Следующие два дня принесли мне осложнения: мало мне переживаний с потерей барона, так меня изводили фрейлины. Стоически терпя их провокационные вопросы, я улыбалась, что сводило с непривычки челюсть, и стараясь вежливо отвечать, заслужила ироничные взгляды подруг, и угасающий интерес дам. Уф.
Первые недели две я продержалась благодаря девочкам, не дававшим киснуть, хандрить, и постоянно меня тормошившим. Я запретила себе думать о бароне Витольде Корде, его предсмертный дар - кулон в виде капельки с цепочкой, всегда был на мне.... Порой возникала дурная мысль съездить, навестить Джона Корда, но испуганно я гнала ее от себя. Как разумный человек, коим я надеюсь, являлась, мне пришлось признать, что не только страх и боязнь, удерживали меня от этого шага. Было что-то еще, от чего предательски больно замирало сердце...
Через неделю мы снялись с места, покинули уютную резиденцию, и наше путешествие началось. Не продвигаясь вглубь страны, вначале наш путь пролегал вдоль побережья. А потом все фрейлины и юные барышни одним скопом захотели в Доренхем, и поэтому по хорошо утрамбованной дороге мы повернули направо.
III
Не доехав до ярмарочного поселения несколько километров, мы остановились. Нам навстречу ехал мощный отряд самой Королевы Виктории. Подъехавший к нам Сэйт тихо проинформировал, что такие встречи обычно заканчиваются очень быстро, обязательно с выяснением всех отношений, и быстрым разъездом в разные, желательно противоположные, стороны. Минут уже через пять наша красавица выскочила из шатра, с побелевшим лицом и гневным взором. "Я еду там, где я хочу! Останавливаюсь там, где мне нравится! Твоя охрана, шпионящая за мной, и отправляющая соколиную почту тебе, мне не нужна! Ясно! Дальше я еду одна, со своими людьми, и своей охраной!" И не медля ни минуты, наша кавалькада продолжила свой путь.
Принцесса Виолетта, сильно поругавшись с королевой-матерью, везде стала разъезжать с охраной, свитой, и музыкантами. За неделю мы одолели Доренхем, крупное торговое поселение с зажиточными купцами, и города Нелек, Танвер, Лашрен. В поселение, на ярмарке были закуплены провизия, сладости, вода в бочонках. От ярмарки все пришли в восторг. Можно было купить все, что хотелось. Инель набрела на ковры из Деновии, а Мел замерла перед чайным сервисом Лучезарного Королевства. Прикольно, почему, когда я слышу о Лучезарном, становится не по себе? Ходили глашатаи с криками, где что купить; шуты и клоуны из бродячей труппы, расположенной у стен поселения, зазывали на вечернее представление. Малышня каталась на карусели. Тут же с азартом две группы, подбадриваемые толпой зевак перетягивали канат, а чуть дальше поселяне в хлопковых рубахах били молотами по круглому плоскому барабану - при ударе, вверх по длинному желобу взлетал шарик, победа присуждалась тому, чей шарик вылетит из желоба...
Двух и трехэтажные крепкие, сколоченные дома на Центральной улице были сплошь и рядом увешаны вывесками. "Пекарня", "Харчевня", "Модная лавка лент и шляпок", "Сапожных дел мастер"; дальше толпился народ возле крикливых товарок с ручными лотками, мы же повернули назад. Около "Портного" оказалось сборище повозок и телег, как выяснилось, там подковывали лошадок....А дальше, на сколько хватало глаз, стояли дома, домики, маленькие хижины и начинались земельные угодья, чем-то засеянные. В лавке были закуплены ленты, много лент - как оказалось, юные барышни - творческие личности, и почти всю дорогу до Нелека ленты пришивались на шляпки. Вот.
А в Нелеке Мели потащила нас в оружейную мастерскую; она выбирала клинки. Я стояла - стояла, и неожиданно выбрала набор - меч с кинжалом, на рукояти которых красовался символ Хайтенгелла - корабль. Инель там же присмотрела тонкую кольчугу, можно сказать, ювелирную. Пока мы выбирали подходящую кольчугу, Донован в соседней лавке купила льняной платок с вышитыми на нем цветами. Возвращаясь назад, в отведенную нам комнату, из кабака мы услышали приветственные крики; добрая половина стражников смачивала здесь горло. Нас стали усиленно зазывать внутрь. Мел с великим удовольствием на лице распахнула плащ, показывая обновку - на массивную пряжку застегнуты ремни с ножнами, со вставленными в них ярко сверкающими клинками. Под одобрительное цоканье мы отчалили; а в комнате наткнулись на Оливию Дравесс, шебутную разгильдяйку из свиты Ее высочества - с ней и с ее сестрой Жизель у нас сложились приятельские отношения.... Хитро прищурившись, она ..... полезла под стол, и вынырнула оттуда с двумя бутылками вина, судя по виду, из кладовых прынцессы, вау!
Вот мы оторвались.....на халяву то.... Нее, вначале чинно уселись, радостно потирая руки, достали чеплашки, выпили за здоровье Ее высочества, вино ведь ее - так мы по честноку, за нее. Ага. Потом за свое здоровье, а как же. Потом кто-то сказал, кажется пришедшая Жизель, что третья - за любовь. Обязательно! А мы полезли ее целовать, зачем? А.... Жизель не отстала от сестренки, тоже приволокла вина, молодец. За родителей, за удачную службу, за мир во всем мире, и .... уже без тостов, просто за жизнь. За нас, простых, хороших, славных девчонок.... Закуска "ушла" сразу - вареный картофель, репа, сельдерей, буханка хлеба.... А утром нас мощным стуком в дверь пытался поднять изумленный донельзя сэр Вист Гант, старший охраны.... Ну и нечего так на нас пялиться - две кровати сдвинуты вместе и мы все мирненько спим, не буяним, ничем плохим не заняты, сам вчера втихомолку в кабаке зависал.....
Славный город Танвер я не помню. Как впрочем, и остальные служаки. Единственное, страстно завидовала Элании и трем другим стражницам, оставленным охранять фрейлин на время состязания в шляпках.... Покачиваясь в седлах с мученическими лицами, намекали лишь на яркое солнце, нещадно палившее на наши многострадальные головушки. Так что, шумный город остался где-то на затворках моего сознания; обогнув его по объездной дороге, мы оказались на широкой земляной дороге. На привале мы только успели заметить из походных карет удивленные лица фрейлин, когда на расстеленные плащи улеглись все штабелями. На посту остался бедный Гант и пятеро стражников, вся остальная охрана пребывала в крепких объятиях Морфея, то бишь сна.
Оклемались мы к вечеру, под стрекот кузнечиков, ароматные запахи кухни и негромкий говор фрейлин, кружком сидящих вокруг принцессы и вслух обсуждающих чью-то новомодную пьесу. Построив нас в нестройный ряд, сэр Гант.... короче, много нового о себе узнали. Вслед за старшим нас резко отчитала Ее высочество, доходчиво объяснив, что повтор такого поведения - и мы очнемся одни в поле, выгнанные со службы. Всем ясно?! Всем ясно. А дальше мы заступили в караул - от запахов еды желудок сворачивало, но это были личные проблемы провинившейся стражи. Легонько толкнув меня в бок, Донован взглядом попросила ее прикрыть.... Да ради Бога, не жалко. А через какое-то время, каждая из нас, рискуя напороться на гуляющих барышень, шныряла в заросли, и под кустом, в углях разгребала картошку, выменянную в селении по соседству, как потом выяснилось, на красивый платок с цветами ....
