Аннотация: Миры людей и миры магов... Теперь их судьбы в руках только одного человека... Вторая часть приключений маленького лавочника.
Возвращение мага
ГЛАВА 1.
Видение было настолько реальным, настолько завораживающим, что хотелось рассмотреть каждую деталь этого сурового мира. Предзакатное солнце золотило седые головы гор, вздымающихся выше облаков, а у их подножий уже начал сгущаться мрак. На вершине одного из этих исполинов с совершенно отвесными склонами, стоял человек. Странное одеяние его, некогда окрашенное в яркие цвета, а теперь совсем выцветшее, было изодрано в клочья. В руках у него был посох, а на голове красовался шутовской колпак. Благородные, немного резкие черты его лица смягчала грустная улыбка, застывшая на тонких губах. Внезапно человек обернулся, и в глазах его заиграли золотые искорки. Сигул заглянул в эти глаза и, поражённый увиденным, проснулся.
Сигула Лация (да-да, это был тот самый маленький лавочник!) так взволновало увиденное им во сне, что сердце его готово было выпрыгнуть из груди. Не открывая глаз, он засунул ноги в тапочки и, почти на ощупь, пошёл варить себе кофе.
Лишь выпив чашечку этого ароматного напитка, он окончательно проснулся. Всё так же, не снимая пижамы, Сигул подошёл к окну, намереваясь впустить в дом свежий летний ветерок и лучи утреннего солнца. Но едва он отдёрнул шторы, как понял - спокойная жизнь закончилась.
Из окна не было видно ни лавки его друга, из которой всегда доносилось пение заморских птиц, ни булочной, расточавшей по утрам чудесные ароматы. Не было видно вообще ничего, кроме Леса, стоявшего вокруг дома Сигула Лация сплошной стеной. Маленький лавочник протёр глаза, но Лес и не думал исчезать. От нехорошего предчувствия у него предательски подкосились ноги, и засосало под ложечкой. Он ухватился за кресло и хотел, было присесть, но в этот момент раздался настойчивый стук в дверь. Лаций вздохнул, набросил халат и спустился вниз, лихорадочно соображая, что же всё это означает. Он открыл дверь, но к своему удивлению никого за ней не обнаружил.
Сигул вышел и осмотрелся: деревья стояли вокруг дома плотной стеной, а вместо привычной брусчатки тротуара под ногами лежал толстый слой мха и иглицы.
- Кто же всё-таки стучал? - пробурчал он.
Тут же ему на голову упала сосновая шишка.
- Ну и ну! - сказал Сигул и шмыгнул за дверь.
Тотчас же на место, где он только что стоял, упало не меньше десятка точно таких же шишек.
- А лес-то всё тот же! - покачал головой Лаций. - Только как он здесь оказался?
- Да очень просто! - раздался из-за двери знакомый голос.
Сигул выглянул наружу и чуть не запрыгал от радости: прямо у входа на сосновой шишке сидел его старый знакомый - гном Базель.
- Здравствуйте, господин Лаций!
- Здравствуй, Базель! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
- Взаимно, - расшаркался гном. - А я ведь к Вам по делу.
- По делу?
- Вот именно. И дело это очень важное и очень срочное!
У Сигула вновь засосало под ложечкой. Ведь приключение можно считать приключением только тогда, когда оно уже закончилось, и ты вспоминаешь о нём сидя у камина с чашечкой чая или кофе в руках. А если оно только начинается, то это и не приключение вовсе, а так - неизвестность одна.
Приблизительно так думал Сигул Лаций о приключениях, и ему жутко не хотелось никуда уходить из своей лавки.
- Ну что же, - сказал он - проходи в дом и рассказывай.
- Спасибо, господин Лаций, но мне здесь как-то уютнее. Скажите, у Вас сохранился платок, который вернул Вам Хозяин Леса?
- Конечно! Вот он! - Сигул достал платок из кармана халата и протянул гному.
Базель разложил платок на земле, и что-то прошептал над ним. На платке медленно проявилась картинка: Лес, некогда стоявший сплошной стеной, заметно поредел, а кое-где вообще появились громадные поляны, заваленные спиленными деревьями и выкорчеванными пнями. Картинка поменялась, и Сигул увидел, как на поляну выползло бронированное чудовище с огромными глазами. Оно выпростало гигантскую клешню с вращающимся диском на одном из "пальцев" и ухватилось за ствол громадного дуба. Диск впился в древесину, и из-под него полетели опилки. И дуб, и соседние деревья принялись молотить по чудовищу ветвями, но оно, не обращая внимания на удары, каждый из которых мог превратить в лепёшку даже коня, продолжало резать ствол своей жертвы. Вскоре дуб рухнул, и чудовище потащило его с собой. На краю леса оно остановилось, и откуда-то из-за броневой пластины вылез человек, одетый в толстую стёганую куртку, такие же толстые штаны и большие сапоги. Он достал из-за пазухи полупустую бутылку, выпив её содержимое, зашвырнул её в лес и юркнул назад, спасаясь за чешуёй чудовища от полетевшего в него града шишек.
Изображение пропало, но Лаций ещё долго смотрел на платок, пытаясь прийти в себя.
- Куда же смотрит Хозяин Леса? - наконец произнёс он.
- К сожалению, Хозяин не всемогущ. Он пробовал бороться, но известные ему заклинания не помогли. Тогда он отправился к Верховному Магу и пропал.
- Как пропал?
- Не знаю. Знаю только, что он успел послать почтового голубя, с просьбой о помощи. Вот только голубь попался бестолковый - двух слов связать не может. Вот мы и решили просить помощи у Вас.
- Но я не знаю голубиного языка,- попытался возразить Сигул.
- Я думаю, что знание голубиного языка Вам не понадобится. Нам предстоит путешествие.
Сигулу, конечно, не хотелось снова оказаться втянутым в историю, но, по доброте душевной он не мог отказать просящему у него помощи. Кроме того, он был возмущён той наглостью и беспощадностью, с которой бронированные чудовища губили удивительный лес.
- Хорошо, я попробую помочь. Правда, не знаю, как, но надеюсь, сообща мы что-нибудь придумаем, - с этими словами Сигул поднялся с колен (просто так ему было лучше видно изображение на платке) и пошёл готовиться к приключениям. Собственно, подготовка была простой: он надел удобный костюм, в котором обычно совершал длительные пешие прогулки (к ним Сигул пристрастился после своей поездки в Вильнер), поверх натянул уже знакомую нам кольчугу, прицепил к поясу ТОТ САМЫЙ меч, прихватил ТУ САМУЮ фляжку и ТОТ САМЫЙ узелок, немного поколебавшись, взял трость, которая светилась в темноте, благодаря Хозяину Леса. В довершение, он надел шляпу и в таком, весьма экзотическом виде вышел к Базелю.
- О, Вы хорошо подготовились, господин Лаций - оценил гном старания Сигула.
- Спасибо, мне кажется, всё это не будет лишним. Итак, с чего мы начнём?
- Для начала необходимо узнать, где сейчас Хозяин Леса.
-Мы пойдём к его дому?
- Зачем?
- Я думал, мы найдём его с помощью волшебной книги...
- Ах, господин Лаций, если бы всё было так просто, меня бы здесь не было! Дело в том, что Хозяин Леса забрал эту книгу с собой, уж не знаю зачем. Поэтому мы сейчас поедем к Пустыннику.
- К Пустыннику?
- Ну да! Ах, что это я... Вы ведь с ним ещё не знакомы! Это отшельник. Он живёт в своём заколдованном мирке. Никуда не ходит, никого к себе не пускает, но всё про всех знает. Странноватый он какой-то, но выбирать не приходится.
- А почему вы сразу к нему не обратились?
- Мы пробовали, но, как я уже говорил, он никого к себе не пускает, а нас, гномов, считает, чуть ли не порождением Зла.
- Почему же?
- Видите ли, - тут Базель замялся, - пару веков назад мы с Мозелем ставили один очень интересный колдовской опыт и нам понадобились кое-какие составляющие из Скита Пустынника. А добыть их взялся Тюфель. Он такой неловкий... Словом с тех пор Пустынник нас к себе и близко не подпускает.
Лаций хотел, было спросить, что такого натворил Тюфель, но, заметив, что Базелю эта тема неприятна, воздержался от вопроса.
- Ну, хорошо, пойдёмте, - сказал он.
- Постойте! Я ведь не сказал "пойдём", я сказал "поедем", - Базель заложил два пальца в рот и свистнул так пронзительно, что у Сигула зазвенело в ушах.
Гном пристально всмотрелся куда-то в чащу леса, однако, судя по выражению его лица, свист не оказал необходимого воздействия на того, кому он был предназначен. Базель уже поднёс пальцы ко рту, чтобы свистнуть ещё раз, но в зарослях орешника, уютно расположившихся на месте булочной, раздался треск сучьев и на полянку у входа в дом вывалился взлохмаченный Канис.
Увидев пса, Лаций обрадовался и собрался, было обнять его, но Канис неожиданно резко отпрянул и сказал:
- Здравствуйте, господин Лаций.
- Здравствуйте... - машинально ответил Сигул, слегка ошеломлённый таким пренебрежением к проявлению его радости.
- А я к Вам в гости пришёл, - пёс задумчиво посмотрел на дверь.
- Прекрасно, но ведь мы уже собирались отправляться в путь! - Лаций вопросительно посмотрел на Базеля, но тот только пожал плечами.
- Между прочим, воспитанные люди сначала предложат покушать, а уж потом говорят о делах, - недовольно пробурчал Канис.
- О-о,- только и смог произнести Сигул, ведь пёс был прав!
- В самом деле, - сказал он, когда к нему вернулся дар речи, - давайте перекусим! Я ведь и сам, если честно, не завтракал.
Лаций наскоро приготовил завтрак и они с Канисом (гном от еды отказался и только выпил напёрсток чая) плотно подкрепились. Затем они вышли из дому, и Сигул закрыл лавку на замок.
-Ну, вот теперь можно и делами заниматься, - с довольным видом потянулся пёс.
- Тогда поехали, - с нетерпением сказал Базель.
- На чём? - Канис недоумённо оглянулся.
- Сейчас я превращу тебя в лягушку! - пригрозил гном.
- Ну вот, чуть что - сразу в лягушку, - пробурчал пёс, подставляя спину. - Я буду жаловаться Хозяину Леса!
- Жалуйся, только сначала помоги найти его! Поехали!
Пёс неспешной трусцой побежал через лес, увозя гнома Базеля и примерного гражданина Сигула Лация навстречу новым, невероятным приключениям.
ГЛАВА 2.
Солнце уже стояло в зените, когда лесная тропинка привела спутников к громадному валуну, лежащему в тени деревьев.
- Всё, - сказал Базель, слезая с лохматой спины Каниса, - приехали.
Лаций с интересом осмотрелся. Вокруг не было видно ничего, хоть отдалённо напоминавшего человеческое жильё. Тропа же упиралась в валун, почти полностью заросший мхом.
- Ну и где же этот Пустынник? - спросил он у гнома.
- Тс-с! Он здесь, - прошептал Базель, указывая на камень.
- Как это? - перешёл на шёпот и Лаций.
- А вот так! Постучите, может быть откроет, а я пока что спрячусь,- с этими словами гном исчез.
Сигул подошёл к валуну и нерешительно постучал по нему кулаком. Камень отозвался неожиданно звонким эхом.
- Кто здесь шумит? - грозный, слегка скрипучий голос, казалось, шёл из-за камня.
-Э-э... это я, Сигул Лаций.
- Вижу, что не Верховный Маг! Ну, что же, входите!
Сигул готов был поклясться, что ни на миг не отвёл глаз от валуна, но так и не понял, каким образом на поверхности камня появилась плохо сколоченная дверь, из грубо обработанных досок. Он потянул за прибитое к одной из досок медное кольцо, и дверь со страшным скрипом отворилась. Лаций осторожно заглянул внутрь, но мглистый сумрак, царивший за дверью, не давал ему разглядеть ровным счётом ничего интересного. Он вздохнул и шагнул в проём двери. Дверь тотчас захлопнулась за ним, и как Сигул не пытался, так и не смог её открыть. Ещё раз вздохнув, он осмотрелся и пожалел о том, что его трость осталась снаружи. Вокруг царил полумрак, в котором с трудом угадывались контуры не-то кустов, не-то карликовых деревьев. Когда глаза его привыкли к полутьме, он заметил тропинку, терявшуюся во мгле.
- Наверное, мне туда, - подумал Сигул и пошёл вперёд. Через четверть часа ему начало казаться, что впереди забрезжил огонёк. Он остановился и протёр глаза. Огонёк не исчез, а даже напротив, стал ярче и приблизился.
- Добро пожаловать в мой скит,- услышал Сигул уже знакомый слегка скрипучий голос, а через несколько минут увидел и его хозяина. Им оказался старик, в длинном, до пят плаще с капюшоном. В одной руке он держал фонарь, другой опирался на посох. Его длинная седая борода была заткнута за пояс.
- Добро пожаловать, - повторил старик, - меня последнее время зовут Пустынником. Как зовут Вас, я уже знаю. Итак, чем могу быть полезен?
- Я хотел узнать... - начал было Лаций.
- Где находится Хозяин Леса? - закончил за него старик.
- Да, - подтвердил Сигул, слегка удивлённый осведомлённостью Пустынника.
- Ах, молодой человек, - сказал старик, заметив удивление гостя, - моё прозвище дано мне не спроста. Я отшельник. А живу в одиночестве потому, что разум может постичь неизведанное, лишь оторвавшись от мирской суеты. Впрочем, что Вам до этого? Ваши проблемы просты и ясны. И я бы даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь каким-то проходимцам, вроде Вас и Ваших друзей, если бы Хозяин Леса когда-то не был моим другом.
