Лейтенант с лязгом захлопнул люк и "тридцатьчетверка" взревев дизелем, рванулась вперед. Леха, точнее, ефрейтор Доброскоков, приложился лбом о наглазник прицела. Если бы не шлем, была бы шишка. Вроде, не первая атака, а легкий мандраж все равно колотит. Не первая, но между крайней и этой был довольно большой перерыв. Танк новый, буквально только с завода, а командир, младший лейтенант, только из училища. Зато остальной экипаж подобрался из "старичков". Механик-водитель аж с лета сорок второго воюет и до сих пор жив. Да и Лехе со стрелком-радистом удалось пережить мартовскую мясорубку. Правда, танк тогда сгорел. И командир прежний с заряжающим тоже. Леха чудом остался жив, когда немецкая болванка ударила в башню, успел вылезти из танка через люк водителя и отползти в воронку до взрыва боекомплекта. Поэтому заряжающий тоже новый, но уже повоевавший.
- Смотри в оба!
Танк уже прыгал по раздолбанному артподготовкой переднему краю, объезжая крупные воронки. Леха пытался, что либо разглядеть в свой смотровой прибор, но поле зрения так прыгало, что...
- Справа!
Что там справа Леха еще не понял, а башня уже начала поворот в сторону цели. Если заряжающий так орет, то это что-нибудь серьезное.
В следующую мгновение Доброскокову показалось, что его голову сунули в огромный колокол, а потом врезали по нему гигантской кувалдой. Банг! Очнулся он моментально. Явно тянуло гарью, а двигатель заглох. "Все, теперь мы мишень", мелькнуло в голове. Вражеский наводчик обязательно всадит в танк вторую болванку. Над головой мелькнули сапоги командира, и Леха устремился вслед за ним наружу.
- Только бы успеть, только бы успеть...
Боевое отделение уже заполнялось дымом. Голова Лехи показалась над краем люка... Банг!
Когда он очнулся, то не понял, где находится. Темнота была абсолютная. И невесомость. Леха попытался пошевелить рукой, но с удивлением понял, что у него нет рук. И ног. И, вообще, тела. У него было только сознание и память. Он прекрасно помнил последние секунды боя, удар вражеского снаряда... Дальше - провал.
- Где я?
- Где, где? В казарме!
- В казарме?
- Ну это так называется. Короче, это место, где мы находимся, пока нет боя.
- А кто мы?
- Мы - это экипаж танка тэ тридцать четыре тире восемьдесят пять. Ты - наш новый наводчик, а я - твой командир, сержант Дымов.
- А...
- Два! Умер ты. Пал смертью храбрых. Как и все мы. В момент смерти, твою психоматрицу скопировали и закинули сюда, в виртуальную реальность.
- Чего?
- Того! Вот бой будет - сам все увидишь. А я тебе ничего объяснить не могу, потому что и сам нихрена не знаю. О, кажется, Игрок вошел. Сейчас начнется!
Что начнется, Леха не понял, так как вдруг оказался на месте наводчика. Он был чем-то вроде придатка к прицелу. В прицеле была видна корма еще одного танка - такой же "тридцатьчетверки". Доброскокову захотелось осмотреться вокруг, и он вдруг воспарил над своим танком на высоте метров пяти. Чувство было непривычное, зато обзор открывался отменный. Не то, что через смотровой прибор танка. Справа стоял незнакомый огромный танк с приплюснутой башней. А пушка! Не хотелось бы Лехе с таким в бою встретиться, особенно, если у него и броня пушке соответствует. Однако, красная звезда на броне наводчика успокоила, этот - свой. Леха крутанулся дальше.
- А это, что за каракатица?
- Су пять, - пояснил командир. - Там их совсем мало выпустили, а здесь они частенько попадаются.
Картина поплыла дальше.
- Ёш! "Тигр"!
Так близко вражескую машину Леха видел впервые. Нет, конечно, подбитые "тигры" попадались на его боевом пути, но те были сгоревшие, обугленные с разорванными гусеницами и склоненными к земле длиннющими стволами, увенчанными набалдашниками дульного тормоза. А этот - новенький, все внешние причиндалы на месте и ствол смотрит точно по горизонту. Он попытался развернуть башню влево, но ничего не произошло. Немецкий танк также продолжал стоять неподвижно.
- Да не дергайся ты, - осадил его командир, - он в нашей команде.
- Так это же фриц!
- Здесь это без разницы, команды смешанные: наши, немцы, американцы. Видишь зеленый ромб?
- Вижу.
- Зеленый, значит свой. Красный - противник. По красным стреляешь, по зеленым - не стреляешь. Все очень просто.
- А если наш с красным ромбом?
- Значит, противник и его надо уничтожить.
- Там же свои!
- Какие, свои? Это же виртуальная реальность! И ничего с ними не случиться, вернутся психоматрицы обратно в казарму. И все! А завтра ты опять против них драться будешь. Или наоборот, в одной команде друг друга поддерживать будете.
У Лехи была еще масса вопросов, но тут над танком появились цифры "0:30". Цифры висели прямо в воздухе. Потом пошел обратный отсчет: 0:29, 0:28, 0:27...
- Приготовится!
Это командир бросил уже всем. Леху, как всегда перед боем, пробрал легкий мандраж. Дизель взревел, и танк рванулся вперед. Леха приложился головой о наглазник. Какой головой? У меня же нет головы! А танк все наращивал скорость и вот, он уже летит по какой-то песчаной местности.
- Справа!
Башня тут же, повинуясь желанию наводчика, поползла вправо. Из-за бархана выскочила серая стремительная тень, проскочила в поле зрения прицела и исчезла.
