"Червоточина. Граница событий", 1 книга, общий файл
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Сто тысяч лет развития. Взлёты и падения. Гибель старых империй и рождение новых. Победы и поражения в битвах с чужими. И вот, восемь звёздных государств на пике могущества. Позади пятнадцать тысячелетий письменной истории, исследовано четверть галактики, созданы технологии мгновенных прыжков на тысячи парсек, по планетам расплескалось море из сотен триллионов разумных, меж десятками тысяч обитаемых систем снуют миллиарды кораблей, миллионы бессмертных торят вечность. Опасные чужие либо уничтожены, либо прозябают в карантинных мирах. Окончательная победа? Вселенная для человека? #ГалактикаНаша? Нет. Всё это - ничто перед наступлением Неизбежности. Древняя сила просыпается, как не раз уже делала на протяжении истории, и каждый раз, проснувшись, сила эта - сметала с лика галактики налёт разумной жизни. В бесконечном мартирологе тысячи исчезнувших цивилизаций, миллиарды взорванных планет, квадриллионы ушедших во тьму разумных. Всё это вновь ждёт вселенную. Мирные пахари и опытные воины, беглецы и герои, трусы и храбрецы, офисные планктоны и суровые выживальцы, нищие и триллионеры, высокомудрые учёные и дикие кочевники, служители закона и бандиты - всем им грозит смерть. Есть ли шанс прервать очередной цикл уничтожения? Найдутся ли те, кто встанет несокрушимой стеной или надежда тщетна? И так ли очевиден выбор, ведь проснувшаяся сила ищет тех, через кого начнёт действовать. На чьей стороне окажешься ты, твои близкие, друзья, коллеги и соседи? И... что это за странное, чьё присутствие ощущается в человеческих мирах и делах? Союзник ли людей эта сущность или верный помощник Неизбежности? История начинается, здесь и сейчас.
|
Владлен Подымов
Бастер-драфика
"Червоточина: Гиперистория Галактики"
"The Wormhole: The Galactic hyperhistory"
Драф первый
"Граница событий"
Лирик под девизом
"Жить в эпоху перемен"
Инфир
theWH.ru
Времена стояли крупные, историю творили щедрыми мазками, окуная кисть то в золото, то в кровь.
Полотно событий удалось на славу. Оживив картину светом волшебного фонаря времени, мы увидим, как золотые нити звёздных троп иногда тускнели и набухали тяжкой венозной кровью -- то из тьмы неизведанного космоса появлялись чужие и пробовали людей на излом. Но человечество без устали рождало героев, спешило жить и дерзать; оно вновь и вновь захватывало пространство, обращая рдяные нити в злато.
Поначалу человечество прозябало в малой горсти систем, рассыпанных по галактическим рукавам. Но минул десяток тысячелетий, и этот край звёздного водоворота наполнился суматошными существами, творящими из своих кратких жизней нечто вечное.
Вечность отливали в прихотливые формы.
Древний Император построил колоссальный корабль-флот для защиты Старой Империи от атак чужих; железная длань Курии ОКСН установила в известном космосе общие правила ради мира и развития; Собрание Торговой Гансты скрепило обитаемое пространство прочными стежками тысячелетних контрактов; Король-Древо Зелёной Арки взрастил пятьдесят храбрых сыновей и пятьдесят милосердных дочерей, которые стали надёжной опорой для одной из ветвей рода людского; Федерация Стрельца забавлялась с опасной игрушкой -- туманными разумами, -- и добилась в том успеха; Великое Царство социальных животных давало прибежище любому, будь в нём капля разума и чести; Союз Фабрикантов осуществил вековую мечту фронтира и основал новую империю на границе обитаемой вселенной; Сантас Самалантис обрели чаемую ими Роелеву и наконец-то влились в кипящий котёл человечества; и даже именуемый Престиллиуном нежданно для себя и с безмерной честью достиг своей цели.
Это было время ярких открытий и великих достижений; время, которое позже назовут Рё Шаол -- Эпоха Жизни. Но истории любой жизни положен предел, гаснут даже звёзды, умирают и бессмертные.
Рё Шаол закончилась с Неизбежностью.
Е-Тай Назарович
"Атлас гаснущих звёзд"
ГЛАВА ПЕРВАЯ
12784 год Основания Мира, февраль.
Один час до точки Неизбежности.
Внешность *, синий сектор 2.
Система за пределами Союза Фабрикантов (0,0).
-- ...Что-то не так. Ведь это же бомба!
Бомба внушала. На взгляд Аксёна Лайса она тянула минимум на сотню миллиардов тонн. Минимум. И это он ещё не всё рассмотрел.
-- Кому-то хана, -- задумчиво протянул Аксён. -- Но вот кому?
Жиденькая астероидная группа, плывущая в пространстве между пятой и шестой планетами, выглядела непривычно. На экране дальнего сканера огромные каменюки двоились и дрожали, как дрожит горизонт в жаркий полдень. Показания сканера говорили о таких богатых залежах руд тяжёлых металлов, что аналитический искин сам себе не верил: всё проверял, перепроверял, ревизовал и верифицировал спектры излучения.
