Войну напрасно идеализируют. Ровные ряды славных, благородных рыцарей и не менее стройные шеренги несомненно подлого врага. Красивый героический бой, великие герои, слава и почет. Возвращение назад на белом коне. Восторженный рев толпы, призывные взгляды женщин, как не замужних, так и оставшихся вдовами. Непременная хвала благодарного владыки и почетная старость.
Все это ерунда.
Софар наслаждался тишиной мертвого городка. Над развалинами гулял холодный ветер, огибал угрюмые трупы домов и почерневшие от пожаров остовы башен. До войны здесь было не так мрачно. Наемник помнил, как раньше посреди города возвышалась ставка ордена Яростного Солнца, как ветер играл с голубыми стягами на шпилях, а у дубовых дверей непременно стояли на посту двое рослых, закованных в броню латников. Люди проходили мимо, почтительно склоняли головы, в глазах детворы блестел восторг.
Вечность назад...
Заныло плечо, будто растревоженное воспоминаниями. Как только костоправы руку тогда спасли? Очень удачный удар безликого противника с боевым цепом. Такой раз из сотни получается, чтобы наплечник-то вмять.
Осада Скор-Аш-Дума навсегда изменила жизнь тех, кому посчастливилось уцелеть.
Целую неделю орден Солнца и армейский гарнизон города удерживали обреченный город, блокировав врагу проход к королевскому тракту. Семь дней и ночей на стенах, сон урывками, вязкая баланда и нелепое ожидание подмоги.
Софар насторожился, ему показалось, что среди руин послышался лязг металла. Вслушиваясь в собственное дыхание, невероятно громкое в ночной тишине, сидящий в засаде воин потянулся к арбалету.
Нет, почудилось...
На седьмой день войска противника все же пробились в город, и Софар был среди тех, кто ждал захватчиков на привратной площади. Верхом на истощенном от голода коне, тогда еще рыцарь, он упер конец копья в стремя и сквозь узкую щель массивного шлема изучал прорвавшегося врага. Рыцари должны атаковать первыми. Так решил магистр. Нанести максимальный урон, прорваться за ворота и посеять в рядах напавших панику. Бронированным всадникам это завсегда удавалось.
Магистр тогда встал в первых рядах, поднял вверх руку, и ворвавшиеся в Скор-Аш-Дум солдаты попятились.
"За Солнце!" - коротко рявкнул он, и орден рванулся вперед.
Сражение не может быть красивым. Кровь нельзя восхвалять, даже вражескую. Поначалу все шло удачно, они разметали пробившихся в город врагов, вылетели на поле, рассеяли подходивший к стенам отряд панцирников и началась резня.
Софар тогда никак не мог отделаться от воспоминаний скотобойни, где работал его отец. Мясные туши и с чавканьем вонзающийся в плоть неважно заточенный топор. Никакой разницы, кроме того, что здесь надо еще пробить стальную шкуру.
Да и коровы не кричат от ярости...
В той сече погиб практически весь орден. Город все равно пал, строй обороняющихся рассыпался после первой же атаки.
Далекий волчий вой заставил екнуть сердце. Сигнал дозора. Гости идут по намеченному маршруту. Очень хорошо, просто великолепно. Скоро все закончится.
Пристроившись у окна, Софир принялся натягивать лебедку первого арбалета. Тихо идет, без скрипа. За оружием необходимо следить, ублажать его, как любимую женщину. Впрочем, можно и лучше. Все-таки половина успеха операции - хорошее снаряжение.
До появления гостей время еще есть. Он успеет и второй зарядить.
Командующий захватчиками оказался благородным человеком, каких на войне, обычно, не водится. Осмотрев пятерых захваченных в плен рыцарей Солнца, он почтительно склонил голову и велел оказать им лекарскую помощь, а потом отпустить, несмотря на недовольство других полководцев.
Милосердие вернулось командующему спустя месяц, после решающей битвы за столицу. Его повесили на воротах.
Полная победа... Король успел собрать достаточную армию. Семь дней осады дали плоды, и потому враг просто угодил в ловушку. Судьбу сражения у столицы решили, как это ни странно, наемные отряды. В то время король часто прибегал к их услугам и платил очень щедро.
От прежде могучего ордена Солнца осталось лишь пятеро воинов: Софир, Гудлай, Гон-Булава, Аргар Чистый и Данзар. Спасибо им никто не сказал. Древняя, безмолвная ненависть между королем и магистром рыцарей не загладилась героизмом и смертью последних.
Данзар так и не оправился от ран и скончался, не дождавшись окончания войны.
Вдали послышался неспешный цокот копыт по мостовой. Скоро уже цели появятся под окном Софира, а там он не промахнется.
Гудлай, в той сече потерявший ногу, вынужденно отошел от службы. Последний раз Софир видел его на паперти у храма. Прежде могучий воин трясущимися руками тянул прихожанам оловянную плошку, вымаливая милостыню. Когда в нее упал золотой, то бывший рыцарь поднял глаза и побледнел, узнав боевого товарища. Они ничего друг другу не сказали.
Софир вошел в храм, а Гудлай воровато спрятал монету в лохмотья одежды.
"В столь тяжелые для наших земель времена мы не можем выдернуть кусок хлеба изо рта здорового солдата и отдать его бесполезному калеке" - сказал губернатор, когда Софир потребовал у него ответа.
Цокот приближался, эхом разлетался по мертвым улицам, вот уже и храп коней послышался. Софир зашептал старую орденскую молитву:
"И да хранит меня Солнце, и да ниспошлет мне ярость свою, дабы враги наши пали ниц, видя гнев праведный и силу светила небесного..."
Цок-цок-цок.
"И да обагрятся клинки в свете заката, и да встретим мы восход в здравии и празднестве..."
Цок... Путники остановились. Один из них неразбочиво что-то проворчал. Заметили что-то?
Цок-цок-цок...
"И ежели суждено умереть нам, то вознесемся мы к Солнцу и гореть будет оно вечно, одаривая нашей яростью уцелевших!"
На залитой лунным светом улице появились два всадника. Один из них, с обнаженным мечом в руке, непрестанно озирался. Все-таки почувствовали. Бить надо второго, он спокоен, а у паникера больше шансов ошибиться.
Аргара Чистого повесили через год после окончания войны. За долги. Усадьба рыцаря сгорела вместе с Скор-Аш-Думом, но он честно пытался отдать казне необходимую сумму, что брал под залог на постройку вокруг поместья сторожевой стены. Судьба-злодейка. Стены нет, усадьбы нет, а долговая яма все глубже и глубже.
"За преступное использование казны и отказ вернуть милостиво предоставленный Его Величеством заем, в то время как десятки деревень едва оправляются после кровопролитной войны, а на восстановление не хватает средств, Аргар по прозвищу Чистый приговаривается к смертной казни через повешенье!" - объявил глашатай и махнул рукой. В тишине раздался треск сломанной шеи.
Королевская благодарность границ не ведала, потому-то Софир и выбросил рыцарские шпоры.
Скривившись от воспоминаний, воин Яростного Солнца в прошлом, а нынче элитный наемник нажал спуск. Щелкнула дуга, и арбалетный болт с хрустом пробил доспех едущего первым воина. Латник неуклюже повалился на землю, а Софир уже схватил второй арбалет. К плечу, прицел, выстрел...
Второй странник сделал невозможное, неуловимым движением меча он отбил арбалетный болт. Процедив проклятье, наемник вытащил из ножен меч и ловко спрыгнул из окна на мостовую.
Решетчатое забрало уцелевшего всадника было повернуто к атаковавшему.
- Софир?! - с удивлением хмыкнул искаженный шлемом голос.
- Гон-Булава? - разочаровано ответил стрелок. - Я надеялся, что ты первым ехал.
- Тебя послали за моей головой? - воин спешился и неторопливо отошел от коня.
Софир молча двинулся по кругу влево, не отрывая глаз от противника. Просчитался с перовой мишенью, просчитался.
- Ополоумел? Ты против меня пяти минут не выстоишь! Кто тебя нанял, Софир? Скажи!
- Не скажу, Булава. Этика наемника мне часто напоминает рыцарский кодекс,- прищурился стрелок. Если рвануться вперед, и попытаться попасть сталью в щель между шлемом и кирасой...
- Рыцарь не меняет господ как перчатки, будто... Будто шлюха! - процедил Булава. Софир с удовлетворением отметил, что старый приятель бесится. Значит, совершит ошибку. В бой нужно идти с холодной головой.
- Скажи это нашим, Булава. Тем, кто помер в нищете и презрении, после того как спасли шкуру королька, - подлил он масла в огонь. - Который, насколько я знаю, до сих пор рыцарей Солнца ненавидит.
- Мы не изменили короне, а король милостив и мудр. Рано или поздно он поймет! И я докажу ему, что наш Орден был и будет ему предан!
- Ты фанатик, - грустно улыбнулся Софир.
Булава силен. Лучший королевский рыцарь, как все-таки жаль, что арбалетный болт достался не ему. Когда пришел заказ, то убийца сначала отказался, а потом, после названной суммы... Сомнения как-то сами ушли.
- Я верен своей душе и господину. Таков долг каждого рыцаря! Ты же предал наше братство. Наймит! - выплюнул Булава.
- Я не собираюсь служить тому, кто меня не ценит, - холодно заметил Софир и бросился вперед. Рыцарь чуть раскрылся, можно было рискнуть и вогнать меч в заветную щель.
Взмах, удар, парирование. Булава вскинул клинок, отбив атаку, и наемник отскочил, продолжив кружить вокруг стальной глыбы.
- Алчность совсем тебя поглотила. Бросаешься, будто пес... - проворчал рыцарь. - Но по-прежнему отважен, это радует.
- Ты таких денег за всю жизнь не увидишь, так что можно и позволить немного доблести!
- Кто тебе заплатил, Софир? В знак того, что все-таки раньше мы были братьями...
- Этика наемника... - начал было убийца, но Булава его прервал.
- Слышал уже! - рыкнул он и сделал выпад.
Софир вновь бросился в атаку. Что произошло, он так никогда и не понял, Булава просто исчез из-под удара, и сталь провалилась в пустоту. А затем свист, дуновение у шеи, мимолетная боль и тьма...
- Я же говорил - тебе со мною тягаться бессмысленно! - рыцарь с грустью уставился на обезглавленный труп старого знакомого. - Если бы ты тогда не ушел в наемники, кто знает, может, король поверил бы нам?
***
- Что значит - наемник убит? Я дал вам так мало золота, что вы наняли оборванца? Так я дам больше! Мне нужна голова Гон-Булавы! - едва сдерживаясь от крика процедил король и уставился на изукрашенный мозаикой пол. - Вы не можете доказать то, что он метит на мое место, убить его вы тоже не можете. Что вы можете, а?!
Начальник тайной канцелярии буравил взглядом сапоги владыки, опасаясь поднять глаза.
- Бароны уважают его больше меня! Солдаты почитают! Народ восхищается! В тавернах появились слухи, что он достоин короны! А вы медлите?
- Мы делаем все возможное, Ваше Величество, - сдавленно проговорил отчитываемый.
- Это заговор! - взвизгнул король. - Выслать к нему гвардию!
- Ваше Величество, - тихо произнес советник. - В таком случае не избежать восстания. Булаву любят, как вы это сами знаете. Лучше действовать тайно.
- По его следу идут два наемных отряда, Ваше Величество. Вот-вот прибудет гонец с вестями! - попытался оправдаться начальник тайной канцелярии.
- Не будет гонца - вздерну! - истерично рявкнул король. - Обоих! Я не верю, что он предан мне. Да ни один нормальный человек не смог бы вынести то, как я обошелся с его соратниками! А он вынес! Поэтому я ему не верю! Вон отсюда!
Покинув тронный зал, советник и начальник тайной канцелярии переглянулись.
- А я вот верю... - тихо проговорил последний. - А ты?
Советник покосился на дубовые двери, перевел взгляд на усталое лицо собеседника, тяжело вздохнул и пожал плечами: