Снег слегка припорошил тёмные волосы, но пальцы в обрезанных перчатках бегали всё так же уверенно.
Там в окне виднелся её силуэт. Ещё считанные полчаса и скрипка затихнет до утра. Улица опустеет. Но пробегающий домой запоздалый мальчишка приметит сверкающую в грязи монетку и с чувством преисполненного долга пойдёт дальше уверенно и гордо. Едва оживёт первая торговая лавка, как толпа зевак вновь изумлённо раскроет рты. Всё заиграет яркими отблесками, на мостовую рекой посыплются деньги. Но музыкант не будет откликаться на звон под ногами. Угнетающая, смертельная минута ожидания.... Где же?! Где же?! Ещё немного... доли секунды.... Музыка взмывает в самое небо. Смычок бешено несётся по струнам. И сердце скрипача озаряется светом - в окне сияет улыбка... её улыбка.
Прекрасная незнакомка преобразившая мир.
Бедный юный Пауло, как горька была его история. Пятый ребёнок в крестьянской семье, что он мог видеть вокруг кроме полей винограда? Жизнь казалась скучна, если и казалась жизнью. Отец тоже не нашёл толка в сыне-мечтателе, потому и отпустил пятнадцатилетнего отпрыска странствовать по миру. Тогда-то всё и началось. Десятки городов, бесчисленные улицы, сотни людей. Но нигде маленький бродяжка не мог найти своего счастья. Тех денег, что удавалось добыть едва хватало на хлеб. Было много приятелей, но некого назвать другом. Было где укрыться от темноты и дождя, но ночлег не дарил тепла и уюта.
Только однажды откуда-то издалека донёсся этот чудесный голос. Он звал Пауло за собой, манил изо всех сил. И мальчик невольно сделал шаг... второй... быстрее... бежал... туда... вперёд....
Вольные музыканты в толпе людей оживлённо отыгрывали старинную мелодию. Бродяжка пробрался в самую чащу ног и стал внимательно вглядываться в инструменты - откуда доносится чудесный завораживающий голос? Этот слишком груб, этот скрежещет... звенит... гудит.... У самой стены в тени скрылся от большинства глаз худощавый робкий мужчина. Седые длинные волосы практически слились с серостью здания. Глубокие морщины покрывали лицо словно трещины. В слабых тонких руках он еле удерживал прекрасную нежную скрипку. Инструмент бережно лёг старику на плечо и ласково приник к щеке. Скрипка не пела, она оплакивала скорое неминуемое расставание с любимым преданным другом.... По щекам Пауло побежали горячие слёзы. Скрипка жалобно просила о помощи. Пока ещё чья-то, но ощущавшая быстрое приближение одиночества.
Вечер стремительно подходил к концу. Улица почти опустела. А мальчик всё никак не мог отвести взгляда от серой тени у самой стены.
И вот старый музыкант опустил смычок:
- Подойди... - тихо проговорил он в тишину улицы.
Гитарист, трубач и остальные удивлённо оглянулись на старика, в попытке разобрать - к кому из них обращались.
- Подойди же, - повторил скрипач уже настойчивее.
Пауло поднялся с остывающих камней мостовой и робко сделал шаг в густую тьму.
- Это мой последний концерт, - сипло произнёс хозяин божественного инструмента. - И этой ночью я сыграю последний раз... в ящик... - он гордо, но с грусть усмехнулся своей жестокой шутке и закашлялся.
Мальчик лишь шмыгнул носом и взглянул на печальную молящую скрипку.
- Я наблюдал за тобой весь этот день, - устало продолжил старик. - У меня нет времени учить тебя. Но ты пообещаешь мне одно....
Мальчик вздрогнул и испуганно посмотрел прямо в чёрные угасающие глаза - что он, без крова и денег, мог пообещать хоть кому-то?
- Ты пообещаешь мне, что моя верная скрипка огласит этот город пением вновь. И тогда каждый прохожий замедлит свой шаг, чтобы почтить мою память в нотах твоей божественной мелодии. Даю тебе на это пять лет... ровно пять, - мальчик не смел сказать и слова в ответ.
Скрипач положил инструмент на стоящую рядом винную бочку и медленно заковылял прочь....
- Я обещаю... - тихо, сдерживая слёзы, прошептал робкий бродяжка.
Музыкант не обернулся и уже практически растворился в темноте, когда Пауло набрался смелости и громко прокричал в наступившую ночь:
- Я обещаю!
Какая же мука наступила после роковой встречи. Сколько не пытался бедный юнец прикладывать усилий и воли в обучении нотной грамоте - скрипка лишь пронзительно зудела или рыдала навзрыд. Ни один прохожий, ни в одном городе и не помыслил кинуть ни одной самой скромной монетки. Пауло по прежнем перебивался с хлеба на воду, просил милостыню и брался за любую тяжкую работу. А время шло уверенно и быстро. Лето сменяла осень, осень зима, зиму весна, а весну новое лето.... Страна Басков, Каталония, Галисия, Кастилия, Навара, Арагон, Валенсия - где только не побывал молодой бродяга. Один скрипач сжалился над ним и решил преподать несколько уроков, но вскоре плюнул со словами: "Проще уж осла научить петь фальцетом...".
И вот срок вышел....
Пауло неуверенно переступил черту того самого города. Стыд жёг его юные щёки, страх мешал ногам делать шаги. Но ничего не поделаешь - обещание перед мёртвым назад не возьмёшь. И некому теперь объяснять....
Вот площадь и стена. Молодой неудачник приник к её прохладе спиной, запрокинул голову и горько заплакал. А скрипка лишь тихо тренькала, отзываясь тягостным всхлипам.
Неожиданно улица обернулась и напряжённо вгляделась в сумерки. Но молодой человек не заметил этого. Его взор был устремлён в окна напротив. Там, среди развивающихся на ветру лёгких полупрозрачных занавесок, стояла она... самая великолепная и чарующая на свете девушка. Она застенчиво улыбнулась, рассматривая застывших на площади зевак. При виде столь божественной красоты молодой человек и выронил из рук смычок. Тот легко скользнул по струнам, и скрипка пропела самую чистую, самую пронзительную ноту.
- Играй же, чего застыл как мельница в безветрие? - неожиданно громко раздался грубый басистый голос сапожника.
Пауло отвлёкся всего на секунду, чтобы поднять упавший смычок. А незнакомка уже скрылась за водопадом полупрозрачных тканей.
- Играй! Сколько можно тебя ждать? - настоял грузный прохожий.
Было уже весьма прохладно. Близилась зима. Но Пауло весь покрылся испариной. Он с силой зажмурил глаза и боязливо коснулся струн.... Скрипка жалобно и тонко запела о своих несчастьях, о потери единственного друга, о странствиях в руках неумелого мальчишки, о дождях и холодном горном ветре.... Жгучие ручейки струились по лицу юного бродяги. Он припомнил каждое мгновение встречи и доброго несчастного старика. А слёзы и монеты всё быстрее и чаще забились о мостовую. Но Пауло не обращал на них внимания. Сердце стало отыгрывать более радостную песнь - там в окне сквозь грусть улыбалась она....
Пальцы без устали бежали по струнам.... Но как-то неожиданно спустилась на город тьма. Всё умолкло вокруг. Скрипка устало скрежетнула и замерла.
В заветном окне появился ещё один силуэт....
Пауло лежал под мостом на жухлой траве. Но сон никак не шёл к несчастному страннику. Прекрасная незнакомка никогда не будет с ним....
Утро наступало мучительно. Солнце словно ленилось карабкаться на небосвод, и лишь заспано потягивалось битые полчаса.
Но вот скрипнула первая дверь. Со всех ног бросился юный скрипач к заветной стене и замер в ожидании. Тень надёжно укрывала его от любопытных глаз.
Окно распахнулось, и смычок живо ударил по струнам. Улица оживилась и зазвенела монетами. Радость переполняла музыканта. Он был богат, как никто на свете - там в окне счастливо улыбалась прекрасная незнакомка... улыбалась только ему.
Вновь наступил вечер, а за ним медлительное утро.... Прошла неделя, другая, месяц.... И вот закружился в небе первый крупный разлапистый снег. К тому времени многие жители окрестных городов прознали про необычного скрипача и толпами прибывали в город послушать волшебные мотивы. Только талантливый юноша ни с кем не желал говорить и каждую промозглую тёмную ночь одиноко коротал под широким каменным мостом.
Сколько бы ещё могло так продолжаться не знал никто. Но однажды мужской силуэт за занавесками появилась раньше обычного. Окно с грохотом захлопнулось и тени заметались по комнате. Скрипка вмиг умолкла. Но Пауло по-прежнему не мог оторвать испуганного взгляда от дома напротив.
Неожиданно статная величественная фигура нависла над юным бродягой. Тот лишь сильнее вжался в сумрак стены.
- Что же, говорят ты прославленный музыкант? - покровительственно начал высокий холёный мужчина.
Пауло стыдливо опустил глаз, и только крепче прижал к груди замёрзшую скрипку.
- Что же, я мог бы сгноить тебя в тюрьме ради собственного развлечения. Но сжалюсь над тобой, - богач властно положил руку на хрупкое юношеское плечо. - Больше того, я дам тебе столько денег, что твоя семья никогда не будет более нуждаться. Но ты, - он слегка помедлил, чтобы набить цену словам. - Продашь мне свой талант.
Пауло даже незаметно улыбнулся от таких глупостей:
- Так нет никакого таланта, сеньор! Я вовсе не обучен игре. Всё дело в моей чудной скрипке.
Богач на мгновение оторопел:
- Ты смеёшься надо мной?! - взревел он так, что голуби в ужасе взвились вверх с крыши церковной колокольни.
- Что Вы, сеньор... - торопливо затараторил бродяжка. - Прошу Вас, возьмите её в руки и подумайте о самом прекрасном, что было или есть в Вашей жизни.
Статный мужчина прижал тоненькую хрупкую скрипку к щеке, а Пауло легоньки провёл по струнам смычком. В тот же миг торопливая звонкая мелодия захлестнула всю площадь, но громогласный смех прервал музыку.
- Как же ты глуп, мальчишка! - злорадно оскалился богач и швырнул несчастный инструмент в стену. - Пошёл с глаз долой!
Обезумевший от горя Пауло было потянулся к мелким щепочкам, усыпавшим мостовую, но огромная рука угрожающе взметнулась над его головой. От ужаса, боли и отчаянья скрипач бросился прочь. Едва соскользнув под темень каменного моста, упал в жухлую сырую траву и горько зарыдал. В один момент лишиться всего....
У самых ног несчастного пленительно шумела ледяная река. Юноша замер и внимательно всмотрелся в тёмную бездну воды - пусть лучше она заберёт его навсегда, чем жить без прекрасной улыбки возлюбленной.
Тихо треснул прутик под чьей-то лёгкой ногой. Белая словно горная зима, но с горячими полными жгучих слёз глазами... она пришла сама.
- Держи... возможно тебе удастся её починить... - в руках прекрасной незнакомки притаилась тоненькая деревянная дудочка.... - Я нашла её в тени под стеной у винной бочки.... Кто-то наступил... - её голос звучал так нежно, пленительно, искренне, что Пауло не смел сделать и шагу. - Возьми же, - весьма настойчиво попросила красавица.
Бродяга легко подхватил растрескавшуюся флейту, поднёс к губам... и чудесная чарующая мелодия взвилась к самым звёздам.
- Но как?.. - незнакомка лишь восхищённо развела руками.
- Это поёт не флейта! - вдруг догадался юноша. - И не скрипка так звучала на площади!
- А откуда доносятся эти волшебные звуки? - всё больше дивилась красавица. Её глаза сияли восторгом и любопытством. Улыбка вопрошающе и нетерпеливо сияла на губах.
Пауло с секунду любовался игрой своей принцессы, а после еле слышно произнёс:
- Это лишь музыка моего сердца.
Солнце стремительно вкатилось в синее небо. Вдали по широкой дороге весело бежали двое - прекрасная юная девушка и бродяга со сломанной флейтой. Волшебная мелодия раскатисто заливала поля, горы, реку. И всё вокруг преображалось любовью счастливых поющих сердец.
Королевство Чистых Сердец.
В углу боязливо пищали мыши. И темнота царила вокруг. Лишь тусклая полоска холодного лунного света едва проникала в подземелье. Здесь на жёсткой соломенной подстилке и спала принцесса. Никто уже и не помнил, как и зачем разбойники похитили её на огромной дороге. Никто никогда и не знал, куда направлялось столь юное королевское дитя. И никто особо и не думал, что делать с ней дальше. Так уже многие дни и ночи хорошела и расцветала Иллуиза в своём заключении. Кто знает, сколько бы ещё прошло времени, если бы однажды Даниэль не разозлил своего отца до предела. Роберт всегда был довольно суров к сыну. Жестокий и кровожадный, уже не помнил ничего о прошлой крестьянской жизни: любящий отец, нежный муж и трудолюбивый работяга. Когда-то в один момент он потерял всё. Единственным и главным подарком судьбы был младший сын, которого Роберт под покровом ночи унёс из горящего дома в лес. Там-то их и приняли к себе в банду злые и стол же несчастные разбойники. А одинокий отец самоотверженно и рьяно начал платить за кров разбоем за разбоем. Он научился молниеносно нападать, обирать до нитки богатеев и стремительно исчезать в чаще с награбленным золотом. А главное - растил из сына достойного приемника своего бесчестного дела. Однако Даниэль унаследовал характер матери - был упрям, своенравен и до неприличия самостоятелен с детства. Мальчишка не слушался никого - ни разбойников, ни отца, ни атамана. Убегал по ночам в лес. Без спроса брал оружие и лошадей. Всем грубил и лез в драку при первой возможности. Как и в этот раз. Уже не молодой Роберт так устал от проказ сына, что запер юного хулигана в темницу на целую ночь. Только опытный старый разбойник позабыл о том, что уж много лет в том подземелье томилась принцесса. Каково было её удивление, когда в луче лунного света она увидала стройного смуглого юношу. Горящими глазами он выискивал во мраке, чем занять время заточения или лазейку для побега. Внезапно соколиный взгляд впился в тусклые очертания белого перепуганного личика.
- Ты кто?! - пронзительно громко спросил разбойник.
- Не хочу тише! - юноша топнул ногой. - Я никого не боюсь!
- Я боюсь... - отозвалась Иллуиза. - Вас...
Даниэль задорно рассмеялся и едва сумел остановиться - так его растрогала наивность незнакомки. Принцесса едва слышно всхлипнула. Сколько раз безжалостный разбойник видел в глазах женщин слёзы, слышал их молящие всхлипы, но никогда не чувствовал ничего кроме злобы. Но Иллуиза не умоляла ни о чём, ничего не просила, лишь напугано и покорно прятала узкое влажное от слёз личико в дрожащих коленях. Тоненькие ручки изящно нервно сплелись словно ветви жасминового дерева, а длинные пальчики на них белели, как цветы.
- Кто ты? - шёпотом переспросил Даниэль.
- Принцесса страны Чистых Сердец... - колени побороли дрожь, а милое личико показалось лунному полусвету.
- И где же находится твоя страна? - недоверчиво с лёгкой иронией продолжал юноша свои расспросы.
- Прямо за Сказочным Лесом. Но лишь тот сможет пройти через чащу, кто несёт в себе доброту и любовь ко всему.
Как необычно, нелепо и наивно звучали эти слова в глубине разбойничьей темницы. Как завораживающе.
- Я помогу тебе... - едва сдерживая смех и восхищение отозвался непутёвый наследник банды.
Днём Даниэль тайком отнёс в темницу корзину с фруктами, хлебом и водой. Молодым заговорщикам предстояла дальняя и очень тяжёлая дорога. Требовалось хорошо отдохнуть и подкрепиться. Еще в предвечерние сумерки сын пожаловался Роберту на недомогание и удалился спать. Необычное поведение смутило отца. Но он быстро убедил себя в том, что столь неблаготворно на самочувствие юнца повлияла прохладная сырость подземелья.
Никто не смел и подумать, что под покровом ночи Даниэль совершит свою главную кражу в жизни - отцовский кинжал, сумку с едой, двух вороных лошадей и... принцессу королевства Чистых Сердец.
Топот копыт мгновенно скрылся в непроходимой чаще. Каждая ветка, каждый куст, каждое дерево были знакомы юному разбойнику в этом лесу. И только Иллуиза улыбалась загадочно и снисходительно. В трёх часах езды располагалась деревня. Но прошло уже более двух дней, как ни одной живой души не попалось на глаза беглецам.
- Стой! - воскликнул разбойник спешившись с коня. - Не похоже это на мой лес. Сиди здесь, а я пойду оглядеться.
Принцесса ничего не ответила. Лишь покорно присела под раскидистой елью.
Но не успел юноша далеко отойти от дороги, как услыхал впереди устрашающее рычание. Огромный бурый медведь скалил на солнце клыки. А на громадных лапах блестели когти - словно кинжалы.
Человек и зверь ринулись в ожесточённый бой. Столько злобы, ненависти и ярости таилось в их сердцах. Сражение ради сражения, кровь ради крови. Острый клинок отчаянно впивался в шкуру хищника. А клыки и когти раздирали в клочья человечью одежду. Даже травы заблистали на солнце красновато-бурым отливом. Весь день и всю ночь боролись названные враги. Лишь на рассвете изнеможённые и истощённые упали на влажную землю. В лучах восходящего солнца смотрели в глаза друг другу. И никто из них уже не мог припомнить зачем и почему причинили они себе и другому такие страдания и мучения. А солнце больно обжигало теплом свежие раны. Едва встав на четвереньки, подошёл медведь к человеку и подставил могучую голову. Даниэль обхватил рукой мохнатую звериную шею и с огромными усилиями поднялся с земли. Поддерживая друг друга добрели они до родника. Человек сорвал нашейный платок, вымочил в прохладной воде и омыл зверю кровавые раны. Внезапно силы вернулись к обоим. Не осталось и следа от бессмысленного, но жестокого поединка.
Разбойник вернулся к принцессе. Он был весьма удивлён, застав её всё под той же елью, словно отлучился всего на пару минут.
-Давай отпустим лошадей домой - попросила она всё с той же наивной лаской в голосе.
- С ума сошла? - огрызнулся своенравец. - Думаешь, я сумку с едой на себе потащу?!
Бледная красавица ничего не ответила, села на лошадь и отправилась дальше по большой дороге.
Даниэль не сразу заметил, как изменился лес: цветы, трава, кустарники - всё исчезло. А ветви деревьев взмыли так высоко, что птицы взлетали на них с трудом.
Лошади совершенно проголодались.
- Не будь жесток, угости их хлебом, - отчаянно умоляла принцесса.
- Нам самим есть почти нечего, - огрызнулся в ответ разбойник.
А когда заглянул в сумку, увидал, что хлеб стал чёрствым как камень, вода позеленела, а яблоки совсем сгнили.
Долго стоял упрямец. Слушал, как жалобно ржали голодные кони. Смотрел, как обессилившая принцесса гладила гривы несчастных животных.
И вновь юноша отправился в чащу. Солнце нестерпимо жарило лицо и шею. Но нигде не было видно ни травинки, ни капли воды. Сел разбойник и горько заплакал, что нашёл смерть молодым, да от собственной глупости. Толи так шуршали слёзы по сухим щекам, толи зашелестели листья....
Даниэль поднял голову и увидел дивный плодовый сад.
- Я спасён! - радостно воскликнул юноша и бросился к яблоне.
Но едва он успел заприметить самый большой и сытный плод, как дерево засохло на глазах. Разбойник бросился к груше, но та же судьба постигла и это дерево. Так Даниэль обежал весь сад, но не смог насладиться ни одним фруктом. Тогда впервые он склонил голову и тихо произнёс: "Простите".
- Милый сад, я слишком упрям и своенравен, чтобы насладиться твоими плодами. Но прошу тебя, пожалей моих друзей - Иллуизу и двух верных вороных жеребцов. Они устали и истощены после длинной тяжелой дороги...
Самые спелые и сочные фрукты сорвались с ветвей и упали к ногам разбойника. Он собрал их в подол рубахи. И не помыслив даже надкусить манящие ароматом угощения, отправился к дороге.
- Пииить... водыыы... - Донёсся до юноши жалобный стон.
Привалившись к огромному дереву, сидел толстый богатый купец. Одежда его была расшита золотом и дорогими камнями.
- Пииить... - Вновь жалобно простонал бедолага, не смыслящий уже ничего от жажды.
Даниэль изумлённо смотрел на несчастного. Столько золота не видел он за целую жизнь, но столько раз слышал мольбы о помощи. Казалось, что все стихии в один миг вздыбились в душе и начали ожесточённую борьбу. То представилась битва с медведем - жестокая и бессмысленная. То ночь, когда он, Роберт и многие другие крестьяне остались без крова и тепла. В ушах зазвучал наивно-детский голос Иллуизы. Истощённые кони бессильно раздували горячую пыль. А в рубахе лежали фрукты чудесного сада, которые никто никогда в жизни не полил и не удобрил, но добрые деревья беззаветно дарили плоды отчаявшимся путникам.
Даниэль разрубил огромным кинжалом самый спелый апельсин. Позабыв все обиды и горе. И от чистого сердца протянул живительный фрукт злейшему врагу.
Внезапно гул оживлённого города оглушил его. Это сказочный лес изменился в один миг: дороги и тропинки стали улицами и бульварами, деревья превратились в дома, а цветы и травы - в людей.
- Принцесса вернулась!
- Благородный разбойник спас нашу принцессу! - возглашали жители города. И только Даниэль не смел произнести ни слова. Он обернулся и увидел Иллуизу.
- Пойдём... - ласково произнесла красавица и указала на дворец.
Во дворе на прекрасном зелёном лугу паслись сытые разбойничьи кони. Слуги радостно приветствовали, обнимали, целовали принцессу и её освободителя. Огромный просторный дворец был украшен цветами и самодельными игрушками. То и дело из комнаты в комнату проносились стайки шумных весёлых ребятишек, щебечущих птиц или добрых пушистых собачонок. Иллуиза задорно смеялась и радостно махала им рукой.
Впервые Даниэль понял, что ни золото и драгоценные камни украшают людей и дома. Лишь доброта и любовь способны сделать поистине счастливыми каждый день жизни.
- Ты прошёл нелёгкий путь... - наконец прервала молчание принцесса. - И доказал, что имеешь право не только жить в нашей прекрасной стране....
Теперь молчал молодой разбойник.
- Мой отец - король страны чистых сердец - уже слишком стар. Вскоре он должен покинуть престол. Согласен ли ты занять его место и взять меня в жёны?
- Я полюбил тебя, как только увидел - юноша посмотрел принцессе в глаза, отвернулся и печально добавил. - Но я не могу....
- Почему? - Иллуиза была серьёзна, но грустна.
- Ты помогла мне найти себя, спасла лошадей от голодной смерти, мудро правишь королевством. Только вот на свете ещё бесчисленное множество людей, которые не знают, сколь доброе сердце бьётся в их груди. Когда-то не знал этого и я. Но теперь ни минуты не смогу прожить спокойно, ибо слышу, сколько человек взывает о помощи. Прости, я совершенно запутался. Ведь если уйду - сделаю несчастной тебя, но если не уйти - миллионы людей.
Иллуиза нежно улыбнулась и пристально посмотрела на дверь. В комнату гордо вошёл король. Глаза его пылали добродетелью и любовью.
- Ты принял верное решение, сын мой, - разбойник стоял в недоумении, ведь именно решения он принять и не смог. - Теперь я открою тебе главный секрет. С той самой секунды, когда ты покинешь приделы королевства, и до той самой секунды, когда возвратишься вновь, пройдёт не более одной минуты. Пусть даже в пути тебе покажется это вечностью. Ведь для доброго, чистого, любящего сердца горе и печали пролетают стремительно. И лишь моменты счастья длятся бесконечно.
- Возвращайся назад, - ласково добавила Иллуиза. - Тебя ждёт отец, который больше жизни переживает и любит своего единственного упрямого сына. А я буду ждать вас дома, - и принцесса крепко обняла будущего короля.