Настоящий клад, -- решил Аксён. Очень, очень вкусно и столь же опасно. Добыть это сокровище, доставить в обитаемые миры, и -- одни разорятся, другие прикупят себе ещё одну долю империи. Может и он, Аксён, купит...
Отступив к центру рубки, капитан рейдера вызвал карту. Требовалось всё толком рассмотреть, ведь к большому сокровищу следует приближаться с осторожностью. Чем слаще плод, тем больше рядом пчёл. Вот и тут, система хоть и далека от наезженных путей, но у найденного клада уже мог быть хозяин.
И собаки. Собак могли оставить на охрану -- волкодавов, гончих и всяких других тварей с хорошим нюхом, крепкими зубами и мощными фазерами. Пока стражей не видно, но если действовать небрежно, без ума -- вцепятся, жадно захрустят костями неосторожного, сожгут в пепел. И -- всё, конец понадеявшемуся на авось авантюристу.
А с таким призом, с такой бомбой, -- даже опытные пилоты могут не сдержать азарта. Рванут ближе, дабы всё рассмотреть, оценить будущую прибыль, взвесить на весах мечты грядущую шикарную жизнь, и -- вляпаются в ловушку, если она там есть.
И ведь та непременно подготовлена.
Аксёну надо её увидеть. Увидев же, -- найти способ избежать.
В себе и в корабле Аксён уверен: и без того удачно спроектированный малый рейдер на верфи полностью поменяли под заданные требования. От прежнего проекта оставили только корпус и отличный генератор маскирующего поля, заменили движки на более скоростные, улучшили энергетику и соорудили обширный трюм. И -- провели полнейшую автоматизацию, теперь всем корабельным хозяйством ведала целая орава искинов. Из людей на рейдере только он, Аксён Лайс, опытный капитан и сработавшаяся команда в одном лице.
-- Мудрец! -- позвал Аксён предводителя искинов. -- Двигай к тому астероидному скоплению, надо его осмотреть. Едем на одну десятую, не ближе.
Рейдер на тихом ходу направился в нужную сторону, форсажные камеры втянулись в корпус и грелись едва-едва. Осторожность -- способ неплохо сэкономить, а то и остаться в живых.
А пока... Аксён повёл рукой, и голографический объём карты распахнулся на всю ширину помещения, показав доступную сканерам часть местной звёздной системы. Аксён привык работать с картой так, по старинке, без погружения во внутреннюю виртуализацию. Многие пилоты предпочитали валяться в ложементах, натянув на лицо экран, а то и подключив карту напрямую к мозгу.
Но -- не Аксён.
Дальнее одиночное путешествие таит в себе особый риск для капитана-одиночки. Бросок за границы известной территории это десятки гиперпрыжков и сотни дней. И всё это время из собеседников лишь главный искин, и даже новостей не почитать, ведь имперские инфирные 2* трансляции забиты звёздным шумом.
В такие дни не так-то просто сохранить ясность разума. Легко утонуть в своём внутреннем мире, в виртуальном пространстве корабля, в сотнях нитей прямого подключения к искинам. Легко забыть о себе, о нуждах тела, превратившись в сознание, обременённое человеком.
А потом, вынырнув на потрепанном корабле у ближайшей пустотной станции, и явившись перед местными -- нечёсаным, запаршивевшим, с бородой до пояса, разучившимся говорить, и от того невнятно мемекающим, -- ловить изумлённые и опасливые взгляды. Мол, ещё один "пустотку" подцепил, каких проблем теперь ждать?
Вот и приходится бороться. Общаться голосом с искинами, хотя прямое соединение куда быстрее, пользоваться древним способом работы с голографической картой, шевелить руками, ходить ногами, глядеть глазами... -- тут Аксён ухмыльнулся. В древние времена пустотникам приходилось бороться с невесомостью, отсутствием веса, а вот он борется с невесомостью разума, ломает излишнюю простоту слияния с корабельным техномиром.
Заодно полезно лишний раз над собой посмеяться. Это избавляет от опасного чувства всезнания и непогрешимости, и при случае жизнь спасёт. Вот и сейчас удалось отбросить сладостные мысли о триллионах тонн тяжёлых металлов; настало время осторожно и аккуратно работать. Расчётливо и точно, как и должно опытному пилоту-пустотнику.
...После прибытия к астероидам Аксён остановил корабль и вчитался в показания пассивных сенсоров. Маскировочное поле снимать не рискнул. Ни к чему, надо всё сделать тихо и аккуратно. Так и будет, муха ухо не подточит.
-- Ага... -- Аксён принялся настраивать фильтры сканеров, ведь из-под маскировки сложно выглядывать в большой мир. Тут изрядно вспотеешь, пока в ситуации разберёшься. -- Мудрец, давай помалу вперёд.
Постепенно картина раскрывалась всё полнее и аналитический искин начал выдавать уточнённые данные. Предварительные оценки подтвердились: астероиды удивительно богаты тяжёлыми металлами. Но нашлось и странное.
Аксён в недоумении перебирал пятна объектов на сканере:
-- Хм, в основном палладий, иридий, осмий, немного циркония и горсть других элементов. Что скажешь, Мудрец? -- искин промолчал, его дело -- управление кораблём, а решения -- за капитаном. -- Так, а тут что... платиноиды и цирконий. А здесь? То же самое!
Проклятье! Не бывает астероидов с таким точным совпадением химического состава. Значит, эту космическую мелочь уже нашли и вовсю потрошат, сбрасывая готовые слитки. А добытый материал пока не вывозят -- или готовят большой вооруженный конвой, или придерживают вдали от обитаемых систем, планируя выставить сразу крупную партию и заработать на обрушении рынка. Вот ведь хитрецы... руку им на плечо!
Неудачно.
Хотя, это как сказать! Да, сокровище уплыло из-под носа. Но если выяснить, кто именно тут копает, эту информацию можно передать семье -- пусть родственники заработают на колебаниях рынка. А что хорошо семье, то хорошо Империи. Аксён считал правильным поддерживать родину.
-- Ладно, Мудрец, ещё ближе. Остановись в одной сотой.
Аксён поднял из центра рубки ложемент. Разлёгся в нём и теперь внимательно разглядывал изображения приобретающих все более четкие очертания астероидов и таких же огромных слитков металла. В картине чудилось странное, но -- что? Так сразу и не понять. Ну да ничего, сейчас рейдер подберётся вплотную и найдет шахтёрские корабли. На землеройное корыто хорошую маскировку не поставить -- тут уж или копать, или в прятки играть.
До космических булыжников стало уже рукой подать, искин накопил данные, и количество перешло в качество. Рядом с каждым объектом развернулся целый список информации. Астероидов не оказалось вообще. Сплошь чистый металл. Похоже, астероидную группу срыли напрочь, сбросили полукилометровые слитки и теперь ушли копать куда-то ещё. Вот только пространство оказалось подозрительно чистым: нет привычных по шахтёрским выработкам облаков пыли и газов.
Вот что тревожило!
Всё странное и неизведанное в дальнем космосе таит в себе опасность, эту истину Аксён познал на собственном опыте. И потому сейчас крутил и вертел в сканерной симуляции слитки металлов, прикидывая общие параметры, ища малейшую зацепку. Чтобы действовать дальше, надо узнать, что тут происходило, какова нынешняя ситуация, и во что всё это выльется.
Где искать землеройные баржи? Где хозяин клада и чем занят? А охрана?
Но на сканерах лишь громадные отливки.
Масса, размеры, скорость, ускорение... Ускорение?! Что за четверть! Аксён ткнул пальцем в объект и тот развернулся в отдельном окне. Выглядел слиток обычной металлической чушкой, этакой грубовато формованной пирамидой. Ничего особенного, разве что поверхность темновата, для палладия-то.
Но ускорение?! Откуда?
Здесь же стабильная гравитационная точка, одно из тех мест, где за миллионы лет астромеханика звёздной системы накапливает астероидный и кометный мусор. И всё собранное пребывает в относительном покое, вращаясь вокруг звезды по устойчивой орбите. Для такого большого ускорения нужно приложить внешнюю силу... и -- прямо сейчас!
Аксён вскочил с ложемента и распахнул окно ещё одного слитка. Сравнил. Такая же форма: усеченная пирамида с небрежно отлитыми гранями, очень похожа на результат работы крупного шахтёрского комплекса. Сличив все объекты, Аксён убедился: те сходны как близнецы, да и скорость, ускорение, направление движения -- тоже совпадают.
Металлические болванки разгонялись. Медленно, но неуклонно.
А ведь не болванки!.. -- осознал Аксён. Сходство велико, но и отличия существенны; громадные перерабатывающие комплексы, дробящие в пыль астероиды размером с горный хребёт и рожающие из стального чрева металлические горы, не могут похвастаться особой точностью. Их слитки грубее, а химический состав неоднороден и зависит от содержания руды в сырье.
Тут же -- совпадающий химсостав, пирамидальность формы выражена ярче, грани правильнее, рёбра острее. Форма казалась смутно знакомой и тревожащей, хотя Аксён готов был спорить: ничего подобного он не видел в странствиях по краям обитаемого пространства. Но подсознание предъявило особое мнение: из глубин памяти всплывали смутные, давно забытые образы...
Давно... Забытые?!
Тут в глазах потемнело, вселенная завертелась. Аксён с трудом удержался на ногах; стоял и глубоко дышал.
Текли слёзы. Тошнило.
Сердце судорожно билось, рвалось из груди, кишки крутило, горло пересохло...
-- Что за... четверть? -- прохрипел Аксён. -- Медик!
-- Показатели здоровья в норме, -- неуверенно откликнулся искин. -- Отмечаю повышенную активность мозга.
Ноги Аксёна задрожали как от страха. От страха?! Леденящий ужас соседствовал со столь же безмерным изумлением.
Что происходит?!
Надо бежать.
Что?!
Надо бежать. Бежать. Бежать. Бежать.
Ноги подкосились, Аксён с размаху грохнулся об пол, рассадив бровь и расквасив нос. Обдирая лицо об шершавый металл, оставляя за собой кровавые следы, рыдая и кашляя, капитан корабля извивающимся червём пополз к выходу из рубки.
Где-то там есть реактор и гиперпривод. Надо включить реактор и гиперпривод. И реактор. И гипер. И реактор... и бежать. Быстро. Бежать быстро. Сейчас немедленно. И сейчас.
Аксён ударился лбом в комингс люка, с трудом поднялся на колени, уцепился за стену и заставил себя встать. На подгибающихся ногах поплёлся, а потом и побежал по коридорам корабля. Вселенная раскачивалась; расчерченная тёмными полосами и строчками неразличимых надписей. Мир мутнел -- глаза капитана захлёстывали слёзы и кровь, и не нашлось времени утереть их. Ведь надо бежать.
Бежать. Немедленно сейчас. Впереди выход. Немедленно. Спасаться.
Реактор и гипер. Гипер. Реактор. Мир сузился до двух мыслей.
Нет, трёх. Надо бежать.
-- Капитан, жду указаний, -- глухо, как сквозь вату, донеслось из внешнего мира.
-- БЕЖИМ!
-- Не понимаю, капитан.
Аксён пришёл в себя... где-то. Стоял, упершись лицом в стену, перед глазами -- кровавый отпечаток ладони. Прижал ладонь к стене. Отнял. Кровавых пятен стало два. Они двоились и троились, мутило пуще прежнего. Ужас бесновался внутри, но изумление в эти мгновения пересилило. Аксён вырвался из тисков трёх мыслей и теперь, утирая дрожащими ладонями кровь с лица, пытался понять: да что же он творит?!
Зачем ищет реактор? Чтобы включить. Но реактор включен! Да? Энергия в накопители набирается? Да! Достаточно для прыжка? Куда? Куда-то. Неважно куда. Отсюда. Прыжок отсюда. Надо.
Немедленно сейчас!
Тёмная жуть хлестанула удушающей волной. Аксён побрёл в корму, к реактору. Остановился. Управлять реактором можно из рубки. Но в корме ручное управление, оно надёжнее. Опять потащился в корму. Остановился. Какое -- ручное?! Откуда на рейдере ручное управление системами?! И никогда ничего не ломалось на этом клятом корабле! Прыжком можно управлять из рубки! А навигацией и энергетикой занимаются искины. Какая разница, откуда отдавать им приказы?!
Бежа... -- и внутренний голос заткнулся.
Через миг вновь потемнело, цвета поблекли, и мир расчертили серые полосы, а по ним хлынули строчки синта 3*. Чужого, непривычного синта. Вначале -- обыденного. Затем -- странного. А позже -- исковерканного. Абсурдного. Бессмысленного...
Бессмысленного для Аксёна, но что-то внутри него -- отлично им владело, жило им. И теперь оно горячечной скороговоркой шептало, истошно кричало, надсаживаясь -- вопило, жалко умоляло и рыдало от страха...
...откликнулись искины.
-- Маскировочное поле отключено, -- прогрохотал голос Мудреца.
-- Расчёт навигации выполнен.
-- Разгон по направлению...
-- Энергии достаточно для прокола. До прыжка тридцать секунд. Двадцать девять, двадцать восемь...
-- Обнаружено внешнее сканирование.
Одно желание поглотило Аксёна без остатка:
-- Бежать! Спасаться! Снова и снова! Немедленно сейчас! Удрать ещё глубже! Туда, где нет и не буде...
...а потом он умер.
- - -
Свет. Ослепительное давящее сияние. И голос. Мягкий, женский.
-- Раз, два, три... Архив распакован успешно. Настройка произведена успешно. Общее восстановление успешно. Раз, два, три... Имя. Вас зовут Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс?
Царапающий горло хрип. В глотке поселилась семья кирпичей.
-- Да...
-- Какое имя вы предпочитаете?
Кирпичи в горле стали чуть меньше.
-- Лайс... Аксён Лайс.
-- Хорошо. Уважаемый клонер 4* Аксён Лайс, вы успешно восстановлены в нашем центре. Корпорация "Белластра", город Тавой, планета Истармина, система Китари, скопление 336-840, Федерация 5*, сектор оранжевый 3, рукав Стрельца.
Камни в горле рассыпались песком и скользнули в пищевод. Аксён закашлялся. Кармин и изумруды исчезли из поля зрения, нежный голос послышался уже сзади.
-- Простите, это стандартная процедура. Через минуту все неприятные ощущения исчезнут и мы включим вам общее управление организмом.
Песок разбежался по всему телу, царапая изнутри ноги и руки. Особо злые песчинки принялись за пальцы на ногах. Аксён закусил губу -- было чертовски больно.
-- Пожалуйста, потерпите, -- проворковала всё та же невидимка, -- ещё тридцать секунд.
Песчинки превратились в гвозди и принялись прорываться к поверхности. Тело Аксёна выгнулось и задергалось как от электрических разрядов. Он захрипел невнятное. И тут боль исчезла, наступило блаженство. Клонер плавал в бесконечном сияющем тумане, слышалась тихая музыка, а всё тело постепенно затапливала тёплая волна... вот она уже горяча, как песок на экваториальном пляже, вот нестерпимо обжигает... ж-ж-жёт как сука!!!
Свет мигнул. Мигнул ещё раз. Аксён прикрыл глаза в третий раз. Управление веками включили, значит -- работает всё. Веки обычно подключают последними, сразу после кишечника. Техникам зачем-то нужны постоянно открытые глаза пациента во время восстановления. Что-то они видят там нужное, видят, но не признаются.
Послышались мягкие щелчки. Руки и ноги освободились от захватов. Аксён заморгал, ухватился руками за специальные рукоятки, подтянулся и сел. Потёр глаза и взглянул вниз, на живот. К счастью, никаких ненужных следов. А то бывало, бывало... Включение тела иногда приводит к определённым последствиям. Очень уж оно -- тело -- хочет жить в момент восстановления, непроизвольные реакции бывают обескураживающими.
К счастью -- ничего.
Уже увереннее Аксён принялся осматриваться. Помещение оказалось непривычно большим, четырёхметровый куб капсулы восстановления терялся в объёме здоровенного зала. Очень светлые, почти белые стены, с легким тоном зелени, и на них там и тут в странном, но гармоничном порядке разбросаны цветные пятна, потолок чисто белый, светящийся -- фирменный стиль всех центров корпорации "Белластра". Прямо перед клонером, метрах в шести, виднелась закрытая двустворчатая дверь.
Справа к ложу подошла девушка, одетая в стандартный комбинезон медика, того же светлого салатового цвета. Теперь Аксён оценил не только яркость помады и малахитовую зелень глаз, но и фигуру в целом. Фигура внушала уважение и вызывала те самые непроизвольные реакции. Либо девушка потратила массу денег на косметическую лепку, либо удивительно щедро одарена от природы. Медичка явно не из стецов 6*, не буну и не саоран 7*, а какой-то совсем иной, не имперской, расы -- алебастровая кожа, яркие алые губы и глаза глубокой травяной зелени.
На высокой груди возлежала серебристая табличка с именем -- Ани Тренк.
Тут Аксён наконец-то вспомнил, что сидит голым; порозовев, отвёл взгляд. Девушка едва слышно хихикнула и положила клонеру на колени пакет с одеждой -- обычный комбез привычных попугайских расцветок, популярных нынче во многих имперских мирах.
-- Одевайтесь, господин Лайс. Пожалуйста, поторопитесь, вас скоро посетят старшие специалисты. Хотите, помогу?
-- Не надо, -- хрипло сказал Аксён и закашлялся. -- Я... х-ха... сам.
-- Хорошо, буду за дверью, если что -- зовите, услышу.
Ани Тренк кивнула и направилась к выходу.
Аксён с треском разорвал пакет и замер. Происходящее тревожило; была в нём неправильность, мелкая такая, как острая стальная заноза в пальце. Крошечная, но гадкая и, может, даже опасная. И почувствовать эту занозу удалось только сейчас. После восстановления всегда так, шестерни в мозгах крутятся медленно, и что тебе сказали -- понимаешь далеко не сразу. Иногда тупишь по полчаса над самыми простыми фразами.
Впрочем, за несколько часов такое состояние проходит.
Аксён почесал щёку и неуверенно произнёс:
-- Подождите, Ани.
-- Да? -- девушка остановилась у двери.
-- Федерация? Я восстановлен в Федерации? Оранжевый сектор... два?
-- Оранжевый три.
-- У меня контракт на установку клона в другом месте...
Ани Тренк молча кивнула.
Аксён потёр лоб и скривился, вспоминая.
-- Сейчас, сейчас... погодите. Да, зеленый сектор шесть, недалеко от региональных Врат на территорию ОКСН 8*. Это было в Старой Империи 9*!
-- Верно, -- девушка вздохнула и нахмурилась. -- Но это вы обсудите не со мной. Одевайтесь, господин Лайс. Через полчаса сможете задать вопросы.
Она указала на дальний угол комнаты; там стоял стол, диван и несколько удобных кресел. Там же и узкая дверь со знаком гигиенического помещения.
-- Располагайтесь, скоро к вам подойдут.
И -- вышла, одарив напоследок внимательным взглядом.
Некоторое время Аксён сидел неподвижно, бездумно рассматривая цветные пятна на стенах и пытаясь поймать в голове хоть одну завалящую, но полезную мысль. Охота была неудачна -- он ни разу не слышал, чтобы восстанавливали не там, где установлен клон. Махнув рукой на пустоту чердака, Аксён сполз с широкого ложа и принялся натягивать одежду. И даже это простое действие подзатянулось -- руки и ноги двигались непривычно, их движения были слишком резкими, размашистыми и неловкими. Тело казалось чужим, как настроенный на другого человека скаф. Аксён три раза промахнулся ногой мимо штанины и едва не растянулся на полу.
Победить одежду удалось с большим трудом, а ведь была ещё и обувь! На полу рядом с капсулой нашлись крепкие мокасины сине-оранжевой расцветки. С трудом присев, Аксён подтянул один из них и попытался надеть. Практически невесомый ботинок выпал из ладони и откатился в сторону.
После чего шмякнулся и сам Аксён, прямо на задницу, ударившись головой о капсулу. И в голове наконец-то сверкнули мысли, напали и треснули дубиной!
Оранжевый сектор. Федерация! Невнятный намёк и обещание странного разговора. С кем?! И тело почти не чувствуется, топорщится и жмёт как неродное... Руки и ноги совсем чужие, вялые и деревянные.
Чужие.
Чужие!
Чужой клон?!
В крови бабахнула ударная доза адреналина. Аксён вскочил и метнулся в гигиеничку. На втором шаге запутался в ногах и упал; остальной путь до комнаты гигиены пробежал на четвереньках. В другое время, увидев себя со стороны, посмеялся бы. Но сейчас смеяться не тянуло, было просто страшно.
Подскочив к раковине, Аксён с трудом поднялся и, увидев в холодном стекле зеркала знакомые черты, почувствовал, как от облегчения дрожат ноги. Отражение рисовало привычную физиономию: сорокалетний на вид белый мужчина, со слегка азиатскими чертами лица, бритой головой, узкой черной бородкой с тонкими усами, светло-оранжевыми глазами с темной сеточкой зрачка, и бледно-фиолетовыми губами, -- не писаный красавец, но всё своё.
Он рассматривал себя, поворачиваясь боком, спиной, выискивая малейшие неправильности в лице и теле, и -- не находил. А ещё -- думал.
Что произошло?! Как могло случиться: восстановили не в Старой Империи, а в Федерации?! Бред же, такого не бывает! Или пока он, Аксён, мотался в пустоте далеко за пределами обитаемого космоса, началась война, на Империю напали чужие и уничтожили планету с офисом "Белластра"?
Чёрт. Там ведь крупная населённая планета, миллиарды людей... И там же последний корабль Аксёна и все его деньги.
Час от часу не легче.
Но... Нет, не может быть! Для места возрождения Аксён выбрал не какую-то заштатную планетку, а один из центров цивилизации, неподалёку от региональных Врат. Торговые пути через региональные Врата поднимают экономику всего скопления, население и промышленность растёт как на дрожжах, и потому ближние к Вратам системы битком набиты цитаделями и орбитальными крепостями. Такую оборону сходу не взломать.
Здесь иное, некий дурной сбой в давно налаженном механизме платного бессмертия от "Белластра". Но если так, то "Белластра" должна всё исправить: предоставить билет до родных краёв и, может, штраф какой выплатить. Как жаль, что мозги сейчас всмятку, толком ни ситуацию обдумать, ни условия контракта вспомнить...
Поплескав в лицо холодной воды, Аксён растёр его докрасна жестким полотенцем и покинул гигиеничку. Плюхнулся на диван и поспешно набрал на столе заказ. Вскоре дул через соломинку молочный коктейль. Почему-то именно витаминизированный молочный коктейль помогал быстрее прийти в себя после восстановления. А работающие мозги сейчас нужны!
В этом офисе "Белластра" напиток оказался с привкусом ананаса и чего-то необычного, масляно-травяного. Федерация...
...Полчаса пролетели быстро. И вот, дверь распахнулась, пропустив двух мужчин. Один из них явный главспец -- привычный врачебный светлый комбез, но табличка золотая. А вот второй выглядел не в пример солиднее и серьёзнее -- жёсткое волевое лицо, крупное тело, укутанное в свободную богато расшитую галабию, на левой руке широкий технобраслет с огромным синим валастом 10*. Короче -- шишка, и весьма колючая. Таких людей Аксён повидал немало и обычно они бывали связаны или с неприятностями, или с барьерами, за преодоление которых приходилось изрядно заплатить.
Когда шишка умостила чешуйки в кресле, расправила складки на галабии и сложила руки на животе в замок, а главспец суетливо пристроился в другом кресле, Аксён понял: неприятности, барьеры и, в довесок, ещё порция гадкого.
Управляющий кинул взгляд на батарею опустошённых стаканов из-под молочного коктейля и неожиданно приветливо улыбнулся.
-- Господин Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс, приветствую в нашем отделении корпорации "Белластра". Причина нашей встречи довольно печальна, но я выражаю надежду, что вы были довольны услугами "Белластра". Я -- Жак Ион Ширкен, управляющий отделением, а это, -- тычок пальцем в сторону соседнего кресла, -- наш главный специалист. Имя его не имеет значения, можете звать "господин Врач".
