.
А в это время, остановившийся под упомянутым дубом Вемий с завидным упорством пытался удавить собеседницу взглядом. В который раз за прошедшие сутки. Но, как и прежде, его ожидало сокрушительное фиаско. Категорически не желая удавляться, я лишь поудобнее перехватила зажатый в руках хворост и, живее всех живых, с упрямо задранным подбородком прошествовала по указанной тропинке, глухая к раздававшемуся позади сопению.
Ко всеобщему удивлению мальчишка оправился от случившегося довольно быстро и уже в первый вечер после отъезда из Хивлинки демонстрировал свой несносный характер во всей красе. Лин была права: Вемий не из тех, кто станет проявлять слабость на людях. Боль утраты, страх одиночества и обида - все до последней капли остались на мелких сиреневых цветках горького вереска. Понадобиться время, чтобы полученная рана прекратила кровоточить и превратилась в ноющий рубец. Неважно сколько, но рано или поздно это обязательно произойдёт. Потому что всегда происходит. С неотвратимостью безбрежной воды, стачивающей острые камни, дни и месяца сгладят память, растворят в себе рвущие душу чувства. И однажды немые слёзы просто высохнут, а ночь перестанет быть пыткой воспоминаниями.
А пока достаточно скрыться за непроницаемой маской естественности и плыть по течению.
Не помню, из-за чего началась наша перепалка тем вечером, но это и не важно. Никогда бы не подумала, что буду с родительским умилением и блуждающей по лицу блаженной улыбочкой радоваться нелестным эпитетам в свой адрес и наглым огонькам в сизых глазах грубияна. С одной стороны, пришло облегчение: всё-таки, несмотря на наши сложные взаимоотношения, подавленное состояние мальца меня огорчало, а его дальнейшая судьба успела стать в какой-то мере небезразличной. Впрочем, с другой...
- Да шевели же ты ногами! Плетёшься как корова с пастбища! До утра бродить тут собралась, курица слепая?
...с другой стороны, любая симпатия к малолетнему спиногрызу имеет свои границы. И как показывает практика - очень узкие границы.
- Послушай сюда, шкет, если не будешь следить за языком, то рискуешь обзавестись таким безотказным рычагом хороших манер, как сосулька в за...
- Ну наконец-то! Где вас носит? - возмущённое приветствие лучшего друга прервало меня на самом интересном. Мы как раз выбрались из густых зарослей и предстали пред гневные очи притопывающего от недовольства и угрожающе помахивающего поварёшкой Дария. Как и любой другой нормальный, но голодный мужик, он был несколько нетерпелив.
Угрюмо насупившись, несостоявшаяся воспитательница прошла к заготовленному под костёр месту и небрежно свалила принесённый хворост поверх брошенного Вемием.
Недобросовестность и забывчивость одного мелкого градоправителя попавшегося на нашем пути городка вылились в прогнившие подпорки переправочного моста и, как следствие, много стресса для одного зажравшегося чиноши (подробности, пожалуй, опустим) и вынужденный крюк для студентов-пратикантов. Время было безвозвратно потеряно, а опускающаяся на землю королева-ночь совершенно не желала считаться с планами обычных смертных и задерживать свой триумфальный приход хотя бы на минуту. Дорога терялась в густой вечерней синеве, когда в пределах видимости измотанных за день путников так удачно замаячил тёмный силуэт рощицы.
Лагерь было решено разбить на небольшой, укрытой в кольце деревьев полянке. Дар как обычно подготавливал место для костра и инспектировал сумки на предмет ужина, Лин снарядили котелком и отправили за водой, Ларс молча расседлывал устало фыркающих лошадей, а оставшихся двух членов команды со вздохом облегчения спровадили за хворостом, чтобы хоть на краткий срок дать ушам отдохнуть от практически беспрерывного переругивания последних.
- Я тоже по тебе соскучилась, - вяло огрызнулась я на слова друга, но тот был уже всецело поглощён готовкой и не обратил внимания на шпильку. Ну и ладно. Покинув неблагодарное общество, куда более заинтересованное в куске ветчины, чем в распрекрасных, но скромных барышнях, я присоединилась к замеченной неподалёку Лин. Подруга вернулась раньше нас и теперь обламывала пушистые хвойные ветки, заменявшие нам этой ночью постель.
- Поднажми! - под весом двух худосочных девиц подрубленная ветка с хрустом переломилась и плюхнулась на землю. - Думаю, ещё парочка и хватит, - прикинула подруга, смеряя взглядом насобиравшуюся кучку, и привычным жестом откинула со лба непослушную прядь пшеничных волос. Я согласно шмыгнула и потянулась за новой порцией лапника.
- Кстати, ты уже что-то решила на счёт Вемия? - полюбопытствовала она, критично осматривая очередную еловую лапу.
"Ведь мы не можем тянуть его за собой", - вязкой тишиной повисло в воздухе недосказанное.
Ей не нужно было произносить это вслух, всё было и так очевидно. Малыш был тем единственным, что удерживало старую дерру в мире живых, и, самое меньшее, из уважения к её памяти мы не могли бросить его одного среди недоброжелательных селян. Но и втравливать мальчишку в собственные проблемы тоже не могли. Ради его же безопасности. Поэтому в Парлесе нашим путям суждено было разделиться.
- Если забыть про скверный язык, то он довольно толковый ребёнок. Скорее всего, сможет устроиться к кому-нибудь в подмастерья. Перед отъездом магистр подсказал мне парочку имён своих знакомых мастеров в городе, которые с радостью примут мальца в ученики и обеспечат ему кров. В конце концов, покинуть село было его решением, я лишь предложила помощь, - отчеканила я заранее заготовленную речь. Получилось не так бесстрастно, как планировалось, но в целом неплохо.
А в груди почему-то защемило.
Ещё одна отломанная ветка упала к нашим ногам.
- Знаешь, когда всё это закончится, надо будет обязательно вернуться и проведать его, - подруга вдруг сделала шаг назад, откинула голову и, прикрыв глаза, тоном пифии с многолетним стажем "предрекла": - Я вижу... да, я уже вижу эту кислую мину и... о, уши мне на тёрку!, и даже слышу ругань, с которыми нас встречают на пороге!
В неё тут же полетела случайно попавшаяся под руку шишка. Шишки, как известно - первейшее средство для выхода из предсказательского транса. Лин айкнула, прочувствовав на своём плече мою заботу, но не осталась в долгу и, вложив в замах безграничность ответного чувства, запустила снаряд обратно в отправителя.
Засевшие глубоко внутри тревоги и страхи таяли, быстрее снега на солнце, не в силах противостоять заразительной непосредственности и весёлости этого дражайшего для меня существа, а на губах неосознанно расцветала улыбка. Если друзья - наше богатство, то я, вне сомнений, была несказанно богатой.
- Откуда столько пессимизма, о Пресветлая Эллиниэль Вален-как-там-вас-по-батюшке Нарин? Возможно, небо услышит наши мольбы и смилостивиться, ниспославши рабу своему Вемию благословение и поэтичность речи достойную лучших эльфийских менестрелей! - пафосно затянула я, осторожно выглядывая из-за шероховатого ствола и проказливо шкирясь.
Эльфийка недоверчиво сощурилась.
- На чойт-та ты намекаешь, га-а?
Последняя еловая ветка треснула, как мне показалось, не столько от приложенных физических усилий, сколько от взметнувшегося до самых крон звонкого смеха.
***
До Парлеса мы добрались уже в первой половине следующего дня. Досмотр на въезде занял не так уж и мало времени, при этом фактически ограничившись называнием своих имён, липовой цели визита и внесением положенной по уставу мзды в пять медяков с лиц всех национальностей и лошадиных морд всех пород и мастей. Последнее ритуальное действо было наиболее важным из трёх и тщательно контролировалось скупердяйского вида старикашкой-казначеем, по нескольку раз пересчитывающим все въезжие "морды-лица" и струшенные с них кровные денежки. Согласно правилам свои математические извращения... ой, простите, изощрения дедок скрупулёзно протоколировал в огромном журнале, занимающим почти всё свободное место на казённом письменном столе, а по толщине уступающим разве что двенадцати томам Советов И Откровений Иллаира Словоохотливого, собранным в одной книге. Не прошло и получаса, как чернильное перо закончило вырисовывать финальную точку в конце строки и прокуренный бас дежурного вояки торжественно возвестил путников, что их безгранично рады приветствовать в прекрасном городе Парлес.
Ну, на счёт рады, а тем более безгранично, не уверена, но вот город был действительно прекрасен. Первоначально задуманный как крепостной форт, во времена Войны Парлес послужил также последним пристанищем для уничтожаемых одно за другим культурно-национальных достояний многих рас. Картины, скульптуры, книги, украшения - всё, что поддавалось перевозке, было свезено и спрятано за этими неприступными стенами, впоследствии сменив статус города с укрепления на культурную столицу.
Я всегда мечтала побывать в Парлесе, где даже воздух, казалось, имел своеобразный аромат старины вперемешку с современностью. Но стоило нам отъехать от центральных ворот, как окружающая архитектура начала ускользать от моего внимания, а вынашиваемое годами радостное предвкушение сменилось зудящим волнением, сродни предэкзаменационному. Красоты красотами, но не стоит забывать, зачем мы здесь. С этого момента начиналось самое "весёлое".
С учётом всех задержек путь до города занял без малого одиннадцать дней, а значит у нас остаётся ещё неполных четыре, чтобы выяснить имя заказчика, место совершения сделки и успеть подготовиться к ней. Маловато, особенно если брать в расчёт тот факт, что задание, по сути, сводится к поиску иголки в стоге сена. В Парлесе каждый пятый являлся коллекционером чего бы то ни было, и приблизительно у каждого двадцатого из этого скопища достаточно средств и фанатизма, дабы пуститься во все тяжкие ради получения желаемого объекта для коллекции. А чего вы ожидали? Если верить хроникам, то в военные годы из-за невозможности обеспечить всех деревом и углём их предки штабелями складывали свои жизни в бою с беспощадными зимними морозами, но ниодна книга и ниодин холст из множества собранных в городе так и не были пущены на растопку. Эстеты до мозга костей, они могли бы по праву гордиться своими потомками. Что ни говори, а кровь - страшная сила.
Занятая подобными мыслями, я не сразу заметила, как мы подъехали к постоялому двору, и поспешила спешиться вслед за остальными. Юркий мальчишка-конюх мигом выхватил из рук зазевавшейся гостьи поводья и, щербато улыбнувшись полученному медяку, потянул слабо упирающуюся Рыжую в стойло. Мельком отметив приятный глазу аккуратненький фасад и крупную вывеску с каллиграфически выведенной надписью "Сытый Охотник", я проследовала за друзьями вовнутрь.
Здесь обстановочка тоже не подкачала. Большой светлый зал на первом этаже использовался под ресторан и вмещал четыре ряда одинаковых осиновых столов с приставленными к ним скамьями. Так как время близилось к обеденному, пустовать им не приходилось и добрая половина мест были уже заняты. Вдоль правой от входа стены тянулась широкая барная стойка, за которой то и дело распахивалась ведущая на кухню дверь, впуская в зал облачка аппетитных запахов и проворных официанток с неизменно полными подносами. Лестница слева уводила на второй этаж, где традиционно находились сдаваемые жилые комнаты.
Чистенько, уютненько. Прям бальзам на сердце. А накрахмаленные и отглаженные скатерти вообще вызвали у меня скупую слезу умиления. Представив с тем же старанием подготовленную постельку и душистые полотенца, слеза чуть было не переросла в водопад рыданий.
Носфер тем временем на правах старшего тихо переговаривался с дюжим бородачом возле стойки. Владельцем, судя по всему. Оторвавшись на мгновение от разглядывания внутреннего убранства сего чудного заведения, я притормозила на первой ступеньке лестницы и задержала взгляд на вампире. Спокойный, уверенный в себе, организованный, рассудительный... Сейчас он особенно ярко казался мне живым воплощением тех качеств, в которых я сама нередко испытывала недостаток. Завидовала ли я ему? Возможно, в определённой мере. Но это было не то едкое чёрное чувство бедного к богатому, больного к здоровому, а скорее светлое, частично граничащее с восхищением. Так может завидовать мечтательный ребёнок, слушая рассказы о далёких странах бывалого путешественника, или ещё неоперившийся птенец при виде парящего в поднебесье сокола.
Глаз задумчиво скользил по точеным линиям профиля. Такого красивого, сильного и... холодного. Будто статуя. Казалось, дотронься - и ощутишь под пальцами стылую твёрдость камня.
Хотя я знала, что это не так. И кожа до сих пор помнила прикосновение чужого тепла.
В какой-то момент продолжавшейся беседы вампир, не оборачиваясь, коротко махнул рукой в мою сторону. Я моргнула от неожиданности и рефлекторно поймала брошенный им предмет. И несколько секунд заторможено смотрела на лежащую на ладони связку из двух ключей.
А уже в следующую секунду ноги несли меня на второй этаж. Красную, как вареный рак.
***
- Ну как?
Вместо ответа я прямо с порога завалилась на кровать, не удосужившись даже разуться, и со стоном несчастнейшего из существ зарылась носом в подушку. Лин понимающе вздохнула и откинулась на спинку своей кровати.
Второй день поисков подходил к концу, а у нас до сих пор не было ни единой зацепки. За это время мы успели облазить, наверное, все возможные и невозможные места сбора криминальных элементов различного пошиба и степени профессиональной компетентности, так или иначе связанных с контрабандой. Желающих отхватить свой куш от сделки Скользкого Сида и при этом не забыть подгадить конкурентам оказалось превеликое множество, вследствие чего информационная сеть просто разрывалась от обилия сведений касающихся злополучной афёры, но все они были заведомо ложными. Мошенническая братия безнадёжно тонула в собственноручно вырытой яме, с каждым днём становившейся только глубже.
