Когда в заведение вошла хмурая личность в серебристом комбинезоне, разговоры за столиками смолкли. Личность криво ухмыльнулась, вглядываясь в полумрак, и, словно не замечая любопытных глаз, уверенно направилась к стойке бара. Проводив вошедшего взглядом, посетители придвигались ближе к соседям по столику и о чём-то шептались. Постепенно зал снова наполнился неясным гулом голосов.
Трудно сказать, чем заурядный бар на отшибе галактики привлекал публику. Питейное заведение 'Хромой Пегас' находилось в неприглядной окраине Млечного Пути, вдали от Центра и Главных Дорог. Тем не менее, каждый вечер пилоты, экспедиторы и операторы всех мастей предпочитали собираться именно там, в его несуетной тишине. Здесь можно было не спеша и не надрывая голоса посплетничать и о работе, и о личном.
Вторая межгалактическая транспортная компания Главного Управления Обеспечения Жизнедеятельности не выделялась ничем особенным в ряду фирм-конкурентов. Кроме, пожалуй, одного. Там работала местная знаменитость. За глаза знаменитость величалась звучным прозвищем Злодей и была известна не только в родной галактике, но и далеко за её пределами. И именно Злодей заказывал сейчас у стойки бокал фирменного коктейля.
- Гляди, Злодей шикует. Получил уже небось путевой лист. Новое задание обмывает. Вот проныра!
- Может, пригласим его за наш столик? Нутром чую, сегодня он должен проставиться. Поможем герою прокутить командировочные?
- Да ну. Ты глянь на его спесивую рожу. Мы для него никто.
- Брось! Ты просто ему завидуешь...
- А ты будто нет! Сам поди знаешь, каково это. Ты ведь специалист по домашней скотине. И я, прикинь, в который уж раз вожу этих нескончаемых баранов, козлов, свиней. А лягушки! Вот скажи, поручали тебе хоть раз в жизни лягушек? А у меня случалось. Не удивлюсь, если в следующий раз на медузу пошлют или на улитку. Я понимаю ещё, те сопляки-стажёры из Пятого, что с микробами да с бактериями валандаются - помнишь их? Без году неделя, а туда же - пилоты, мол, мы! Им, знамо дело, и амёба в радость.
- Забей ты. Работа как работа, никаких зато хлопот. Думаешь, ему слаще?
- А то! Сколько помню, всегда на людях специализировался.
- Да, парни, точно. Я тоже слышал, Злодею только людей поручают.
- Ага. И не где-нибудь в первобытной дыре. На Землю командируют. Куда только смотрит профсоюз!
- Щенок! Ты дослужись попробуй до Персонального Оператора седьмой категории, а потом верещи. Просто так такую работу не поручают.
- А ты его не защищай, лизоблюд! Знаем мы, чего ты его выгораживаешь. Самому тоже, небось, на Землю командировки выписывают! Как мы в дерьме не копаешься.
- Угомонитесь, парни! Ещё не хватало нам разборки устраивать. Мы, как-никак, в приличном заведении!
- А я недавно слышал, провалил он последнее задание.
- Эк, удивил! Да об этом разве что самый мелкий техник за Альдебараном не судачит. Хотя, если рассудить по совести, а когда он справлялся? Вы вспомните, ни Калигула, ни Чингиз-хан, ни даже Гитлер. Разве был в них большой толк? Ребята из Пятого с бациллами и то больше преуспели. А в последний раз вообще курам на смех. Бен-Ладена так быстро закопали - Злодей, бедолага, насилу сам ноги унёс.
- Интересно, куда его теперь?
- Тоже, нашёл великую тайну! Снова на Землю, куда же его ещё. Любимчик, блин.
- Я слышал, у него дядя в плановом отделе.
- Какой дядя! При чём тут вообще плановый! Та толстая из логистики к нему клеится. Вот и подкидывает лакомые кусочки.
- Но, позвольте, парни, как же, говорите, не справляется! А тогда, лемурийцам, разве не он конец света устроил? А Атлантида? Вы вспомните, мы по десять раз репортаж пересматривали. Загляденье! Ну, прокололся разок. С кем не бывает!
- А с чего вообще затеяли эту катавасию с концом света на Земле, кто знает? В Центре, что ли, развлекаются? Не знают, чем себя занять?
- Ты разве не в курсе? Кто-то из наших, предатель, слил землянам информацию. Уж не знаю, славы пророка тамошнего ему захотелось или просто голову напекло. Короче, догадались они как-то и про временную телесную оболочку, и про жизнь после смерти. Даже про переселение душ стали трепаться. Ладно ещё, когда они просто в это как в сказки верили, а теперь что? Теперь они изучать нас принялись. Пока, опять же, всё на уровне научных гипотез, как они это называют. Но, того гляди, обнаружат нас, и всё - приплыли! Кому, скажи, приятно узнать, что их 'души' на самом деле это мы? Ну, там, в Центре, в штаны и наделали. Упредить, говорят, надо, пока не догадались.
Мамашу, говорят, уже подобрали, по всем данным подходит.
- Подумаешь! Я, между прочим, тоже оператор со стажем. И не хуже него с человеческими телами обращаюсь!
- Вот-вот, подумаешь... Тебе, милок, попробуй доверь только приличное тело. И что ты из него вырастишь? Какого-нибудь тетёху-академика? Кому он в таком деле нужен? А Злодей парень не промах. Он, поверь, знает, что делать.
Появившись на свет, младенец на удивление долго молчал, недовольно морща крохотную мордашку. Наконец, изобразив на лице некое подобие кривой ухмылки и набрав в лёгкие побольше воздуха, он широко открыл рот и что было сил заорал.
Где-то во Вселенной сотрудница отдела статистики, лениво взглянув на экран монитора, привычным движением добавила короткую запись в графу отчётной ведомости: Персональный Оператор 666-13 к выполнению очередного задания приступил.