Начало разговора оказалось примечательным. В нём тоже таилась заноза. Чуть-чуть раскрутившийся с помощью коктейля мозг Аксёна отметил странность: Ширкен сказал "были довольны", а не "будете довольны" или просто "довольны". Вроде и мелочь, но важная.
-- Если не ошибаюсь, у меня оплачен ещё один клон, -- осторожно начал Аксён. -- И меня интересует причина, по которой...
-- Да, да! -- перебил Ширкен и вцепился в технобраслет. -- У вас оплачен клон.
Он обернулся к "господину Врачу" и велел:
-- Рассказывай.
-- Видите ли, в чём дело, -- боязливо поглядывая на начальство, начал тот, -- в процессе приема вашего архива... вы понимаете... в момент смерти сознание упаковывается в архив, и потом оно, в общем, передаётся к нам. И тут случилось, гм, неожиданное...
Вот и неприятности, -- подумал Аксён.
-- ...гм, да. Нежданное. Ваш архив не приняли в Старой Империи. То есть, получили, но архив оказался неполным. Да что говорить, добралось едва ли десять процентов! Так не бывает, но... вот, случилось.
Врач взмахнул руками и затараторил:
-- Но у нас дублирование! Точнее, резервирование! И несколько офисов -- получили! И мы тоже! У нас оказался самый полный архив! И мы решили...
Небрежным движением руки шишка в галабии заткнула словесный поток.
-- Главный офис передал ваш контракт на исполнение нам, -- сказал Ширкен. -- У них не получилось вас восстановить, только зря клон потратили. В Старой Империи вы ожили бы пускающим слюни идиотом. Вас же такой вариант не устраивает?
-- Возможно... Конечно, нет! Но возникли ещё проблемы, верно?
Местный босс вздохнул, помолчал и раздвинул губы в фальшивой улыбке:
-- Да, пожалуй. Некоторые.
-- И вы не могли передать мой архив в Старую Империю?
-- Нет. Или восстановить вас тут, или -- нигде. Вы недовольны?
Аксён помолчал; вот и барьеры не замедлили явиться.
Шестерёнки в голове крутились и перегревались. Несмотря на богатый опыт, правильно оценить ситуацию не получалось. Слишком необычна, да и башка пока варила откровенно плохо. Меньше часа с восстановления -- тут и гений проявит интеллект на уровне муравья. Не зря Аксёна так шустро взяли в оборот. Спасали только наработанные за годы жизни схемы общения.
-- Я... доволен тем, -- осторожно сказал Аксён, -- что восстановление удалось. Но контракт выполнен не полностью. Место не то.
Управляющий холодно улыбнулся.
-- Корпорация "Белластра" это франшиза. Все отделения экономически самостоятельны и не отвечают друг за друга. Если у вас претензия -- обращайтесь в офис, где заключали контракт. Здесь ничего не выгорит. И вообще...
Он повернул голову в сторону соседа, и тот начал говорить, в этот раз медленно и аккуратно подбирая слова.
-- В процессе распаковки архива выяснилось... что он не совпадает с тем архивом... который создан в момент смерти. Некие процессы протекали даже после смерти... и меняли сигнатуры. В определённом смысле... это нарушение контракта... с вашей стороны. Это неприемлемо. Вы обязались не производить никаких... э... изменений сохранённых паттернов мышления. Никаких эго-дополнений или автономных юнг-модификантов.
Ширкен поднял указательный палец, и "господин Врач" умолк.
-- Короче, -- управляющий брезгливо ткнул в Аксёна, -- у вас в мозгу что-то шевелится. И наши технологии... И мы не хотим иметь с этой гадостью никакого дела.
Аксён будто оглох. В мозгу не шевелилась ни одна мысль.
Врёт, скотина, -- наконец решил Аксён, -- ничего у меня не шевелится, ни мыслишки не найти, -- подумал он. -- О, кстати!
-- Откуда здесь мой клон? Генетический материал остаётся в том месте, где клона устанавливали. То есть там, в Старой Империи. Вы что, за пару секунд притащили оттуда моё тело? За тридцать тысяч световых? Или за те же секунды вырастили здесь?
Ширкен закаменел и упёрся ледяным взором в Аксёна. "Господин Врач" съёжился и, казалось, забыл как дышать.
-- Господин... Лайс, -- зло прошипел управляющий. -- Наши возможности -- коммерческая тайна. Ещё вопросы?
-- Так что насчёт оплаченного клона? У вас обязательства.
-- Но есть обстоятельства, клон уже потрачен. И суд вы проиграете, уж поверьте. Неустойку за расторжение контракта мы выплатим, это пять тысяч кредитов.
-- Установка клона обошлась в семьсот тысяч.
-- Ещё раз скажу, у нас -- франшиза. Подайте в суд на то отделение, вдруг отсудите чего? А с нами тяжбу затевать бесполезно. Больше того, ваш архив сознания принят не полностью, и в суде мы легко докажем: вас нельзя достоверно идентифицировать с тем Аксёном И-Жан Калин-Каражичем Лайсом, с которым заключен договор. По законам Федерации вы совсем иной разумный, возможно даже...