При таком раскладе дальнейшая разведка теряла всякий смысл.
Я перевернулась на спину и упёрла взгляд в гладкий, чуть отдающий голубым потолок.
- Готова поставить свою стипендию за год, что это всё - не что иное, как хорошо спланированный ход. Наверняка Сидэн сам распустил слухи о секретности предстоящего заказа, забросил наживку, так сказать, а теперь сидит где-то и получает удовольствие, наблюдая за разворачивающейся грызнёй слетевшихся на запах крови акул.
Подруга немного помолчала, обдумывая мои слова, и в результате согласно фыркнула:
- Суматоха даёт ему отличное прикрытие - даже попадись среди слухов правда, отличить её от очередной фикции нет никакой возможности.
- Как думаешь, "главное блюдо" действительно в городе?
- В этом я практически не сомневаюсь, - Лин села, скрестив ноги как на уроке медитации, а васильковые глаза хищно блеснули. - Что-то мне подсказывает, что наш интриган обладает незаурядным, на его взгляд, остроумием и хочет потешить тщеславие, провернув более чем нашумевшую сделку прямо под носом у остальных коллег по бизнесу. Иначе к чему было затевать всю эту игру?
- Провести конкурентов как сопливых несмышлёнышей и с тем втоптать их в грязь, - поняла я ход её мысли и тоже приняла сидячее положение, развернувшись лицом к собеседнице. Наши кровати располагались параллельно друг другу, разделяемые низкой тумбой и нависающим над ней окном, сквозь которое в комнату уже стали пробираться алые предзакатные отсветы. - Более эффективной рекламы и способа поднять свой авторитет история ещё не придумала.
- В яблочко! - указательный палец подруги взметнулся вверх.
- Вот только мы оказываемся в том же "сопливом списке", - напомнила я и обе заметно приуныли. Видеть себя в рядах ослов, гоняющихся по кругу за сомнительной морковкой, было, мягко говоря, неприятно.
Дальнейшие обмозговывания ситуации ни к чему не привели, разве что к полной уверенности в том, что как для положительных героев и поборцев правопорядка справляемся мы пока из рук вон плохо.
В такой вот подавленной атмосфере грозился пройти остаток вечера, но тут, видимо, Судьбе надоело следить за вяло развивающимися событиями и оная, вся в своём обезбашенном репертуаре, соизволила выкинуть очередной фортель, по обыкновению сразу не поддающийся однозначной оценке. Не то рука помощи утопающим, не то булыжник на шею потяжелее им же.
А началось всё с того, что в дверь вежливо постучали. С ноги, если судить по мощности ударов. Не дожидаясь разрешения, хилая деревянная преграда широко распахнулась, впуская в комнату гостей. Дар мельком огляделся и, не найдя поблизости стула, счёл уместным потеснить эльфийку на её территории. С поправкой на откровенно взбудораженный вид парня Лин смолчала, решив отложить воспитательные беседы на потом, и только вытянула вперёд руку, проведя открытой ладонью над оставленными на тумбе огарками. Фитильки послушно вспыхнули оранжевыми лепестками, затопляя помещение приглушенным светом.
Остановившийся на пороге второй гость осторожно прикрыл за собой недовольно скрипнувшую дверь и учтиво кивнул. После секундного замешательства я передвинулась ближе к изголовью, как бы предлагая Ларсу тоже присаживаться на единственное оставшееся свободное место, но постаралась сделать это так, чтобы по возможности не пересекаться с ним взглядом. Застуканная накануне за неприкрытым разглядыванием его клыкастой персоны, я теперь ощущала какую-то глупую неловкость в присутствии вампира.
Но вернёмся, пожалуй, к делам более насущным. Нетрудно догадаться, что вышеописанное эпатажное появление в нашей комнате было лишь прелюдией к чему-то значительному.
Когда все расселись, Дарий заговорил:
- У меня есть для вас две новости: хорошая и плохая, - "хорошая в том, что после плохой вам будет уже всё неважно", закончила я про себя. А что? С моей-то удачей девиз "надейся на лучшее, готовься к худшему" успел, причём неоднократно, вознестись до статуса жизненного кредо. И, возможно, не только у меня: краем глаза я заметила, как напрягся Носфер. Похоже, он тоже был ещё не в курсе дела, - Начну с хорошей. Мне удалось взять след, который может вывести нас на цель, - на губах друга заиграла довольная улыбка. - Сегодня днём я ходил справиться делами Вемия, и да, кстати, у сорванца всё отлично, хозяин им доволен, - как бы мимоходом отметил он, лукаво поглядывая на делано невозмутимых дам, старательно скрывающих под ресницами искорки радости.
Вопреки нашим опасениям, мальчишка не стал артачиться, а в двух словах объяснив нянькам, какой он самостоятельный и какие мы бестолковые, сдержано поблагодарил за все и в первый же день отправился по оставленным магистром адресам. Слишком гордый, как для такого малыша, он не позволял себе полагаться на других и пользоваться их снисхождением ни единой лишней секунды.
В итоге выбор двуликого пал на аптечную лавку илайа Тора, одинокого старика полуорка с добрым нравом и просто феноменальным запасом нецензурной лексики, традиционно наследуемым всеми, в ком есть хоть несколько капель орочьей крови. Аптекаря, как выяснилось, на днях так удачно прихватил радикулит (да, я злорадствую и мне стыдно), что и заставило упрямого старца задуматься о бренности земного существования и необходимости в коем-то веке взять себе ученика и помощника, чтобы многолетний фармацевтический опыт, а также особо экспрессивные выраженьица его собственного сочинительства не истлели вместе с прахом.
Появление Вемия было встречено с искренним радушием. Острый на язык и, к тому же, благо стараниями почившей бабушки неплохо разбирающийся в лекарственных травах паренёк сразу заслужил искреннюю симпатию полуорка, и в результате ещё до прихода ночи скудные пожитки нашего попутчика перекочевали на новое место проживания, обучения и работы.
В общем, обе стороны остались довольны, а мы могли спокойно продолжать свои поиски, не отвлекаясь на посторонние заботы. Правда, пару раз всё же не удержались и, "случайно пробегая мимо", заскакивали поздороваться, чем давали Вемию повод пустить в ход новоприобретённые перлы из его словарного запаса.
Вот и попробуй после этого засомневаться в наличии у Лин задатков предсказательского дара...
Согнутый локоть эльфийки ненавязчиво напомнил боку лучшего друга, чтобы тот не отвлекался и продолжал говорить по делу.
- Так вот, - внял её аргументам понятливый Дарий, но на всякий случай незаметно отодвинулся чуть подальше, - едва покинув лавку уважаемого Тора, я стал невольным свидетелем одного любопытного разговора...