- Короткая!
"Тридцатьчетверка" замерла, Леха матюгнулся, довернул башню, привычно взял упреждение... Бах! Юркий танк мгновенно превратился в пылающую развалину. Такого эффекта от собственного снаряда наводчик не ожидал. Рывок! Танк опять начал движение. Ба-бах! Близко рванул крупнокалиберный снаряд.
- Выскочили, - облегченно вздохнул заряжающий.
- "Хуммель" бьет, - авторитетно заявил Дымов.
Танк метнулся вправо и перед Лехой появился огромный коричнево-зеленый танчище.
- Короткая!
Леха успел отметить на силуэте красный ромб и всадил снаряд в самый его центр.
- Назад! - завопил Дымов.
Танк начал сдавать назад, пытаясь укрыться в складках местности. Неожиданно весь прицел заполнила серая туша "тигра". Фриц выстрелил по противнику, вздрогнул, получив ответное попадание.
- Ты что? Это же тэ двадцать девять,- накинулся на Леху Дымов, - нашим снарядом его в лоб не взять. Пусть большие дяди между собой разбираются, а мы себе чего попроще поищем. Огибай бархан слева и давай к той гряде.
"Тридцатьчетверка" преодолела половину намеченного пути... Банг! Попадание! Откуда и кто бьет, Леха сообразить не успел, а Дымов уже кричал.
- Сзади!
Танк начал разворачиваться, подставляя под следующий снаряд лобовую броню. Леха разворачивал башню, стараясь быстрее поймать в прицел неведомого противника, но понимал, что уже не успевает. Не успевает... Банг!
Очнулись все опять в "казарме". Опять полная темнота и невесомость.
- Все на месте? - поинтересовался командир.
- Все, - ответил кто-то из экипажа.
- А что, бывает и не все?
- Бывает, - ответил Дымов.
Доброскоков уже заметил, что остальные члены экипажа не очень-то разговорчивы, за всех отвечал командир. А сержант продолжал.
- Если Игрок решит, что кто-то плохо воюет, то и удалить может.
- Куда?
- В никуда.
- И что?
Леха не понял, что значит "удалить".
- И все. Не будет тебя. Даже в виде психоматрицы.
- А как это бывает?
- Я-то откуда знаю?! - похоже, командир рассердился. - Оттуда еще никто не возвращался, чтобы рассказать.
Леха решил не беспокоить больше Дымова. Но очень его интересовало: куда он, в конце концов, попал, кто такой Игрок что вообще происходит. Помаявшись, он решил, что такое существование, пожалуй, все же лучше, чем вообще никакого. По крайней мере, фрицев и здесь можно бить. Хотя, не только фрицев. Леха припомнил американский танк, а они союзники, как-никак. Потом припомнился "тигр", закрывший их от выстрела американского танка. Странно здесь все.
Передумав все свои мысли, ефрейтор Доброскоков рискнул все-таки потревожить непосредственное начальство. Сержант объяснил.
- Это игра. Просто, игра. Виртуальная реальность. Игроки думают, что своими танками управляют они, а на самом деле это делаем мы. Он и не подозревает, что за виртуальным, как ему кажется, образом стоит психоматрица реального танкиста.
- Но кто все это затеял?
- Думаю, что организаторы игры. Но это только догадки. Что можно узнать отсюда? Почти ничего.
- Но зачем? Зачем все это?
- Они просто развлекаются, им - скучно.
- Странные у них игры, - констатировал Леха.
- Какие есть. Если бы не эти игры, тебя уже просто не было.
Дальнейший разговор был неожиданно прерван, все опять оказались в танке. Леха уже привычно воспарил над машиной и огляделся вокруг. Т-34, пара раритетов Т-26, каракатица СУ-5, еще один огромный американский танк, но не Т-29, другой. О, КВ, только с невиданной высоченной башней и длиннющим стволом. "Пантера", сволочь! Какая-то странная американская самоходка, третий панцир, "веспе". Еще один неизвестный монстр, судя по крестам, немецкий. Ну и зоопарк!
Включился обратный отсчет.
- Поехали!
Опять пустыня, но на этот раз снежно-ледяная. Не успела "тридцатьчетверка" пройти и трех сотен метров, как сбоку выскочил зеленый силуэт.
- Короткая!
Леха взял упреждение, но в последний момент промедлил в выстрелом. Это же БТ! Лехин трассер прошел чуть позади танка.
- Мазила!
Однако, промах "тридцатьчетверки" БТ не спас, идущая "пантера" прищучила советский танк парой секунд позже. Леха с трудом подавил желание развернуть башню и врезать по фрицу в упор. Банг!
- Назад!
"Тридцатьчетверка" успела отползти в складку местности, а "Пантере" не повезло, и она осталась стоять на бугре грудой горящего металла.
- Давай слева в обход, - скомандовал Дымов, - второго попадания мы не переживем.
Танк развернулся и не торопясь, прикрываясь бугром начал обходить позицию противника.
- Стой! Давай за тот камень.
Сержант нашел отличную позицию: корпус танка укрыт, видна только башня. Справа гора, слева танк прикрывает большой камень.
- Сейчас они на нашу базу полезут, то-то мы их...
Так и вышло, впереди появилась такая же "тридцатьчетверка", только с красным ромбом.
- Огонь!
Силуэт танка замер в центре прицела.
- Ты что, спишь? Доброскоков, твою перемать! Огонь! Огонь, я приказываю!
Противник тоже их заметил, остановился и начал целиться. А Леха никак не мог заставить себя выстрелить. Ведь это же свой танк, и танкисты тоже свои. Свои... Банг!