Билл шел по улице,перекинув камеру через плечо.Настырное вечернее солнце отражалось от безупречно чистых витрин и падало на лицо.Стройный поток автомобилей,мчащих своих усталых хозяев к домашнему очагу или в уже начавшие заполняться многочисленные бары и пивные,съедал жалкие остатки кислорода,которого в Нью-Йорке,как и в любом мегаполисе,катострофически не хватает.Презрительно взирающие со своей многоэтажной высоты небоскребы обступали со всех сторон,забирая последнюю прохладу и не пропуская и так слабый ветерок. "Каменные джунгли,-подумал Билл и вздохнул,-так хочется куда-нибудь за город,к реке...Да уж,размечтался,-Билл кисло усмехнулся,-покой нам только снится.Шеф ждет-небось опять,высунув язык,бежать на концерт какой-нибудь новоиспеченной знаменитости и париться там два часа в надежде на пару удачных кадров."Размышляя,Билл свернул к зданию родной редакции,дающей ему хлеб насущный,то есть работу,вот уже 7 лет.Как можно догадаться,Билл являлся представителем интересной,но довольно специфичной профессии-фотокорреспондента.Работу свою он любил,но беда в том,что уже очень давно не испытывал священного трепета охотника в погоне за добычей,когда после долгого поиска нужного тебе ракурса затаиваешь дыхание,что бы не спугнуть удачу,и слегка дрожащей от волнения рукой нажимаешь на спуск.Каждодневная рутина-съемки тупо скалящихся в объектив "качков",натужно улыбающихся домохозяек,в лучшем случае,раздраженных адвокатов и их сытых клиентов-забивала в Билле то,к чему он всегда стремился-жажду творчества и приключений.И хорошо бы,если бы то и другое было вместе.Внутри родной редакции было прохладно.Несколько секунд постояв в холле у вентилятора,Билл мельком взглянул в большое зеркало,поправил прилипшую ко лбу челку и,поднявшись по лестнице на второй этаж,постучал в дверь кабинета главного редактора.
-Войдите.И оставьте дверь открытой.
Билл выполнил указания и предстал перед "стариком".Тот сидел в тесном для него кожаном кресле,изнывая от жары в своем неизменном в любое время года сером шерстяном костюме и вытирал лоб огромным клечатым платком.
-Вот что,сынок...-Смит(так звали "старика") протянул руку и открыл верхний ящик стола(костюм при этом затрещал).Порывшись там,он достал папку и выудил из нее два билета на самолет.Потом поднял глаза на Билла:
-Твое задание.Через два часа летишь в Австралию.
-Куда?-Билл опешил.
За 7 лет работы в своей звезд с неба не хватающей газетенке он всегда был рабочей лошадкой,а сливки и интересные поездки доставались тем,кто родился с серебряной ложкой во рту.Даже здесь,в "храме правды",как любил говорить их обожаемый шеф,справедливость была редкой гостьей.
-Ты не доволен?-буркнул "старик",убирая в папку заветные билеты.
-Нет,нет,-Билл спешно сел и весь превратился во внимание.-Что я буду там делать?
Самолет приземлился в аэропорту города Дарвин,на крайнем севере зеленого континента.Мягкая австралийская зима встретила Билла приветливыми улыбками местного населения и теплым дождем.Его путь лежал на заросшее бамбуком побережье,где под девизом "все для толстых кошельков" проводился промысел морских черепах,численность которых год от года стремительно падает. "Снимай все,что увидишь,и записывай все,что услышишь",-давал указания шеф,- "сделаем разгромную статью".Билл несказанно удивился,он знал,что Смиту нет никакого дела до этих несчастных животных-его интересовали только "жареные" сенсации и подглядывание в замочную скважину-но потом краем уха услышал,что высокопоставленный приятель шефа,встреченный им случайно на какой-то вечеринке и теперь изо всех сил рвущийся в сенат, "страстно" радеет за сохранение экологического балланса.Ну,а для экзотики ему видимо понадобились черепахи.Это была удача.Щедрой рукой шеф подарил Биллу целую неделю- "может,еще чего интересненького найдешь"-в мечтах "старик" уже видел свой толстый зад в кресле главного редактора "Нью-Йорк таймс".Вырвавшийся на волю фотограф с удовольствием плюхнулся в такси и смачно хлопнул дверцей.Таксист бросил на него неодобрительный взгляд.