Из рассказа выходило, что во время очередного незапланированного визита к аптекарю друг наткнулся на подозрительную парочку, успевшую не раз засветиться в местном колорите нелегальных торговцев. Один - светловолосый тип лет двадцати трёх-двадцати пяти, человек. Холёное лицо и частое одёргивание отсутствующих на рукавах дешевой рубашки манжетов подсказывали внимательному наблюдателю, что парень явно не привык быть в облике среднестатистического обывателя. Второй - высокий смуглый шатен, очевидно разнокровка, поэтому сложно точно судить о возрасте, но на вид сверстник первого. Беглый осмотр позволял насчитать внешние признаки как минимум четырёх рас, что было нерядовым явлением: обычно одна генетическая линия становилась доминантной и значительно подавляла все прочие.
Парочка эта всегда держалась особняком, отслеживая новые сплетни, но у друга ещё тогда сложилось впечатление, что их интерес был продиктован скорее иными причинами.
- Мне так показалось, - Дар кивнул, соглашаясь. - Во всяком случае, на обычных торгашей они не слишком-то похожи.
- Сидэн не может самолично следить за происходящим, поэтому вынужден искать "глаза" и "уши" на стороне, - у Лин была привычка в задумчивости теребить кончики волос, и сейчас тонкие пальцы бессознательно перебирали переброшенную наперёд светлую прядку. - Они собирают для него информацию.
- Только один, - вмешался в разговор мягкий баритон вампира. - Мне тоже доводилось видеть их ранее, и на мой взгляд разнокровка слишком хорошо двигается, - не сочтя нужным пояснять, что подразумевается под его "хорошо двигается", Ларс продолжил: - Думаю, маскирующийся аристократ - информатор, а второй - что-то вроде личной охраны. Что ещё удалось о них узнать? - обратился он к Дару.
- Я накинул на холёного шепталку, - друг состроил простодушную рожицу, а мы с эльфийкой не сдержали улыбочек: вот так в нашем деле и становятся "невольными свидетелями". Шепталка позволяет подслушивать разговоры выбранного объекта на расстоянии до пятидесяти метров. В Академии частенько использовали это заклинание в экзаменационных аудиториях, чтобы исключить возможность жульничества. - Исходя из услышанного, светловолосого зовут Тиран, а к спутнику он обращается "Койот", и не поймёшь, имя это или прозвище, - он на секунду замолчал и почесал висок, будто решая что-то для себя. - Не уверен также насчёт охраны, но по вольной манере их общения можно сказать, что эти двое если не друзья, то, во всяком случае, знают друг друга достаточно давно. Кроме того, на завтрашний вечер у них запланировано совместное посещение... ммм... одного места. Там-то мы и используем наш шанс обработать блондинчика и выведать у него необходимую информацию! - преувеличенно бодро закончил он и замер, как школьник перед объявлением результатов контрольной - приосанившись и сложив руки на согнутых коленях.
Я подтянула к животу лежавшую рядом подушку, подалась слегка вперед, перенося на неё часть веса, и из такого положения с подозрением уставилась на сидящего напротив "школяра".
Положительный момент в том, что новость всё же оказалась из разряда "рука помощи".
Но вот только меня почему-то никак не покидало ощущение, что ладонь этой самой щедро протянутой руки густо вымазана в чём-то коричневом и с характерным запашком.
- И что это за место? - вспомнила я про случайную заминку.
И, кажется, таки попала в заветную кучу.
Дар мигом сник и виновато втянул голову в плечи, чем только распалил плохие предчувствия, заставив сильно усомниться, действительно ли я хочу слышать ответ.
Говорю же, жизненное кредо не подлежит сомненью.
- А вот это и есть плохая новость. Боюсь, вам оно не понравиться.
Как выяснится позже, говоря "не понравиться", наш дражайший друг нехило преуменьшал.
Глава 22.
- Это точно здесь?
- А ты не мог ошибиться?
Мы с Лин в четыре глаза по-бараньи таращились на высокую арку, за которой начиналась мощённая камнем дорожка, ведущая через небольшой садик к парадному входу в здание. Опорные колонны украшала искусная резьба в виде тянущихся к небу шипастых стеблей, а с изогнутой вершины на всех прохожих бросала томные взгляды дамочка весьма фривольной наружности. Из одежды фантазия художника предусмотрела на ней только бусы, немыслимым образом скрывающие от похотливых глаз самые пикантные участки фигуристого тела.
Сейчас, стоя в узеньком проулке напротив арки и глядя на "знойную деву", мне как никогда хотелось быть патологически наивной и думать, что это всё-таки вывеска бижутерной лавки...
И совершенно неважно, что могло понадобиться двум мужикам ночью в этой самой лавке женских украшений...
- Нет. Это здесь. И я предупреждал, что вам не понравиться, - беспрекословный тон друга лишал всякой надежды на спасение.
- Не понравиться? - Лин медленно перевела мечущий молнии взгляд на парня, а голос шипел от едва сдерживаемого негодования. - Дар, это же БОРДЕЛЬ!
- Между прочим, лучший в городе!
Если это была попытка подбодрить, то, надо признать, крайне неудачная.
- Не могу поверить, что ты заставишь нас пойти туда, - да простит меня Родина, но вид голой бабы на подвиги не вдохновлял. Попробовать, что ли, слезу пустить на публику?
Но Дар был стреляным воробушком и на женские хитрости не поддался.
- Во-первых, в связи со спецификой деятельности этого места охранная система настроена так, что ни один мужчина не сможет проникнуть внутрь здания незамеченным. Но на девушек она не распространяется, - он задумался, - что, в общем-то, и неудивительно: какая нормальная в своём уме захочет добровольно попасть в бордель? Вас это не касается, вы по делу, - быстро поправился, выставив перед собой ладони в примирительном жесте. - Во-вторых, операцию нужно провести тихо и не вызвав подозрений, поэтому мы с Ларсом здесь не годимся. Зато вы вдвоём в самый раз.
Повисла тяжелая пауза.
Я спрятала руки в карманах куртки и в безнадёжной попытке восстановить внутреннюю гармонию уставилась невидящим взором в ровный ряд навешанных вдоль центральной улицы фонарей. Создаваемое ими искусственное зарево окутывало всё вокруг, вместе с кислородом проникало в лёгкие, опьяняя и маня обманчиво тёплым светом, послабляя оковы приличий и обещая всем гостям нескончаемые развлечения. Одурманенные атмосферой вечного праздника многочисленные гуляки слетались на этот свет, как мотыльки на огонь, разрывая вечернюю тишину сотнями возбуждённых голосов.
С приближением ночи квартал Красных Фонарей кипел своей, особенной жизнью.
Тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, я откинулась на стену одного из двух образующих проулок домов и обречённо вздохнула. Как бы сильно ни претила мне сложившаяся ситуация, но стоило признать правоту друга - у нас с Лин было гораздо больше шансов добраться до развлекающегося в борделе информатора, не подняв при этом шумихи.
