В то воскресенье наши друзья Володя и Людмила по обыкновению приехали к нам в гости с детьми. Их сын и дочь, погодки Саша и Катя, были немного старше Ляли, но охотно с ней дружили и хорошо ладили с маленьким Сережей.
Это стало у нас доброй традицией ― в выходные собираться семьями за общим столом. Как правило, дети после ужина убегали играть в другую комнату. А мы, взрослые, продолжали неторопливо трапезничать, пили вино и беседовали.
Наши друзья представляли собой примечательную пару. И внешностью, и характером каждый из них был полной противоположностью своей второй половине.
Володя ― невзрачный, худосочный, скромный еврей с мелкими зубками и курчавинкой в черных волосах. Отсутствие сильной мужской харизмы природа компенсировала в нем незаурядной мастеровитостью. В автосервисе, где еще недавно работал Руслан, Володя считался лучшим механиком и специалистом по электрике. Муж его за это очень уважал.
Людмила ― крепкотелая жизнерадостная блондинка, родом из тульской деревни. Она не блистала ни умом, ни талантами, работала продавщицей. Зато могла похвастать удивительной практичностью и деловой хваткой. В семье она верховодила и высокими заработками мужа распоряжалась железной рукой.
Да, супруги отличались друг от друга разительно. Но каким-то образом создавали гармоничную пару. Нам с Русланом нравились разумные речи Володи и веселая напористость Людмилы. Мы с удовольствием проводили с ними время.
В этот раз все шло как обычно. Я суетилась на кухне, Людмила носила в комнату закуски. Руслан и Володя раздвигали обеденный стол, расставляли стулья. Горячее блюдо ― курица, запеченная в духовке, ― было уже готово. Я прошла в гостиную:
Руслан только что накрыл стол скатертью и стал вместе с Людмилой его сервировать. Володя открывал бутылку красного вина.
Бес меня попутал обратиться к нему...
― Вовчик, пойдем!
Он отложил штопор и прошел со мной на кухню.
― Бери нож и вилку! ― стала распоряжаться я. ― Клади курицу на доску и сначала отрезай ножки. Потом покажу, что дальше делать.
Володя смущенно хмыкнул, засучил рукава рубашки и неуверенно взял в руки нож. Ясно, что у себя дома разделкой кур он никогда не занимался: Людмила не обременяла мужа хозяйством.
― Смелее! ― подбодрила я. ― Ты же мастер золотые руки!
И, отвернувшись, стала перемешивать картошку, что жарилась на большой сковороде. Потом помыла посуду, протерла тарелки... Володя продолжал возиться с куриными ножками. Я стала терять терпение. Наконец он облегченно выдохнул и одарил меня торжествующей улыбкой:
― Все! Готово! Дальше что?
Несмотря на то, что он орудовал ножом и вилкой, сумел вымазать руки жиром чуть ли не по локоть!
― Молодец! Теперь вот здесь, ― показала я, ― делай надрез и...
― Ну вы скоро там? ― позвал из гостиной Руслан.
― Сейчас! ― крикнула я.
Володя резко вонзил нож в тушку, покрытую аппетитной золотистой корочкой. Струйка горячего жира брызнула ему в лицо.
― А-кха-а!.. ― крякнул мой горе-помощник от боли, зажмурился и застыл. Потом выпучил глаза и растопырил испачканные пятерни у лица. Он растерялся и не знал, что делать.
Володя, морщась и шипя, запрокинул голову и замер. Он был намного выше меня. Поэтому я придвинулась к нему вплотную и встала на цыпочки. Быстро промокнула все жирные капли на лице.
В этот момент в кухню вошел Руслан.
В принципе, его можно было бы понять и хоть немного оправдать то, что он сделал в следующую секунду. Я стояла к нему спиной. Он увидел свою жену, которая тянется к другому мужчине. Да так вожделенно, что даже на цыпочки встала в порыве чувств!..
Да, понять было бы можно. Но для этого следовало предположить, что Руслан страдает близорукостью самой высокой степени. И поэтому ни черта в тот момент не видел, кроме наших размытых силуэтов. У меня в руках была салфетка. Я совершала ею действия, очень далекие от тех, что походили на ласку или прелюдию к поцелую. Володя вообще стоял в нелепой позе, как пугало: с расставленными руками и запрокинутой головой.
В той мизансцене, что наблюдал мой муж, не было никакой двусмысленности. Во всяком случае, для непредвзятого зрителя!
