- Эй, сколько ты намерена ещё тащиться за мной? - терпение Джалиана явно было уже на пределе.
- Сколько потребуется, пока ты не приведёшь меня к Тёмным Лордам! - упрямо насупилась Тишь, с обидой поглядывая на своего собеседника, за которым плелась в хвосте вот уже несколько часов. - Это была часть сделки, ты обещал!
- Ничего подобного я не обещал, к тому же сделка была нечестной, Стражи к тому времени были уже мертвы. Ты просто воспользовалась моментом.
- Это не имеет значения! В любом случае, без меня ты бы сгнил в этой башне!
- Ну, хорошо, - Джалиан сложил на груди руки и в упор посмотрел на девушку. - Думаю, здесь возникло какое-то недопонимание. Сейчас я разрешу его. Тех милых ребят у башни Лорды послали, чтобы убить меня. Я, видишь ли, с ними не в ладах, и встречаться с ними мне совсем не с руки. Как ты понимаешь, это может оказаться смертельно. Более того, тебе я тоже видеться с ними не рекомендую - они могут найти тебя полностью в своём вкусе. В прямом смысле этого слова.
- То есть... они убьют меня? - Тишь замерла, бросив короткий взгляд на клонившееся к горизонту солнце.
- В лучшем случае, - не стал вдаваться в подробности Джалиан.
- Вот как...
Этот мир действительно изменился, если в нём существуют подобные создания. Тишь посмотрела вокруг - синее бездонное небо, простор и разнотравие на сотни шагов вокруг, терпкий запах полыни, тёплое дыхание ветра. Когда она впервые увидела всё это сегодня утром, то подумала, что мир стал во много раз прекраснее, чем она его помнит. Но так ли это?
- Говоришь так, будто это не так уж и плохо, - скептически усмехнулся Джалиан. - В любом случае, если ты твёрдо намереваешься встретиться с Тёмными Лордами, нам не по пути. Потому что я стараюсь держаться как можно дальше от них, как, впрочем, и любой здравомыслящий человек в этом мире.
- Куда же ты, в таком случае, направляешь сейчас? - вскинула голову Тишь.
- Разумеется, в свой замок, - пожал плечами Джалиан. - Я направлялся туда вчера, но не успел до заката.
- Тогда... Могу ли я пойти с тобой? - девушка неуверенно повела плечами, оглядываясь по сторонам. - Этот мир... слишком изменился. Думаю, мне надо узнать больше о нём, прежде чем я смогу уйти.
Джалиан смерил Тишь хмурым взглядом. Впервые ему в голову закралась мысль, что он может очень сильно пожалеть о том, во что ввязался этим утором. Вдалеке послышался топот копыт и Джалиан тут же напрягся в ожидании какой-либо опасности. Действуя инстинктивно, он одной рукой ловко задвинул девушку себе за спину (она при этом что-то протестующее пискнула, но он не обратил внимания), другую с готовностью положил на рукоять меча, чтобы в любой момент одним движением освободить его из ножен. Но приближавшийся всадник, кажется, не собирался нападать, он беспорядочно махал своей шляпой и что-то кричал. Через несколько мгновений, Тишь удалось различить слова:
- Милорд! Вы живы! Я знал, я верил! По-другому то и быть не могло! Где же это видано, чтобы наш господин уступил хоть одному, хоть десятку отрядам Стражей! - продолжая нести околесицу, всадник приблизился, и Тишь смогла разглядеть, что в седле сидит ребёнок, почти мальчишка с взъерошенными рыжими кудрями и загорелым лицом с россыпью мелких веснушек.
- Ланс... - по-доброму проворчал Джалиан, убирая руку с меча, когда всадник приблизился.
- Когда Курган вчера ночью прибежал в Мельборг один, что тут началось! - продолжал меж тем тараторить тот. - Мамка Дасти тут же запричитала, что случилась беда, ребята все повскакивали на коней и разъехались на поиски, а меня с собой не взяли, сказали маленький ещё! А вот я теперь им всем покажу - маленький! Ха! Я ведь в итоге милорда нашёл! Ой... а кто это с вами?