- Говори уже, - наконец хмуро буркнула подруга, очевидно придя к тем же выводам, что и я. Но всё же непреминула выразить своё отношение, угрюмо скрестив руки на груди.
Видя, что мы готовы к сотрудничеству, Дар облегчённо перевёл дыхание.
- Итак, план следующий, - он стал предельно серьёзен, - вы заходите, прикидываетесь... эээ... кхем... ну вы поняли кем, и охмуряете наших бандитов. Насколько я успел понять из подслушанного разговора, Тиран падок на блондинок, так что пока Кэт отвлекает Койота, Лин уводит первого в уголок поукромней и заговором дознания вытягивает из него нужную информацию. А потом ударная доза сонных чар, - хлопок кулака о ладонь должен был фигурально изобразить ожидаемый эффект, - для обеспечения похмельного синдрома и провалов в памяти на утро и вы сматываетесь. Всё просто.
- Ты с ума сошел! - от переизбытка чувств я даже оторвалась от каменной кладки и сделала шаг в сторону зарвавшегося стратега. - Как ты себе это представляешь?! - но не давая ему и рта раскрыть, тут же развернулась к молчаливо подпирающему противоположную стену вампиру. Пусть не думает, что может безнаказанно тут отмалчиваться. И вообще, на фоне общего истеризма его безучастность и расслабленность как-то бесили. - Сэй Носфер, а разве вы ничего не хотите сказать нам по данному вопросу? - тоном "где опять зарплату проворонил, ушлёпок?!" вежливо поинтересовалась я.
Сложно сказать, какой реакции я от него добивалась этим спонтанным выкидоном, но явно не той, что последовала.
Ларс лишь неопределённо пожал плечами.
- Будьте осторожны.
Как всегда спокоен и невозмутим.
А вот мне, наоборот, страшно захотелось прямо сейчас что-нибудь разбить. Об чью-то голову. Несколько раз.
- Прекрасно представляю! - друг снова перетянул основной огонь на себя, когда я уже всерьёз подумывала прогуляться до вон того приветливо открытого окошечка с цветочным горшком на подоконнике. Но потом отбросила эту идею. Что ж мы, звери какие? Чтоб горшочки о каменные головы зря портить?
- Неужели? И как же я по-твоему должна его отвлекать? Стихи наизусть читать или партийку в картишки предложить перекинуться? Или может на столе станцевать? - ирония пёрла, как пена из забытого на плите казанка с молоком.
- Нет необходимости, - надо отдать ему должное, сегодня Дар был воистину непоколебим. - Главное вам уединиться, а там можешь сразу накаутировать и накладывать чары. Думаю, имея за плечами три года в Академии, с этим ты справишься.
Я вдруг осеклась и, растеряв все мысли, замолчала. Плечи опустились, будто у марионетки, которой оборвали поддерживающие её ниточки. Ещё секунду назад искрящий внутри эмоциональный запал быстро догорал, осыпаясь чёрными хлопьями пепла и оголяя оставшиеся на его месте неуверенность и смятение.
- У меня не полууучится, - на почве безысходности так невовремя проступили девичьи комплексы. Всё-таки сожительство с остроухим эталоном красоты ещё ни для кого не проходило бесследно.
- Получиться. Хватит и средненького разряда, - непоколебим и непонятлив.
- Я не об этом, - я насупилась и отвернулась, уже жалея, что вообще завела эту тему. Спорить больше не было ни сил, ни желания.
Друг несколько секунд непонимающе хлопал глазами, а когда до него дошло -сдавленно рассмеялся. Бестактный хмырь.
- Нашла из-за чего переживать! Губки бантиком, глазки понаивнее, плечиком там голым поводить, - со знанием дела перечислял он и в сердцах воскликнул: - Придумаете что-нибудь! Я верю в силу вашего очарования, - и чуть тише: - или на крайняк в изобретательность, - а потом с новым оптимизмом: - Поверь, если два физически здоровых мужика приходят в место подобное этому, то вряд ли планируют всю ночь ромашковый чай пить. Так что лёгкий флирт - и он сам потащит тебя в ближайшую койку!
По количеству неудачных утешений друг сегодня бил все рекорды.
Я скисла, Дар прикусил язык и поспешил исправить допущенный прокол.
- Думаете, мне самому всё это нравиться? Да была б моя воля, я б вас и на сотню верст сюда не подпустил, - он подошел ближе и совсем по-отцовски положил ладони нам с Лин на предплечье. Ореховые глаза смотрели виновато и очень тоскливо, чем окончательно смели последние крохи сопротивления. - Но, к сожалению, это может быть наш последний шанс выйти на Сидэна. До сделки остался всего день.
Мы это и сами прекрасно знали.
Чего мы не знали, так это какой части тела впоследствии лишить ненавистного контрабандиста в отместку за все наши тяготы и мучения.
Но догадывались.
- Жизнь вынуждает нас многие вещи делать добровольно, так? - сверкнув в алом мареве шкодливой улыбкой, Лин ловко подхватила меня под руку и с энтузиазмом пироманьяка, завидевшего бочку пороха, потянула в сторону арки. - Ладно! Если долг требует, то, так уж и быть, очаруем, соблазним, приласкаем - всё сделаем в лучшем виде! Клиент останется доволен!
Когда хотела, подруга умела напустить страху.
***
Будучи от природы девушками скромными, парадный вход мы благоразумно обошли сторонкой, решив ограничиться для своего вторжения чёрным. Правда, заветная дверка так и не обнаружилась, и пришлось довольствоваться альтернативой в виде неопределённой формы окошка в паре локтей от земли. Это извращение архитектурной мысли стыдливо пряталось за широкими листьями какого-то экзотического кустика (остаётся надеяться, что не ядовитого) и было явно не предназначено для тех целей, в которых мы собирались его использовать. А потому очень нехотя пропускало через себя непозволительно крупных для его скромных пропорций визитёрш, отвечая на их певучий мат вымученным скрипом давно нуждающейся в покраске рамы.
Когда же мы наконец оказались внутри, я отчётливо осознала для себя две вещи: первое - хуже криворукого строителя только криворукий строитель уверенный в своём мастерстве, и второе - либо я выйду отсюда через парадную дверь, либо не выйду вообще.
В темноте раздался щелчок и под потолок взмыл маленький светляк, позволяя рассмотреть, куда же нас, юных взломщиков и путан на полставки, занесло. Кажется, это был чулан.
- Фууу, - Лин демонстративно зажала нос и скривилась. От стоящей в воздухе затхлости и пыли кружилась голова и хотелось поскорее выбраться наружу. Похоже, это место давно не использовалось. - Им бы прибраться здесь не мешало, - прогундосила она, осматриваясь.
- Знали бы, что мы нагрянем - обязательно снарядили бы батальон уборщиц, - одной рукой я прикрывала рот и нос, а другой пыталась нащупать дверь. Среди наваленного грудами хлама и при плохом освещении найти её визуально сразу не получалось.
- Есть! - нечто смахивающее на искомый объект обнаружилось на второй по счёту стене, почти в самом углу. Я подёргала, а затем и покрутила набалдашник ручки, но безрезультатно. Дверь была заперта.
- Дай я! - присев на корточки, подруга подтянула к косяку светляка и, зажмурив один глаз, принялась с умным видом разглядывать что-то через замочную скважину вторым.
- Ну? Чё там? - от волнения у меня даже засосало под ложечкой.
- Да темно как в гробу! - последовало жизнеутверждающее. - В замке с той стороны вроде бы что-то воткнуто, - Лин отстранилась и одним быстрым движением закатала правый рукав. - Будем надеяться, что ключ. А ну ка! - её ладонь легла рядом с замком и так и застыла. В спёртом воздухе чулана завитал резкий запах гари, и уже через минуту на том месте красовалась аккуратненькая сквозная дыра в обрамлении чёрного выжженного кольца.
- Да ты просто кладезь талантов! - похвалила я, наблюдая, как тонкая кисть проскальзывает в свежесделанное отверстие.
Послышался скрежет проворачиваемого в замке ключа и дверь поддалась.
- Внуки будут мной гордиться, - подруга как всегда была верх оптимизма и, довольно крякнув, вытерла испачканные ладони о собственные штаны.
За дверью обнаружился такой же мрачный, как и чулан, коридор. А в его конце ещё один, но значительно более иллюминированный и чистый. Спустя саженей пятнадцать мы вышли к развилке и, недолго думая, свернули влево. Чем дальше, тем богаче и разнообразней становился интерьер, и нам уже стали попадаться картины, панно, гобелены, расписные вазы, скульптуры и прочие элементы декора, правда, все весьма ограниченной тематики. Вот, например, эта статуэтка изображала двух изогнувшихся в сладострастном чувстве любовников. Чувство, видимо, слов нет описать какое сладостное и страстное, потому что так изворотиться не у каждого получится даже в эпилептических конвульсиях. Фигурка девушки на зависть всем гимнастам демонстрировала идеальный шпагат, умудряясь при этом закинуть одну ногу на мужское плечо, а головой упираться самой себе в поясницу. Но самая большая загадка для физиологии - это как рука её партнёра...
Ой.
Или это не рука?
Поставленная в идеологический тупик сюрреалистичесими взглядами скульптора на мир вообще и комплектацию человеческого тела в частности, я отвернулась, решив впредь смотреть исключительно себе под ноги.
Мыслей в голове, в смысле по делу, имелось не больше, чем монет в кошельке студента к концу месяца, поэтому оставалось лишь уповать на находчивость напарницы.
- У тебя есть какие-нибудь идеи, что нам делать дальше?
"Войдёте, прикинетесь, охмурите"... Это только на словах всё было просто. На деле же я б не отказалась от пошаговой инструкции.
- Понятия не имею, - честно призналась Лин, со стыдливым интересом разглядывая сцены бурной оргии на гобелене, - пробраться-то пробрались, но вот как теперь этих двоих найти?
Впрочем, очередной поворот избавил нас от необходимости поиска решения данной проблемы.
- СТОЯЯЯТЬ! - ударивший в спину грозный вопль прибавил ранней седины, и только закаляемая годами сила воли помогла не сделать всё наоборот, пустившись наутёк сию же секунду.
"Попались!" - позорно струхнулось мне, глядя на приближающуюся с другого конца коридора крайне разгневанную личность.
Женщина остановилась в паре шагов от нас, но продолжала вопить, как с дальней дистанции.
- Что вы тут делаете?!
Глаза на круглом лице опасно сверкали. На вид ей было немного за тридцать, невысокая, чуть полноватая, с собранными на затылке изящной заколкой тёмными волосами и в красивом бардовом платье из тафты с открытыми плечами и драпированным подолом. Фурия взирала на нас снизу вверх, но под этим взглядом я чувствовала себя маленькой птичкой рядом с притаившейся змеёй.
Пухлые губы женщины пренебрежительно искривились.
- Кипятка ему в штаны! Левий вас что, под телегой подобрал? - не дожидаясь ответа, она бесцеремонно ухватила обоих за подбородки и начала крутить так, что аж шея захрустела. - Грязный прохвост! Вечно всяких замарашек тянет, - раздраженно цедила, придирчиво разглядывая новые лица со всех ракурсов. Хотя про замарашек, это она загнула. Всего-то в пыли малость испачкались, когда в чулан пробирались. Но спорить не стали. По правде говоря, мы с Лин были так ошарашены, что не то что спорить - моргать опасались. И даже не знаю, чем больше: хозяйскими замашками вознамерившейся вывихнуть нам нижние челюсти тётеньки, или тем, что нас так до обидного запросто приняли за местных работниц. Оскорблённая честь тут же списала это недоразумение на специфику обстоятельств и прочих факторов земного и космического происхождения, но никак ни внешнего вида, с чем и успокоилась. - Чтоб у него всё отсохло! - от души пожелала дамочка неизвестному Левию по окончании осмотра, а нам коротко, но очень властно скомандовала: - Идите за мной!
Так и не проронив ни звука, мы покорно поплелись следом. Встречающиеся на нашем пути люди и нелюди, едва завидев суровую мадам, разлетались в разные стороны с прытью почуявших воду блох, а те несчастные, кто не успевал уйти с линии огня, склоняли головы в низких поклонах и отчаянно пытались прикинуться мебелью. Но к их радости, мысли фурии крутились где-то в другом месте, и на этот раз гроза прошла стороной.
Остановившись напротив одной из множества одинаковых дверей в длинном узком коридоре, женщина с силой распахнула её и втолкнула нас внутрь.
- Велла! - похоже, командный голос - единственный, который она использует для общения.
Сидевшая в комнате девушка прервала своё занятие и, отложив незаконченное шитьё в сторону, подняла глаза на вошедших.
- Возьми несколько девочек, я хочу, чтоб эти двое были готовы уже сегодня, - тут круглое лицо скривила кислая гримаса. - Только ради неба, не перестарайтесь, пустые ваши головы. Эти гости не терпят вульгарщины. Когда закончите - отправьте их в розовую залу, дожидаться вместе с остальными.
Пепельная чёлка качнулась в смиренном кивке и, встав с тахты, девушка рыбкой ускользнула в боковую дверь.
- А вы! - пухлый палец с аккуратным красным ногтем угрожающе уткнулся в нашу сторону. - Ещё раз замечу слоняющимися, где не следует - и отправитесь в портовые отели матросню ублажать. ВСЁ ЯСНО?!
Интересно, а знала ли история хоть одного смельчака, посмевшего усомниться в её словах? И долго ли бедняга после этого прожил? На государственное-то пособие по инвалидности ...