Но Руслан был как раз зрителем очень предвзятым. И не потому, что его одолевали сомнения в моей верности. Никогда я не давала для них повода! А потому, что ему нужно было сломать последний барьер на пути к утверждению своего превосходства надо мной.
Руслан должен был меня ударить.
И он увидел то, что хотел увидеть.
Сильное действие требует серьезной причины. До сегодняшнего дня он ее не находил. Бить жену за то, что она принесла в дом мартышку или попугая? В этом случае Руслан выглядел бы психопатом. Но никак не самым важным человеком в семье. Ведь он карабкался именно на этот трон... Мои "проступки" с животными годились лишь для обоснования оскорбительного обращения со мной. Но для того, чтобы ударить, ему нужно было что-то посущественнее. Он ждал с моей стороны не "проступка", а того, что мог толковать как преступление.
И он дождался.
Жена, прильнувшая к чужому мужчине, ― это измена. Это предательство, достойное самого сурового наказания. И не важно, что там происходит на самом деле. Вот оно ― по форме, по сценарию, по расстановке фигур ― чистой воды преступление!
Я услышала за спиной взбешенный голос Руслана:
― Сука!!
Он грубо схватил меня за плечо, развернул к себе лицом и хлестко ударил ладонью по щеке.
― На мужиков вешаться стала?!
Это была не пощечина. Нечто большее. Он вложил в неимоверно сильный удар все, что терзало его в последние месяцы. Свою ревность к моим успехам, уязвленное самолюбие, растущий комплекс неполноценности, свою низость ― все, что меня не принимало, ненавидело, желало затоптать...
Я вскрикнула от неожиданной резкой боли, пошатнулась, закрыла лицо руками. И в тот же миг поняла: оправдываться, что-то объяснять не имело никакого смысла. Он сделал то, что ему было нужно.
Левая щека горела огнем. Кружилась голова.
Раздался слабый, испуганный голос Володи:
― Руслан, да ты что, обалдел?!. Если ты подумал...
― Ты здесь ни при чем! ― гаркнул Руслан. Он не собирался выяснять отношения с Володей. В развязанной мужем игре только я должна была понести наказание.
― Совсем с ума сбрендила?! ― схватил он меня за плечо.
― Прекрати! ― Голос Володи окреп. Он был готов вступиться за меня. ― Оля ни в чем не виновата! Она мне лицо вытирала!
Я рывком освободилась от хватки Руслана. Держась за горящую щеку, выбежала из кухни и заперлась в ванной.
― Ребята, вы идете? ― громко спросила из гостиной ничего не подозревающая Людмила.
― А где мама? ― раздался в коридоре голос Ляли. Дети подтягивались из детской к столу.
Я села на край ванны, намочила полотенце холодной водой и приложила к щеке. Боль застучала в виске. Голова гудела.
Что же мне делать? Как себя вести? Как жить дальше?..
С кухни доносилось нервозное бормотание Володи и резкое карканье мужа.
"Все-таки он сделал это..." ― подумала я. Несмотря ни на что, я в глубине души надеялась, что муж не пойдет в разрешении своих противоречий до конца. Не поступит, как грубый мужлан, как животное. Ограничится оскорблениями, к которым я уже привыкла. Ведь между "хочу ударить" и "бью" ― большая разница. Тем более если речь идет об избиении женщины. Жены, матери твоих детей...
Кем нужно быть, чтобы решиться на такое?!
― Бред! ― в ужасе прошептала я. ― Это бред! Не могло такого случиться!
Тем не менее, это произошло.
"И еще произойдет, ― пришла в гудящую голову ясная, уверенная мысль. ― Плотина прорвана. Руслан пересек черту. Он дал волю своей дикой обезьяне..."
На глаза навернулись злые слезы. Во мне поднялась волна возмущения. Скотина!.. Да кто он такой, чтобы унижать меня рукоприкладством?! Меня никогда не били. Ни отец, ни мать себе этого не позволяли. А в школе или на Лисе я давала отпор любому, кто поднимал на меня руку. Здоровенная семнадцатилетняя дылда Катька Кретова до сих пор, наверное, помнит драку со мной! И всю дальнейшую жизнь я умела защитить свое достоинство ― в неудачах, в трудностях, в беде. Умела выстоять под напором обстоятельств. Действовать в самых сложных ситуациях.
Я всегда была сильная.
"Так что же ты сейчас не смела его к чертям собачьим?" ― спросила моя ущемленная гордость.
Это был правильный вопрос. Да, я могла дать Руслану отпор. Конечно, ничего хорошего такой ход не обещал. Муж спустил бы с цепи свою гориллу, и та потопталась бы на мне всласть. Но потом... "Скорая", милиция, протокол, заявление... Руслан ответил бы за свою жестокость сполна. А я сохранила бы лицо и навсегда избавилась от домашнего тирана.