Тишь робко выглянула из-за плеча Джалиана и наткнулась на любопытный взгляд широко распахнутых зелёных глаз, обладатель которых беззастенчиво раззявил рот и тыкал в неё пальцем. Недолго думая, она высунула в ответ язык и скорчила забавную рожицу. Ланс от такой неожиданности даже чуть с коня не сверзился, но рот захлопнул, при этом больно прикусив язык. Джалиан обречённо скосил глаза направо, будто проверяя, кто там может быть, но ничего не ответил.
- Ты молодец, Ланс, что приехал сюда, - вместо этого похвалил он мальчика. - Когда отвезёшь нас в Мельборг, станешь настоящим героем.
***
Герцог Ловелл знал, что не сможет уснуть этой ночью. Стоило только закрыть глаза и перед его внутренним взором вставали события того рокового зимнего дня, который он отчаянно пытался забыть. Разговор с дочерью разворошил старые раны, но сердце герцога также болело и за ещё одного человека. Тяжело ступая по стёртым ступеням, он поднялся в восточную башню левого крыла замка и вошёл в слабо освящённую комнату, где на смятых простынях лежал без движения человек, которого Орин искренне считал своим учеником и другом. Служанка, которую он оставил следить за больным, склонилась в поклоне и без слов выскользнула из комнаты. Слуги Орина Ловелла всегда понимали своего хозяина без слов. Герцог устало опустился на стул, стоявший у постели.
Казалось, ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь последний раз. Каль по-прежнему был без сознания, и ничто не давало надежды на то, что он сможет пережить эту ночь. Рука, которой коснулся Орин, была холодной, как лёд и он крепко сжал её, словно пытаясь согреть.
Это было два цикла назад. Он был в Антолии по поручению Натаниэль и как раз искал проводника, который сможет провести его через Лес Друидов к развалинам Кентавии - первой столицы Миреи. Тогда несколько незнакомых друг с другом людей, не сговариваясь посоветовали ему одного и того же человека. Стоит ли говорить о том, насколько он был удивлён, увидев при встрече, что тот, кого он искал, всего лишь неопытный юнец...
- Здравствуй, добрый человек! - задорно улыбаясь, приветствовал его Каль, и, приблизившись, заговорщицки понизил голос. - Уж не ты ли это в Лес Друидов собираешься наведаться?
Орин смерил юношу холодным взглядом - фигура ладная, но одет в какие-то зелёные запылившиеся обноски, на ногах изрядно потёртые постолы, какие носили в основном в деревнях, а взъерошенный клок волос на голове очевидно уже давно не встречался с гребнем. В забитом посетителями трактире было темновато, чтобы разглядеть другие подробности, но герцог посчитал, что видел достаточно. Аккуратно опустив на стол почти полную кружку, в которой бодро плескался хмельной напиток, Орин спокойно встретил взгляд неказистого паренька и твёрдо ответил:
- Нет, вы должно быть обознались.
С этими словами он поднялся из-за стола, и направился было к выходу, как чья-то тяжёлая рука опустилась ему на плечо и силой усадила на прежнее место. От неожиданности герцог даже опешил, а тем временем нахальный собеседник уже вовсю хлебал пиво из его кружки.
- А ты, мил человек, не руби с плеча, - вкрадчиво продолжил он, обращаясь к Орину будто ничего не случилось. - Подумай как следует, может пригожусь тебе?
Герцог почувствовал, как кровь закипает в его жилах. Уж кто-кто, а он спокойствием и рассудительностью никогда не отличался. Если бы взглядом можно было убить, то Каль наверное умер бы ещё тогда, просто превратившись в кучку пепла под пронзительным взглядом герцога Ловелла. Но в тот день судьба распорядилась иначе. Не успел Орин открыть и рта, чтобы сказать всё, что он думает о таком наглом поведении, как нахальный паренёк низко склонился к нему и прошептал совершенно другим серьёзным голосом:
- Трое за столиком у двери, двое у барной стойки и один прямо позади тебя.
Эти слова окатили Орина, словно холодный душ. Он умел оценивать обстановку и быстро реагировать на любые обстоятельства. Дородная хозяйка трактира медленно подплыла к их столику с двумя полными кружками пива.
- Деньги вперёд, - изрекла она, опуская кружки на стол. Видимо она тоже засомневалась в возможности того, что эти двое смогут заплатить ей позже.
Паренёк шустро нырнул в карман и тайком сунул в руку хозяйке большую круглую монету. Орин не разглядел её достоинства, но было очевидно, что две кружки пива стоят гораздо меньше.
- Тетушка, это за хлопоты, - обезоруживающе улыбнулся Каль.
Монета растворилась в руках хозяйки мгновенно, будто её никогда и не было. Та довольно хмыкнула и кивком указала на дальний угол, где начиналась лестница на второй этаж:
- Чёрный ход за чуланом под лестницей, и приходите к нам ещё!
Всё это было проделано с такой ловкостью, что Орин только диву давался, наблюдая за своим новым знакомым и всё больше понимая, как недооценил его с первого взгляда. Меж тем, Каль, проводив хозяйку пристальным взглядом, снова развернулся к нему и по-деловому спросил:
- Оружие есть?
Орин кивнул. Тяжёлого железа вроде меча он с собой никогда не носил, а вот верный колдорский кинжал был всегда при нём. Уж неизвестно, какую Силу вложили в него таинственные мастера Колдора, да только кинжал с успехом разил как нечисть, так и простых людей, оказавшихся не в том месте, не в то время, и не с теми намерениями на пути герцога. Да и кроме кинжала Орину было чем удивить своих неизвестных противников. Тем временем, компания из трёх противнейшего вида верзил отделилась от стойки и начала недвусмысленным образом приближаться к их столу.
- Тогда пошли, - подмигнул герцогу Каль, и, вскочив с места, ловким движением метнул спрятанный в рукаве кинжал. Позади себя Орин услышал сдавленный хрип, но оборачиваться было некогда. Он одним движением опрокинул стол, швырнул ссохшийся табурет прямо в середину приближавшейся компании и молниеносно прыгнул вслед за ним, держа руку с кинжалом на отлёте. Повалив своим весом первого противника, он не колеблясь ударил его ножом под ребро и ловко перекатился через него, оказавшись у нападавших за спиной. В то же время, двое, карауливших у двери, спешно стали пробираться к месту завязавшейся драки. Каль с табуретом в руке раздавал тумаки направо и налево. Наконец, извернувшись, он проскользнул под рукой левого громилы и смачно огрел его табуретом по темечку, да так, что у того аж искры из глаз посыпались. Тем временем, Орин от души пнул сапогом в спину третьего молодчика, который тут же растянулся на полу, размазывая по полу кровь из рассечённой губы.
Каль не собирался ввязываться в затяжной бой с превосходящим противником, поэтому, улучив подходящий момент, он схватил разгорячённого дракой герцога за руку и потянул в сторону чулана под лестницей:
- Сюда, скорее!
- Не дайте им уйти! - надрывался в это время кто-то сзади, но ни Кали, ни Орин, понятно, не обращали на эти крики никакого внимания. Дверь в чуланчик была уже открыта предусмотрительной хозяйкой, поэтому они, не теряя времени, нырнули туда, а затем выскочили на улицу, в переулок за трактиром. Неудивительно, но здесь их тоже ждали. Арбалетная стрела со свистом пролетела рядом с Орином, чуть не задев его лица. Ругнувшись, он быстро нырнул вправо, нашаривая за пазухой мешочек с "огненной землей". Совсем рядом просвистела ещё одна стрела, когда герцог Ловелл, размахнувшись, запустил мешочек в середину переулка, выкрикнув всего лишь одно слово:
- К'а-рингэ!
Едва мешочек коснулся земли, как лопнул с громким хлопком. Улицу тут же заволокло густым непроглядным дымом, было невозможно ничего разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки. Но Каль не растерялся. Снова крепко сжав руку Орина, он отважно нырнул с клубы едкого дыма, бросив только короткое:
- За мной!
Да, в тот день они и познакомились с Калем. Сейчас кажется, что с тех пор минуло уже прорва времени - такие насыщенные событиями были эти два цикла. Но что это? Показалось Орину или он действительно ощутил слабое движение? И рука, которую он сжимал... Возможно ли, что теперь она уже не была такой холодной? Герцог, сдерживая волнение, пододвинул зажженный подсвечник к краю стола, чтобы круг света лучше освещал лицо юноши.
- Каль! Ты очнулся, ты меня слышишь? - с надеждой позвал Орин. Но, увы, ответа не последовало.
- Несносный мальчишка! Сколько раз я учил тебя не рисковать понапрасну! - с упрёком бросил герцог. - Теперь так и собираешься умереть здесь?
Снова Орин почувствовал, как рука Каля шевельнулась, дрогнули веки. В тот же миг он открыл глаза и посмотрел на герцога каким-то далёким затуманенным взглядом. Но даже в таком состоянии казалось, что он улыбается услышанным словам. Губы его едва приоткрылись, и Орин скорее понял, чем услышал, слабое "нет". Было видно с каким трудом даются Калю эти усилия, но всё же он продолжил что-то шептать, едва шевеля губами - так тихо, что слов было не разобрать. Орин склонился ниже, к самому изголовью и только тогда едва смог различить:
- Сад... нужно туда... земля...
- Ты хочешь, чтобы я отнес тебя в сад? - недоумённо переспросил герцог, раздумывая о том, не бредит ли его друг. Каль только устало прикрыл глаза в знак согласия. Тогда Орин не стал больше колебаться, а просто легко поднял его на руки и поспешил по ступенькам вниз, из башни, из замка.
Снаружи царила ночь. Свежий весенний ветер ласково потрепал герцога по щеке, но тот не обратил на это никакого внимания. Бесшумной теню он нырнул под сень раскидистых ветвей и бережно опустил свою ношу на землю, аккуратно прислонив Каля спиной к шершавому стволу. Показалось ли ему или он действительно услышал, как глубокий вздох вырвался из груди юноши?
- Теперь порядок? - спросил он, силясь в темноте разглядеть выражение лица Каля или движение его губ.
- Да, - услышал он слабый, но отчётливый шёпот.
- Клянусь Небом, тебе следовало сказать мне об этом раньше! - пробормотал Орин, устало опускаясь на землю рядом и прислоняясь к стволу с другой стороны. - Я, знаешь ли, тут слегка переживал.
- Мне... просто нужно было немного... отдохнуть...
Орин ничего не ответил. Просто нашарил в темноте руку Каля и крепко сжал её. И хотя ночь всё ещё была достаточно прохладной, герцог почувствовал её тепло.
***
Лорд Джарвис инструктировал два звена свежеразупокоенныхСтражей. Пустые глазницы, гладкие черепа, покрытые кое-где остатками полуразложившихся тканей, уже давно не производили на него никакого особого впечатления.
- Вы должны направиться в северные пустоши, чтобы найти и уничтожить преступника, который называет себя Джалиан Скайлорд. По имеющейся информации, он сейчас находится в Мельборге или его окрестностях. Этот Приказ Верховного Лорда вы должны выполнить любой ценой.
Две дюжины закованных в железо кулаков с силой ударились о броню, выражая свою преданность Лорду. Два фигуры в центре почтительно встали на одно колено и тоже ударили в грудь кулаками - то были энсины, командующие звеньев.
- Выполняйте приказ.
Чёрные забрала с лязгом захлопнулись. Молчаливые Стражи синхронно запрыгнули в сёдла таких же мёртвых, как и они сами коней и в боевом порядке выехали из ворот Мефалы, твердыни Тёмных Лордов. Теперь они будут скакать день и ночь, не ведая усталости, не зная покоя, пока не встретят того, кто сможет упокоить их навеки.
Джарвис напряжённо следил за ними, пока они не скрылись из виду. Он очень надеялся, что в этот раз Стражи выполнят его приказ. А если нет, то он сам отправится на север и возьмёт ответственность за выполнение этой миссии на себя. Своими руками он убьёт Джалиана Скайлорда.
Продолжение следует...
Колдор - горное королевство далеко на севере от обжитых людьми территорий, о котором ходит множество легенд. Но одно известно наверняка - колдоское оружие лучшее в мире!
Гори! (перевод с эльфийского).
Энсин - командующий звеном Стражей. На создание энсина уходит больше времени и сил, чем на обычного Стража, но зато они гораздо умнее и могут поддерживать некоторого рода связь со своим создателем. Через энсинов Лорды могут управлять звеном, находясь на значительном расстоянии. Не имеют имён, как и обычные Стражи.