Аннотация: Обычная аптекарша, выпускница Королевского аптекарского колледжа, живет после окончания этого самого колледжа в небольшой деревне. И вместе со своим другом и его драконом вынуждена совершить небольшое путешествие...
Часть первая
- Ну сколько тебе можно говорить: я не знаю, как лечить изжогу у дракона! Я не ветеринар! Ну, соду попробуй!..
Передо мною стоял Стирх, наш воспитатель драконов. Совсем пацан еще, что не мешает ему смотреть на меня сверху вниз. Буквально. Но - с уважением. Его питомец застенчиво переминался с лапы на лапу, а неподалеку дымилось дерево дрока.
Стирх потупился. Дракон - тоже.
- Его от соды пучит... - пробасил парнишка.
Дракон застенчиво покраснел и икнул. Бедное дерево задымилось с удвоенной силой.
- Стирх, миленький, пойми, я ж не ветеринар, я аптекарь. Ну, к чародею сходи, что ли...
- У него радикулит! Третий день руками за поясницу держится. Говорит, иди к госпоже Руте, я, мол, ни одного этого... паса руками сделать не могу...
Если кто не догадался, то "госпожа Рута" - это я. К тому же, единственный аптекарь в нашем богами забытом селении. Нет, вы не поняли: я не бабка травница, не знахарка. Я - выпускница королевского аптекарского колледжа. Недавняя, впрочем. Я не составляю приворотных зелий, равно как и порчу наводить не умею. Да и желанием таким не горю. Однако это не мешает нашим местным травнице, знахарке и колдунье-самоучке видеть во мне главную конкурентку и врагиню номер один.
Если кто и принимает меня всерьез, так это Стирх с его питомцем. Даже если я и помочь его дракону ничем не могу. Куда ни кинь, у меня и дракона - разная физиология, и то, что лечит мои зубы, может у дракона вызвать... мягко говоря, несварение желудка. А это, я вам скажу, зрелище не для слабонервных... Хотя с кожными болезнями, как ни странно, легче.
Вы спросите, зачем нам дракон? А Мрак его знает. Просто так уж повелось, что в каждом уважающем себя замке или городе непременно живет свой дракон. И лишь в немногих селениях у подножия гор этих драконов растят и, так сказать, воспитывают. В том числе и у нас, хотя от нас до подножия гор достаточно далеко.
Кстати, это абсолютно бесполезные существа. Нет, они не глупые. Просто очень уж непредсказуемые. И ни на кого не похожие. Даже на других драконов. Живут долго, взрослеют медленно. Воспитатели сменяют один другого, а драконы все равно как дети. И что самое удивительное - способности их с годами меняются. Я, конечно, сама этого не застала, - живу тут всего года два, а это еще при прадеде Стирха было; но, по рассказам драконовожатого, его питомец, когда из яйца вылупился, плавал - куда там той форели. Подрос - как перемкнуло. В воду не загонишь. Если ему попить приносят больше чем полведра воды, истерику закатывает: панически боится утонуть. Зато навыки остались. Теперь он плавает на суше. Земля из-под лап разлетается - успевай уворачиваться. Стирх его всегда приводит, если кому надо яму вырыть или огород поглубже вскопать, а то и ров вокруг замка кому из рыцарей прочистить. Только изо рва, конечно, надо сначала воду спустить.
Пока я предавалась размышлениям, дракон снова икнул. Полыхнуло здорово. Трава неохотно загорелась. Я с визгом отпрыгнула в сторону.
Так, изжогу у этого красавца таки нужно прекратить. Иначе ночевать сегодня мне предстоит на улице, потому как домишко мой сгорит за милую душу. А не хотелось бы. Уютная хижина. О-хо-хо...
Что там в моем арсенале? - я задумчиво почесала переносицу.
Стирх облегченно вздохнул. Дракон уставился на меня с явным интересом. Мрак, если бы я не знала, что это всего-навсего ящерица-переросток, я бы подумала, что он откровенно сомневается в моих способностях. А зря.
- Ладно. Пойдем от противного... Да не от тебя, дурень! - плюнула я в сторону дракона, который при этих моих словах шарахнулся в сторону, и Стирха, кинувшегося на защиту своего любимца. - Это так, к слову... Н-да... Я сама при изжоге обычно соду беру. А ему... Может, мед попробовать?
Стирх хмыкнул:
-Госпожу Рута, вы что? У меня самого от меда изжога... Если вы его медом пичкать будете, я лучше сначала вещи соберу за речку сбегу. Мне в полусожженном селе все равно не жить - не убьют, так покалечат!
Теперь уже хмыкнула я:
- А у тебя что, метаболизм как у твоей ящерицы? - Люблю иногда мудреное словечко завернуть. А что нашего зверя ящерицей обозвала, так это я нарочно: дракоша от этого просто беситься начинает, если Стирха близко нет. А рядом с ним - хвостом бьет, фыркает... Потеха, одно слово!
Вот и сейчас. Ящер наш расфыркался, колотит по земле хвостярой и на Стирха косится: мол, что ж ты этой... меня обзывать позволяешь?!! Мрак, не высокого же мнения эта скотина о выпускниках королевского аптекарского колледжа!
- Ну зачем же ты его дразнишь?.. - от волнения дракононянь даже на "ты" перешел. - Знаешь ведь, что не любит он этого...- выговаривал мне Стирх, поглаживая дракошу по шее, пытаясь успокоить.
- Ладно, проехали. Иду за МЕДОМ!!! - дракон опять собрался икнуть. Я топнула на него, и он сдержал свой необдуманный порыв. А мой путь лежал в кладовочку. Вот чего-чего, а мена у меня хватает. Наш местный бортник давно на меня глаз положил, ходит ко мне чуть не через день укусы диких пчел лечить. Сколько я на него лука извела... И-эх! Этим запахом он весь, кажется, пропитался. Я бы на месте пчел улепетывала бы куда подальше, едва почуяв Бора-бортника. Одно хорошо: мед он носит исправно. Вчера только целый бочонок приволок. Так что должно хватить.
- Может, помочь вам, госпожа Рута? - спохватился Стирх, видя, как я выхожу во двор с бочонком на плече. Я только фыркнула. Он, конечно, каланча порядочная, но меня тоже Боги ростом не обделили, да и фигурка у меня... хм... внушительная. Плюс вижу неважно. Так что в темноте на узкой дорожке встречаться со мной не советую: сшибу с ног и даже не замечу этого.
Так, о чем это я? Ах, да. О мене для дракона. Погнала драконовожатого к колодцу. Вылила в корыто ведро воды, разболтала в ней полбочонка меда... Сиропчик получился - мухи вязнут. Мрак, на славу постаралась.