Ширкен умолк, состроил кислую физиономию и как бы в сомнении пошевелил пальцами.
-- ...сорг? -- шёпотом подсказал "господин Врач".
Управляющий метнул на него такой взгляд, что главспец икнул и побледнел.
-- Вот оно что, -- Аксён едва удержался от ругани. Впрочем, по его лицу собеседники и так всё поняли.
Жак Ион Ширкен пожал плечами и процедил:
-- Вы должны признать: эта проблема не нашего филиала. Мы вас восстановили, хотя могли отказаться. И все расходы на критически сложное восстановление понесены из нашего кошелька, а не имперских партнёров. И вот ещё: трое суток можете жить здесь на полном пансионе. Считайте это подарком. Оцените -- не гоним вас голым на мороз, даже пять тысяч отсыплем. Ведь счёта в банках Федерации у вас нет?
Скотина в галабии была права: счетами в федератных банках Аксён не озаботился. Серьёзный промах, следовало завести резервный счёт хотя бы с небольшой суммой.
-- Хорошо, -- сказал Аксён. -- Я вас услышал.
Жак Ион Ширкен величественно поднялся, за ним вскочил и главспец.
-- Господин Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс, я рад, что вы пользовались услугами корпорации "Белластра". К сожалению, корпорация "Белластра" больше не сможет быть вам полезна. Спасибо за понимание.
Аксён молча смотрел на управляющего филиалом.
-- И если у вас возникла идея насчёт иного применения наших возможностей, -- сухо произнес Ширкен, -- то вынужден разочаровать. Наши... технологии, работают только так, как работают. По-другому использовать не выйдет. И лично меня это полностью устраивает, не хотелось бы конкурировать с могущественными транспортными корпорациями. Нас бы, пожалуй, давно съели.
Он встал и направился к выходу. За ним поспешил и медик.
На пороге комнаты управляющий задержался. Выставив подчинённого за дверь, Ширкен плотно прикрыл створки и обернулся к Аксёну.
-- На вашем месте я бы поторопился убраться с планеты. Вы живы лишь благодаря моей ошибке, -- неохотно признал управляющий. -- Неверно рассчитал последствия. Что-то происходит не только в вашем сознании, некоторые наши сотрудники тоже зашевелились... если вы понимаете, о чём я.
Аксён кивнул. О, да! Он понимал.
-- Не думал, что в нашем заштатном филиале есть люди... от заинтересованных сторон. Но, видать, никто не верит в ограниченность... технологий "Белластра". Пауки сидели и ждали. -- Ширкен сделал паузу. Сказал, как сплюнул: -- И вот, дождались.
Он вышел. Аксён остался один.
Шевелится, значит?!
Надо бежать.
- - -
-- Уходите? Так рано? -- Ани Тренк стояла на крыльце здания "Белластра", жмурясь под тёплым полуденным солнцем и покручивая в пальцах дымящуюся ароматическую палочку. -- А мне сказали, что у вас полный пансион на три дня.
-- Да, тороплюсь, -- ответил Аксён, непроизвольно оглянувшись на сомкнувшиеся позади стеклянные двери. Створки лязгнули как захлопнувшаяся пасть. -- Дел невпроворот. Сами понимаете, смерть приходит с чемоданом забот, надо его разобрать побыстрее.
Девица махнула палочкой, и та выбросила здоровенный клуб приторно пахнущего дыма. Поначалу тяжёлый и терпкий, аромат постепенно становился острым и будоражащим.
Аксён отступил на шаг; дышать фрактальным дымом он не любил.
-- Что же, удачного пути, мой самый необычный пациент! -- с некоторым сомнением в голосе протянула Тренк.
-- Спасибо, и вам жизни без четвертей 11*. -- Тут Аксён всё-таки решился: -- Признаюсь, Ани, ваша необычная внешность интригует... Никак не могу опознать вашу расу.
-- Ай-ай, как грубовато... -- Тренк приложила ароматную палочку к носу, глубоко вздохнула и выбросила благовоние в урну. Нервно рассмеявшись, ответила: -- Такие вопросы женщинам не задают. Однако отвечу: я из рантаров. Да, нас мало, но мы всё-таки существуем.
Аксён мысленно хлопнул себя по лбу, а заодно и по губам.
Рантары! Про этот почти исчезнувший народ ходили разные слухи. Поговаривали, что именно рантары устроили теракт на столичной планете Сантас Самалантис 12*! Тогда погиб Император сантасов 13* и тысячи обычных людей... Дело древнее, случилось задолго до рождения Аксёна, но убийство императора -- не то событие, которое забывается.
-- Простите, -- повинился Аксён, -- не стоило спрашивать.
-- Боитесь? -- улыбка Ани сменилась презрительным оскалом, а голос похолодел. -- Правильно, нас многие боятся.
-- Не в этом дело... Причин вашего конфликта с сантасами никто не понимает, а люди гибнут.