- Так Вы скажете, где его найти? - начал терять терпение Лаций (ещё бы, ведь его до сих пор никто не называл проходимцем!).
- А что его искать? Он там же, где и Верховный Маг.
- А как попасть к Верховному Магу?
- Вы задаёте слишком много вопросов. Дам-ка я Вам лучше проводника.
- Он приведёт нас к Верховному Магу?
- Нет! Он приведёт вас к тому, кто сможет найти того, кто знает, где он, то есть Верховный Маг, находится... Тьфу, заболтался я с Вами. Идите, всё у вас будет - и проводник, и спутники,- старик хитро глянул из-под кустистых седых бровей. - Проводника не бойтесь, это всего лишь бесплотный дух. А спутники... Вреда от них не будет. Правда и польза-то от некоторых сомнительная. Впрочем, как знать...
- Простите, - осмелился задать ещё один, мучавший его вопрос, Сигул, - а почему Вы поссорились с гномами?
- Почему? - в голосе Пустынника зазвенела обида. - Да эти исчадия зла, пока я спал отстригли мне полбороды! Самые лучшие пряди! Увижу, в порошок сотру! Прочь! - с этими словами он махнул посохом в сторону Лация, и тот зажмурился от внезапно хлынувшего сверху яркого света.
ГЛАВА 3.
Зрение постепенно вернулось к Сигулу, и он обнаружил, что стоит на тропинке возле валуна, на котором не осталось и намёка на дверь.
- Господин Лаций, - услышал он раздавшийся сзади голос Базеля и обернулся, при этом, чуть не отдавив лапу Канису.
На спине пса сидели Базель, Мозель и Тюфель.
- Что он сказал? - наперебой затараторили гномы.
- Пообещал дать в проводники какого-то бесплотного духа.
- Какого духа?
- Бесплотного.
- И всё?
- Всё. Больше ничего не сказал. Уж больно он на вас за свою бороду осерчал, - Лаций взглянул на Тюфеля и тот, покраснев, потупился. - Кстати, а где Вестель и Баннель?
- Они остаются присматривать за Лесом, - ответил Мозель и сразу же задал вопрос, - так что же мы будем делать?
- Я думаю нужно немного подождать, - Сигул задумчиво посмотрел на небо. Там он заметил крохотную белую точку, описывавшую большие круги. В тот же момент Канис глухо зарычал.
- Смотрите, - воскликнул Мозель и показал рукой куда-то в сторону густых зарослей можжевельника.
Лацию пришлось обогнуть толстенную сосну, чтобы увидеть то, что привлекло внимание гнома. В тени деревьев сидел крупный белый волк. Сигул попятился и на всякий случай взялся за меч. Но волку, словно не было дела ни до Лация, ни до его товарищей. Он лениво потянулся и неспеша пошёл прочь, проходя через толстые стволы деревьев, как через столбы дыма.
- Это он, бесплотный дух! - закричал Сигул и вскочил на спину Каниса как заправский наездник. - Вперёд, - крикнул он и от нетерпения слегка подпрыгнул на спине пса.
- Эй, а где, пожалуйста? - обиженно пробурчал Канис.
- Ну пожалуйста, - хором попросили все четверо "наездников".
- Поехали, - пёс изобразил какое-то подобие улыбки и побежал вслед за белым волком.
ГЛАВА 4.
Через два дня белый волк вывел путешественников из леса. Он оказался хорошим проводником. Когда путники уставали, или их начинало мучить чувство голода волк садился и ждал, пока они отдохнут и насытятся. Так же он поступал и когда приходило время сна. Пирожков из узелка и напитка из фляги хватало для всех и гномы нахваливали Лация за его предусмотрительность. Тем временем открытая равнина, сменившая лесную чащу, уступила место холмам. Дальше Сигулу пришлось идти пешком, поскольку Канису было тяжело подниматься в гору с таким грузом.
К вечеру от постоянных подъёмов и спусков и Лаций и Канис порядком устали. Да ещё в небе сгустились тяжёлые тучи и пошёл мелкий противный дождь, напомнив Сигулу, что он забыл захватить с собой зонтик. Уже следовало подумать о ночлеге, но волк всё шёл и шёл вперёд. И вот, когда путники в очередной раз вскарабкались на вершину, холма ветер донёс до них звон металла. Призрачный волк остановился как вкопанный. Сигул медленно подошёл к противоположному склону холма и осторожно заглянул вниз. Там шло небольшое сражение. Шестеро здоровенных солдат, вооружённых мечами, нападали на не очень высокого, но очень толстого воина в латах и шлеме, украшенном конским хвостом. Он пока справлялся с нападающими, но это давалось ему с явным трудом. Сигул не умел фехтовать, но его добрая душа протестовала против такого соотношения сил.
- Эх, будь что будет, - прошептал он и, обнажив меч, с криком "ура" побежал (а точнее покатился по мокрой траве) вниз, на помощь толстяку.
Нападавшие оглянулись и тотчас были обезоружены толстым воином. Его меч, описав замысловатую кривую, выбил оружие из рук всех шестерых солдат. Подбежавшему Лацию ничего не оставалось, как спрятать меч обратно в ножны.
Толстяк приветливо улыбнулся и, вытирая пот со лба поздоровался.
- Меня зовут Бибул Риттер, - сказал он, протягивая Сигулу руку.
Лаций пожал протянутую руку и представился.
- Спасибо, что помогли мне, господин Лаций. Теперь эти олухи будут знать, как отвлекаться на тренировках!
- Так это была тренировка?- огорчился Сигул, считавший, что спас толстяку жизнь.
- Да! Ну и что, что Вы не спасли мне жизнь, - понял его настроение Риттер, - Вы сделали для меня нечто большее! - он наклонился к Лацию и зашептал ему в ухо. - Я уже порядком устал, а сдаваться подчинённым для меня было бы позором.
- Отрадно слышать, что от меня бывает хоть какая-то польза,- пробурчал Сигул.
-Скажите, господин Лаций, а куда Вы направляетесь, если не секрет?
- Ах, если бы я сам это знал! Вот уж третий день мы идём за этим "проводником", - Сигул показал на спустившегося с холма белого волка, - а куда не знаем и сами.
- Ого, - удивился Риттер, - да ведь это же мой старый знакомый! Вы не от Пустынника ли идёте?
- От него.
- Тогда Вы мой гость! - Бибул чуть не раздавил Лация в объятиях.
- Да, но я не один...- прохрипел чуть живой Сигул.
- Ну и что! Ваши друзья - мои друзья! - Риттер слегка отстранился и похлопал Лация по плечу.
Сигул помахал рукой Канису и гномам, наблюдавшим за происходящим с вершины холма и спросил: - А как же волк?
- Волк? О, не беспокойтесь! Смотрите!
Зверь начал становиться всё прозрачнее и прозрачнее, пока совсем не растаял в воздухе.
- А теперь взгляните вверх!
В небе описывала круги уже знакомая Сигулу маленькая белая точка.
- Это гриф, - пояснил Риттер, - тоже призрак. С его помощью Пустынник видит то, что его интересует, - он помахал рукой грифу и тот сузил круги.
Тем временем Канис со своими "наездниками" спустился с холма и Сигул представил всех по очереди. Бибул, как когда-то и Лаций, был очень удивлён, ведь ему никогда не приходилось видеть гномов. Тем не менее, самое сильное впечатление на него произвёл Канис, который сразу же начал философствовать на тему вечных ценностей, временами переходя на стихи.
Лаций, однако, был вынужден прервать "собачью болтовню", напомнив, что уже вечереет и идёт дождь, а им ещё предстоит добраться до ночлега.
- О, не беспокойтесь, - похлопал его по плечу Риттер, - наше скромное жилище совсем близко. А ну, бездельники, стройся! - прикрикнул он на своих подчинённых и те, подобрав оружие, выстроились в колонну.
Перевалив через не очень высокий холм, путники, ведомые Риттером, очутились перед небольшой крепостью.
- Вот здесь мы и живём, господин Лаций. Места здесь безлюдные, но оно и к лучшему. К старости, знаете ли, всё больше тянет на покой, - при этих словах Бибула, в строю солдат прокатился смешок. - Чего смеётесь? Вы меня молодым, конечно, не видели, но если я говорю, что тянет, то значит тянет!
Смех прекратился и Бибул, насупившись, постучал в ворота крепости: - Эй, бездельники, открывайте поживее, у нас сегодня гости!
Охранник, открывший ворота, недовольным голосом сообщил, что ужин уже остывает, и если Бибул и его гости хотят попробовать его горячим, то должны пошевеливаться сами, а не подгонять часовых.
- Спасибо, приму к сведению,- рассмеялся Риттер и хлопнул стража по плечу.
Уже через четверть часа вся компания сидела за столом и поглощала простой, но вкусный ужин.
Сигула, уставшего за день, так разморило после еды, что он задремал сидя в кресле и солдатам пришлось помочь добраться ему до кровати. Остальных его спутников также разместили с комфортом (благо места они занимали немного): гномы прекрасно уместились на одной кровати, а Канис устроился на расстеленной у камина медвежьей шкуре.