-Извините.
-Первый раз в Австралии ?
-Да.
-Добро пожаловать.
-Благодарю.Скажите,а далеко тут до буша?
-До буша?Таксист удивленно обернулся.
-Ну...до леса.Понимаете,я журналист,хочу увидеть настоящую Австралию-эвкалипты,кенгуру...
-А может,сначала в гостиницу?
-Не хочу терять время,гостиница подождет.
Таксист засмеялся:
-Ну и шутник вы,мистер.Ладно,вывезу вас к лесу,полюбуетесь на эвкалипты.А вот кенгуру здесь не водятся.
На растерянное лицо Билла было жалко смотреть:
-Как...я думал,они везде.
-Да не расстраивайтесь,-сверкнул улыбкой таксист,-еще увидите.
По дороге то тут,то там мелькали небольшие эвкалиптовые рощицы,развесистые пальмы,огромные фикусы.Постепенно стройный ряд богатой тропической растительности стал плотнее и Лес предстал во всей своей красе.Машина остановилась.
-Ну,вот-повел рукой таксист,-дальше "дождевик "тянется на десятки километров.Не очень большой,но довольно опасный.Далеко не заходите.
-Дождевик?
-Так мы называем местный лес.Удачи вам.Не обижайте наших зверушек.
Билл расплатился и двинулся в сторону темного массива-не обижу!Лес сразу накрыл его своей тяжелой от влаги тенью.Густая листва гигантских эвкалиптов,пальм,панданусов с их узкими длинными листьями образовала над головой почти сплошной покров,затеняющий землю.Билл постоял немного,привыкая к полутьме и зашагал дальше,внимательно рассматривая все,что попадалось ему на пути.Чуть погодя он заметил свисающих с веток эвкалиптов и издали похожих на огромные осиные гнезда ленивых коал,сонно пережевывающих свой обед и производящих одно жевательное движение в минуту.Билл решил установить,с какой периодичностью передвигается этот "медвежонок".Ему пришлось отстоять под деревом почти час,и когда он уже собрался переключить свое внимание на что-нибудь другое,ленивец с королевской грацией оторвал лапу от ветки и перехватился ею немного вперед.Прицепившийся к спине малыш не утруждал себя и этим-он мирно спал,за все это время ни разу не шелохнувшись.Терпение фотографа было вознаграждено прекрасными кадрами,и довольный,он двинулся дальше.Билл шел весь день.Очарованный до сих пор не знакомой ему великолепной природой,ловя в объектив висящих вниз головой,как большие сливы,летучих собак,позирующих,как принцы,шикарных какаду и прочую живность,он совершенно забыл о времени и не заметил,как наступила ночь.Нимало этим не озаботившись,Билл выбрал удобное местечко под пальмой,положил под голову сумку и уснул.
Косой лучик солнца упал ему на лицо, "смелый путешественник" противился этому,пытаясь передвинуться,но,в конце концов,пришлось открыть глаза и убедиться,что уже утро.Билл поднялся и с удлвольствием потянулся.
-Доброе утро,-обратился он к окружающему миру,-спал,как младенец,ничего не чувствовал-ни холода,ни твердой земли.Хотя,голод я,как ни странно,чувствую.И не мудрено-я не ел целые сутки.Надо было подумать об этом раньше.Ладно,посмотрим,что здесь растет съедобного,и надо потихоньку выбираться отсюда.
Через два часа пути(совершенно не представляя при этом,в какую сторону он идет) ничего знакомо-съедобного Билл не нашел,а рисковать не стал.Несколько раздосадованный,он прислонился к стволу огромного эвкалипта: "и все-таки,как же здесь удивительно хорошо!Никогда я еще не чувствовал такого единения с природой." За его спиной послышался шорох. Билл обернулся и увидел нацеленное прямо ему в грудь копье.Громоздкое,совсем не подходящее ему по росту,копье еле удерживал в руках мальчишка-абориген лет 8-ми.У него было темная кожа,короткие курчавые волосы,слегка приплюснутый нос и пухлые губы.Из одежды мальчишка имел при себе короткие серые шорты,бусы на шее и красно-белые полоски на щеках.Билл совсем не удивился,увидев его здесь-это было естественное дополнение к пейзажу.Но что-то в облике юного аборигена казалось странным,и фотограф никак не мог понять,что.
-Ты плохой воин,-строгим голосом констатировал мальчишка,коверкая английский язык.
-Да,наверное.Но я и не претендую на то,что бы быть воином,у меня другое занятие.
-Когда я вырасту,я буду хорошим воином,я буду вождем.-руки у будущего воина уже дрожали от напряжения.
Билл не выдержал и улыбнулся:
-Я не сомневаюсь.Ты копье-то опусти,а то убьешь меня ненароком.Я слабый,безоружный,не знаю,как выйти из леса.Не поможешь мне?
-Я могу проводить тебя чуть-чуть.Потом надо возвращаться.Пошли.
Спасибо.А откуда ты?
-Из племени гунви.Это самое могущественное племя на острове.
-На каком острове?
-На нашем.Ведь мы живем на острове,глупый.Остров-это земля,со всех сторон окруженная водой.
-Благодарю за информацию.Твое племя живет в этом лесу?
-Да.
-А здесь есть еще племена?
-Есть,-мальчишка пренебрежительно махнул рукой,-но они ничего не стоят.Все,дальше я не пойду.Тебе надо идти вон туда,-юный воин ткнул копьем между деревьями,-все время прямо.
-Большое спасибо.Как зовут моего спасителя?
-Мамбу.
-Можно мне тебя сфотографировать?
-Можно.
Будущий вождь держал свое верное оружие перед собой обеими руками и не мигая смотрел в объектив.Билл сделал несколько кадров и протянул ему руку.
-Ну,прощай,воин.
-Прощай,-серьезно ответил маленький абориген и,резко повернувшись,зашагал назад.
Билл продолжал двигаться в указанном направлении и вдруг понял,что показалось ему в этом мальчике странным:
-Глаза.Ну,конечно же-у него зеленые глаза.
Билл не понял,как опять сбился с дороги.Вернее,никакой дороги-то и не было-кругом был лес и ориентироваться в нем фотограф совершенно не умел.Он съел на свой страх и риск несколько горстей не знакомых ягод,отщелкал еще несколько пленок и вечером вышел к реке.На узкой полоске тихо журчащей прозрачной воды мирно покачивались длинные зеленые водоросли.
-Ну,наконец-то.Даже если эта вода ядовита,я все равно напьюсь.
Билл утолил жажду и осмотрел берег.Справа от него,чуть отступая от сочных зарослей,виднелся высокий деревянный столб,покрытый разноцветными узорами,а на узкой полоске грязно-желтого песка были живописно разбросаны небольшие пирамидки из ракушек. "Красиво.Наверное,какой-то бедолага вроде меня развлекался.Может быть,мне повезет,и я найду в этих кучках что-нибудь съедобное."Билл вытащил из сумки нож и осторожно открыл одну из раковин-в ней оказалась скользкая,упругая масса,довольно не приятная на вид,но,тем не менее,свежая.Изголодавшийся путешественник,никогда не евший устриц или чего-нибудь подобного,закрыл глаза и,стараясь не смотреть на сою жертву,одним махом проглотил ее.
В следующую секунду Билл почувствовал,что его ноги оторвались от земли,а голова изменила свое положение и теперь болтается в такт чьим-то шагам.Он висел на плече могучего аборигена,быстро уносившего его в глубь леса.
-Эй,мистер!Вы меня ни с кем не спутали?Нельзя ли попросить вас поставить меня на ноги-мне так не совсем удобно.
Ответа не последовало,и Билл решил освободиться сам.Ощутив прикосновение к животу чего-то острого и холодного,он прекратил свои попытки и пожалел,что не может "снять" это все со стороны. "Любопытный получился бы кадр".Наконец абориген остановился и сбросил Билла на землю.Довольно больно ударившись бедром,тот встал и огляделся.Вокруг была не большая поляна с несколькими ветхими хижинами,покрытыми глиной,ветками и кусочками коры.Между жилищами чернела пара старых кострищ.В центре Билл увидел гладкий,покрытый узорами столб,похожий на тот,что стоит на берегу.Великан,поражавший своими размерами и странным обликом,произнес что-то на не знакомом языке,показав пленнику,что тот должен оставаться на месте и вошел в одну из хижин.Билл привычно потянулся за фотоаппаратом и с ужасом вспомнил,что все его вещи остались у реки.Он бросился было бежать,не смотря на запрет,но вдруг понял,что не знает,куда.Первый раз за все это время ему стало не по себе-обратный билет,документы,камера,отснятые пленки-все осталось неизвестно где.В этот момент из хижины вышел уже знакомый великан,представляющий собой,как показалось Биллу,странную смесь американского индейца,майя и еще не понятно кого,и совсем не похожий на австралийского аборигена.Его могучее тело было обнажено и покрыто не большими шрамами,складывающимися в рисунок.На бедрах была юбка из волос с прицепленной к ним большой белой раковиной.За великаном шел старик.Седые волосы свисали до плеч,куртка из каких-то шкур прикрывала дряхлые плечи,на груди-такой же рисунок из шрамов в виде цепляющихся друг за друга овалов.На нем была такая же волосяная юбка с раковиной и сандалии.
-Приветствую тебя,незнакомец,-изрек старик,поравнявшись с Биллом.Его английский был почти безупречен.
-Добрый вечер.Честно говоря,я не совсем понимаю...
-Вы должны извинить Синту за не слишком вежливое обращение и постараться его понять.
Билл покосился на скалящегося в дикой ухмылке силача.
-Я напугал его?
-Нет.Вы съели наш тотем.
-Что я съел?!
-Ракушки на берегу.Вы трогали их?
-Да.Я был голоден и съел одну.Похоже с виду на устрицу.
-Это и есть устрица.Океан в нескольких десятков метров отсюда.
-Так близко?А как же я...
-Вы шли вдоль берега.
-Значит,я отъел от ваших запасов?Простите.
Старик засмеялся:
-Нет,молодой человек,мы не употребляем устриц в пищу.Мы поклоняемся им.Это старинный обряд и посторонние на него не допускаются.Да он уже и закончился.Когда все ушли от поломного места,Синба должен был собрать устриц и разбросать по дну ручья.
-И тут появился я и помешал.
-Совершенно верно.
В это время с разных сторон из леса стали подходить мужчины,неся в руках подстрелянную дичь,женщины выходили из хижин и разводили огонь.Поляна наполнялась жизнью.
-Пойдемте,-старик сделал приглашающий жест,-поужинаете с нами,переночуете,а утром кто-нибудь вас проводит.
-Вы не похожи на коренных австралийцев,-продолжил разговор Билл,когда они сели у костра.
-Наши предки пришли сюда из Америки,спасаясь от преследования колонистов.Постепенно они смешивались с местными аборигенами,даже переняли некоторые религиозные обряды.Например,тотемизм-поклонение рода своему тотему,как правило,это животное или растение.Род,к которому относится наше племя,поклоняется устрицам.Тотем нельзя убивать и употреблять в пищу.
-Но устрица не животное и не растение.
Старик усмехнулся и как-то странно посмотрел на Билла:
-Но и мы не австралийцы.
-Да,удивительная у вас жизнь-смешение культур.
-Это вы верно заметили-нас здесь особо не жалуют,но нам нужно выжить,выжить во что бы то ни стало.Нас осталось мало,но я вымолю у богов,что бы они продлили век этих людей,я отвечаю за них.
Какая-то женщина в легкой матерчатой накидке подала Биллу зажаренную тушку на деревянном подносе.
-Съедобно.А вы занимаете какое-то особое положение в своем племени?
-Ну,что-то вроде жреца,колдуна и шамана в одном лице.Разрешаю конфликты,провожу культовые обряды.
-А жертвоприношения у вас бывают?
Лицо старика на мгновение застыло.
-Почему вы спрашиваете об этом?
