В углу боязливо пищали мыши. И темнота царила вокруг. Лишь тусклая полоска холодного лунного света едва проникала в подземелье. Здесь на жёсткой соломенной подстилке и спала принцесса. Никто уже и не помнил, как и зачем разбойники похитили её на огромной дороге. Никто никогда и не знал, куда направлялось столь юное королевское дитя. И никто особо и не думал, что делать с ней дальше. Так уже многие дни и ночи хорошела и расцветала Иллуиза в своём заключении. Кто знает, сколько бы ещё прошло времени, если бы однажды Даниэль не разозлил своего отца до предела. Роберт всегда был довольно суров к сыну. Жестокий и кровожадный, уже не помнил ничего о прошлой крестьянской жизни: любящий отец, нежный муж и трудолюбивый работяга. Когда-то в один момент он потерял всё. Единственным и главным подарком судьбы был младший сын, которого Роберт под покровом ночи унёс из горящего дома в лес. Там-то их и приняли к себе в банду злые и стол же несчастные разбойники. А одинокий отец самоотверженно и рьяно начал платить за кров разбоем за разбоем. Он научился молниеносно нападать, обирать до нитки богатеев и стремительно исчезать в чаще с награбленным золотом. А главное - растил из сына достойного приемника своего бесчестного дела. Однако Даниэль унаследовал характер матери - был упрям, своенравен и до неприличия самостоятелен с детства. Мальчишка не слушался никого - ни разбойников, ни отца, ни атамана. Убегал по ночам в лес. Без спроса брал оружие и лошадей. Всем грубил и лез в драку при первой возможности. Как и в этот раз. Уже не молодой Роберт так устал от проказ сына, что запер юного хулигана в темницу на целую ночь. Только опытный старый разбойник позабыл о том, что уж много лет в том подземелье томилась принцесса. Каково было её удивление, когда в луче лунного света она увидала стройного смуглого юношу. Горящими глазами он выискивал во мраке, чем занять время заточения или лазейку для побега. Внезапно соколиный взгляд впился в тусклые очертания белого перепуганного личика.
- Ты кто?! - пронзительно громко спросил разбойник.
- Не хочу тише! - юноша топнул ногой. - Я никого не боюсь!
- Я боюсь... - отозвалась Иллуиза. - Вас...
Даниэль задорно рассмеялся и едва сумел остановиться - так его растрогала наивность незнакомки. Принцесса едва слышно всхлипнула. Сколько раз безжалостный разбойник видел в глазах женщин слёзы, слышал их молящие всхлипы, но никогда не чувствовал ничего кроме злобы. Но Иллуиза не умоляла ни о чём, ничего не просила, лишь напугано и покорно прятала узкое влажное от слёз личико в дрожащих коленях. Тоненькие ручки изящно нервно сплелись словно ветви жасминового дерева, а длинные пальчики на них белели, как цветы.
- Кто ты? - шёпотом переспросил Даниэль.
- Принцесса страны Чистых Сердец... - колени побороли дрожь, а милое личико показалось лунному полусвету.
- И где же находится твоя страна? - недоверчиво с лёгкой иронией продолжал юноша свои расспросы.
- Прямо за Сказочным Лесом. Но лишь тот сможет пройти через чащу, кто несёт в себе доброту и любовь ко всему.
Как необычно, нелепо и наивно звучали эти слова в глубине разбойничьей темницы. Как завораживающе.
- Я помогу тебе... - едва сдерживая смех и восхищение отозвался непутёвый наследник банды.
Днём Даниэль тайком отнёс в темницу корзину с фруктами, хлебом и водой. Молодым заговорщикам предстояла дальняя и очень тяжёлая дорога. Требовалось хорошо отдохнуть и подкрепиться. Еще в предвечерние сумерки сын пожаловался Роберту на недомогание и удалился спать. Необычное поведение смутило отца. Но он быстро убедил себя в том, что столь неблаготворно на самочувствие юнца повлияла прохладная сырость подземелья.
Никто не смел и подумать, что под покровом ночи Даниэль совершит свою главную кражу в жизни - отцовский кинжал, сумку с едой, двух вороных лошадей и... принцессу королевства Чистых Сердец.
Топот копыт мгновенно скрылся в непроходимой чаще. Каждая ветка, каждый куст, каждое дерево были знакомы юному разбойнику в этом лесу. И только Иллуиза улыбалась загадочно и снисходительно. В трёх часах езды располагалась деревня. Но прошло уже более двух дней, как ни одной живой души не попалось на глаза беглецам.
- Стой! - воскликнул разбойник спешившись с коня. - Не похоже это на мой лес. Сиди здесь, а я пойду оглядеться.
Принцесса ничего не ответила. Лишь покорно присела под раскидистой елью.
Но не успел юноша далеко отойти от дороги, как услыхал впереди устрашающее рычание. Огромный бурый медведь скалил на солнце клыки. А на громадных лапах блестели когти - словно кинжалы.
Человек и зверь ринулись в ожесточённый бой. Столько злобы, ненависти и ярости таилось в их сердцах. Сражение ради сражения, кровь ради крови. Острый клинок отчаянно впивался в шкуру хищника. А клыки и когти раздирали в клочья человечью одежду. Даже травы заблистали на солнце красновато-бурым отливом. Весь день и всю ночь боролись названные враги. Лишь на рассвете изнеможённые и истощённые упали на влажную землю. В лучах восходящего солнца смотрели в глаза друг другу. И никто из них уже не мог припомнить зачем и почему причинили они себе и другому такие страдания и мучения. А солнце больно обжигало теплом свежие раны. Едва встав на четвереньки, подошёл медведь к человеку и подставил могучую голову. Даниэль обхватил рукой мохнатую звериную шею и с огромными усилиями поднялся с земли. Поддерживая друг друга добрели они до родника. Человек сорвал нашейный платок, вымочил в прохладной воде и омыл зверю кровавые раны. Внезапно силы вернулись к обоим. Не осталось и следа от бессмысленного, но жестокого поединка.
Разбойник вернулся к принцессе. Он был весьма удивлён, застав её всё под той же елью, словно отлучился всего на пару минут.
-Давай отпустим лошадей домой - попросила она всё с той же наивной лаской в голосе.
- С ума сошла? - огрызнулся своенравец. - Думаешь, я сумку с едой на себе потащу?!
Бледная красавица ничего не ответила, села на лошадь и отправилась дальше по большой дороге.
Даниэль не сразу заметил, как изменился лес: цветы, трава, кустарники - всё исчезло. А ветви деревьев взмыли так высоко, что птицы взлетали на них с трудом.
Лошади совершенно проголодались.
- Не будь жесток, угости их хлебом, - отчаянно умоляла принцесса.
- Нам самим есть почти нечего, - огрызнулся в ответ разбойник.
А когда заглянул в сумку, увидал, что хлеб стал чёрствым как камень, вода позеленела, а яблоки совсем сгнили.
Долго стоял упрямец. Слушал, как жалобно ржали голодные кони. Смотрел, как обессилившая принцесса гладила гривы несчастных животных.
И вновь юноша отправился в чащу. Солнце нестерпимо жарило лицо и шею. Но нигде не было видно ни травинки, ни капли воды. Сел разбойник и горько заплакал, что нашёл смерть молодым, да от собственной глупости. Толи так шуршали слёзы по сухим щекам, толи зашелестели листья....
Даниэль поднял голову и увидел дивный плодовый сад.
- Я спасён! - радостно воскликнул юноша и бросился к яблоне.
Но едва он успел заприметить самый большой и сытный плод, как дерево засохло на глазах. Разбойник бросился к груше, но та же судьба постигла и это дерево. Так Даниэль обежал весь сад, но не смог насладиться ни одним фруктом. Тогда впервые он склонил голову и тихо произнёс: "Простите".
- Милый сад, я слишком упрям и своенравен, чтобы насладиться твоими плодами. Но прошу тебя, пожалей моих друзей - Иллуизу и двух верных вороных жеребцов. Они устали и истощены после длинной тяжелой дороги...
Самые спелые и сочные фрукты сорвались с ветвей и упали к ногам разбойника. Он собрал их в подол рубахи. И не помыслив даже надкусить манящие ароматом угощения, отправился к дороге.
- Пииить... водыыы... - Донёсся до юноши жалобный стон.
Привалившись к огромному дереву, сидел толстый богатый купец. Одежда его была расшита золотом и дорогими камнями.
- Пииить... - Вновь жалобно простонал бедолага, не смыслящий уже ничего от жажды.
Даниэль изумлённо смотрел на несчастного. Столько золота не видел он за целую жизнь, но столько раз слышал мольбы о помощи. Казалось, что все стихии в один миг вздыбились в душе и начали ожесточённую борьбу. То представилась битва с медведем - жестокая и бессмысленная. То ночь, когда он, Роберт и многие другие крестьяне остались без крова и тепла. В ушах зазвучал наивно-детский голос Иллуизы. Истощённые кони бессильно раздували горячую пыль. А в рубахе лежали фрукты чудесного сада, которые никто никогда в жизни не полил и не удобрил, но добрые деревья беззаветно дарили плоды отчаявшимся путникам.
Даниэль разрубил огромным кинжалом самый спелый апельсин. Позабыв все обиды и горе. И от чистого сердца протянул живительный фрукт злейшему врагу.
Внезапно гул оживлённого города оглушил его. Это сказочный лес изменился в один миг: дороги и тропинки стали улицами и бульварами, деревья превратились в дома, а цветы и травы - в людей.
- Принцесса вернулась!
- Благородный разбойник спас нашу принцессу! - возглашали жители города. И только Даниэль не смел произнести ни слова. Он обернулся и увидел Иллуизу.
- Пойдём... - ласково произнесла красавица и указала на дворец.
Во дворе на прекрасном зелёном лугу паслись сытые разбойничьи кони. Слуги радостно приветствовали, обнимали, целовали принцессу и её освободителя. Огромный просторный дворец был украшен цветами и самодельными игрушками. То и дело из комнаты в комнату проносились стайки шумных весёлых ребятишек, щебечущих птиц или добрых пушистых собачонок. Иллуиза задорно смеялась и радостно махала им рукой.
Впервые Даниэль понял, что ни золото и драгоценные камни украшают людей и дома. Лишь доброта и любовь способны сделать поистине счастливыми каждый день жизни.
- Ты прошёл нелёгкий путь... - наконец прервала молчание принцесса. - И доказал, что имеешь право не только жить в нашей прекрасной стране....
Теперь молчал молодой разбойник.
- Мой отец - король страны чистых сердец - уже слишком стар. Вскоре он должен покинуть престол. Согласен ли ты занять его место и взять меня в жёны?
- Я полюбил тебя, как только увидел - юноша посмотрел принцессе в глаза, отвернулся и печально добавил. - Но я не могу....
- Почему? - Иллуиза была серьёзна, но грустна.
- Ты помогла мне найти себя, спасла лошадей от голодной смерти, мудро правишь королевством. Только вот на свете ещё бесчисленное множество людей, которые не знают, сколь доброе сердце бьётся в их груди. Когда-то не знал этого и я. Но теперь ни минуты не смогу прожить спокойно, ибо слышу, сколько человек взывает о помощи. Прости, я совершенно запутался. Ведь если уйду - сделаю несчастной тебя, но если не уйти - миллионы людей.
Иллуиза нежно улыбнулась и пристально посмотрела на дверь. В комнату гордо вошёл король. Глаза его пылали добродетелью и любовью.
- Ты принял верное решение, сын мой, - разбойник стоял в недоумении, ведь именно решения он принять и не смог. - Теперь я открою тебе главный секрет. С той самой секунды, когда ты покинешь приделы королевства, и до той самой секунды, когда возвратишься вновь, пройдёт не более одной минуты. Пусть даже в пути тебе покажется это вечностью. Ведь для доброго, чистого, любящего сердца горе и печали пролетают стремительно. И лишь моменты счастья длятся бесконечно.
- Возвращайся назад, - ласково добавила Иллуиза. - Тебя ждёт отец, который больше жизни переживает и любит своего единственного упрямого сына. А я буду ждать вас дома, - и принцесса крепко обняла будущего короля.