С грозным видом поставила перед драконом это пойло. Тот покосился на меня. И начал пить. Решил не связываться. "А то Мрак знает, до чего ты еще додумаешься..." - явно читалось в его взоре. Н-да, иногда я начинаю думать, что наша яще... то есть, конечно, наш дракон... явно умнее, чем хочет казаться...
Вы будете смеяться, но после этой процедуры недоверчивость на морде дракона постепенно сменилась блаженным спокойствием. Стирх, оставив в благодарность пару медных монеток, удалился вместе со своим воспитанником. Я облегченно вздохнула. На пару вечеров я свободна от их назойливого уважения...
Следующее утро я решила уделить своим профессиональным обязанностям.
Если вы думаете, что аптекарше в таком населенном пункте, как наш, делать особо нечего, то вы абсолютно правы. Ну кто попрется ко мне на окраину за порошками и микстурами, если в самом центре села, напротив дома старосты, живет Верма-травница. У нее и ближе, и дешевле. Да и какая разница, за сколько простуда у старосты пройдет - за неделю или за шесть дней? Лишний день хворобы - лишний повод полечиться, а чем и как наши мужики лечатся, не мне вам рассказывать.
Впрочем, если бы кто и решил, миновав Вермину избу, ко мне направиться, то не факт, что дошел бы. Потому что аккурат на полдороги между травницей и моей берлогой проживает наша местная знахарка. Мне иногда кажется, что она не только знахарка, но и ясновидящая. Во всяком случае, из десяти потенциальных клиентов ко мне добирается один - да и то если не просадит в придорожном кабаке всех денег. Своих постоянных посетителей я по пальцам могу пересчитать. Ну, Бор-бортник, Аза-цветочница, пара соседок, которым просто лень топать к травнице... Староста иногда наведывается - по секрету от Вермы... Вот, пожалуй, и все. Может, забыла кого, но вряд ли. Да еще Стирх со своим драконом.
Непонятно, зачем в таком случае здесь нужна была аптекарша? А Мрак его знает! Просто приспичило старосте, чтоб похвалиться при случае, что у него есть не просто травница, а выпускница королевского аптекарского колледжа... Да я на него, в общем, не в обиде. Места здесь чудесные, степное раздолье, холмы - отзвуки далеких еще гор, чистый воздух, пейзажи... А что до столицы далековато, то это только плюс.
Честно говоря, я только рада, что из столицы уехала. Хоть и родной город, только сироте в нем жить нелегко. Да, я не знаю своих родителей. Имя мне сестры-монахини дали. Меня к воротам монастыря подбросили, когда я совсем крохой была. Монахини меня и вырастили. Конечно, не одна я при монастыре воспитывалась, всех святые сестры на ноги поставили, всем образование дали... Я своей профессии тоже одной из них обязана. Сестра Азалия у нас в монастыре аптекой ведала. К ней со всего пригорода за микстурами сходились. Сколько себя помню, крутилась возле нее. Сестра, это что? А это для чего? А вон то куда?.. Так и училась постепенно. Так что когда в аптекарский колледж поступала, знала уже побольше, чем иные третьекурсники. За годы учебы друзей-подруг не завела. Знала, что богатеньких папы с мамой у меня нет, наследство тоже с неба не свалится, и денежный ухажер с моей внешностью мне тоже не светит; так что рассчитывать я могу только на себя, любимую. Все вечера над книгами и конспектами корпела. Вот зрение и присадила: а ну-ка со свечкой мои каракули разбери! Так что когда из далеких Мостов запрос на дипломированного специалиста пришел, я за него просто зубами уцепилась. Правда, претендентов других и не было. Так получилось, что Стирх с его драконом - первые, кого я в деревне встретила. Этот дурень - я дракона имею в виду - ухитрился занозу загнать. Вы представьте, какой же должна была быть эта заноза... И как можно было такое бревно не заметить! Мы со Стирхом в четыре руки сучище этот из плеча тянули, а потом я рану ящеру обработала как следует. Потом обрабатывала царапины на нас со Стирхом: дракон так размахивал хвостом во время "лечения", что своими чешуйками (гм... каждая - с блюдце величиной...) в клочья изодрал мне парадную юбку. Ногам, естественно, тоже досталось. С тех пор Стирх проникся ко мне уважением и по любому поводу прибегает посоветоваться. То у дракона ломота, то икота, то зуб выпал, то репа на огороде не взошла... Вот вы улыбаетесь, а мне каково?
Так за воспоминаниями и не заметила, как разобрала по полочкам свое хозяйство. Да не так уж и много возни с ним. Компоненты заканчиваются, опять в город ехать придется. Скоро травы обирать пойду... Я, конечно, не травница, но и мне травы в хозяйстве нужны. Вот с чем проблем нет, так это со спиртом. Точнее - с самогоном. Какую "живую воду" наши бабки гонят! По сравнению с не тот спирт, с которым я в колледже дело имела - просто молочко. Пока я приноровилась его крепость учитывать... Эх! Хорошие были времена! Даже петь захотелось...
За работой и воспоминаниями время бежит незаметно. Вот микстура от кашля для тетушки Азы, вот мазь от ожогов для кузнеца дядюшки Петера... А вот лук для нашего бортника. Ведь и его скоро нелегкая принесет. И не забыть бы растирку для поясницы нашему магу отнести - может, удастся на него хоть раз дракона спихнуть...
Вечер я тоже провела на редкость приятно. Занималась своим любимым делом. Спать легла в хорошем настроении. А утром убежала к водопаду голову вымыть. Ветер теплый, волосы сохнут быстро. Они у меня недлинные, так что времени много это обычно не занимает. А жаль. Если бы я знала, что увижу, когда вернусь домой - в самом хорошем расположении духа, заметьте! - я бы просидела над обрывом дня два...
- И откуда вы взялись на мою голову...
Такого тяжкого вздоха я сама от себя не ожидала. Снова на моем пороге эта парочка - Стирх со своим драконом. Уф! И Стирх какой-то взъерошенный, и дракон окраску сменил... А я и не знала, что он пятнистым может быть!
Последнее соображение я даже вслух высказала, от чего пятна на шее дракона проступили отчетливее, а Стирх совсем голову опустил.
- Эт-та... Госпожа Рута... Эт-то не пятна. Это ожоги!
- Оп-па! - я опять не сдержалась. - И кто это его так?
Из сбивчивого рассказа Стирха с трудом, но все-таки удалось понять следующее. Вчера за дракошей покупатель явился. Якобы в их замок еще Стирхов дед дракона пообещал и даже задаток взял. Покупатель помахал перед старостой какой-то бумажкой -расписка, дескать - и велел дракона в повозку запихнуть. В повозку-то зверя заманили; сверху на него деревянную клетку опустили, вот тут наш дурень и струсил. А когда он пугается, он икоту перестает контролировать... Ну, и икнул он так, что горе-покупатель, наверное, сам до сих пор икает. Короче, поджёг дракоша своей икотой клетку вместе с повозкою. И от страха еще сильнее икать начал. Икает и орет, огнем плюется, никому подойти не дает. В общем, сгорела повозочка дотла, а наш дурень так на землю и плюхнулся...