-Около того красивого столба на берегу лежит какая-то странная штуковина.Мне показалось,что она испачкана чем-то,похожим на кровь.
-А вы наблюдательны.-Старик взял у Билла поднос и подбросил в огонь веток.-Да,это действительно кровь.Штука называется копьеметалкой-универсальное оружие местных аборигенов.Служит и мечом,и щитом и огнивом.Во время обрядов в нее собирают кровь.
Билл поморщился:
-Вы приносите жертвы?
Старик вскинул голову и посмотрел в ночное небо,сейчас его голос звучал гордо:
-Мы потомки древних майя,хотя многие не помнят об этом.Сейчас мы убиваем только куриц.
Билл потянулся к сумке,которую принес с берега по приказу старика Синта,и достал фотоаппарат.
-Можно я вас сфотографирую?
-Лучше утром.Сейчас уже поздно,идите спать.Вон та крайняя хижина свободна.
Проснулся Билл от громких криков.Поднявшись с циновок,выглянул наружу.Старик и несколько индейцев отбивались от группки наседавших на них аборигенов,не высоких,бородатых и очень черных.Пришельцы размахивали руками и копьями,указывали в сторону столба,потом разбрелись по поляне,заглядывая в хижины.Билл подошел к старику.
-Что происходит?Кто эти люди?
-Племя гунви.Они живут в дне ходьбы отсюда.
"Гунви.Я уже слышал о них."
-Чего они хотят?
-Все того же:они хотят,что бы мы ушли с их земли.
-Я слышал,что аборигены австралии миролюбивы.Неужели,они прогоняют вас?
-Увы,это так.
-Но почему?
Глаза жреца сверкнули в темноте:
-Мы чужаки на этой земле.И,хотя живем здесь давно,всегда будем изгоями.
-Я помогу вам,я поговорю с ними,-Билл был возмущен,ему хотелось что-то сделать для этих людей.
Старик положил руку ему на плечо:
-Это не обязательно,но спасибо за предложение.Да и что вы им скажете?
-Что бы они ушли.
-Они вернуться.
-Я скажу,что с этого момента вас будут охранять и они не смогут подступиться к вам.Они понимают по-английски?
-Один понимает.Вон тот-с перьями в голове.
Билл решительно направился в сторону выясняющих отношения с Синтой и другими мужчинами аборигенов.По мере того,как он говорил,бородатые подтягивались к своему предводителю,недовольно переговариваясь между собой,потом неохотно повернулись и пошли назад.Билл вернулся к поджидавшему его неподалеку жрецу.
-Чем вы их припугнули?
-Наврал,что из полиции и пообещал,что если они еще раз к вам пристанут,их посадят в тюрьму.
Старик засмеялся:
-Фантазия у вас хорошо работает.Уже светает.Поспите еще?
-Нет,-Билл зевнул и потянулся,хрустнув косточками.-Пойду.Надо добраться до гостиницы,привести себя в порядок и заниматься своим заданием,а то шеф выкинет меня из газеты.
-Синта проводит вас до реки,а там идите вверх по течению,выйдите к морю,ну,и на дорогу.Там до города не очень далеко.
-Спасибо.
Билл крепко пожал протянутую стариком руку и распрощался.
Синта оставил его на том самом месте,с которого унес.Билл сам попросил его об этом.Помахав вслед богатырю,он достал из сумки свою неизменную спутницу-камеру.Хотел сфотографировать столб с затейливой резьбой-в деревне так и не успел. "Странно,впервые за долгое время я чувствую себя по настоящему живым,-думал фотограф,заряжая пленку,-может быть,потому,что я помог этим людям."
Он подошел к столбу и начал медленно обходить его вокруг,делая кадр за кадром.Земля была рыхлая и скользкая.Столб стоял на небольшом холмике и держался не прочно.Билл подскользнулся и столб наклонился.Билл попытался поставить его на место и врыть поглубже,но что-то мешало,что-то мягкое и упругое.Билл с трудом вынул столб,прислонив его к толстому стволу эвкалипта,и,собираясь убрать преграду,заглянул в ямку.На него смотрело мертвое,обезображенное лицо мальчика с зелеными глазами.