-Дострелил, гляди-ка! - Ал-Арен удивленно покачал головой и развел руками, - я ошибся...
Гризли скосил глаза на дрожащее оперенье стрелы. Синее.
-Дальнобойщики подтянулись! Ты же говорил, что они никогда с Гейной связываться не будут, - услышал он слова Ал-Арена.
-Сам-то понял, что сказал? Вероятно, ей сильно повезло! - почти выплюнул хозяин Приюта Гив-Гинас, известный еще под прозвищем Гризли.
Ал-Арен утробно хрюкнул и зашелся в хохоте.
-Это ты хорошо сказал. Повезло! - первый мечник крепости и лучший друг Гив-Гинаса грохнул латной рукавицей по поножам. - С чего бы это, а?
Гризли криво улыбнулся. "Дум". Рядом с первой стрелой уютно устроилась вторая. Значит Дальнобойщики, лихой отряд опытнейших лучников, все же выбрал сторону Гейны. Плохо.
-Милорд, шли бы вы вниз, - рядом оказался долговязый пехотинец с сержантской повязкой на руке.
-Сколько еще продержимся? - Гив-Ганас проигнорировал слова солдата. - День? Два?
-Думаю, до подхода Желтых Сотен выстоим, - бодро отрапортовал сержант. - Если повезет...
Ал-Арен опять зашелся в диком хохоте. Слово "повезет" вгоняло мечника в истерику.
-Я не тебя спрашивал, - Гризли вонзил яростный взгляд в солдата. Нет, боец не виноват, конечно. Просто он ничего не знает о везении.
-Простите, милорд, - опешил сержант и нервно поправил сползающую повязку. Недавно назначен, что ли?
-А Желтые Сотни должны быть через три-четыре дня? - ехидно осведомился Ал-Арен.
-Если п..., - Гризли зло сплюнул и уставился на кривящегося от смеха друга. Лучший меч Приюта бывал серьезным только во время драки.
Гив-Гинасу было не до смеха.
Внизу, под стенами его крепости, расположилась целая армия...
***Поле близ деревни Сродь. Когда-то давно***
Исполнителей невозможно найти. Они приходят сами. Так повелось. И услуги свои предлагают не сильным мира сего, а кому сами захотят. Разоренному купцу, талантливому барду, молодому лучнику, дочери мелкого князька... Легенды об одаренных Исполнителями знают все. История хранит достижения избранных. Мир помнит имена многих из них.
Гив-Гинас, молодой, но уже довольно опытный боец из мало кому известного отряда Хряков, тоже слышал старые легенды.
И когда он, сплевывая кровь, бродил меж тел павших соратников, то возникших пред ним Исполнителей узнал сразу.
В тот момент, стоя над утыканным стрелами другом, Гив-Гинас, как ни странно, о мести не помышлял. Схлестнувшийся с Хряками отряд в полном составе остался на поле боя. Раненых врагов Гризли уже добил. Всех. Крови больше не хотелось.
-Есть дар, - равнодушно произнес один из Исполнителей. Кто именно говорил - Гив-Гинас так и не понял. Три безликие, серые фигуры посреди поля мертвецов. Символично.
Над полем собирались вороны. Скоро начнется пир. Стоило порыться в трупах, побрякушек должно быть много...
По итогам, значит.
-Что за дар? - Гив-Гинас только сейчас заметил, что его дорогие штаны безнадежно загублены чьей-то кровью. Волнения не было. Только жалость об испорченной одежде, да надежда разжиться на поборе трупов. Понимание произошедшего наступит потом. Гризли будет рыдать, проклинать Бога, тормошить мертвых друзей с мольбами очнуться. Это будет потом. Сейчас он изучал кровавые пятна и ждал ответа.
-Удача, - коротко произнес Исполнитель.
-Беру...
****Крепость Приют. Наши дни****
Во дворе пожилой, однорукий ветеран ходил вдоль строя ополченцев. Кривил губы, кусал усы. Пытался научить.
-Мясо, - кивнул на них Ал-Арен. - Деревенские телки. Против Гейновских волкодавов их ставить - смех один.
И хихикнул.
Гризли промолчал. Судьба ополчения - завалить своими трупами возможную брешь в воротах. Не больше. Героев среди крестьян никогда не было. Зато врагу по их телам бежать придется. На пики прожженных профи Айгида. Жаль, вчера старый друг, ветеран многих войн, командир сотни копейщиков, великий Айгида Длинноносый, в пьяном безобразии свалился со стены. Насмерть. Новый командир старику и в подметки не годился. Опять не повезло...
Удача. Проклятая удача. Вдалеке, после жуткого треска, с гудением сорвался в небо огненный снаряд катапульты. Вот тут Гейну удалось удивить. Вряд ли сучка знала, что в Приюте есть артиллерия...
-На штурм пойдет ночью, - уверенно заявил Ал-Арен. - Будет уповать на удачу.
Гив-Гинас мрачно улыбнулся. Да, Гейна может себе это позволить.
****Харчевня "Светлая Ночь". Близ Нижнего брода. Когда-то давно****
Победу праздновали бурно. Причин хватало. Во-первых - отличный барыш, по наводке взятый с купцов Юга, а во-вторых - карательный отряд Его Величества сейчас кормил зверье у Нижнего брода. Гив-Гинас в очередной раз показал себя мастером засад. Придорожная харчевня трещала по швам от людей Гризли. В погребе остывали тела прошлых постояльцев, а пьяный Гив в окружении своих ''офицеров'' держал совет. Ал-Арен уже крепко спал, уткнувшись лбом в стол. Его шлем, с которым вояка не расставался, стоял рядом и посверкивал свеженькой гравировкой на лобовой пластине. Дуб. Правда, звать Ал-Арена "дубом" никто бы не рискнул. Себе дороже. Но сейчас хозяин шлема дрых, и лужица натекшей изо рта слюны никак не вязалась с обликом непобедимого бойца.
Конк-Ковыль со сосредоточенным видом изучал карту. Скотобой с глубокомысленным видом пялился в декольте Гейны. Гризли старался от него не отставать. Впрочем, он на это право как раз имел, так как каждую ночь развлекался с красоткой в своем шатре.
-Король бросит на нас все силы, брат,- Ковыль покачал головой. - А мы в очень неудобном месте встали. Гарнизоны кругом. К заказчику всем отрядом не пробьемся. Надо возвращаться... И послать трех-четырех самых надежных людей с грузом, к информаторам.
-И кто пойдет? - хрюкнул Скотобой, его поросячьи глазки вылезли из разреза платья Гейны и тупо уставились на карту.
-А вот это пусть командир решает, - пожал плечами Ковыль.
Гризли оторвал тяжелую голову от локтей и мутным взором оглядел комнатушку. Из-за дверей доносился хохот беснующихся в харчевне вояк.
-Дорогой? - с заботой произнесла Гейна. - Ты в порядке.
Гив-Гинас с трудом кивнул и сфокусировал взгляд на Ковыле.
-Ты и Гейна... Еще двоих сами выберете...
-Спасибо за доверие, брат, - кивнул тот. Девушка с грустью посмотрела на Гризли:
-А ты?
-Я поведу ребят. А вам доверяю, как себе...
-Брат... Давай вместо Гейны Ал-Арена? Женщина в компании трех воинов и груза - подозрительно будет смотреться... А немного удачи нам не помешает, - говорящий Ковыль не заметил брошенного на него злого взгляда. Гризли тоже. А жаль...
-Удача? - пьяно хмыкнул Гив-Гинас. - С этим проблемы нет!
Ковыль с непониманием проследил за тем, как командир полез за пазуху.
Все эти годы дар Исполнителей висел у Гив-Гинаса на груди. Удача свыше разбойнику пока не требовалась. Да и пугала его неизвестность... Что попросят Исполнители, если он воспользуется их подарком?
Сейчас эта мысль ему в голову не пришла. Превыше всего была цель. Доставить обещанную часть груза наводчикам, и уберечь Гейну. Он спал со многими, но только с ней ему это нравилось.
-Что это? - белокурая красавица с опаской взяла из его рук амулет. Она и раньше интересовалась загадочным талисманом, что Гризли не снимал даже при купании. Но ответа никогда не получала. До сегодняшнего дня.
-Сломаешь его - получишь удачу! - повторил он слова Исполнителя, вручившего ему дар тогда, на поле смерти Хряков. Глаза Гейны расширились.
-Знак моего д... доверия, - Гризли дотянулся до кувшина с вином и попытался налить себе еще. Не удалось. Стол вмиг окрасился в красный цвет.
-Я напился, - хихикнул Гив-Гинас.
-Ладно, командир, с утра мы отправимся на восток, на встречу, - Ковыль с улыбкой посмотрел на лужу вина.
Через три недели в Приюте, захваченном Гризли замке, объявился странный путник. Оставив у ворот небольшой ящик, он исчез в лесу.
Гризли в гневе едва ли не крушил стены, а из короба на него смотрела забальзамированная голова Ковыля...
Далеко на востоке, тем временем, зажигалась звезда удачливой наемницы Гейны.
***Крепость Приют. Наши дни***
С того дня Гризли бросил пить. Напрочь. Ал-Арен, стоит сказать, тоже. Верный друг в произошедшем винил себя. Как он сказал - о сволочной натуре Гейны ему было прекрасно известно.
После этого случая два друга решили прекратить свои метания. И насовсем осели в Приюте. Сейчас их сложно было отличить от обычных напыщенных вельмож. А об их прошлом спрашивать не рисковали.
Впрочем, имя Гив-Гинаса наемниками и бандитами почиталось. Его боялись. И ненавидели.
Возможно, именно потому по его душу и пришла Гейна. Смешно получилось. Девчонку явно кто-то нанял. И она согласилась. А ведь своим успехом была обязана именно Гризли...
Ну не сволочь ли?
Звезда Востока! Фортуна! Вот, как теперь называли эту белокурую тварь... Тварь, получившую его удачу! Тварь, за которую он еще и перед Исполнителями расплатиться должен!
С Гейной под стенами замка сейчас стояли лучшие отряды востока и севера. И плюс к этому целые полчища простых бандитов, соблазненных ценой за помощь - три дня грабежа в захваченном замке.
-Первый приступ мы отобьем, - Ал-Арен критично оглядел развалившихся у внутренней стены панцирников. Опытные вояки, опора защитников Приюта. Эти до начала штурма суетиться не собирались. Знали себе цену.
Две сотни панцирников Ал-Арена, сотня копейщиков, плюс три сотни разномастных лучников, под предводительством Скотобоя. Друг, промышлявший, после развала банды, в лесах, пришел на помощь, едва услышал, что Гейна получила заказ на голову Гризли. И три-четыре сотни ополченцев, спешно набранных в окрестных деревнях.
Солдат для обороны хватало. Приют славился неприступностью. Ведь и тогда, давным-давно, банда Гив-Гинаса взяла его исключительно хитростью. Сейчас этот номер не пройдет. И Гейне придется положить кучу народу, прежде чем в крепости станет жарко. Но это если повезет... А пока везением и не пахло.
Утром похоронили мага, отвечающего за консервацию запасов мяса. Ублюдок подавился за ужином и помер. Мясо сразу же пришло в негодность, так как заклятье с него снять было некому. А жрать законсервированное чарами мясо невозможно. Не повезло?! Смерть талантливейшего копейщика - тоже невезение?!
-Но второй вряд ли, - продолжил Ал-Арен и вновь глупо хихикнул.
-Да уж...
-Сколько ты ее трахал? И вот, наконец-то, она трахнет тебя, - попытался сострить старый друг.
-И тебя, - парировал Гив-Гинас.
-Да... Это как-то нечестно, - хохотнул Ал-Арен. - Я-то с ней не кувыркался! Хотя, чем Исполнители не шутят? Может и доведется еще?
-Если по-ве-зет, - со злорадством напомнил Гризли.
Гейна и впрямь пошла на штурм ночью. И откатилась прочь, оставив груды убитых в проеме снесенных ворот. Победе не радовались. Сноровисто добивали раненых, складывали из трупов очередную преграду, готовясь к следующей атаке.
Гив-Гинас после боя вышел на стену и долго всматривался в далекие огни лагеря Гейны. В драке у ворот полегла большая часть ополчения. Скотобоя прикончила случайная стрела, невесть каким образом сбившая его с забрала. Может быть, свои и завалили? По крайней мере, со стороны лучников слышалось недовольное ворчание. Умирать никто из них не хотел.
Еще пара штурмов Гейне не удадутся, а потом придется с остатками запираться во внутренней части крепости. А там, чем демоны не шутят, подоспеют Желтые Сотни, под предводительством еще одного старого друга. Против двух тысяч бойцов солдатам Гейны не выстоять. Бандиты побегут сразу, наемные отряды чуть позже. Желтых боялись... Вот только здесь еще одна проблема. Дождь. На западе, откуда и должны были прийти Сотни, клубились черные, грозовые тучи. Вдруг размоет дороги? Хотя. Если п...
Но ведь не повезет! Не успеют союзники и все тут!
Пробормотав сквозь зубы проклятье, Гив-Гинас обернулся и смачно выругался. Напротив него замерли трое Исполнителей.
-Время...
-Не смешно, - покачал головой Гризли и кивнул в сторону осаждающей его крепость армии. - Вон, где ваш дар.
-Это не наша проблема. Был договор, время платить, - равнодушно сообщил Исполнитель.
Ничего другого Гив-Гинас и не ожидал. Нет, надеялся, на справедливость, но все же готовился к худшему. Гейне, видимо, опять повезло...
-Что я должен? - обреченно поинтересовался он.
-Жизнь этого человека, - в воздухе рядом с Исполнителями возник образ закованного в латы воина. Глухой шлем с выгравированным на лобовой пластине дубом... Ал-Арен...
Гив-Гинас опешил.
-А он-то тут причем?!
-Такова цена. Плати...
-А если не стану? - оскалился Гризли.
Исполнители переглянулись.
-Смертный, не стоит проверять наше терпение. Время оплаты пришло. Действие дара - закончилось. Не вынуждай нас на крайние меры...
-Мда... Ситуация..., - хмыкнул Гив-Гинас.
-Вы все пытаетесь избежать расплаты. Но если удается - потом сильно об этом жалеете. Ты должен убить показанного тебе человека. К восходу солнца он должен быть мертв.
В следующий миг стена опустела. В ночи слышался смех и проклятья воинов, заваливающих ворота трупами.
Гив-Гинас еще раз от души выругался. Убить Ал-Арена? Старого друга?! Что за плата? Нет, он бы понял, если бы даром попользовался. Но вот так... Нет, несправедливо получается. Совершенно. Его удача сейчас гробит все, чего он добивался в течении долгих лет! И он же обязан заплатить за это! Обидно, до слез...
-Вот ты где! - раздался восторженный вопль друга. Здоровяк в полной экипировке вышел из сторожевой башни. - А я тебя ищу! Любуешься?
Гив-Гинас задумчиво оглядел сияющего товарища. Убить друга, и спасти свою шкуру от Исполнителей? А зачем? Гейна все равно крепость возьмет и вздернет Гризли на виселице. Приятного мало.
-Дождь пронесло, дороги не размоет! Так что чем демоны не шутят - может, и подоспеют Желтые! Все же - повезло! - радостно сообщил Ал-Арен.
Гризли криво улыбнулся. А если он не станет платить Исполнителям? Дар же все равно иссяк. Чем ему выльется благородство? Убьют? Да ведь так и так погибать...
Что делать?! Как быть?
-Милорд, - на стене возник рослый рыжебородый боец. - Ворота завалены!
Гив-Гинас задумчиво посмотрел на солдата. Нет, рисковать ему не хотелось. Очень не хотелось. Мало ли, что придумают Исполнители в кару... Впрочем, и так уже хуже некуда... Или есть куда? Как же тяжело думается...
Убить друга?! За то, что Гейна пользовалась чужим даром?! Мол, тебе дали, ты и расплачивайся? Выкрутились? Сделку заключили?
Проклятье...
Решение настигло Гризли, когда он вновь посмотрел на огни вражеского лагеря. Да и старый друг, почесав небритый подбородок, добавил:
-Надо б тебе, братка, доспех свой кому отдать. Некрасиво будет, если тебя Дальнобойщики снимут. А латы-то у тебя видные... Памятные!
-Точно, - рявкнул Гив-Гинас и выхватил меч.
-Эй... - вскрикнул удивленный Ал-Арен.
***чуть позже***
Исполнители и впрямь явились на рассвете. Гризли сидел неподалеку от распростертого на камнях трупа, и мрачно следил за прибывшими. Один из них склонился над телом и стащил с головы убитого знаменитый глухой шлем. В лучах заходящего солнца блеснула гравировка в виде дуба.
Небу предстало искаженное лицо рыжебородого воина. Прежде чем умереть, он успел удивиться.
-Это не он! - голос Исполнителя пропитался бешенством.
-Что значит не он? - поднялся на ноги Гризли. - Доспех тот же! Шлем памятный - гравировка-то в виде дуба?!
-Это не Ал-Арен!
-Стоп! - поднял руки Гив-Гинас. - Договор был на этого человека. Как его звать - мне не известно! Вы просили убить человека в таком шлеме - я убил! Имя мне не сказали!
-Ты прекрасно знаешь, кого мы имели в виду, - Исполнитель у трупа побурел. Остальные так и остались серыми силуэтами.
-А вы прекрасно знаете, кто воспользовался вашим даром, - холодно сообщил Гризли. - Договор был со мною. Расплату вы попросили, я расплатился. Квиты.
Один из Исполнителей коротко хохотнул. Настолько нечеловеческим был этот смешок, что рубаха Гив-Гинаса под доспехом мигом пропиталась потом. Выкрутиться не удалось... Не удалось! Только зря парня зарубил! Сжавшись, Гризли исподлобья оглядывал гостей.
-Хорошо, - процедил бурый и покачал головой. - Хорошо... Ты сам напросился! Иг-Ор-Ев, активизируй-ка дар заново и поменяй полярность.
Гризли неуверенно улыбнулся, не понимая странных слов Исполнителей:
-Простите, что?
-О-Лег, но, - неуверенно промолвила одна из фигур.
-Я сказал - меняй полярность!
-Погоди, О-Лег..., - заговорил второй.
-Замолчали оба! - взорвался бурый, - я дал приказ - выполняйте!
Повернувшись к стоящему в растерянности Гризли, Исполнитель проговорил:
-Ты обманул нас. Теперь твой дар обернется проклятьем. Обратное действие... Сам виноват.
Силуэты исчезли. За стеной раздался рев труб. Войска Гейны шли на приступ. А Гив-Гинас стоял над трупом убитого ночью гонца и смеялся...
Внизу, у ворот, Ал-Арен в простеньких доспехах выстраивал панцирников. Без своего легендарного шлема он чувствовал себя довольно неуютно. Однако на требование друга отреагировал безропотно. Надо, значит надо...
Этой ночью удача от врага окончательно отвернулась... Потеряв уйму людей при штурме, окровавленные воины откатились назад, зализывать раны. А вечером следующего дня подошли Желтые Сотни (на два дня раньше, чем ожидалось) и ударили в тыл осаждавшим Приют отрядам. Гейна была схвачена, и Гив-Гинас лично отдал красавицу на утеху остаткам панцирников Ал-Арена. Красавица этого не пережила.
Сам Ал-Арен погиб через две недели, на охоте, свалившись с коня и разбив себе голову.
Гив-Гинас неожиданно женился, дожил до глубокой старости, и умер в окружении трех дочерей, отравившись грибной похлебкой.
Похлебку, надо сказать, приготовила старшенькая дочурка, которая славилась на все королевство неземною красотой. После смерти отца она неожиданно подурнела... Настолько сильно, видимо, подействовала на нее потеря папаши. Злые языки твердили, что краса девицы была магического свойства. Что старый Гризли незадолго до кончины увлекся магией и наложил чары на старшенькую, дабы поскорее выдать дочурку замуж. Мол, умер колдун - исчезла и волшба его. Все просто.
Но вы же понимаете, что в этот раз Исполнители остались довольны?