Когда фурия наконец ушла, мы смогли облегчённо выдохнуть. Собственно, только это мы и успели сделать. Потом вернулась шустрая Велла в сопровождении ещё трёх девушек с мисками для умывания, и нас с Лин растащили в противоположные концы комнаты, запихнув за ширмы.
- Раздевайся, - не глядя, бросила мне девушка, увлечённо копошась в ворохе каких-то тряпок.
- Зачем? - в памяти вдруг всплыло изображение дамочки в бусах, отчего пальцы испуганно вцепились в ворот рубашки, а вопрос прозвучал очень жалко.
- Приводить тебя в порядок будем!
Следующие полчаса пыток прошли под этим жизнеутверждающим лозунгом. Если насильственное раздевание кое-как удалось стерпеть, а умывание даже доставило удовольствие, то одевание оказалось поистине ужасающим процессом.
- Не так ту-го! - взмолилась я, но коварная Велла воспользовалась этим выдохом, чтобы затянуть шнуровку на корсете ещё туже.
От недостатка кислорода в голове помутнилось, поэтому дальнейшее я понимала плохо и более-менее оклемалась, только когда меня подхватили под руки и потащили в другую комнату.
- Жди здесь. Вас заберут, - напоследок проинструктировала Велла и убежала, затворив за собой дверь.
Сделав шаг без посторонней помощи, я с непривычки едва не навернулась на высоких каблуках. Благо стена оказалась рядом и помешала этому, послужив в качестве опоры. Приноровившись к новому распределению центра тяжести, я смогла доковылять до центра комнаты и осмотреться. В глазах зарябило от обилия всех оттенков цвета девичьих грёз, недвусмысленно намекая, что это и есть та самая "розовая зала". Единственным, что выделялось из общей гаммы, было большое зеркало в серебряной оправе и крутящаяся перед ним девушка. Заслышав мой приход, девушка обернулась, и на меня уставились родные васильковые глаза.
- Лин? - на всякий случай решила уточнить я.
- Подруга, да ты выглядишь, как продажная девка! - сразу начала сыпать она комплиментами.
- Спасибо. Я б сказала, что ты тоже неотразима, но в зеркале, вроде, отражаешься, - пока я говорила, взгляд нащупал розовый диванчик, с которым очень захотелось завести более тесное знакомство.
Но желанному рандеву помешала всё та же подруга, перехватив на полпути и подтащив к глянцевой поверхности стекла, откуда полными удивления зелёными глазами на меня смотрела незнакомка.
Разглядывать преображенную себя было диковато, но, в то же время, и чуточку приятно. Так, я не без удовольствия отметила, что выглядывающая из длинного разреза ножка вполне даже ничего, а возвышающиеся над корсетом два соблазнительных холмика мне определённо очень льстили. Шею и плечи прикрывали только волосы, прихваченные на висках маленькими инкрустированными заколками. Как и требовала фурия, косметики было минимум, но всё равно достаточно, чтобы лицо казалось чужим.
Лин встала рядом, и теперь в зеркале отражались две фигуры.
- Видели б меня сейчас родственнички - слегли б с инфарктом! - невесть чему обрадовалась она и, словно примеряясь к новому амплуа, испробовала несколько эффектных поз.
На нас были одинаковые белые наряды, состоящие из расшитого блестящей ниткой корсета и не слишком клешеной юбки в пол с далёким от целомудренного разрезом от бедра. Светлые волосы подруги удерживала крупная заколка в форме бабочки, оставляя свободно ниспадающими на плечи лишь несколько локонов.
- У эльфов не случается инфарктов, - возразила я, а моё отражение смешно нахмурилось.
- Всё бывает впервые, - резонно заметила Лин, пожав плечами. Хотела добавить что-то ещё, но тут дверь снова отворилась и у нас появилась компания.
- О! Привет! - прямо с порога поздоровалось рыжеволосое кучерявое чудо, подскакивая ближе и задорно сверкая большими изумрудными глазами.
Следом за ней вошли ещё пять девушек, все в таких же белых платьях, но аналогичного дружелюбия не проявили. Лениво смерив оценивающими взглядами, девицы потеряли к нам всякий интерес и поспешили умостить свои чресла на моём диванчике.
- Вы новенькие, да? - кудрявая голова смешно наклонялась то влево, то вправо, как у любопытного щенка.
- Ага, - согласилась подруга и представилась. - Меня можешь звать Лин, а это - Кэт.
Наша новая почти-знакомая внезапно переменилась в лице и поникла, словно цветок на морозе.
- Мы не используем здесь своих имён, - нарушила образовавшуюся растерянную паузу обладательница великолепной гривы густых чёрных, как зимняя ночь, волос и, подойдя к зеркалу, лёгким движением поправила безупречную причёску.
- Камелия - единое имя для всех девочек тут. Вы просто новенькие и вам, наверное, забыли сказать, - мялась рыжая. Терзаемая внутренними противоречиями, она закусила краешек губы, а на гладком лобике на мгновение проступила глубокомысленная складочка. Определившись с трудным выбором, девушка неожиданно выпалила: - А моё настоящее имя Тая! - и довольная собственной смелостью, продемонстрировала в улыбке ровный ряд белоснежных зубов.
Черноволосая неодобрительно прицокнула, чем вызвала новый эмоциональный бум у кудряшки.
- Ну Мори, они же назвали свои! - дивным образом сочетая праведное возмущение с виноватой робостью воскликнула она. И миленько ойкнула, когда брюнетка вымученно закатила глаза к потолку.
- Морриган, - нехотя представилась та, чье имя уже слетело с болтливого языка.
- Очень приятно, - Лин вежливо кивнула, но Морриган уже вернулась к изучению своего кукольного лица в зеркале. Диванные девицы лишь насмешливо фыркнули и продолжили делать вид, что нас в комнате нет. - Кстати, а вы случайно не знаете, чего мы здесь ждём?
- Ждём, пока приедут гости! - вспыхнула с новой силой Тая, и на бархатных щёчках проступил воодушевлённый румянец. Она подошла почти вплотную и, едва не хлопая в ладоши от восторга, как лучшим подругам по секрету сообщила: - Я слышала, что сегодня среди них будут настоящие красавцы!
- Красавцы? - изобразила я живейший интерес и даже ручками для вящего эффекта всплеснула, подражая её манере общения. Теперь перед нами стояла задача попасть к "нужным клиентам" и любая информация о гостях могла бы быть полезной. Но меня ждало разочарование.
- Ага, - девушка мечтательно прикрыла веки и томно вздохнула. И замолчала. На этом её осведомлённость, судя по всему, и заканчивалась. А жаль.
- Ух ты! А это что? - оторвавшаяся от любования отражения себя прекрасной Морриган неожиданно схватила меня за руку и резко потянула. Я неуклюже дёрнулась, и только чудо помогло ногам не подкоситься на заменявших обувь ходулях. Тонкие пальцы девушки шустро забегали по браслету, пытаясь нащупать застёжку. - Красиво, - оценила она, но так и не найдя искомое, разочарованно отпустила. - Откуда он у тебя?
Такое развязное и грубое поведение вызвало горячую волну раздражения. Но пришлось сдержаться.
- Бабушкино наследство, - не мигая соврала я бесцветным тоном.
- Врёшь! - ядовитая улыбочка только усилила неприязнь.
- Это подарок возлюбленного! - быстро вставила подруга, чем всех огорошила. В первую очередь меня. И прежде чем я успела открыть рот и что-либо возразить, многострадальная конечность была вновь захвачена.
- Правда? - Тая прижала её к своей трепещущей от волнения груди, как какое-то редчайшее сокровище. Редчайшее и очень прочное. Мне, кажется, даже послышался характерный треск ломающейся кости, а в голове промелькнула шальная мысль, что счёт придушенных в этих любвеобильных объятьях питомцев наверняка идёт на сотни.
- Просто всё это так трогательно и печально, - Лин картинно смахнула слезинку и, не обращая внимания на мои неестественно выпученные глаза, добила: - Их несчастная любовь была так прекрасна в своей трагичности и так трагична в своей прекрасности!
Каламбурчик остался без внимания, зато намёк на мелодраматичное прошлое разбудил бурный интерес и воодушевление в нашем стане, и теперь все без исключения головы в розовой комнате были повёрнуты к "разбитому сердцу", вопя "Расскажи!".
- Эээ... ну, это длинная история, - тщедушная попытка отмазаться. Похожий плотоядный блеск в глазах, помнится, я видела у выводка виверн.
Но не тут-то было.
- Так давайте сядем! - у рыжей кудряшки имелось своё понимание вещей.
Не дожидаясь ответных возражений, меня силком потащили к дивану.
Что-то меня сегодня вообще слишком часто туда-сюда таскают. Прям какой-то тыренный с соседского огорода мешок буряка, а не грозная магичка под прикрытием. Даже обидно.
- Что ты несёшь?! - прошипела я в острое ухо предательницы-подруги, пока девушки спешно теснились, освобождая мне место по центру.
- А что? - искренне удивилась та, широко улыбаясь и любезно подталкивая сзади. - Всё равно ведь ждать, а так хоть повеселимся.
Можно подумать, нам до этого приходилось скучать.
***
Управляющая несколькими быстрыми движениями расправила несуществующие складки на юбке и, приняв величественный вид, вышла навстречу гостям.
- Рада приветствовать уважаемых илайа в нашем доме услады! - хорошо поставленный голос и цокот каблуков о мраморный пол эхом разнеслись по просторному залу, приковывая внимание к невысокой темноволосой женщине в платье цвета бордо. Изящные руки раскинулись в широком жесте, показывая, что с этого момента гостям предоставлены любые утехи, щедро предлагаемые "Летним зноем".
Двое мужчин возле стрельчатого входа склонились в церемонных поклонах, завершая традицию.
***
- "А этот браслет, - говорит, - символ нашей бессмертной искренней и светлой любви. Я непременно вернусь, и тогда будем мы жить долго и счастливо в маленьком бунгало на берегу моря, любоваться прекраснейшими в мире восходами солнца в объятьях друг друга и растить наших семерых детей".
Я перевела дыхание, а бабьё дружно всхлипнуло, размазывая по щекам слёзы и потёки косметики.
Всё-таки недаром мы с Лин одно время зачитывались дешевыми любовными романчиками, часто-густо присылаемыми её тётушкой. Сердобольную родственницу не на шутку беспокоило будущее замужество любимой, хоть и с трудным характером, племянницы, и она втайне надеялась, что бульварное чтиво (в её понимании - образец высокой литературы) поможет девочке стать более утончённой и хрупкой, вот как, например, юные героини этой самой беллетристики. Уж не знаю, как насчёт пособия для начинающих кисейных барышень, но юморок в книженциях содержался отменный. Да и почерпнутый оттуда собирательный образ героя-любовника немало меня выручил в собственной "истории жизни". В итоге пропавший без вести возлюбленный получился настолько красочным и живым, его поступки во имя любви настолько возвышенно романтичными для юной девичьей фантазии, а разлучившая любовников коварная судьба настолько жестокой и несправедливой, что к концу этой брехливой сказочки не осталось ни одного незареванного и незасопливленного платочка.
- Так и сказал? - Тая зычно шмыгнула и потёрла раскрасневшийся от рыданий курносый носик. - Семерых?
- Дааа, - стон вышел весьма достойный обманутой и брошенной на брачном ложе пречистой девы. Теперь я понимаю, что имела в виду подруга, говоря "повеселимся". Войдя в раж, меня несло как от литра слабительного. - Просил родить ему восьмеры-ы-ых: пять мальчиков и пять де-е-евочек.
Розовые стены сотряс душераздирающий женский вой.
Я смеялась, не в силах больше сдерживать истерику, но тугой корсет искорёживал все вырывающиеся из горла звуки, уподобляя их хрипам и сотрясающим всё тело судорогам рыданий, чем только усиливал эффект от рассказа. Корсет гогочущей рядом эльфийки производил те же метаморфозы.
- Бедняяяяжечка! - в щёку уткнулись рыжие кудряшки, а их обладательница зареванным кулем повисла на шее.
В таком виде нас и застала прибежавшая на звук Велла.
- Что здесь происходит?! - застывшая на пороге девушка сама готова была вот-вот разревется, глядя на красноглазых, красноносых и растрёпанных искусительниц. Мужики при виде таких краль были бы сражены на повал. Испугом. - Аррргх! - стон похуже чем у меня будет, но тож неплохо. Главное - с чувством. - Что вы тут устроили, идиотки?! НЕМЕДЛЕННО умываться! Гости уже приехали! - а вот этого она уже у фурии набралась.
Поохав и поахав наше сопливое войско вскочило с дивана и наперегонки припустило восстанавливать красоту.
- "Его горячее крепкое тело прижимало меня к балконным перилам, а уста, такие желанные и в то же время губительные, обжигали непослушное сердце страстным шепотом: Я не позволю вам потонуть в долговой яме семьи. Мы сбежим вместе, только вы и я. И тогда, клянусь жизнью, даже боги не смогут разлучить нас..." - пока остальные спорили, кто первый в очереди на макияж, Лин, пользуясь моментом, подсела ближе и процитировала отрывок из моей же байки. - Серия "Алый шелк", книга третья "Любовь аристократа", - блеснула она великолепной памятью, - ты содрала оттуда половину сцен!
- Главное, что слушательницы остались довольны, - отмахнулась я, блаженно растягиваясь на опустевшем диванчике. Настроение было приподнятое и даже ноющие под корсетом мышцы не могли помешать мне наслаждаться минутами своего гаденького триумфа.
- Рано расслабляешься, подруга. Самое весёлое ещё впереди!