ГЛАВА 5
Утро нового дня началось для путешественников довольно рано. Солдаты, отправляясь по своим делам, создавали довольно много шума, так что не проснуться было невозможно. Лаций встал, оделся и отправился на поиски умывальника. В коридоре он встретил Бибула, который сразу отвёл гостя в нужную ему комнату и пригласил к завтраку.
Когда Сигул спустился в столовую Бибул, гномы и Канис уже сидели за столом. Пожелав друг другу приятного аппетита Риттер и его гости принялись за завтрак.
- Ну что же, господин Лаций, - сказал Риттер, когда с трапезой было покончено, - может быть расскажете, что привело вас в наши края?
- О, это длинная история...
- Обожаю длинные истории, - Риттер вытянулся в кресле, - расскажите обо всём по порядку.
- Ну что же, если Вы желаете... - Сигул устроился поудобнее и поведал всё, что произошло с ним за последние несколько дней.
Бибул внимательно выслушал рассказ, встал и в раздумьи прошёл через всю комнату.
- Эх, Пустынник, Пустынник, - пробормотал он. - А ведь каким ты был воином... Вы знаете, господин Лаций, Пустынник ведь раньше был солдатом, таким же, как и я. Конечно немного послабее, но всё равно неплохим. А потом забросил военное дело и ушёл в свой скит. Я бы тоже куда-нибудь ушёл, но ведь должен же кто-то готовить настоящих солдат?!
- Для чего готовить? - спросил Лаций.
- Для военной службы, конечно. Охрана замков и всё такое... В Пограничных королевствах всегда неспокойно. Должен же кто-то защищать их и поддерживать порядок.
- От кого защищать?
- Ну... хотя бы от мантикор. Это такие громадные красные львы с человеческим лицом. Да там вообще много всяких тварей водится. Впрочем, человек иногда пострашнее этой нечисти бывает, - Бибул замолчал, о чём то задумавшись. - А Вы, как я посмотрю, отчаянный храбрец и хороший фехтовальщик, раз решились в наших краях вдвоём сражаться против шестерых, а? - он усмехнулся и подмигнул Лацию.
- Да что Вы, - отмахнулся тот, - я ведь меча отродясь в руках не держал! Ну, почти не держал...
- Это не беда. Фехтовать то я Вас научу. И уж если Пустынник попросил, отведу вас к тому, кто знает, где найти Верховного Мага. Но с одним условием!
- С каким же?
- Вы возьмёте меня с собой к Верховному Магу.
- А зачем он Вам, если не секрет?
- Нет, господин Лаций, - усмехнулся Бибул, - Верховный Маг меня не интересует. Просто здесь пахнет настоящим приключением! А это именно то, что мне сейчас нужно! Уж больно я засиделся в этой дыре!
- А как же тяга к покою? - поинтересовался Сигул.
- Вы знаете, всё ещё тянет. Но приключений хочется больше! Ну, раз Вы согласны, через полчаса выступаем!
За полчаса Бибул Риттер успел отдать необходимые распоряжения своему заместителю по школе воинов, надеть походную кольчугу и шлем с конским хвостом, захватить уйму самого разнообразного оружия и, самое главное, разыскать где-то в кладовой очень лёгкий шатёр из непромокаемой ткани. Продовольствия он брать не стал, поскольку уже был наслышан о волшебном узелке Лация, но не преминул захватить фляжку с квасом, который очень любил (и который, кстати, сам же и выпил). Кроме того он взял моток верёвки и маленькую подзорную трубу в футляре. Всё это было сложено в два тюка и закреплено на спине Каниса.
ГЛАВА 6
На третий день пути холмы сменились невысокими горами, а те, в свою очередь - высокими. Бибул вёл своих спутников одному ему известными дорожками и на ходу рассказывал забавные истории. По вечерам он давал уроки фехтования Лацию, предусмотрительно заменяя мечи на палки, и успокаивал его, если что-нибудь не получалось, рассказывая о том, как учился фехтовать сам. Сигул, конечно же, подозревал, что Риттер специально выдумывает истории о своей неуклюжей молодости, чтобы успокоить его, но ничего не говорил о своих подозрениях.
Иногда Бибул уставал говорить и просил Каниса рассказать какую-нибудь поучительную историю. Пёс с удовольствием выполнял эти просьбы, но иногда настолько увлекался, что начинал терять нить своего повествования и гномы тихонько хихикали, стараясь не обидеть рассказчика.
Так прошло пять дней. Лаций привык спать на жёстком полу шатра и уже не обращал внимания на попадавшие ему под спину камни. Он восхищался величием гор с их седыми снежными шапками, красотой отвесных скал и горных долин и ему уже начало казаться, что путешествие будет бесконечным. Но...
К полудню шестого дня, пройдя очередной перевал, путники увидели великолепный замок, стоявший на вершине утёса. Утёс был со всех сторон окружён бурлящей водой могучей горной реки. Одним словом замок был не только великолепен, но и неприступен.
- Его построили в незапамятные времена, - пояснил Бибул, заметив изумлённые взгляды спутников, - когда пеший воин-одиночка наверняка был бы съеден дикими зверями, а большая армия вполне могла бы потерпеть поражение от засевших в горах разбойников. Разбойники эти были многочисленны, алчны и беспощадны. Они нападали даже на города. В конце концов они допекли Верховного Мага, сорвав ему какое-то волшебство. Он ужасно разозлился и решил покончить с негодяями раз и навсегда. Королём этого края был избран Лерой Швертер, человек сильный и энергичный. Он собрал большое войско, хорошо обучил его и провёл отлично продуманную войсковую операцию. Многие разбойники попали в плен, многие погибли, но многие ещё оставались на свободе. Тогда по приказу короля Лероя здесь и был воздвигнут этот замок. Отсюда король громил оставшиеся банды и управлял своими подданными. Славные были денёчки! - Бибул на мгновение умолк. - Теперь здесь скучновато - ни тебе хищников, ни тебе разбойников. Король постоянно в отъезде...
- Как, и сейчас? - всполошились гномы.
- Вполне возможно. Дело в том, что когда с разбойниками было покончено, король занялся улучшением благосостояния своих подданных. А когда и в этом деле он добился желаемого результата, будучи человеком энергичным, стал консультировать королей Пограничья. Так что он довольно часто уезжает. Иногда даже без королевы Лорейны. Впрочем, я думаю, что сейчас и король и королева должны быть во дворце, - сказал Риттер, потянув носом воздух.
- Вы думаете? - с надеждой спросил Сигул.
- Теперь я даже уверен в этом. Принюхайтесь, чем пахнет?
- Похоже на чернобыльник, - неуверенно сказал Лаций, - и ещё что-то.
- Именно так! Аир и чернобыльник! Так здесь пахнет только один раз в году. Сегодня праздник пятого дня пятой луны. Король с королевой ждут гостей, так что мы очень вовремя!
Бибул оказался прав. И король, и королева оказались на месте. Мало того, они даже вышли навстречу путникам, оказав им, тем самым, неслыханную честь. Король обрадовался визиту Риттера и, не скрывая своих чувств, крепко обнял воина.
- Старый друг! - воскликнул он. - Как хорошо, что ты успеваешь не только к началу сражений, но и к началу праздников! Это твои друзья?
- О, да! - сказал Риттер и представил своих спутников.
Король подивился тому, что гномы путешествуют так открыто, а королева оценила сообразительность пса.
- Вообще-то мы по делу, - перешёл на деловой тон Бибул.
- Все дела мы обсудим завтра, - остановил его хозяин замка. - Сегодня же, мы празднуем пятый день пятой луны!
В тот же вечер путешественники были приглашены на королевский пир. Сигул ещё никогда не бывал на королевских пирах, поэтому с огромным любопытством изучал и обстановку дворца, и сервировку стола (кстати последнее понравилось ему намного больше).
Праздник удался на славу! Весь вечер в пиршественном зале играли музыканты. Придворные дамы, в причёски которых были вплетены листья аира и чернобыльника, порхали как бабочки вокруг кавалеров. В честь Риттера произносились хвалебные речи, с описанием свершённых им подвигов (Лаций только диву давался, как мог один человек свершить столько славных дел). А когда стемнело, король пригласил гостей выйти на смотровую площадку дворца. Вечер был изумительный: нагретые за день склоны гор щедро отдавали свое тепло долине, ещё больше сгущая и без того насыщенный ароматом чернобыльника и аира воздух. Дав гостям насладиться столь чудным вечером, король попросил свою супругу щёлкнуть пальцами. Королева с удовольствием исполнила эту, странную, на первый взгляд, просьбу и окрестные горы озарились разноцветными шапками салютов. Ещё никогда в жизни Сигул не видел столь прекрасного зрелища. Он чувствовал себя попавшим в прекрасную сказку. Но... Сказки, впрочем, как и всё в этом мире, когда-нибудь да заканчиваются. Закончилась и эта, оставив в душе маленького лавочника лёгкий налёт грусти. Уже далеко заполночь, усталых гостей проводили в отведённые им покои, где они и провели остаток ночи.
ГЛАВА 7.
Проснулся Лаций, впрочем, как и его товарищи, только около полудня, как раз к обеду. Обед оказался столь же роскошным, как и ужин. После трапезы король пригласил гостей перейти в малую гостиную, где, по его словам, им никто не помешает поговорить с глазу на глаз.
- Итак, друг мой Бибул, расскажи же, наконец, каким ветром тебя сюда занесло, - начал он разговор, когда гости устроились в мягких креслах.
- Видите ли, ваше величество...
- Давай без этих титулов, - остановил его король, - для тебя я просто Лерой.
- Хорошо, ва... Лерой. Нам необходимо знать, где сейчас может находиться Верховный Маг.
- Зачем он вам нужен?
- Это довольно запутанное дело. Пусть лучше господин Лаций сам о нём расскажет.
Сигулу ничего не оставалось, как снова повторить свой рассказ.
Король внимательно выслушал, нахмурился и посмотрел на королеву. Та задумчиво потеребила рукав своего платья и сказала:
- Безобразие! Скорее всего, эти чудовища из какого-то другого мира. В таком случае без помощи Верховного Мага вам действительно не обойтись. Вот только в каком из миров он сейчас находится?
- Это я выясню, - король Лерой быстро вышел из комнаты.
Пока он отсутствовал, гномы рассказали королеве о своём Хозяине Леса и о том, как Лаций помог его освободить. Едва они закончили, в гостиную вошёл король и протянул Сигулу запечатанный свиток.
- Он в одном из верхних миров. Вам необходимо отправиться туда сейчас же, в противном случае будете ждать не меньше месяца, пока вновь не активизируются Врата. Карта на свитке, пароль перехода там же. Вы готовы?
- Да, - ответил за всех Бибул.
- Тогда прощайте! Рад был со всеми вами познакомиться! - король взмахнул рукой, и мир вокруг Сигула превратился во вращающуюся разноцветную мишуру.
ГЛАВА 8
Когда Сигул пришёл в себя, он обнаружил, что вместе со своими товарищами стоит у подножия высокой горы, на вершине которой возвышались два каменных столба, а у его ног сложен весь их нехитрый скарб.
- Здравствуйте, добрые люди, - услышал он за спиной и обернулся.
Невдалеке от их честной компании стоял человек, точь-в-точь похожий на незнакомца, приснившегося Лацию чуть больше недели назад.
- Здравствуйте, - машинально ответил Сигул и покосился на Риттера. Славный рыцарь потихоньку отодвинулся за спину Лация и прошептал ему в ухо:
- Это Странник.
- Вы его знаете?
- Лично не знаком, но много о нём слышал.
- И что, он много странствует?
- В общем да... Но он ещё к тому же и немного странный. Иногда такое выкидывает...
- А я всё слышал, толстяк, - заговорил Странник и подмигнул Сигулу. - А побродить я действительно люблю, семью восемь.
- Что, простите? - переспросил Лаций.
- Четырежды три, нос подотри, - ответил Странник и показал язык. - А у вас весёлая компания: толстяк большой, толстяк маленький, три зелёных стручка и лохматый философ. Пожалуй, я прогуляюсь с вами!
Сигул хотел, было возразить, но Риттер толкнул его в бок.
- Ага! Молчание, знак согласия! Так куда же мы идём? Уж не к Вратам ли? А хотите, я проведу вас лёгкой дорогой? - затараторил Странник.
- А Вы хорошо знаете дорогу? - спросил Сигул.
- Хорошо ли я знаю дорогу? Вот уж не думал, что существуют вопросы, глупее моих, господин эээ...
- Лаций. Сигул Лаций. А это мои друзья - Бибул Риттер, Базель, Мозель, Тюфель, Канис.
- Восхитительно! Теперь я знаю не только дорогу к Вратам, но и как зовут Ваших друзей! Однако Вы так и не ответили на моё предложение.
Друзья переглянулись и закивали головами.
- Мы согласны!
- Тогда идите за мной.
Путники собрали лежавшие на земле вещи, и пошли за своим странным проводником.
Они шли в гору какими-то едва заметными тропками, обходя трещины и отвесные склоны. Через три часа, уже порядком уставшие путники подошли к отвесному, почти гладкому уступу, высотой в три человеческих роста. Уступ, казалось, опоясывал гору сплошным кольцом.
- Пришли, - сказал Странник и тихонько хихикнул.
- Неужели его нельзя обойти? - спросил Сигул.
- Нет! Но дорогу, хе-хе, осилит идущий.
-Что же делать? - Лаций вопросительно посмотрел на Бибула, но тот только пожал плечами.