Все это я вытягивала из драконовожатого, поминутно вставляя "Ну и?", "Да ты что?!" и "А потом?.." и одновременно прикидывая, хватит ли моих запасов противоожоговой мази, чтобы равномерно обмазать эту пятнистую я... дракона, в общем.
- Госпожа Рута, а почему вы спрашиваете? - с подозрением глянул на мене Стирх. - Вы что, ничего вчера не слышали?!! Из соседнего села даже мужики с вилами прибегали, думали, на нас разбойники напали...
Н-да, крыть нечем. Я вчера вокалом занималась. А когда я пою, соседские псы уши лапами затыкают и в будки прячутся. Так что не удивительно, что я за своими вокальными экзерсисами драконьего концерта не услышала. (Кстати, это идея: если мы с дракошей дуэтом петь будем, к нашему селу ни разбойники, ни волки, ни сборщики податей и близко не подойдут. Надо будет со старостой переговорить... Но это потом. А сейчас как-то оправдываться надо.)
- Я за травами к дальней реке ходила, - огрызнулась я.
Стирх честно сделал вид, что поверил. По-моему, о моих сольфеджиях даже глухой дядечка Темах представление имеет. Ну и ладно.
А мази для дракона все равно не хватит. Хорошо, что тыква на огороде осенью хорошо уродила, и до сих пор ее много осталось. Всучила Стирху топорик - пусть потрудится на благо здоровья воспитанника. Вымазала дракошу тыквенной мякотью. А вот рот ему завязать не догадалась. Не учла, что он, как ребенок, всё в пасть себе тянет. Так что Стирху еще не одну тыквы порубить пришлось...
Кстати, напрасно улыбаетесь: тыква от ожогов прекрасно помогает. Я в этом еще в колледже убедилась - на собственном опыте. А такие знания за мозги прочно цепляются.
...А потом мы сидели со Стирхом над обрывом за моим домиком и лузгали тыквенные семечки. Не сказать, что я так уж их люблю, просто здорово это было - сидеть, свесив ноги с обрыва, чувствовать плечом плечо Стирха, держать на коленях миску с еще теплыми семечками и время от времени - вместо семечки - касаться пальцев паренька, тут же отдергивая руку в ответ на его случайное касание...
- Вы завтра что делать будете, госпожа Рута? - вдруг спросил Стирх. - Снова это... за травами пойдете? - и широко улыбнулся. (А улыбка у него хорошая, и щербинка на переднем зубе ее нисколько не портит. Эх, недаром по нему девки в деревне сохнут!)
- Пойду. За травами. Теперь - по-настоящему...
- Ага... - парнишка снова ухмыльнулся, за что и поплатился: покатился кубарем в траву. Рука у меня тяжелая...
Дракон, успокоившись, пристроился недалеко от нас и пытался дотянуться языком до холки. С других, более доступных мест, тыквенная мякоть уже давно исчезла. Я уже собралась снова Стирха за рубку тыкв засадить, да передумала: слишком уж неохота вставать было, да и от семечек язык болеть начал. И, если честно, помощь моя дракоше теперь не больно и нужно. Острое воспаление сняла - и ладно. На нем все царапины лучше, чем на собаке заживают. Слюна у него, похоже, целебная. Во всяком случае, я так думаю, хоть и не проверяла: маловато у меня желания с драконом облизываться.
Еще в колледже ребята с лекарского отделения подсмеивались: мол, вы, аптекари, все на вкус норовите попробовать. Ну, положим, не все... И не всегда на вкус... И не то чтобы норовим... Но это не так уж и далеко от истины.
А за травами назавтра я все-таки пошла. Уходила до рассвета, собрав с вечера узелок с едой. Хоть на один день, на полдня, да забыть о заботах. Сбор трав - тоже обязанность. Но - приятная.
Эх, травушка-муравушка! Как люблю я эти походы на дальнюю реку! Луга там пойменные, заливные, травы растут - я многие в колледже только в учебниках и видела. Вот та же синеглазка. От семи хворей травка: и простуду вылечит, и душу успокоит. В столице за малюсенькую бутылочку настойки из нее два золотых дают. Ее некоторые аптекари в тепличках выращивать пытаются. У некоторых получается. Но разве сравнится хиленькая городская затворница с той красавицей, что растет тут?! Да захоти я лекарства из нее в столицу поставлять, скоро первой богачкой в селе стану, каменный дом куплю и найму себе в помощницы ту же Верму. Только не хочется мне красоту эту на деньги менять...
Я иду по тропинке. Деревня наша давно скрылась за холмами. Роса на траве блестит под лучами рассветного солнца. Башмаки блестят тоже - им росы достается не меньше, чем моей юбке, хотя влагу они переносят не в пример лучше домотканого полотна.
День хороший начинается. В небе поют-заливаются птицы. Почему-то в деревне их почти не слышно. А тут... Мне так захотелось спеть вместе с ними! Удержалась с трудом. Я еще помню, как испуганно подавился своим "ре" соседский петух, когда услышал, как я подхватила его руладу. Не будем вольным птичкам нервы портить. Их ведь настойкой синеглазки никто отпаивать не будет. А петуха - пришлось... До сих пор шрам на запястье к непогоде чешется.
Тропинка бежит вниз с холма. Я бегу вместе с нею, раскинув руки, как крылья. Кажется, еще немного - и ветер подхватит меня и понесет вперед, вперед... Я люблю тебя, ветер! И ты, в отличие от некоторых, отвечаешь мне взаимностью.
Травы уметь собирать надо. Это мне еще сестра Азалия твердила. У меня на травы рука легкая. Это только у Бора-бортника синяки остаются. А травку, даже нежную горицветку, я сорву, даже не помяв ее нежные лепестки.
Вот и лужок мой заливной, заветный. Верма сюда не наведывается: ей, старухе, такие переходы же не под силу. Она, если что, ко мне за травой прибежит. И никому-никому потом не скажет, что половину редких трав, за которые потом у сельчан деньги берет, у меня просто за "спасибо" получает.
Люблю я сюда приходить. Впрочем, об этом я уже говорила. Есть здесь, на полянке, родничок. У него так хорошо посидеть, когда травы уже собраны, а домой идти еще не хочется.