К Лашрену мы подъехали следующим днем. Постучали в ворота, привратник, узнав кареты Ее высочества, едва не сломал ноги, бросившись куда-то бежать. Через пару минут ворота были распахнуты, горожане, глава города, круглый толстячок, пытался все поцеловать подол платья принцессы. Но, как оказалось, принцессы тоже люди. И поэтому быстренько всю свиту разместили для отдыха. А утро началось с крика.... Выбежали все. На террасе, в угрожающей позе стоял, нет, стояла, да стояла..... девчонка с тонкой фигурой, взлохмаченными черными, закрывающими пол-лица, волосами и с бешеными глазами. Она шипела, что б мы не подходили, что к стражникам она не пойдет, что достали ее все.... Переглянувшись с Инель, я просто спросила: "Как твое имя? И что случилось?". Выяснилось, что девочку звать Лориной, но если мы ее так назовем, она нам устроит.... Короче, она Лори. А фрейлины, насколько мы поняли, ошибочно спросонья решили, что она мальчик, и попытались, визжа, выгнать ее из покоев. И также неудачно попытались отправить ее к стражникам, к Ганту, чтобы он разобрался, что к чему. Уже позже, в ходе разговора прояснилось, что проезжающая мимо города Гвардия Королевы, узнав об остановке здесь принцессы, оставили здесь Лорину - дочь старого солдата Мегаша, отбившуюся от рук. После смерти старого вояки его дочь словно подменили, никто не мог с ней сладить. Ее Королевское Величество, с трудом заставив себя не выгонять девчонку, решила отправить ее дочери, зная, что у нее есть девушки - стражницы. Вот так.
Тем же вечером, нас троих вызвали к Ее высочеству. Лори, отмытая, причесанная, скромно стояла недалеко от дверей. Если от этой девочки случится хоть одна неприятность, ее выкинут. Мы за нее в ответе.... Назад мы шли толпой; Инель потихоньку вводила в курс дела нашу неожиданную компаньонку.
Ранним утром мы оставили город. Фрейлинам пришлось перебраться в просторную повозку, кареты по бездорожью Лашреновой пустоши далеко не уедут. Лори, как приклеенная, скакала рядом с Инель, и заваливала последнюю вопросами. Как служба, часто ли бывает страшно, как кормят, часто ли орут, можно ли подержать ее меч? Последний вопрос вызвал у Инель улыбку. "Ну, подержи"....Спустя миг поток ругани, и глухой удар тела о землю. Лорина, следом за мечом, оказалась на земле. Поселения, расположенные к востоку от города, остались позади, и наш путь стал пролегать по равнине, кое-где заросшей редкими, колючими кустарниками. Мы ехали к озеру, когда дозорные заприметили на горизонте облако пыли. Прибавив скорости, мы поняли, что все равно не успеваем....
Черные развевающиеся одежды, черные рысаки, наемники! Ко мне подскочил Гант, а к Мел капитан стражи Курб: "Быстро на вожжи! Вдоль озера, к старой мельнице! Там по обстоятельствам! Удачи" - стражники построились в два ряда, полукругом. Вытащив ноги из стремян, привстав на седле, я перемахнула на место кучера, занявшего место в рядах стражников. Схватив поводья, натянув их, я заставила лошадей нестись во весь опор. Обернувшись назад, сохраняя равновесие, успела заметить, что Инель пристроилась сзади и сбоку; Лори, почти слившись с хохолком лошади, тенью несется с другой стороны. А Мели?! Промелькнуло что-то с краю - и Донован, едва не стащив меня со скамейки, пристраивается рядом. И вовремя, надо сказать.....
Противники разделились на две группы: одна уже рубилась с нашими, другая преследовала нас. Успешно. "Двигайся вперед, пригни голову, и гони во всю мощь!" - проорав это, у Мел просвистели клинки в воздухе и с противным хрустом вонзились в шею первого подскочившего. Мое желание достать меч было неосуществимо - мои силы уходили на понукание лошадей и дорогу, от которой все прыгало в глазах. Извилистая широкая тропа, уворачивание от веток, попытка объехать ухабы и рытвины - все скрипит, колеса готовы отвалиться, а этой скачке не видно ни конца, ни края..... Сбоку от меня мелькнула звериная морда - посмотрев в сторону, лишь на секунду потеряла контроль над лошадьми. В тот же миг, саданув меня по горлу, и полностью отрубив способность дышать, едва не разорвав плечо с ключицей, меня скинули под копыта. А-а-аа! Вопль сорвался с моих губ, когда перед лицом пронеслось! Копыто!.... Все, мне крышка....
С нечеловеческим хрипом, с помощью какой-то матушки, что-то удерживало меня за шкварник. Как уж я извернулась, это ладно; вцепившись одной рукой в обод повозки, ногами в углубление на ее дне, Мел, о Боже, рукой вытаскивала меня! Вены вздулись на руках и шее, губа прикушена и тонкой струйкой из нее хлещет кровь, она вся в крови.... Но, Боже всемогущий, она вытянула меня из-под копыт. С трудом разлепив глаза, еле дыша, кашляя пылью и землей, ногами мы уперлись в выступ на дне повозки, руками вцепились в перекладину, соединяющую повозку и сидение кучера. Сквозь щель между досками, я наконец увидела, что на голове у одного из гадов была звериная морда - медвежья, с разинутой пастью. Дорога под нами превратилась в сплошное пыльное серое пространство; руки и ноги немели, поясница уже жалобно поскуливала. Благодарение Богу, я успела поймать ладонь Мел, соскользнувшую с доски....
И вот, лошади замедлили бег, и мы, наконец, вдохнули почти воздух. Остановка получилась в траве, и мы решили по-тихому слинять. Не сразу, но, сумев отлепить онемевшие пальцы, со стоном, чуть не сорвавшимся с уст, вытащив ноги, мы мешком упали в траву. Высунув один глаз, Мел так резво отпрянула назад, что практически насела на меня. "Что?" - ох, шепот хриплым голосом, когда в горле пыль вперемежку с песком - просто нечто...И ответ, заставивший нас обеих ладонями зажать рты, что б эти самые рты вдруг не начали орать. "Их целый отряд, штук двадцать". И что делать?.... Как назло, ну ни одной, даже самой завалявшейся, мысли в голове не обнаруживается. Беспомощно друг на друга глазеем. "Давай хоть отсюда вылезем" - едва слышно прошептала Мели. Было бы сказано....
Пятясь назад, пригибаясь к траве, мы заскочили за широкий, ветвистый кустарник, и лишь тогда выглянули. Небольшая поляна; шатер натянут чуть в отдалении; туда, мерзко ухмыляясь, "медвежья морда" втолкнул белую, без кровинки на лице, принцессу; раздающийся то здесь, то там гомерический хохот этих гадов, когда они пальцами тыкают в полумертвых от страха и стресса фрейлин. Веревки, которыми поначалу хотели их привязать, отброшены в сторону, но потом, мы увидели девочек, живых!: они в грязи, куртки порваны, у Инель рассечена скула, и шея один сплошной синяк; у Лори лицо с кровоподтеками; у девочек рубахи пропитаны кровью, и они уже связаны. Руки им стянули сзади, и сидят они спина к спине. Слава Богу, живы....
Двое вооруженных громил увели лошадей - на водопой, что ли? Остальным что-то сказал головорез с черной повязкой на глазу. Агрессивно, один из них двинулся на этого с повязкой, в руках сверкнул кинжал! И....Боже...тут же повалился с бьющей из перерезанного горла, кровью.... Один из громил, уводивших лошадей вернулся, сообщил нечто, что заставило добрую половину гадов вскочить на коней.....Мы переглянулись, надо было срочно на что-то решаться.....Закричала принцесса Виола....
Этот, как бы его назвать, короче, гад с черной повязкой на глазу, и в черном плаще, схватил за волосы юную светловолосую барышню, кажется, Густаву и поволок ее, .... и поволок ее в нашу сторону. Вблизи от нашего кустарника стояла повозка; зашвырнув девушку внутрь, он проорал: "Я первый, и кого захочу! Потом все остальные, по очереди, ясно?!". Ее плач, беспомощные крики о помощи, пробудили нас для действий. Может, глупых, или неразумных, но действий, заставляющих работать мозги, и не слушающих шепот страха и отчаяния ....
Дальнейшие несколько минут пролетели, словно в тумане: точно помню, что рукой нащупала рукоять меча, бросила короткий взгляд на готовую ко всему, Мел, и ..... пригибаясь как можно ниже к траве, почти сливаясь с ней, преодолела расстояние до повозки, и запрыгнула внутрь. Дальше, а дальше не теряя ни одного мига, стиснув зубы, со всей силы вонзила меч в основание шеи. Раздавшийся противный хруст меня саму едва не лишил чувств, а хлынувшая потоком кровь мгновенно залила пол повозки, и девушку, которой я сжимала рот. А Густава вопила. Встряхнув ее, я тихо прошептала: "Густава, это я! Ты меня узнала?! Елена Ховард, из стражи". Еще секунды две бессмысленные, ничего не понимающие глаза молча взирали на меня и Мел, с глубокомысленным видом рассматривающую черный плащ убитого. Ну, вот выражение жизни стало потихоньку возвращаться и девочка судорожно, протяжно вздохнув, застонала. "Стонать можешь, реветь нельзя. Пока нельзя, потерпи" - пропыхтела Донован, переворачивая одноглазого. Она развязала тесемки у плаща....
