Двое дюжих парней ждали его стразу за воротами града. Не успел дружинник у ворот открыть рот, как один из громил хлопнул его по плечу.
- Попридержи коней, Ровник. Это наш гость. Его боярин ждет.
Дружинник, еще молодой, скорее гридень с едва пробивающейся бородкой, недовольно посмотрел на проходящего мимо него подозрительного незнакомца, но промолчал.
"Люди князя слушаются боярина - значит или тот силен, или дружина куплена" - отметил про себя Гром, уже механически запоминая такие детали. Все может пригодится потом.
Челядник боярина смерил Грома оценивающим взглядом и на его упитанную, красную от жары и браги рожу наползла кривая ухмылка.
-Так это тебя ждет наш Червон?! И чего боярин так пыжиться? У тебя ж ни рожи ни кожи?!
Гром только устало вздохнул.
"И как таких только Перун терпит?" - он не собирался ничего доказывать жирному тупому увальню, а уж тем более открывать свое предназначение. Таких как этот он встречал часто. Более-менее безобидны до поры до времени. А если мешают - можно быстро остудить горячие пустые башки о что-нибудь твердое.
-Веди к боярину, - тихо промолвил Гром. Негромко так, спокойно, но что-то в его голосе заставило челядника отступить на шаг и положить руку на рукоять короткого меча. Лишь на миг, а потом опять глупо заулыбался, видно решив, что вдвоем со своим дружком они все-таки управятся с этим, с виду тощим, парнем в потертой кожаной рубахе.
-Ну, пошли.
Город был в меру чистым. Видно, что князь был хозяином. По крайней мере, главную улицу, ведущую к детинцу покрыли досками, которые притом часто мели. Грязи было мало. Даже когда они свернули в один из боковых проулков и доски сменила простая земля, Гром все равно не заметил куч отходов и мусора - их видно вывозили.
"Плюс в пользу князя - держит город в чистоте".
Двор боярина оказался одним из самых больших из виденных в городе, большая двухэтажная светлица, несколько пристроек поменьше, все за высоким частоколом. На воротах дремали два широкоплечих молодца, удивительно похожих на провожатых Грома толи своим явно выраженным скудоумием на роже, толи огромными брюхами. У этих в руках торчали увесистые булавы.
-Что, богат наш боярин?! То-то, - челядник, шедший справа от судьи был так доволен, будто это был его собственный двор. Будто и не заметил, что все увиденное не произвело на Грома абсолютно никакого впечатления.
Боярин ждал в светлице. Один.
"Не хочет свидетелей?!"
-День добрый, судья, - он сам подошел к Грому, когда тот остановился на пороге, и протянул руку. Рукопожатие оказалось крепким. Рослый, широкоплечий, он когда-то был могучим воином. Но годы, и сытая жизнь размягчили, а в длинной бороде уже почти не осталось не седых волос. Дорогая шелковая рубаха трещала на обширном животе. Но сила еще ушла не вся. И глаза из-под седых бровей смотрели зорко.
-И тебе, боярин Червон, - ответил Гром.
-Проходи, садись за мой стол. Испей холодного кваску с дороги - свежего, за душу берет. Эй, девки, квасу!
Гром снял с плеча суму, поставил ее на пол. Сам сел на лавку. Боярин сел напротив.
-Или может чего покрепче?
-Квасу хватит, - у Грома действительно першило в горле от пыли, за пол дня достаточно наглотался ее на тракте.
-Ну и ладно, - улыбнулся боярин, забирая кувшин и кубок из рук девки и тут же указав той на дверь. - Марш отсюда и скажи, чтоб меня не беспокоили.
Они остались одни. Боярин налил в серебряный кубок квас и протянул его Грому. Тот сделал вид что пьет, а сам, припав к кубку, втянул в себя запах - ядом не пахло, а судья научился доверять своему чутью.
-Мне не нужна твоя смерть, судья, - боярин, оказалось, заметил предосторожность Грома, и тут же наполнил другой кубок, залпом осушил его. - Я тебя звал не для того чтобы травить в своем доме.
"Хитер, боярин. Умен. Зорок. А что ж ты тогда хочешь?" - Гром, наконец, отпил, и с удовольствием почувствовал, как леденящая свежесть прокатилась в груди.
-Я хочу Правды, судья. Справедливости хочу. А еще хочу спасти друга, - тяжелый взгляд боярина сверлил лицо Грома. - Тебе когда передали мою весть?
-Два дня назад.
-А я посылал ее почти семнадцать дней назад. Долго она тебя искала. Я уже боялся, что не найдет. Беда у нас, судья. Беда большая. И через пять дней будет поздно уже что-то делать. Спешить надо.
-Ты сам силен, боярин. И людей у тебя во дворе немало. Неужто не можешь ты справиться со своей бедой, а?! - Гром ухмыльнулся, вспомнив челядников-провожатых, но знал, что если за ним послали, значит или дело нечистое, или очень тонкое. Что ж на этот раз. - Так кто ж смог напугать могучего боярина?
- Не дерзи, судья. Я не боюсь ничего. И нет в городе человека, способного противостоять мне! - лицо Червона перекосила ярость, тяжелый кулак опустился на стол, чуть не пробив дубовые доски. Но ярость вдруг куда-то моментально ушла и могучие плечи боярина опустились. - Никто, кроме самого князя.
"Князь?!"
- Вашего князя зовут Владовой, - Гром порылся в памяти, но больше ничего вспомнить не мог. В этом городе он был впервые.
- Да. Зовут. Он мой друг. Но теперь я должен его спасти. Беда с ним приключилась. Беда страшная. И мечем в этой беде не поможешь, если ты об этом.
- Рассказывай, боярин.
Червон встал, тяжелой поступью подошел к окну светлицы.
- Владовой мой друг. Он молод, а служил еще его отцу. Мы вместе с ним ходили в походы, вместе пришли в этот город. Владовой вырос у меня на руках, я был его наставником, а когда его отец умер, я стал его боярином.
Владовой стал хорошим князем. Ты видел, что город не бедствует, люди живут добротно, разбойников на дорогах нет. Все было прекрасно. А самое главное, что Владовой и моя дочь Светлена, полюбили друг друга. Я был счастлив. Он ведь мне был почти как сын. Мы уже начали говорить о свадьбе, кода пришла беда.
Однажды Владовой поехал с молодыми гриднями на охоту, а вечером они вернулись без князя. Говорили, что в пылу погони он ускакал от них, а потом не вернулся. Божились, что обыскали весь лес, но и следов князя не нашли. Их, конечно, наказали, но мы все были в отчаянии. Вся дружина, ополчение четыре дня рыскали по лесу, но ничего. Будто в воду канул. И когда мы уже решили, что все, нет у нас больше князя, он вернулся. Израненного, поломанного его привезла в город неизвестная девка.
Мы, конечно, его спрашивали, а он отвечал, что когда гридни на охоте отстали, он натолкнулся на стадо вепров. Несколько здоровенных секачей сбили его с коня, изранили и лишь то, что он успел схватиться за стремя своего взбесившегося коня, спасло его от смерти. Конь вынес его, а потом он не помнил ничего. Очнулся он в доме той девчонки, что нашла его. Она его выхаживала, перевязывала, а потом привезла в город, когда он настоял.
Даже тут, в детинце, она не отходила от него все время, пока князь выздоравливал. А когда он уже встал с постели, он объявил, что Ладна, так ее звали, будет его женой.
- И что? - Гром смотрел на спину боярина, пока тот рассказывал, пытаясь предугадать следующие слова.
- Ты можешь подумать, судья, что я вызвал тебя потому, что князь отверг мою дочь, и теперь я хочу убрать кривдницу. Но это не так. Все не так красиво и просто. Я позвал тебя, потому, что та девка, Ладна, - она ведьма.
"Тоже вариант. Почему бы не убрать соперницу, сделав ее ведьмой. Убрать руками судьи", - Гром вдруг почувствовал всю огромную усталость трехдневной скачки.
- У меня есть тому подтверждения, судья, ты не думай, - боярин опередил слова Грома, вернувшись за стол. - Есть люди, которые видели, как она варила какие-то отвары для князя, а всем говорила, что это для его выздоровления.
- А они ему помогли?! Эти отвары?
- Да, но это только подтверждает мои слова. Она не просто травница. Она приворожила Владовоя. Не мог он так быстро забыть Светлену, отказаться от своих обещаний просто так. Она его опоила, приворожила. Есть люди, которые видели ее ночью, когда она оборачивалась в чудовищного зверя. И еще, с тех пор как она появилась, начал падать скот. Каждую ночь в каком-то дворе дохнет скотина. Это тоже ее вина. Вот почему я тебя звал.
Гром думал. Конечно, он должен все проверить. И хотя боярин смотрел ему в глаза, верить на слово судья не имел права.
-Что ж, боярин, я слышал тебя. Но должен предупредить тебя, перед тем как скажу да. Ты знаешь, что если ты солгал мне, тебя будет ждать суд Перуна. Если я не найду подтверждений твоим словам, я убью тебя. Ты все еще хочешь, что бы я взялся за это?
Боярин долго не медлил с ответом.
-Да, судья. Я НАНИМАЮ тебя. Я ищу ПРАВДУ и приму ее, какой она не была бы, - глухо ответил он.
-Хорошо. Я найду правду, - Гром поднялся. - Но для этого мне надо попасть к князю. Я хочу все увидеть, все узнать.
-Конечно. Владовой как раз приглашает меня к себе по поводу приготовления к свадьбе. Я возьму тебя с собой, как нового лекаря, который лечит у меня спину. О тебе никто ничего не знает. Как мне называть тебя?
-Все называют меня Гром.
-Оружие Перуна?! Добро, судья, пусть так и будет.
В горнице за дверью послышались шаги, и девичий голос окликнул:
-Отец, почему меня не пускают?!
Боярин улыбнулся и крикнул:
-Пусть дочка войдет! - и, повернувшись к Грому улыбнулся. - Посмотри сам, судья, мог ли молодец при своем уме отказаться от такой красы сам.
Боярыня действительно была прекрасна. Высокая как отец, стройная, пышногрудая, длинная толстая коса ниспадала, чуть ли не до пола, а огромные лучистые глаза манили и обжигали.
Увидев гостя, она остановилась, вопросительно повернувшись к отцу.
- Познакомся, Светлена, это Гром, лекарь. Он согласился вылечить мне спину, а то наши целебники совсем бестолковые. Мы с ним сейчас едем в детинец.
-К Владовою?! - девушка резко повернулась, но Гром успел заметить сверкнувшие слезинки в уголках глаз. - Хорошо отец. Но с тобой я не поеду. Прости.
-Конечно, конечно, детка, - боярин обнял дочь, поцеловал в лоб и мягко выпроводил за двери.
-Ну что, лекарь? - спросил он, вернувшись к столу.
Гром поднялся, подхватил свою сумку на плечо и повернулся к двери.