Потом я лежала в траве, глядя на белые облака в высоком небе. Тут тихо и совершенно безлюдно. В прошлом году я специально оставила тут мелкую золотую монетку. Она до сих пор лежит на плоском камушке у родника. Так что подремать мне тут никто не помешает. Встала-то я сегодня очень рано, да и путь назад - тоже неблизкий. Тем более - с ношей.
... Возвращалась домой я ближе к вечеру. Красавица: лицо комарами искусанное, руки исцарапанные, подол юбки мокрый и грязный, волосы дыбом, - но зато счастливая! А как же, травами себя на месяц вперед обеспечила...
И дернуло же меня мимо колодца пройти! Знала ведь, что там кумушки собираются, новости обсуждают; а сегодня и подавно языками чесать будут: вчерашний визит рыцаря и без истории с драконом шороху наделал. Знала, и все равно пошла. Ну, подумаешь, лишнюю темку для сплетен подброшу - видон-то у меня еще тот!
Но все оказалось куда хуже.
На площади у колодца собралась, кажется, вся деревня. Даже староста - и тот из корчмы выполз. Я сперва удивилась, но потом увидела у самого колодезного сруба понурого Стирха и необычно присмиревшего дракона, оценила новую трубку в зубах старосты, золотые сережки в ушах его жены и жемчуга на шее у старостиной дочки, и все поняла. Дракоша доживает последние минуты. Под опекой деревни, по крайней мере.
Гул на площади стоял, как на пасеке. Слова летали и жалили не хуже пчел.
- Да гнать его отсюда, если сам не пойдет! - вопила старостиха, привычно перекрикивая толпу. - Коль уж пообещал эту тварь Стирхов дед в Синий замок отдать, так пусть и уводят его к мраковой бабке!
- И пока свою зверюгу на новом месте не обустроит, пусть назад не возвращается! - вторила матери старостина дочка, постреливая глазками в сторону Стирха. "Не оценил ее красу писаную в свое время, вот и нажил себе врагиню", - подумала я и стала проталкиваться к колодцу.
Бедолага Стирх поднял голову, увидел меня и переменился в лице. В глазах его сверкнула надежда. Слабенькая, но все же.
- Нельзя его сейчас отдавать! - крикнул парень. - У него еще ожоги не зажили! Его же еще лечить нужно! А то скажут в замке, что я нарочно больного дракона привел, чтобы больше мороки им было! Госпожа Рута, хоть вы им скажите!
И скажу. Набрала воздуха в легкие и заорала:
- ЦЫЦ!!!
Подействовало. Еще бы. После целого года регулярных занятий вокалом я самого дракона переору. Хотя нет. Дракона - вряд ли. А вот старостиху точно за пояс заткну.
В установившейся относительной тишине я сказала:
- А Стирх прав, любезные мои поселяне. Ожоги в наличии. Вам любой ветеринар диагноз подтвердит, - я так уверенно это заявила, потому что твердо знала: до ближайшего ветеринара полдня добираться надо, да и не факт, что трезвым его застанете. - Так что подлечим тварь бессловесную в домашних условиях, а там...
- И долго ты лечить его собираешься? - пыхнул дымом прямо мне в лицо староста. Ну, погоди же, придешь ты ко мне за настойкой для мужской силы... Я еще подумаю, чего намешать туда. Чего и сколько...
- Долго? Да нет! Недельки две, от силы - три... во всяком случае, не больше месяца.
- Лю-юуди добренькие, да что ж это делается! - заголосила бабка в толпе. - Это ж клятая ящерка нам так и деревню спалить! Эвон чего вчера учудила!
- Ага! - вот уже и мужской басок вклинился. Это кто ж у меня такой смелый? - Не хотела ящерка в повозке ехать, пусть пешочком топает - не облезет!
- Нельзя ему пешочком! - снова подал голос Стирх. - Больной он!
- Ты хоть молчи! - снова пыхнул трубкой староста. - У него ведь не ноги попечены, так что ли, госпожа Рута?
- Не ноги... - а что я еще могу сказать? - Спина и крылья...
- Вот пусть потихоньку и топает со своим воспитателем. И госпожу аптекаршу с собой прихватите. Пускай подлечит его в дороге. Как раз недельки за две дотопаете. И нам спокойнее будет. Вот прям завтра с утра и отправляйтесь. А не то, видят боги, сам шкуру зверюги на барабан натяну!
Дракон даже икнул с перепугу. К счастью, просто дымом. Стирх чихнул, махнул рукой и побрел домой - собираться. Дракон поплелся следом. Селяне расступались перед ними.
- А ты чего стоишь? - подскочила ко мне старостиха. - Или тебе собираться не надо?
- Надо, - ответила я и швырнула в ее противную физиономию свою охапку травы.
За мной пришли на рассвете. В дверь сначала тихонько поскреблись. Потом царапанье сменилось глухими размеренными ударами в нижнюю треть несчастной двери. Незапертая, она с тихим скрипом отворилась, и в образовавшуюся щель заглянули две физиономии: смущенная - Стирха, нахальная - дракона.
- Госпожа Рута... Госпожа Рута... - громким шепотом позвал драконовожатый. - Мы вас не разбудили?
- Не-а... - зевнула я.
С вечера я спокойно собралась в дорогу и заснула спокойным глубоким ном. Проснулась за полчаса до драконохвостой атаки на дверь и вполне успела привести себя в порядок. Так что раннее явления Стирха врасплох меня не застало.
Подхватив свой рюкзачок, вышла на улицу. Стирх дожидался меня у многострадального деревца дрока.
- Идемте? - глянул исподлобья.
- Погоди. Дверь запру, - ответила я и достала из-под крыльца огромный амбарный замок.
- Ого! - оценил его Стирх.
- Ого, - согласилась я. - Замочек-то с секретом, - добавила, прилаживая сей охранный инвентарь на его законное место.
Стирх покосился на замок с уважением. Дракон - с вожделением. Я - с недоверием. Спутники мои ведь не знали, что главный секрет замка в том, что при небольшом усилии его вполне можно выдернуть из двери. Вместе с дужками, в нее вбитыми.
- Вот теперь идем, - сказала я, окидывая взглядом свою хижину. - Да хранят нас в пути Светлые Боги.
И мы втроем вышли на улицу.
- А как мы найдем Синий замок? - запоздало поинтересовалась я.
Стирх похлопал по карману своей куртки.
- Я карту в дедовом сундучке нашел. Видать, и вправду дед дракона для них выращивал. На что только им наш дурень, не пойму.
- Ладно, на месте разберемся.
Не смотря на ранний час, у колодца уже околачивался кузнец. Ясненько: выполняет приказ старосты: посмотреть, уйдем ли мы с драконом, а то и пособить - в случае чего. Но только, конечно, не поклажу нести, а лететь вслед за этой поклажей - если сопротивляться станем.
При виде нежданного провожатого дракон зашипел, как будто на раскаленное железо вылили ведро воды. Сходство усиливалось еще и клубами дыма, окутавшими нашего чешуйчатого друга. Кузнец покосился на ящера, но промолчал. Стирх же, в предчувствии разлуки с другом, вообще мало на что реагировал. Но я не могла просто так пройти мимо кузнеца. Деловито сбросила с плеч рюкзак, отобрала у Стирха его котомку и пошла прямиком к местному вышибале (а то как его еще назвать, ведь его задача - именно вышибить нас из деревни?).
- Держи, - сказала я и ткнула в его широкую грудь рукой с зажатой в кулак котомкой. От неожиданности кузнец не придумал ничего лучше, чем взять у меня ношу.
- И вот это держи... - всучила я ему и рюкзак. - А теперь идем, - и толкнула увальня в сторону дороги. Тот послушно сделал несколько шагов, а потом остановился так резко, что я не успела затормозить. Мрак, а жилетку он что, никогда не снимает?
- Куда - "идем"? - пробасил он.
- Как - "куда"? - делано удивилась я. - Ты ведь идешь с нами в Синий замок?
- Нет. А зачем?
- Как - "зачем"? - продолжала "удивляться" я. - Дракона охранять будешь...
Новая реплика кузнеца не отличалась разнообразием:
- А зачем?
- Нет, ну, ты интересный! А вдруг разбойники его у нас отбить захотят?..
- Ищи дураков! - опомнился кузнец. - Сами отобьют, пусть потом сами с ним и мучаются! - и бросил наши вещички прямо на дорогу. А сам развернулся и пошагал прочь.
Я вернула Стирху его котомку.
- Не переживай, парнище! - похлопала я Стирха по плечу. - Сам знаешь, путь в Синий замок неблизкий. Так что избавимся мы от нашего ящероподобного друга не завтра и даже не послезавтра. А жаль...
- Ничего не жаль! - пробурчал Стирх и впервые за это утро открыто глянул мне в глаза. Боги-заступники, да он же сейчас разревется! - Я не хочу от него избавляться... Он же... он же... - и парнишка всхлипнул.
- Ну, не хочешь - и не расставайся! Может, тебя еще и в замке оставят.
- Правда? - вот, голосок чуть повеселее. Надо развивать успех. Вперед, Рута!
- Конечно, правда! Ты же лучше всех свою зверушку понимаешь, объяснить ему сможешь, чего от него потребуют...
Мои уговоры возымели действие. Вот и глазенки у Стирха заблестели, и румянчик пробился, и губу уже не закусывает... Да, если так и дальше пойдет, придется мне имя менять. И быть мне не Рутой, а Валерианой...
Ну, разговоры разговорами, а вместо нас дракона никто в Синий замок не поведет. И в деревне оставаться с ним тоже староста не позволит.
И мы пошли. Если быть точной - шли мы вдвоем со Стирхом, а дракон прыгал впереди, как кузнечик, оставляя в песке глубоки вмятины. Если в ближайшее время дождик пойдет, к нам по такой дороге никакие сборщики податей не доберутся. Скачать, что ли, со старосты вознаграждение? Ладно, вернемся - поговорим.
Дорога стелилась под ноги, - если не считать колдобин, оставленных разыгравшимся дракошей. Впрочем, ему скоро надоело прыгать по дороге, и он чинно стал гоняться за мотыльками, ломая придорожный кустарник. Мне даже жалко стало эти бедные кустики. Сколько раз я мимо них проходила, еще вчера вот с этого - или вон с того? - веточку сломала. И так мне захотелось на лужок мой заветный наведаться - будто от этого вся моя жизнь зависит! И я, ни слова не говоря, свернула с дороги на едва приметную для постороннего глаза тропку.
- Вы куда, госпожа Рута? - окликнул меня удивленный Стирх.
Я не ответила, и он свернул следом за мной. А дракону, по-моему, все равно куда идти - лишь бы вместе с воспитателем.
Вот и лужок мой любимый.
- Отдохнем? - предложила я.
Дракон словно только этого и ждал, повалился на траву и язык вывалил, как собачонка. Мы со Стирхом расположились рядом.
- Надо же, - сказал Стирх, - сколько ходил по дороге, а не знал, что тут такая хорошая полянка есть... Так где родник, вы сказали?
- Да вон, в ложбинке среди камней.
- Не вижу.
- Да что там видеть? - я в раздражении вскочила. Вот, и посидеть перед дальней дорогой не дадут! - Тебя что, как щенка, носом в него ткнуть?!
С этими словами я схватила парня за руку и поволокла к роднику. Глянула через плечо на дракона - и чуть не споткнулась. В глазах зверя плескалось неподдельное удивление. И в который раз я подумала, что наш звереныш - существо, пожалуй, разумнее некоторых. Уж умнее давешнего кузнеца - это точно.
- Чего уставился? - топнула я на зверушку. - Не видел, как люди к роднику идут?
Дракон только презрительно фыркнул в ответ: мол, дура ты дура - и гордо отвернулся. А мы со Стирхом спустились к роднику.
Над водой клубился легкий туман. Мой спутник склонился к родничку и с жадностью напился.
- Вкусно, - сказал он и вытерся рукавом. - А это чего?
В руке Стирха блеснула моя монетка. Я хищницей бросилась на него.
- Не трогай! Положи!
- Госпожа Рута, вы чего? Это же просто монетка! Кто-то обронил, а я нашел. Хотите, в городе бусы вам куплю?
- Не хочу! Это моя монетка, понял? Она тут, на камне, уже год лежит! Это как оберег мой: монетка тут - и всё будет хорошо. Положи ее назад, Стирх, миленький, ну, пожалуйста, положи! - я уже жалела, что не удержалась и поделилась со Стирхом своим секретом.
- Да не волнуйтесь вы так, госпожа Рута! - Стирх даже испугался. - Вот, смотрите, она уже на месте, и будет лежать, пока не вернемся, да?
Я кивнула.
- А бусы в городе мне всё равно купишь. Как возмещение за моральный ущерб, - мстительно добавила я.
Парнишка только головой покачал: он явно не ожидал от меня такого коварства.
Однако надо идти. Солнце уже к зениту приближается. Если мы в степи ночевать не хотим, надо тропиться. Нам еще не одну ночь под открытым небом скоротать придется, так что цивилизованным ночлегом пренебрегать явно не стоило. И не особо хотелось.
Тропинка вела вдоль реки, вниз по течению. Так далеко от деревни я еще не уходила; надеюсь, там дальше будет мост - не перебираться же на тот берег вплавь. Нет, я, конечно, ничего против чистой воды не имею. Просто мы с ней, так сказать, любим друг друга на расстоянии. Проще сказать, плавать я не умею. И стесняюсь в этом признаться. Даже Стирху. Тем более - Стирху.
Только чего, собственно, я волнуюсь? Меня в речку пока никто толкать не собирается. А там, может, и до моста доберемся. Надеюсь, он не подвесным будет: подвесной мост дракошу может не выдержать.
Когда вдалеке, с очередного холма, нам открылся вид на соседнюю деревню, мне уже начинало казаться что ноги мои стали короче, по крайней мере, на треть. А парням моим - хоть бы хны. Они привычные дальние переходы совершать. Шагают себе вперевалочку... Мне даже интересно стало - кто чьей походке первым подражать начал. Разница только в том, что Стирх шагает на двоих, а дракон чалапает на четырех. А в остальном - сходство полное. Или мне это от усталости мерещится?
Нет, мы, конечно, не шли без отдыха целый день. После нашего привала на моей любимой полянке мы еще дважды усаживались передохнуть, успев при этом с помощью дракона приговорить почти все наши припасы. Что ж, теперь идти будем почти налегке. Хотя бы до первого населенного пункта. А там припасы пополнять придется. Если верить Стирховой карте, по ту сторону реки до ближайшего города нам дней пять ноги оттаптывать. Но пусть парнишка не думает, что про бусы я за это время забуду. Память на такие вещички у меня крепкая!
Так, о чем это я?..
Когда я добрела до вершины очередного холма, дракон со Стирхом уже минут десять как поджидали меня там. (И чего этим мужчинам такие привилегии? Даже отдыха в пути им перепадает больше!) Я, наконец, стала рядом с ними. Вот пейзажик, по которому истосковалось сердце усталой путницы! Только с холма спуститься - и вот он, долгожданный отдых. Деревня! А там - горячий ужин, ночлег... Мечта! Но не думала, что - настолько.
Начать с того, что постоялый двор оказался на противоположном от нас конце деревни. Идти с драконом по незнакомой улице - удовольствие не для слабонервных Драконов, я имею в виду. Каждая моська тявкнуть норовит, мальчишки огрызками от яблок швыряются... А дракон у нас пугливый, застенчивый, того и гляди, икать начнет. Пусть река и рядом. Но у нас со Стирхом просто сил не хватит спихнуть в воду икающего дракона, который, к тому же, панически боится воды!
Когда мы, наконец, добрались до постоялого двора, оказалось, что приютить дракона там не смогут. Хозяин нам так прямо и сказал:
- Не обессудьте, господа, но с драконом... на сеновал... Нет, ничего личного... Просто дождей давно не было, сухо кругом, полыхнет - не приведи Светлые Боги...
В общем, горячего ужина хватило на троих. А ночевать на постоялом дворе осталась я одна. Стирх с драконом ушли на берег реки, пообещав зайти за мной утром.
Усталость сделала свое дело. Едва добравшись до постели в отведенной мне комнате, я рухнула как подкошенная. Сквозь дремоту я еще слышала, как хозяйка о чем-то спрашивала меня, но моих сил хватило только на то, чтобы махнуть на нее рукой - мол, изыди... И меня оставили в покое.
Утром, открыв глаза, я не сразу сообразила, где и зачем я нахожусь. А сообразив, вылетела во двор, на бегу поправляя надетую задом наперед юбку. Как оказалось, бежала я зря. Во дворе не наблюдалось ни Стирха, ни дракона. Если первого я еще могла не разглядеть среди деловито снующего народа, кур и лошадей, то само присутствие моего второго спутника придало бы их деловитости совсем другую направленность. Озадаченная, я вернулась в помещение.
В помещении, где находился трактир, было малолюдно. Все, кого одолевали дневные заботы, уже успели позавтракать, и в трактире оставались лишь такие праздношатающиеся, как я.
- Простите, а мой друг не появлялся? - перехватила я хозяйку на полдороги от кухни.
- Это тот, белобрысенький, с драконом? Нет, госпожа... Да вы завтракайте, не беспокойтесь. Я их уже накормила. Паренек лодку пошел добывать. Ну, и зверушка его с ним.
- Лодку?! - я что-то не помню, чтобы у нас шел разговор об этом способе переправы. - Почему лодку? У вас что, моста нет?
- И-и, госпожа, сразу видно, что вы не местная! Мост-то есть, да до него полдня шагать. Так что если вам по западному тракту, так чего вам целые сутки терять? Полдня от нас до моста, полдня - от моста до тракта... - Хозяйка убежала по своим делам, а я, прихватив кувшин с молоком и краюху свежего хлеба, села у окошка поразмыслить об услышанном.
Услышанное оптимизма не внушало. Ну ладно еще я. Я ведь могу - зажмурившись, вцепившись руками в борта - под аккомпанемент собственного визга стерпеть лодочную переправу. Но дракон! С его панической боязнью воды!!! Ни в одну лодку он не поместится, да ни одна лодка еще и не выдержит...
Мои спутники появились в тот момент, когда я уже начала думать, что они решили продолжать путешествие без меня. (Размечталась!) Стирх вприпрыжку вбежал во двор, за ним вразвалочку ковылял дракон. Выражение морды этого бедолаги (я имею в виду дракона) было далеко не радужным. Видимо, его воспитателю удалось найти средство переправы через реку, и это средство отнюдь не внушало ящеру оптимизма. Если честно, то и мне тоже.
- Госпожа Рута, я нашел лодку! - Стирх плюхнулся рядом со мной и отобрал кружку с молоком. Я малость обалдела от такого нахальства. Хорошо, хоть дракон через двери протиснуться не может - иначе я бы и без куска хлеба осталась.
- И тебе доброе утро, Стирх, - мои последние надежды исчезли, как молоко в горле моего друга. - А как, интересно, ты дракона на тот берег переправишь? На руках?
- А вы не ехидничайте, госпожа Рута! - опаньки, он же еще и обиделся! - Малыш обещал вести себя хорошо; ему и так трудно было на это решиться, а тут еще и вы... Хорошо, что он этого не слышал!
- Хорош малыш! Послушать тебя со стороны - как наседка над цыпленком, Мрак вас обоих побери!
- Ладно, госпожа Рута, не ругайтесь. Вот сейчас зверушку покормим, провиант упакуем и двинем...
- Чего упакуем?..
- Как, вы ничего не купили?!!
Совсем из головы вылетело! Мы же договаривались, что я едой в дорогу запасусь...
- Ну, не купила, - Мрак, почему этот мальчишка позволяет себе так на меня смотреть?! - Подумаешь! Если ты так торопишься своему ящеру драгоценному купание устроить, так плывите. Оба! А жратву и на том берегу купить можно. Или поохотиться. Лук со стрелами соорудишь по дороге! И с огнем проблем не будет...
Стирх только вздохнул:
- Видно, госпожа Рута, что вы по Западному тракту не ездили... Там на пять дней пути ни одного селения. Там разбойнички балуют... Поэтому охотиться там нельзя - да и времени не будет... Уж и не знаю, как мы там ночевать будем. По Западному тракту только обозами и ездят, с охранниками и боевыми псами. А у нас всей охраны - один молодой дракон...
Я встала с лавки, глянула в окно во двор, где у лошадиной кормушки пристроился наш ящер... Охрана, конечно, та еще. Но, может, повезет - прорвемся?.. Да, как я мало знаю об этих местах... Тоже мне, столичная штучка. Ничего-то я кроме своей аптеки не видела...
Я хлопнула Стирха по плечу:
- Не сердись, братишка! Ну неприспособленна я к путешествиям! Командуй! - и я вручила парню извлеченный из кармана кошелек.
Я стояла у реки, полностью покорившись неизбежному. Берег - такой близкий и такой далекий одновременно - казался мне миражом в пустыне. Видишь ясно, но точно знаешь, что никогда его не достигнешь.
Рядом со мной стоял дракон. Пожалуй, впервые мы с ним были единомышленниками. Ему тоже, как и мне, хотелось плюнуть на эту речку (да так смачно, чтобы зашипело!) и пойти искать мост. И ну его, этот потерянный день!
Однако Стирх был непреклонен.
В данный момент он торговался с дюжим детиной, который ужасно напоминал нашего кузнеца. Та же косая сажень в плечах, тот же низкий лоб, те же красные глазки... Однако у этого, в отличие от оставшегося в Мостах, в черепушке всё-таки что-то было. Во всяком случае, он никак не соглашался перевезти нашу команду на тот берег меньше чем за три золотые монеты.
- Хорошенькое дело! - горячился драконовожатый. - Да за такие деньжищи я своего зверя месяц кормить могу!
- Ну и корми! - огрызался детина. - Только на этом берегу! Или к мосту топай! Ножками!
- И пойду! - кричал в ответ Стирх. Дракон только сокрушенно вздыхал: этот диалог с небольшими вариациями повторялся по пятому кругу. В позапрошлый раз, например, нам предложили переправляться верхом на драконе. В прошлый - на нем же верхом добираться до моста. Зверю это, в конце концов, надоело, он вытянул свою и без того длинную шею и задумчиво откусил от весла порядочный кусок.
- У-у-уйди, скотина! - взвыл незадачливый хозяин весла. Я могла его понять: из его рук уплывал - точнее, ужёвывался - верный заработок. - Ну и как теперь - без весла?! Как я вас перевезу - с одним-то веслом?.. Всю вашу компанию?..
- Да запросто! Без проблем! - в серых глазах моего друга блеснула мысль. - И даже вообще без весел!
- Это как? - не понял детина.
- А очень просто! Веревка есть?
- Ну... - детина почесал затылок. - Найдется...
Покопавшись в кармане, выудил моток веревки. Стирх буквально выхватил веревку из мозолистых пальцев детины. Быстро размотал во всю длину, кивнул головой - пойдет, мол - скомандовал:
- По местам! - и как заправский мореход первым ступил в закачавшуюся скорлупу лодки. Потом повернулся ко мне и подал руку. Миг, который я оттягивала, как могла, наступил. Я неуклюже залезла в посудину. Мам-ма... это еще страшнее, чем я думала... Я ме-едленно опустилась на скамейку и мертвой хваткой вцепилась в борта. Оторвать мои руки от лодки можно было только с ее кусками.
Скамейка подо мной резко накренилась. Я взвизгнула. Но оказалось, что визжать еще рано. Просто в лодку, зажав под мышкой уцелевшее весло, запрыгнул ее хозяин.
Стирх встал на носу лодки и жестом подозвал к себе дракона. К шее ящера заботливыми пальцами его воспитателя был привязан один конец веревки, другой прикрепили к кольцу на носу лодки, дракон осторожненько вошел в воду... Веревка натянулась, и лодка сдвинулась с места...
Сначала всё было неплохо. И вдруг... То ли под лапой дракона хрустнула коряга, то ли какая рыбина ткнулась носом в его чешую, но только дракон растерял остатки своей храбрости и, загребая передними лапами воду, со всей дури ломонулся к противоположному берегу. Лодка стрелой летела за ним, едва касаясь днищем поверхности воды. А мы, незадачливые ее пассажиры, только рты разинули. И вовсе не в беззвучном крике. Орала не только я. Точнее, я даже не слышала своего голоса. Всё перекрывал звучный вопль гостеприимного хозяина лодки.
Дракон вылетел из реки и, не останавливаясь, кинулся по берегу... До него только минут через пять дошло, что под его ногами - твердая почва!
...Мы сокрушенно разглядывали то, что осталось от лодки, потирая собственный царапины. Стирх сглотнул слюну.
- Эт-та... - от волнения он снова начал заикаться. - Т-ты уж прости... Я н-не думал, что т-так получится...
Хозяин бывшей лодки постепенно приходил в себя.
- Ничего... могло быть и хуже... - Да он, оказывается, оптимист! Кто бы мог подумать! - А!.. - парень махнул рукой и молча пошел назад, к реке.
- Ты куда? - прохрипела я.
- К мосту.
- Так до него же полдня топать!
- А я и не тороплюсь...
- А деньги за лодку? - Стирх даже в такой ситуации старался быть честным.
- А!.. - снова махнул рукой детина. - Я теперь к воде по доброй воле не подойду!..
Надо же... какой хороший парень. И как же я его понимаю! Меня теперь тоже в лодку и калачом не заманишь.
Подобрав наши вещички и распутав дракона и веревку, мы решили продолжить путь. Однако дракон рассудил по-своему. Он забился в кустарник так, что наружу торчал только хвост. Зверек наш очень тяжело перенес переправу. Его хвост нервно подрагивал, метался из стороны в сторону, как у кота, и мы со Стирхом не решались подойти к нему поближе.
Я села на траву. Не буду врать: эта задержка меня нисколько не огорчила. Честное слово, если б у меня был хвост, я бы тоже сейчас дергала бы им из стороны в сторону.
- Ну, что будем делать? - склонился ко мне Стирх. - Дракон еще не скоро в себя придет.
Парень чувствовал себя виноватым. Еще бы, ведь переправа была именно его идеей. Он считал, что нам надо поторопиться. С одной стороны, ему хотелось ему и хотелось бы на лень дольше побыть с драконом, но терять целые сутки, когда дракона ждет новый хозяин... Это, по меньшей мере, неосмотрительно.
Я порылась в своем рюкзачке (и как я только не потеряла его в сегодняшнем приключении?), вынула большое румяное яблоко:
- Вот, возьми. Может, это на зверя подействует и он согласится к нам выйти.
Я еще не говорила, что наш дракон любит яблоки? Да и "любит" - это не то слово. Однажды его уже чуть не выгнали из деревни - после того как он сожрал целую телегу яблок, приготовленных для отправки на рынок. Наш староста лишился тогда кругленькой суммы, и только чудо спасло дракона от изгнания. Чудо и большая бутылка настойки для мужской силы. В другое время я бы старосте эту бутылку пузырьками бы полгода продавала. А так...
Яблоко благоухало на весь берег. У меня слюнки потекли. Хвост дракона замедлил движение. Яблочный аромат явно достиг его ноздрей. Но выходить к нам ящер пока не собирался. Слишком уж напуган и обижен. Потом до нас донеслось укоризненное сопение. Я рассмеялась, достала из рюкзака второе яблоко и с хрустом надкусила его. Такого коварства наш зверик вынести просто не мог.
Кусты затрещали, когда дракон дал задний ход. Потом бочком-бочком подошел поближе, умильно поглядывая то на меня, то на яблоко в руках Стирха. "Вы же не собираетесь сами съесть эти чудесные яблочки?.." - читалось на его морде.
Дроконовожатый протянул своему подопечному яблоко на ладони. Миг - и оно исчезло в зубастой пасти. Второе яблоко я съела сама под укоризненные вздохи и посапывание моих спутников. Ну и что! Я тоже перенесла нервное потрясение. Так что имею полное право. И пусть они подождут.
Я вытерла губы тыльной стороной ладони и снова развязала рюкзак.
- Что вы собираетесь делать? - удивился Стирх.
- Обедать, - невозмутимо ответила я. - От водных процедур и яблок у меня всегда разыгрывается зверский аппетит.
В общем, когда мы снова пошли по направлению к Западному тракту, солнце уже прошло полдороги от зенита до заката. Н-да, если мы так буде идти и дальше, то в Синем замке получат дракона аккурат к зиме...
Шли до самой темноты. От усталости даже не обустроили лагерь. Костер разводить не стали - ночи стоят теплые. Кстати, если бы вдруг возникла необходимость в открытом огне, один выдох дракона - и жарко станет не только нам.
Ужинать мне не хотелось. Что ж, я уже ничему не удивляюсь. А вот Стирх с драконом с удовольствием похрустели сухарями, потягивая - с оглядкой на меня - вино из бутыли, таком унесенной с места нашего последнего ночлега. Ну и пусть парни расслабятся. С драконом нас врасплох не застанут.
Нет, я честно так думала, когда, завернувшись в одеяло, засыпала под мерное побулькивание в горлышке бутыли, горле Стирха и глотке дракона. А пробуждение... если б я могла предвидеть, каким оно будет, я бы лично зашвырнула бутылку в реку. И вернуться бы не поленилась.
Проснулась я, когда небо на востоке слегка зарозовело. Я, конечно, не сторонница ранних подъемов... Просто мне захотелось... ну, вы меня понимаете. Возвращаясь к своему одеялу, едва не споткнулась о моих друзей. Стирх и дракон лежали рядом, в обнимку, и храпели дуэтом. С одинаковой громкостью. Дракон и во сне нежно придерживал лапой бутыль. Литра три на двоих... неплохо для начала. Впрочем, не думаю, что Стирху досталось больше, чем его питомцу. "Да, - подумала я перед тем, как снова погрузиться в дремоту, - жаль, рассол с собой не захватила..."
Однако Стирх утром был бодренький, как свежесорванный огурец. А вот дракон... Он лежал пластом, придавив пузом котомку Стирха, и смотрел на мир мутными глазищами. У него явно болела голова. И, по-моему, он опять боролся с икотой, а может, и с чем похлеще. Вот Мрак, для полного счастья мне не хватало лечить дракона от похмелья! Тут мне не могли помочь ни довольно свежие знания из колледжа, ни двухлетняя практика. Конечно, я знала, как облегчить похмелье, например, тому же Стирху, но ведь дракон - не человек! Я ведь уже говорила, насколько у нас с ящером разный метаболизм. Поэтому экспериментировать, да еще в дороге, мне совсем не хотелось.
Завтракали опять - чем Боги послали: не разводя огня, съели по уже начавшему черстветь пирогу. Стирх с виноватым видом пытался накормить дракона, но тот отворачивался от еды с таким отвращением... В общем, примерно через полчаса парень понял, что впихнуть в питомца завтрак ему не удастся. Тогда он принялся атаковать меня.
- Госпожа Рута... а, госпожа Рута...
- Мгм, - дожевывая, отозвалась я.
- У вас с собой ничего нет?.. Ну, от похмелья?
- Для тебя или для дракона? - прикинулась я дурочкой.
- Для дракона, - вздохнул Стирх.
- Видишь ли, парень, с этим напряженка. От похмелья у дракона, по-моему, вообще еще ничего не придумали.
- Ну быть такого не может, госпожа Рута! Вы же умная, вы ж всё знаете!.. - от такой неприкрытой лести у меня просто сводило скулы. - Ну вы подумайте, в рюкзаке своем посмотрите...
Сердобольный Стирх просто не мог смотреть, как его зверушка мучается. И никак не мог понять меня, жестокую, не кинувшуюся немедленно облегчать страдания его зеленому пьянице. Вот уж действительно - наглядное пособие о вреде неумеренного потребления крепких напитков.
- Нет, мой миленький, - я была тверже мрамора. - Во-первых, я взяла с собой только то, что может пригодиться в дороге: микстуру от кашля, порошки от простуды, свинцовую примочку от ушибов, травки для чая...ну, еще кое-какие полезные мелочи... Я даже порошок от блох для твоего дракона взяла! Но кто ж мог подумать, что ты в него ВИНО заливать будешь???
Стирх только вздыхал. А что ему еще оставалось делать?
Когда мы, наконец, продолжили путь, то следовали несколько измененным порядком. Дракон уде не шнырял из стороны в сторону и не трусил с гордым видом впереди нас, потряхивая хвостом. Впереди шли мы со Стирхом. Дракон же, тяжело переносивший похмелье, плелся позади. Время от времени он вспоминал, кто в нашей команде главный, и, собравшись с силами, делал рывок вперед. Его нос вклинивался между мною и Стирхом, за носом следовала голова с упрямым лбом, длинная шея и мощные плечи. Нас со Стирхом просто разбрасывало по разные стороны дороги. Поминая Мрака, мы вставали на ноги, дракон некоторое время шел наравне с нами, потом отставал, потом снова совершал марш-бросок, и я снова выплевывала придорожную пыль, а Стирх вытягивал из штанов колючки. Конечно, идти так было тяжело, но о привале думать пока не приходилось. Ближе к полудню о привале за нас подумали совсем другие люди...