"Что ты придумала?" "Ну, есть одна идея. Но тебе она не понравится, точно" "Ну?" "Мы обязаны воспользоваться моментом! Понимаешь?! Половина их отряда уехала, другой такой возможности не представится!" "Твое предложение?" "Ты пробираешься к шатру и таким же макаром поступаешь со "звериной мордой", принцессу надо вытащить, это первоочередное. А я, одев плащ и повязку, жду от тебя сигнала, допустим, платком из шатра махнешь, и иду знакомиться с остальными представителями данного вида...." "Идея дурная....Что получится, неизвестно. Но, придумывать другое - нет времени, ты права в одном, пока половина умотала, надо действовать! Оружие у тебя есть?" "Да. Клинки. Забыла?" "Точно. Забыла"
Уже собравшись спрыгнуть в траву, разглядела в щели нашего убежища, что наемники толпятся кучками и нетерпеливо поглядывают на повозку.... Мысль пришла моментом. "Тихо здесь... Это может насторожить раньше времени. Густава, покричи немного. Страдания добавь в голос". "Ты права, вон как пялятся. Давай, ну, вместе". Девчонка запричитала на всю силу своих легких, Мел, старательно хрипя, свирепела в голос: "Замолчи, кому сказал! Заткнись, хуже будет!" - немного послушав вынужденное выступление, я соскользнула в траву. Фу, ну и чувство, когда знаешь, что от тебя так много зависит, а у самой от страха за девчонок, за Мел, за себя дрожат поджилки... Старательно думая только о том, как незаметно добраться до шатра, я не удержалась, и поползла к девочкам. Остановилась, когда до них было рукой подать, и наемники оказались как на ладони. Двое с костром возятся, еще четверо кидают кости на девочек, разыгрывают их, небось, еще один, играя ножами, среди фрейлин ходит, и нехорошо на Инель с Лори посматривает, и двое в карауле. Эх, сейчас бы вскочить, и всех гадов в мелкую капусту... Ага. А в шатре принцессе кирдык настанет, той самой, кому мы клятвы на верность приносили, да жизни клялись отдать. Да, тяжко. И скрипнув напоследок зубами, прижавшись к земле, по-пластунски, продолжила свой путь. К принцессе....
Дерево, бурелом, пожухлая трава, и в руку впилось острое - шип с колючками. Едва удержалась, дабы не выругаться в слух. Наконец, добралась. Вот только появилось осложнение. В лице двух наемников, охрана, наверное. Вот я намучилась, решая вечный вопрос "что делать?". Что, что, вперед и с песней. Сказано-сделано. Нащупав рукой в траве камень, хорошо размахнувшись, бросила в сторону. У шатра остался один наемник, второй отправился выяснять, что за шум. Крепко сжимая арбалет в руках, оставшийся внимательно вглядывался в густоту листвы, в направлении шума. У меня меч, и все. Или нет? Ой, кинжал я же в сапог вставила! Я по-прежнему, по-пластунски, преодолела кусты и, оказавшись на прямом участке от наемника, привстала, очень рискуя, стоит ему чуть скосить глаза и тут я, вся тут..... Привстав, опершись коленом о землю, размахнувшись, метнула кинжал ему между глаз. Потом, рванувшись к нему, я собиралась им прикрыться, и добраться до шатра. Успев добежать, и подхватив рухнувшее тело, краем глаза заметила второго наемника, мелькнувшего среди кустов. Из рук убитого наемника выскользнул арбалет; схватив его, я, поспешно натянув тетиву, прицелилась. Он среагировал на сотую долю секунды раньше и успел убраться с места, где спустя миг бесшумно просвистела стрела....
Он стремительно возник сбоку, в его руках взлетел боевой топор; отшатнувшись, интуитивно прикрыла лицо руками, со сжимаемым мечом. Свист рассекаемого воздуха, и мой сдавленный вскрик - я падаю, споткнувшись о ноги его напарника. Разрубая плоть, топор с жутким скрежетом разделил тело убитого уже парня. Падая, я, как-то сдвинулась с траектории его движения.... Через секунду, топор вновь взлетел наверх, с его лезвия стекала кровь; лежа на спине, я, мокрыми, скользкими ладонями как последнюю надежду, сжимала меч, через зубы, судорожно стиснутые, прорвался хрип с плачем. Просвистевший в миллиметрах от моего лица, оттяпавший половину волос на макушке, топор замер навечно - его хозяин, с проткнутой грудной клеткой по рукоять мечом, затих, придавив меня своим нехилым весом.
Дыхание никак не восстанавливалось, сердце отбивало бешеный ритм, в ушах стоял гул. Еле спихнув его с себя, я привстала на колени, мотая головой. Сил куда-то еще идти, и при этом действовать, почти не было. Вот на это почти я и надеялась.... Я слышала чьи-то голоса, определила троих говоривших, мерзкие беседы кто как и чем выбранных девиц, как тут до меня дошло! В паре шагов от меня наемники! Боже.....Чудо, что они еще не прискакали выяснять, что здесь. И кто здесь. Да, картина маслом: все в крови, один с кинжалом между глаз отдыхает, второй с мечом в груди, и я .... как бы совсем не при чем. Ну, типа случайно здесь, на этой полянке.... С трудом вытащив меч, вытерев его травой, я направилась за кинжалом. Но не дошла. В уши врезался полный боли крик отчаяния. И я рванула к шатру.....
Влетев в распахнувшиеся от дуновения ветра занавеси, оказалась внутри. Ее высочество Виола, без драгоценностей, без верхнего платья, с закушенной губой, всеми силами отбиваясь от звериной "морды", барахталась в груде какого-то барахла. Он, удерживая ее одной рукой, гримасничал от страшного веселья. Дальняя стена была завалена тюками и мешками, в центре из подушек сооружено ложе, а возле входа на бархатном топчане лежали топор, клинки и массивная цепь с острым наконечником на конце.... Я не знаю, за какую долю секунды успела узреть обстановку..... но на рычание, слава Богу, среагировала вовремя. Принцесса яростно отброшена назад, и этот бандит с жуткой физиономией со схваченным кинжалом, бросился на меня, рыча как заправский зверь. "Спрячьтесь за мешками!" - успеваю я крикнуть принцессе, собирающейся, кажется, благополучно осесть в обморок, и уворачиваюсь от нацеленного на меня кинжала. Выпад, удар, не самое удачное место драться среди подушек; поскользнувшись на какой-то особо гладкой из них, рухнула вниз, и случайно, а может и нет, ногой врезала прям в причинное место. И лишь тогда заметила, что не может он нормально двигаться как раз из-за полуспущенных штанов.... Следом за ударом мне пришлось быстренько перекувыркнуться в бок и принять боевую стойку; его налитые кровью глаза ничего хорошего не обещали....Удары сыплются один за одним. Его кулаки реально похожи на кувалды. В голове мелькает грустная, запоздавшая мысль - мне бы сюда топорик. Эх. Что ж не взяла то? От одной из кувалд я защититься не успеваю, и тут же болевым шоком немеет левая часть лица. Я отлетаю и скуля от боли, пытаюсь подняться. В глазу ярко вспыхивает, болезненно, и наплывает темное пятно, скулу будто своротили и от боли хочется орать, из рассеченной брови сильно льется кровь, мотнув головой, смахиваю ее, чтоб не мешала. Он прыгнул на меня - ногой ему в лицо подбросив одну из подушек, я рухнула на колени и собрав последние оставшиеся силы, обеими руками вонзила в него меч.
Мне показалось, что бой был бесконечным. Но, взглянув на принцессу, все еще возившуюся с мешками, точнее под ними, пытаясь удобно устроиться, возникла мысль, что все произошло быстрее, чем мне казалось. Покачиваясь, словно на ходулях, поминутно стирая кровь с лица, я пыталась прийти в себя, восстановить дыхание. Внутри все дрожало, и никак я не могла нормально вздохнуть. Я замерла, ощутив неестественную тишину снаружи, и вопль разорвал воздух, и зубы клацнули друг с другом, и я едва устояла на своих конечностях. Меч....Надо вытащить.... С хлюпающим звуком и с фонтаном брызнувшей крови я вытянула свое оружие. Ох, как же не хочется туда выходить....."Не вылезайте, сидите тихо" - бросив вскользь взгляд на укрытие Ее высочества, перед выходом я притормозила. Будто держал меня кто-то крепко-крепко.... Перевернутый топчан - топор, клинки, цепь; все засунула за ремень, цепь в руках. И как ею пользоваться?
Слышу топот бегущих сапог и никак не решусь..... Черт, еще немного, и сил хватит, только чтобы со своей собственной паникой справиться! Вперед - и глубоко вздохнув, и ощутив, как болезненно сдавливается сердце, как перехватывает дыхалку, выбежала.... А дальше словно руку мою кто дернул, завертела цепью, острый тяжеленный наконечник действовал не хуже топора; еще одно обстоятельство пришло на ум гораздо позже - наемники ведь узнали, кому раньше эта разящая сила принадлежала.... В сознание запечатлелись крики Инель и Лори, фрейлинам, чтобы они подальше отодвинулись; с другой стороны владение клинками стала показывать Инель, в черном плаще и с черной повязкой....Быстро шагая, все их внимание сосредоточилось на мне, она не вызвала подозрений, пока не оказалась на близком расстоянии. Костер был затоптан, девочки общими усилиями пытались отодвинуться, и тоже самое кричали юным барышням.....
Кручение цепью отнимало много сил; бросив ее под ноги Инель, а она подтянула ее к себе, я вооружилась мечом. И началось махалово. Справа, слева, резкие выпады, рассекали воздух топоры, вспышкой на солнце сверкали клинки, а мы пробились к друг другу. Мел и я, на миг соприкоснувшись спинами, продолжили. Усталость навалилась как-то сразу и враз. И меч налился свинцом, и рука начала барахлить....Что же делать?! И тут Мел толкнула в бок, и я почти расплакалась - чьими-то молитвами, но Инель смогла освободиться, и осваивала сейчас знакомую мне цепь с тяжеленным наконечником.....
Через пару минут все закончилось. Закрыв лицо дрожащими руками, плакала Лорина; вся поляна истоптана, земля едва ли не взрыхлена, будто и не было на ней никогда травы, кустарники поломаны, валяются обломки мечей и рукоять от топора, везде кровь, убитые наемники; держась друг за друга, потихоньку поднимаются фрейлины - белые лица, вздрагивающие плечи, у половины разодраны платья; возле нас рухнула измученная Инель, левая часть лица опухла, на скулу страшно смотреть, а шея одно сплошное синее пятно; куртки держатся на девочках на честном слове, рубахи грязно черные с кроваво-алыми разводами. С мученическим вздохом Мел стащила с себя плащ и повязку, колени ее подкосились, и, подняв пыль, она упала около Инель. Когда наступило это небольшое затишье, боль скрутила меня. Бровь дергало, скула начинала напоминать надутый шар, но это ладно; беспокоил глаз - он болел невыносимо, и им я не видела....
Одна из девиц помогла подняться Лори и вслед за ней, тоже всхлипнула. Затем другая, потом еще одна, еще, и еще, и через какой-то миг рыдание сотрясло всех барышень. Мели тихо пробормотала тусклым голосом: "Нужно уезжать. Половина всадников может вернуться в любой момент". "Да, ты права. А мы потрепаны, серьезного сопротивления не окажем". Вздохнули все. Подумать страшно, что надо встать, привести повозку в порядок, загрузить быстро девиц и сматываться отсюда на фиг. К этому моменту рыдающие барышни побрели к шатру и на полпути встретились с принцессой, уже одетой. Началось коллективное стенание и заламывание рук.... Поморщившись, мы встали на вмиг одеревеневшие ноги и направились к повозке. Раздавшийся следом оглушительный визг и крики едва не ввел нас в ступор....Врассыпную, девушки, сталкиваясь лбами, неслись от шатра, задрав юбки. Изумленный возглас Инель перешел в судорожный кашель; с удивлением взглянув на нее, мы посмотрели туда же, куда не мигая, глядела подруга. В кустах, обалденно округлив глаза, с открытым ртом стоял .... по всей видимости, головорез, уходивший с лошадьми. Не знаю, что бы случилось, опомнись он раньше нас.... - но боевой вопль, вырвавшийся из уст Лори, не только скрутил наши уши в трубочку, но и сопроводился решительным броском топора, удивительным образом долетевшего до цели.... Подбежав к нему и хорошенько скрутив веревками, топор оставил ему отметину на плече и подбородке, задев вскользь, мы втащили его в повозку, сунув предварительно кляп в рот. Девочек подгонять не пришлось; опасливо косясь на неожиданного соседа, все, тем не менее, собранно впихнулись внутрь.
Четверка лошадей впряжена в повозку, Инель за кучера, и в нашем распоряжении остались две лошадки. А больше нет.... Две на нас троих. Вскочила Мели на лошадь, я приземлилась в седло, Лори, побледневшая замерла подле нас. И всхлипнула.... 'Тебе особое приглашение нужно? Давай, скорее' - и, улыбнувшись ей, надеюсь, ободряющей улыбкой, попридержала кобылку. И понеслись.... Интересно, куда? Впереди правила Инель. Мы сбоку от повозки. Скорее, скорее от этого жуткого места.
'Я чувствую запах воды! Наверное, озеро или река! Нам нужно к старой мельнице! Сворачиваем направо, живо!' - крикнув, Мел свернула направо и уворачиваясь от бесчисленных веток деревьев, скрылась в густой листве. Следом, ругаясь почем зря, поминая всех почему-то козлов на свете, развернулась Инель с повозкой. Затем уж мы. Густая зеленая листва, большие деревья, макушки которых не видно, и солнце пробивается крохотными лучиками. Естественно, нестись во всю прыть мы уже не могли. А свежесть от воды уже ощущалась всеми клеточками тела, занывшего на все лады. Окунуться бы, освежиться, сделать примочки на огнем горевший глаз и опухшую скулу....Эх, ёлы-палы.... По чуть заметной тропке мы доскакали до сверкающей глади воды. Приостановились на секунду, услышали кваканье лягушек, стрекот кузнечиков и кое-что еще, отчего быстро пришпорили коней. Вдали был едва различим топот копыт.
Наш путь, с постоянным оглядыванием, пролегал вдоль реки. Мы с Лори отстали, прилично. Кобылка двух седоков держала неплохо, но стала сдавать. Впереди Мел, а за ней и Инель с повозкой нашли брод, и потихоньку переправились на тот берег. А мы все еще ковыляли. Топот от копыт стал ощутимей....
А дальше..... я не знаю, почему я так поступила. Может, благородство покойного дорогого барона сыграло, может, ответственность почувствовала за девчушку за моей спиной, в общем, спрыгнула я наземь, и, не слушая возражений Лори, стеганула лошадь по ее боку. Лошадка, не будь дурой, быстро поняла, что седоков убавилось, и переправляться на другой берег стала активнее. Мысль - 'вплавь преодолеть речку', я отвергла, как неосуществимую, когда увидела их - шайку головорезов, вылетевших из зарослей прямо к воде. Переплывать не имело смысла, укокошат из арбалета или кинжалом мгновенно, я же защититься не смогу и девчонки не спасутся.... На миг прикрыла глаза; почувствовала всю скопившуюся усталость, дикую боль, безысходность, поняла ясно одно - я остаюсь здесь... Решено. Оставшись, хоть одного, двух - но на тот свет отправить успею. Глядишь, девчонки успеют уехать и спастись.... Что будет со мной, я, достав цепь, не думала. Смысл? Минута, та, что они приближались, превратилась в вязкий клейстер; размеренно и глухо стучало сердце, отчитывая возможно, последние удары... Я вижу уже размалеванные в боевой окрас физиономии - черные полосы, клыки, у многих на головах звериные морды.... Черные плащи развеваются как крылья летучих мышей. Мои ноги будто вросли в землю,..... от увиденного, даже если и хотелось бежать, я бы не смогла...