"Так за чем дело стало?"
Я вспомнила: уже больше года прошло с тех пор, как Руслан изменил свое отношение ко мне. Некоторое время мне казалось, что не стоит обращать на это внимания. Потом я приняла его поведение как необходимое зло, терпела, прощала...
"Почему?! ― возмущенно вскричала моя гордость. ― Ты ведь никогда не задавала себе этого вопроса! И дошла до крайности ― снесла пощечину, будто так и должно быть! Да еще при гостях! Почему?! Ведь он будет теперь тебя бить! Ты готова это терпеть и дальше?"
И я, наконец, созналась в том, что так долго скрывала от всех и прежде всего ― от самой себя.
"Да! Да!! ― закричала я. ― Готова терпеть! Я всегда хотела иметь семью и детей! Отари предал меня ради воровской доли! Султан пропал в наркотическом бреду! А Руслан исполнил мою мечту! Стал мне надежным мужем. Он ― хороший отец и хозяин в доме! Моя дочь и сын под защитой. Они счастливы! А для меня это самое главное! И если для них я должна сохранить видимость благополучия, то сделаю это!"
"И будешь сносить унижения?"
Я опустила голову. Снова смочила полотенце и приложила к щеке. Боль утихала.
"Буду. Меня нельзя унизить, если я знаю, что делаю..."
Раздался деликатный стук в дверь и виноватый голос Володи:
― Оля! Я поговорил с Русланом, объяснил... Он вроде успокоился. Выходи! Дети уже за столом сидят...
"Значит, все остается по-прежнему? Будешь вести себя как ни в чем не бывало?"
"Да, значит, так", ― подумала я. Отложила полотенце, привела себя в порядок и, глубоко вздохнув, вышла из ванной.
― Наконец-то! Мы тебя заждались! ― встретила меня деланно-радостным возгласом Людмила. И остановила напряженный взгляд на моей припухшей щеке. Осуждающе посмотрела на Руслана.
Она, конечно, знала о конфликте. И, судя по всему, приняла объяснения Володи.
Руслан взглянул на меня мрачно, исподлобья, но неожиданно сквозь зубы осведомился:
― Все в порядке? ― И отвел глаза. Неужели он сожалел о содеянном? Вряд ли... Ему нужно было примирение. Он, так же, как и я, не хотел ломать семью. Просто включил в кодекс наших отношений дополнительный пункт: "Я имею право бить жену". Только и всего.
― В порядке, ― ровным голосом ответила я и села за стол. Повернулась к детям. Ни о чем не подозревая, они с аппетитом уплетали салат. ― Саша, Катя, Ляля, пейте апельсиновый сок! Сережа, а тебе морковный, вот из этого маленького пакетика!..
― О-оль! ― позвал меня из клетки Кеша голосом Руслана. Все невольно рассмеялись. Я посмотрела на мужа и обозначила на лице улыбку.
Семейный вечер в компании друзей пошел своим чередом.
***
С того самого дня моя личная жизнь обрела новое качество. Удар Руслана сбросил с моих глаз шоры, заставил смотреть на отношения с мужем трезво. Его любовь ко мне прошла. Да, я по-прежнему привлекала его как женщина. Он признавал мои личностные достоинства. Его устраивала жизнь со мной. Но не более. Место любви в его душе заняла непримиримая требовательность. И если мои поступки не отвечали его ожиданиям, то...
Платон говорил, что человек ― двуногое животное без перьев. Не знаю, истинно ли это по отношению ко всем людям. Но Руслан был именно таким человеком. Двуногим животным, склонным к насилию.
Мне нужно было выстраивать свою жизнь с учетом этого обстоятельства. Раньше Руслан в конфликтных ситуациях ограничивался хамским обращением со мной. Теперь же, знала я, он будет пускать в ход кулаки. И вспоминала его бешеный взгляд на кухне. Мне следовало быть предельно внимательной.
В общении с ним я стала сдержанной в словах. При планировании семейных дел тщательно продумывала каждый предстоящий шаг. Руслана ничто не должно было задеть.
Однажды я поймала себя на том, что отношусь к мужу, как к больному, покрытому кровоточащими язвами. Главной моей заботой была та, чтобы не потревожить их неосторожным прикосновением. Но мне это плохо удавалось. И прежде всего потому, что сама жизнь ― изменчивая, непростая ― сталкивала нас лбами. После того, как Руслан набросился меня, она как будто нарочно подкидывала одну проблему за другой. А значит, подставляла меня под удар.
Одним из таких поводов стала история с новой Сережиной няней.
***
С тех пор, как я начала сотрудничать с Гастом, наняла работницу для ухода за сыном. Звали ее Ульяна. Пожилая, заботливая, терпеливая женщина, она зарекомендовала себя с самой лучшей стороны. Оставляя с ней Сережу, я была спокойна. Да и за Лялей она присматривала, и за тетей Наташей. Прошел год, и неожиданно няня взяла расчет.
― У самой теперь ребеночек есть, внук родился, ― виновато улыбалась Ульяна. ― Дома я нужна, Ольга Николаевна. Дочери помогать буду. Уж не обессудьте!
Я легко нашла другую работницу ― рослую, круглолицую девушку по имени Арыся.
― Странное у вас имя, ― при знакомстве с кандидаткой на должность няни сказала я.
― Так я ж хохлушка! ― широко улыбнулась Арыся. ― Хотите, Ириной зовите! По-вашему будет!
Арыся была говорливая, смешливая, энергичная. Это меня и подкупило. Сережа развивался бурными темпами, стал много двигаться, играть с кубиками и машинками, связывать слова в простые фразы. Ему нужен был активный, веселый, общительный старший друг. Тот, кто мог бы заниматься и разговаривать с малышом без устали часами. Похоже, Арыся подходила на эту роль.
Она приехала из украинской деревни, а в Москве жила у родственников.
― На мне с детства трое братиков висели! Мать-то целыми днями в колхозе пропадала! Я все могу для вашего сыночка сделать! ― весело рекламировала она свои услуги. ― Борщи варю с галушками ― пальчики оближешь!.. Ой-ой, а что это за гарный хлопец к нам идет? ― присела она возле подошедшего Сережи. Через минуту они уже расположились на полу и складывали из деревянных кубиков башню.
Я взяла Арысю на работу. И она оправдала мои ожидания. От Сережи не отходила, борщ, действительно, варила классный, мы частенько угощались им всей семьей. Гуляла она с сыном, как полагается, два раза в день. Даже в самый сильный мороз тащила его на улицу.
― Не волнуйтесь, не простудится! Только крепче парнишка будет! ― говорила она. ― Хоть немного, а погулять нужно!
Но так продолжалось недолго.
Когда Сережа возвращался с зимних прогулок, я всегда с удовлетворением наблюдала у него на щеках яркий здоровый румянец. И думала об Арысе: "Вот молодец, дивчина! Небось возится с Сережей в снегу, как заводная! Ульяна не смогла бы так!"
Но однажды обратила внимание на то, что никогда не вижу новую няню с Сережей во дворе. А ведь рядом с домом была обустроена детская площадка. Почему они там не гуляют? Я спросила об этом Арысю.
― Так мы ж в соседний двор ходим, через переулок! ― живо ответила она. ― Там ребятишек много собирается! Сереже веселей!
Ну, ладно... Я успокоилась. Но однажды вечером, укладывая детей спать, ни с того ни с сего спросила:
― Сереженька, а где вы сегодня с Арысей гуляли?
Посреди детской стоял длинный высокий стеллаж с игрушками и книгами на полках. Он разделял комнату на две части. Одна принадлежала Ляле, другая ― Сереже. Я услышала, как дочь на своей половине тихо хмыкнула и заворочалась в постели.
― Дяди!.. ― радостно заулыбался сын. Я заподозрила неладное:
― Какие дяди? Вы на улице были?
Сережа улыбнулся еще шире, показал все свои десять молочных зубов и сел на постели. ― Не!.. Костик!..
― Кто такой Костик?!
Сережа захихикал, упал лицом в подушку и накрылся с головой одеялом.
Я поняла, что ничего от сына не добьюсь. Услышать от ребенка полутора лет связную речь невозможно. А меня уже пробирал тихий мандраж.
― Ляля, почему ты там хмыкаешь? Ты что-то знаешь? Рассказывай, в чем дело!
― Да ни в чем! Они к дворникам в подвал ходят!
― Что-о?! Иди-ка сюда!
Дочь в пижаме, босая протопала ко мне и уселась рядом.
― Да не волнуйся, мама! У нашей Арыси там, в подвале, друг есть, Костик, слесарь. Ну, дворники еще. Вот она и сидит с ними, болтает и сигареты курит.
― А Сережа?
― Ему там интересно! Метлы, лопаты, инструменты разные... Костик ему разрешает молотком по шине стучать.
Я обомлела. Но все еще не хотела верить в этот кошмар.
― А ты откуда знаешь?
― Ну, так я же с ними часто гуляю, ― зевнула Ляля. Судя по всему, она не понимала, почему мама взволнована. ― А что такого? Мне, правда, там не нравится. Дыму много.
Перед моим мысленным взором предстала ужасная картина. Сережа бродит в прокуренном полутемном подвале с молотком в руках и щупает грязные метлы. А у него за спиной Арыся хохочет среди небритых мужиков в засаленных телогрейках.
"Небось и семечки еще лузгает, как у себя в деревне на завалинке!" ― зло подумала я. Мне хотелось Арысю убить.
― Так что же ты молчала, Ляля?!
Дочь пожала плечами:
― Арыся просила тебе не рассказывать. Говорит, мы же подруги. Если одна попросит что-нибудь, другая обязательно сделает. Она мне за это сережки подарила.
― Покажи!
― А вот они! ― Ляля провела руками по своим длинным темным волосам и открыла уши. Их украшали дешевые металлические клипсы. ― Нравятся?
― Да, дочка, ― как можно спокойнее ответила я. Хотя все во мне клокотало от негодования. В голове мелькали страшные картины казни, которую завтра я учиню над Арысей.
Но детей нужно было укладывать. Пока мы с Лялей разговаривали, Сережа притих, отвернулся к стене и закрыл глазки. Я поцеловала его, проводила Лялю в постель. И тут одна мысль заронила во мне сомнение насчет достоверности ее рассказа.
― Послушай... Но ведь Сережа с прогулок всегда возвращается румяный. Как будто целый час по улице гоняет, а не сидит в подвале!
Ляля снисходительно улыбнулась:
― Мам, Арыся ему, как домой идти, щеки снегом натирает!
Тьфу! Вот хитрая девка! Ну, ты у меня получишь!
― Понятно. Спокойной ночи...
Я вернулась в гостиную и рассказала о своем открытии Руслану. Он взъярился:
― Да я ей завтра голову оторву!.. Пусть только придет! ― И осекся, посмотрел на меня. В его глазах вспыхнул тот дикий огонь, который я видела недавно в сцене ревности на кухне. Руслан решил направить свой гнев на жену.
― А ты о чем думала, а? ― надвинулся он на меня. ― Кого нанимала? Хохлушку приезжую из деревни? Девицу безбашенную? Мозги твои где?!
Я была расстроена. Я ругала себя. Я психовала не меньше Руслана. Поэтому забыла об осторожности и сказала:
― А ты о чем думал?! Когда борщи ее нахваливал?
Ответом мне была сильная пощечина.
Молча уходя на кухню, я оглянулась и поймала злой, но удовлетворенный взгляд Руслана.
Есть такая притча. Двое встречаются на узком мосту над рекой. Кто-то должен посторониться, чтобы прошел другой. Один презрительно морщится и говорит:
― Я дураку не уступлю дорогу!
Второй спокойно отвечает, делая шаг в сторону:
― Я уступлю ему дорогу.
Руслан думал, что добился своего: доказал мне, что он круче.
Он ничего не понимал.
Я взяла на себя ответственность за сохранение семьи и благополучие моих детей. И была готова нести этот крест до конца.
***
В тот сложный период меня подвела не только няня сына, но и репетитор дочери, и даже личный водитель. А Ляля и тетя Наташа создали такие проблемы, что мне пришлось совсем туго. К тому же и в "Хоумшоппинге" дела пошли далеко не лучшим образом...
Впрочем, обо всем по порядку. Арысю мы с Русланом с треском уволили. Нанимать новую, незнакомую няню я уже опасалась. Ни на что не надеясь, позвонила Ульяне.
― Ой, а я вспоминала о вас! ― обрадовалась она. ― Молодые-то мои с внучком к свекрови жить переехали! Опять я без дела осталась!
На следующий день она уже гуляла с Сережей в нашем дворе. Я была довольна. Но на смену одной заботе пришла другая. Перед весенними школьными каникулами мне позвонила Лялина учительница:
― Нам нужно серьезно поговорить о вашей дочери, ― сухо сказала она. ― Приходите завтра после уроков.
― Ляля! ― вошла я в детскую. ― Что ты натворила? Меня в школу вызывают!
― Ой, мама! ― отмахнулась дочь. ― Ты нашу Веру Петровну не знаешь! Она подряд всех родителей вызывает!
Я бросилась смотреть ее дневник. Никаких записей о нарушении правил поведения там не было. Чем же вызван нелицеприятный тон учительницы? Да, Ляля неважно училась, имела сплошные тройки по всем предметам. Но до сих пор нареканий в мой адрес это не вызывало!
На мгновение я почувствовала себя провинившейся ученицей.
Назавтра в школе меня встретили две строгие женщины: Вера Петровна и завуч.
― Ольга Николаевна, вы знаете правила нашей школы, ― услышала я от завуча. ― Мы отчисляем тех учеников, кто не справляется с программой для одаренных детей. Мы наблюдали за вашей дочерью полгода. Трудно сказать, что мешает Ляле получать хорошие отметки: то ли лень, то ли неспособность к обучению. Она сложная девочка...
Вера Петровна во время этой речи пошла красными пятнами и вдруг возмущенно перебила коллегу:
― В третьей четверти Платонова совсем отбилась от рук! На уроках не показывает никаких знаний, дерзит! Это безобразие! Но вот чего я не понимаю: домашние задания у нее всегда выполнены на "пять"! Вы, что ли, за нее уроки делаете?
Я попыталась сообразить, в чем здесь подвох. Ляля, как обычно, занималась с Еленой Сергеевной в будни каждый вечер. Насколько я знала, репетитор помогала дочери усвоить пройденный в школе материал. А домашние уроки Ляля делала сама. На следующий день они выполняли работу над ошибками. Их, кстати, всегда хватало...
― С Лялей занимается частный преподаватель, ― ответила я.
― Ну так спросите у него, что происходит! ― нервозно воскликнула Вера Петровна. ― Как это? Домашние задания ― на "отлично", а классные и контрольные ―на "два"! Хотя, ― повернулась она к завучу, ― здесь никакой репетитор не поможет!
― Мы настоятельно рекомендуем вам устроить дочь в другую школу, ― сказала завуч.
Она выдала это спокойно и категорично. Как будто вынесла приговор. Вера Петровна при этом часто кивала.
Спор был неуместен. Конечно, я могла бы настоять на том, чтобы дочь продолжила обучение. В конце концов, выступила бы спонсором, меценатом или как там они еще называли тех, кто помогал школе деньгами. Беспроигрышный ход. Но я видела: учительница Лялю почти ненавидит. Оставлять на ее попечение ребенка было непростительной ошибкой.
Я не стала говорить лишних слов.
― Хорошо. Мне нужно время, чтобы подыскать дочери школу. Ляля должна завершить учебный год здесь.
― Мы не возражаем, ― был ответ.
И все-таки я сомневалась: забирать Лялю или нет? Пренебрегать высоким образовательным статусом 20-ой спецшколы казалось мне неразумным. Может быть, перевести дочь в другой класс?
Я решила подумать об этом позже. Прежде всего нужно было разобраться в ситуации с домашними заданиями.
Вечером, когда к дочери пришла Елена Сергеевна, я позвала ее в гостиную. Молодая учительница почему-то имела смущенный вид. "А ведь не первый раз она от меня глаза прячет, ― отметила я. ― До зимних каникул была веселая, смотрела прямо. А потом..."
И вместо того, чтобы начать разговор о Ляле, спросила:
― У вас какие-то неприятности? Вы в последнее время, кажется, расстроены чем-то.
Она вскинула на меня глаза. Елена Сергеевна была из тех уверенных в себе людей, которые в любой ситуации знали, что делать и говорить. Но теперь я прочла в ее взгляде смятение. И даже некоторую робость.
― Да, случилось... ― выдавила из себя молодая учительница. ― Я сразу хотела вам сказать. Но... Вы должны меня понять. Ситуация очень непростая!
― Да? А в чем, собственно, дело?
Елена Сергеевна нервно размяла пальцы, собралась с духом и сказала:
― Ляля меня шантажирует.
― Что-о?!
Я застыла с открытым ртом. Я потеряла дар речи. То, о чем говорила репетитор, не лезло ни в какие ворота! Моя дочь, семилетняя пигалица, угрожает своей учительнице?!
― После каникул она заявила, что я должна делать за нее все домашние задания, ― быстро заговорила Елена Сергеевна. ― Иначе она скажет вам, что я бью ее на занятиях. И стала показывать синяки на руках и на бедрах...
― Подождите-подождите!.. ― Я совсем растерялась. ― А синяки откуда?
― Я не знаю! ― Елена Сергеевна чуть не плакала. ― Может, на физкультуре получила, на прогулке упала! А может, сама себе наставила! Вы же не думаете, что я действительно била Лялю?!
Нет, уж это было абсолютно исключено! Моя дочь подняла бы такой скандал, что весь дом встал бы на уши! Ляля умела за себя постоять. Но какая хитрая паршивка! Как все обставила, а?!
― И вы всю четверть делали за нее уроки?
― Ну да! А что мне оставалось?
― Как что? Надо было все рассказать мне!
― Понимаете, родители такие разные! У меня был один случай, я тогда очень испугалась!.. ― Репетитор прижала руки к груди. ― В общем, отказать Ляле я не могла. Была уверена, что она обязательно донесет до вас свою ложь! Она же чрезвычайно решительная девочка! Так смотрела на меня! ― Елена Сергеевна расширила глаза. ― Жестко! Сурово!.. Знаете, ― неожиданно понизила она голос, ― у вашей девочки очень сильный характер!
Я видела: бедная женщина абсолютно измучена своим унизительным положением, страхом, угрызениями совести. А довела ее маленькая девчонка, какая-то первоклашка! Так разве бывает?! Вот это Ляля! Два с лишним месяца держала в узде взрослую, независимую женщину с высшим образованием!
Кем нужно быть, чтобы делать такое?!
Я вдруг вспомнила, что совсем недавно задавала себе тот же самый вопрос. После того, как Руслан ударил меня. Жестокость мужа и козни дочери вызвали одинаковую реакцию! Почему?..
"Это явления одного порядка, ― холодно ответила я себе. ― В их основе ― насилие, беспощадность, равнодушие к чужой боли. Но если Руслана уже не изменить, то на Лялю я управу найду! И не для того, чтобы просто наказать. Я обязана сбить девчонку с этого пути!"
Я резко встала и протянула Елене Сергеевне руку:
― Пойдемте!
Она уже никуда не годилась как Лялин репетитор. Было ясно, что работать с моей дочерью она не сможет. Ляля совершила такую гадость, после которой люди не желают друг на друга смотреть. Но Елена Сергеевна должна была удостовериться: история закончилась, бояться нечего.
Ляля встретила нас, стоя посреди комнаты чуть ли не по стойке "смирно". В ее распахнутых глазенках читался страх. Она догадывалась, о чем мама разговаривала с репетитором.
Под конец моей бурной возмущенной речи дочь заплакала. Елена Сергеевна кинулась к ней, стала успокаивать. Я перевела дух:
― Ну, вот и помирились...
При виде дочкиных слез я неожиданно испытала скрытую радость. После рассказа Елены Сергеевны мне показалось, что Ляля превратилась в маленького безжалостного монстра. Но нет! Она трогательно плакала, роняя слезинки на пестрое домашнее платьице. А монстры плакать не умеют! Значит, не все потеряно.
Я рассчиталась с Еленой Сергеевной, проводила ее до дверей. После всего, что произошло, вопрос о пребывании Ляли в 20-й спецшколе был для меня решен. Теперь я знала: она перейдет в другое учебное заведение, скорее всего ― частное. Я хорошо помнила из своей школьной биографии: жесткие требования учителей вызывают ответную жесткость, порой жестокость. Так и произошло. Школа для одаренных детей породила в моей дочери внутренний протест. Он неожиданно вылился в возмутительный шантаж репетитора.
Если Ляля не "одаренный ребенок", то это не должно калечить ее душу.
После долгих поисков я нашла недалеко от центра частную школу "Рассвет" с хорошей репутацией. В ней практиковалось обучение школьников в малых группах, с индивидуальным подходом и поддержкой психолога.
Ляля стала учиться в новой школе.
***
Той же весной моего пристального внимания потребовала тетя Наташа. Ее состояние резко ухудшилось. Она забывала даже самые простые слова, часто говорила что-то невнятное, абсурдное. Руки перестали ее слушаться, нарушилась координация движений. Она с трудом могла застегнуть на одежде пуговицы. Порой тетя Наташа не узнавала меня. Пытливо смотрела, силилась вспомнить и отворачивалась, не отвечая на вопросы...
Но больше всего тревожило другое. Патологический страх тети Наташи остаться без еды обретал все более острые формы. Однажды, прибираясь в ее комнате, я обнаружила в постели под подушкой несколько вареных яиц.
― Маманя! ― строго позвала я. ― Зачем ты это делаешь?
И указала на яйца.
― Ой, дочка! ― всплеснула она руками. И забормотала что-то виноватое. Я провела ее в кухню, открыла холодильник и демонстративно положила в него яйца на самое видное место. Четко разделяя слова, сказала:
― Они должны лежать здесь. Ты их можешь взять в любое время. В холодильнике все твое! Вот сервелат, ты его любишь. Нарезать тебе?
Тетя Наташа замахала руками:
― Нет-нет! Не надо! Я вижу!
― Ну вот! ― удовлетворенно захлопнула я дверцу холодильника. ― Не клади ничего в постель, тараканов разведешь. Все рядом!
На следующий день я обнаружила у нее под подушкой палку того самого сервелата, который ей показывала.
Я пригласила в дом частного психиатра. Молодой профессор из Научного центра психического здоровья с Каширки осмотрел тетю Наташу, долго о чем-то расспрашивал, показывал карточки с крупными цифрами и яркими рисунками. Заставлял совершать замысловатые жесты, повторять какие-то фразы...
Через полчаса он уединился со мной в гостиной.
― Ничего утешительного сказать не могу, ― развел руками психиатр. ― У вашей тети болезнь Альцгеймера на стадии умеренной деменции.
― Что это значит?
― В ее случае ― старческое расстройство памяти, нарастающее слабоумие, нарушение речи, утрата исполнительных функций. Она способна за собой ухаживать?
― Да. Только вот еду прячет в постель!
Профессор понимающе кивнул:
― Нейропсихиатрическое расстройство. При таком диагнозе возможны самые различные нарушения поведения. Агрессии не проявляет?
― Нет, она очень добрая. Кроткая... Но плачет, если что не так.
― Это оборотная сторона медали... Не приворовывает в доме?
Я вспомнила, как совсем недавно мы отмечали день рождения Сережи. Пригласили родителей, Анну Панфиловну, Володину семью. Отец с мамой приехали раньше всех и пропали в детской. Тетя Наташа помогала мне накрывать на стол.
― Маманя, принеси из кухни тарелку с ветчиной, ― попросила я. Она вышла, а через минуту из коридора раздался возмущенный крик отца:
― Ты что делаешь?
Я выбежала из гостиной и наблюдала такую сцену. Тетя Наташа стояла посреди коридора столбом. В руках она держала большую тарелку с нарезкой ветчины. Вид у нее был чрезвычайно испуганный и виноватый. Отец же раздраженно шарил в кармане ее бесформенной старой юбки.
― Совсем с ума сошла! ― шипел он. Увидел меня. ― Оля! Она ветчину с тарелки на ходу стащила! ― И вытянул из кармана тетиной юбки комок смятых листочков нарезки. С болью и тревогой уставился на нее: ― В чем дело?!
Я скрывала от родителей болезнь тети Наташи. Вот почему ее поступок так сильно шокировал отца...
Профессор ждал моего ответа.
― Да, иногда. Но только съестное. Это лечится?
Он отрицательно покачал головой.
― Можно бороться лишь за то, чтобы болезнь не прогрессировала. Я прописал лекарства. Учтите, в дальнейшем она, возможно, перестанет вас узнавать, ориентироваться в пространстве. Может проявиться синдром бродяжничества, начнет побираться. Это нужно учитывать...
Он еще долго говорил об уходе за тетушкой и обеспечении ее безопасности. А я слушала и ужасалась. Боже мой, как мне справиться со всем этим?!
Я рассказала о диагнозе психиатра Руслану. До сих пор он относился к тете Наташе равнодушно. Маманя ему не мешала, а родственных чувств он к ней не испытывал. Они почти не общались. Но теперь муж заявил:
― Отдавай ее в дом престарелых! Нечего ей здесь детей пугать!
― Да ты что! ― воскликнула я. ― Она мне как мать! Да и не случилось пока ничего страшного!
― Это пока! ― вызверился он. ― Ну, пеняй на себя! Если что, за все ответишь!
С тех пор он смотрел на тетю Наташу, как на врага. А она продолжала каждый день таскать из кухни продукты и складывать их под подушку. И все бы ничего. Но у нее появилась новая причуда ― она стала есть ночами. Приходила в кухню, открывала холодильник, внимательно оглядывала его содержимое. Выбирала из еды что попроще ― колбасу, сыр, творог, ― и долго сидела и жевала, глядя в черное окно. Руслан спал чутко. Поэтому шарканье и возня на кухне его будили. Муж бесился:
― Скажи своей...! Пусть не бродит, когда все спят! Выдавай ей сухой паек на ночь, что ли!
― Да у нее есть еда, Руслан! ― отвечала я. ― Под подушкой лежит, на комоде... Это психическое расстройство. Болезнь, понимаешь?
Муж не понимал. Не хотел понимать.
Однажды вечером я сварила большую кастрюлю щей. И оставила ее на ночь на плите. А наутро первые слова, которые услышала от Руслана, были такими: