Аннотация: Ничего доброго и светлого. НИЧЕГО! Честное слово. Ссылка на продолжение: http://samlib.ru/editors/w/wasilxew_j/dorogaslawy.shtml
Драг очнулся в полной темноте. Он силился понять, где находится, но вязкий туман в голове не давал сосредоточиться и вспомнить, что произошло. Только кровь гулко стучала в ушах. Нечто холодное и скользкое медленно стекало по телу. Дрожа от озноба, он с трудом приподнялся на локтях, но ткнулся лбом во что-то мягкое и снова откинулся на спину. Мысли немного прояснились, и Драг наконец осознал, что это за место.
Автономная спасательная капсула.
Гулянка на 'Файтере' была в самом разгаре. Гремела музыка, в полумраке ритмично сверкали разноцветные огни, из-за столов доносились скабрезные шутки и хохот. На барной стойке извивались в танце голограммы двух грудастых красоток.
- Что за хрень! - ревел пьяный в умат Хорь, обводя собутыльников мутным взглядом. - Погулять на базе - святое дело. Мы уже четвертый месяц сидим здесь, как совы в норе!
- Совы - это птицы, идиот, - вставил Длинный.- Они в гнездах живут.
- Ну, тем более! - не унимался Хорь. - Я чертову тучу времени пахал и, мать их, заслужил право играть в покер с толстосумами, трахать смазливых мальчиков и тащиться от первоклассной дури!
- Дурь тебе и Драг нахимичит, - оскалился Ток, наливая себе водки. - Верно, приятель? - прозрачная жидкость наполнила стакан до краев и полилась на грязную столешницу.
- Уже... - флегматично протянул Драг, кивая на сидящего рядом здоровяка, накачавшегося эскапином до полного одурения.
'Файтер' пристыковался к 'Розе' трое стандартных суток назад. Среди пиратов эта база считалась едва ли не безопаснейшим местом галактики. С чем бы ни возникли проблемы у космических бродяг - с законом или конкурентами, здесь каждый пользовался неприкосновенностью - разумеется, пока исправно платил хозяину 'Розы' за гостеприимство и не нарушал жесткие правила базы. Но Рас, капитан 'Файтера', вопреки ожиданиям команды, категорически запретил покидать судно и сохранял походный график вахт. Правда, незанятым членам экипажа позволялось отдохнуть, и для них даже организовали развлечения прямо на борту, но команда была разочарована.
Громила Ток поднялся и преградил путь полуголой лысой девице с остекленевшим взглядом, которая, пошатываясь, брела не разбирая дороги. Девка равнодушно позволила себя облапать и увести в сторонку. Сидящие за столом с тоской проводили парочку завистливыми взглядами: просить у бешеного Тока поделиться женщиной никто не рискнул.
- Я же говорю! - снова подал голос Хорь. - По 'Розе' бабочки получше этой летают пачками, а у нас на сорок человек всего шесть баб!
- Тебе-то бабы зачем? - хохотнул Дон. - И не шесть, а семь! Еще одна в третьем отсеке сидит.
- Так ту... это... нельзя, товар попортим...
- А мы аккуратненько!
Идею поддержали, и пьяная гурьба, натыкаясь на мебель, направилась к выходу из столовой.
Караульного у каюты с 'товаром' не оказалось.
- Ох, и влетит кому-то от Грюка! - прокомментировал такую удачу коротышка.
Подбадривая друг друга шуточками, открыли дверную мембрану и с шумом ввалились в тесную клетушку. На узкой койке, подтянув колени к подбородку и испуганно закрываясь руками, сидела маленькая рыжеволосая девушка в синем платье.
- Вот она, - обрадовался Драг. - Вроде, смазливая!
- Да, хорошенькая, - заухмылялся Дон. Он шагнул к койке и погладил девчонку по голове, - Чего боисси, дуреха? Мы тебя тока приласкаем, - он еще раз провел лапищей по блестящим локонам и потянул девчонку за руку.
- Не надо, - тихо захныкала пленница. - П-пожалуйста...
- Надо-надо, - проворковал Дон. - Мы тебя не обидим, сделаем хорошо...
- Не ломайся, крошка, тебе понравится, - поддержал его Драг.
- Вы б ей еще цветы подарили, придурки, - проворчал Хорь, который увязался за остальными из чистого любопытства. - Оттрахайте ее уже - и валим отсюда!
- Я первый! - Драг, пока его не опередили, повалил девушку на койку и с треском содрал с нее платье.
Пленница не сопротивлялась, только все повторяла под раскатистый мужской смех: 'Не надо, пожалуйста...'.
- Не сметь! - прогремел властный голос.
Все замерли. В дверях стоял побелевший от ярости Рас, за спиной которого маячили два киборга-телохранителя и несколько человек. Драг вскочил и вытянулся в струнку. Остальные усердно делали вид, что очутились здесь случайно. Девчонка жалобно всхлипывала, прикрываясь обрывками платья.
- Успели? - спросил капитан обманчиво спокойным голосом, проходя в центр каюты.
За ним вошли киборги, заставив провинившихся пиратов вжаться в стены.
- Н-нет, кэп... - но Рас продолжал буравить взглядом пленницу. Девчонка отрицательно замотала головой.
- Где караульный?
- Я здесь, - в каюту бочком протиснулся тощий вихрастый парень.
- Этого прикончить.
Один из киборгов шагнул к парнишке и равнодушно свернул ему шею. Труп со стуком рухнул на пол.
- Грюк! - рявкнул Рас стоящему в дверях старпому. - Виновных наказать. Пьянки прекратить. И спрячь эту девку куда-нибудь.
Капитан со своими киборгами удалился, и все с облегчением выдохнули.
- Повезло, - прохрипел Дон, - что кэп Драгову дурь любит. Не то все бы... - он пнул распростертое на полу тело.
- Повезло, - подтвердил старпом. - Но я-то эскапином не балуюсь. Вы этому придурку еще позавидуете, - кто-то громко сглотнул. - Тащи девку за мной, Драг. Потом я с тобой отдельно потолкую...
На 'Файтере' имелось шесть спасательных капсул, на четыре человека каждая. Спрятать девчонку в одной из них казалось отличной идеей: будет в целости и сохранности, не сбежит. Да и к ней никто не полезет. Драг под пристальным взглядом старпома запихнул отупевшую от страха девушку в анабиозный саркофаг и включил систему.
- И чего кэп так разозлился? - недоумевал он, наблюдая сквозь смотровое окошко, как контейнер с 'товаром' заполняется вита-гелем. - Ну, развлеклись бы мы немного, ее же все равно выкупят.
Грюк медленно повернул к Драгу грубое лицо, покрытое белесыми шрамами, которые старпом по странной прихоти не желал сводить.
- Она с Левита-20. Эти фанатики не заплатят. Папаша скорее сам ее замочит, если она окажется 'нечистой'.
- Родную дочь?!
- Странный вопрос от парня, который убил собственную мать, - Грюк пристально посмотрел на подчиненного своими холодными бледно-зелеными глазками.
- Так по дурости же, - смутился тот, - пацаном...
Резкий сигнал экстренного старта не дал Драгу договорить. Пираты переглянулись и кинулись вон из капсулы. Неожиданно гравитация исчезла, и оба забарахтались в воздухе, летя по инерции вперед. Грюк попал точно в дверной проем и, зло матерясь, ухватился за его край, а Драг больно приложился о стену рядом, отскочил от нее, как мяч, и его понесло в обратном направлении. Внезапно тело вновь обрело вес, и Драг упал на дальнюю стену, вдруг ставшую полом. Старпом не удержался на своем месте и рухнул рядом, неестественно подогнув под себя ногу. Раздался оглушительный грохот, корабль содрогнулся, и возросшая сила тяжести вдавила мужчин в стену. У Драга потемнело в глазах, и он потерял сознание.
Драг хотел поискать кнопку или рычаг, открывающий саркофаг, но крышка сдвинулась автоматически. В глаза ударил яркий свет. Пират с трудом сел и, часто моргая, огляделся. Похоже, он пришел в себя последним. Девчонка скрючилась в углу. Вид у нее был не ахти: волосы мокрой бурой паклей облепили голову и плечи, глаза глубоко запали, лицо осунулось. Ее колотила крупная дрожь то ли от страха, то ли от холода. Рядом привалился спиной к саркофагу Грюк, уже в спецкостюме. Железный мужик. Видимо, это он затолкал бесчувственного Драга в 'анабиозник'. Старпом тупо пялился на груду какого-то барахла у своих ног.
- Где мы? - сипло спросил Драг.
Грюк поднял на него взгляд:
- Пайков нет, - произнес он бесцветно. - Вода, оружие, хлам... и ни крошки еды.
- Где мы?
- Без понятия, - старпом с трудом встал на дрожащие ноги. Его бедро было сильно искривлено, приземистая фигура кренилась влево. - А говорили, - прохрипел он, - в этих гробах мышцы не атрофируются. - Врали. И пайки сперли, суки!
...Они не знали, сколько бредут по этим камням. Шаг. Еще шаг. Драгу казалось, что прошло около тридцати стандартных часов - Грюк утверждал: не больше двенадцати. Шаг. Мучительно хотелось спрятаться, оказаться за прочными стенами, под надежным потолком, укрыться от бесконечности - от чужой, холодной голубой пустоты над головой, от бескрайней черной пустыни, тянущейся от горизонта до горизонта. Но возвращение в капсулу - верная смерть. Единственный шанс выжить - найти еду. Шаг. Драг шел, спотыкаясь и покачиваясь, толкая перед собой шатающуюся под тяжестью поклажи девчонку. Она страшно раздражала пирата: часто падала и непрестанно хныкала. Шаг. Сзади ковылял Грюк с оружием. Это нервировало: Драгу все время казалось, что старпом выстрелит ему в спину. Шаг. Все мышцы ныли, тяжелое снаряжение тянуло вниз. В глазах все расплывалось, двоилось. Шаг, шаг. Вита-гель засох и неприятно стягивал кожу. Шаг...
Девчонка снова упала. Драг пнул ее:
- Вставай! - девушка всхлипнула, попыталась приподняться и снова растянулась на острых камнях. - Бросим? - он обернулся к старпому.
- С бабой-то оно лучше, - сварливо возразил Грюк. - Тут, может, всю жизнь торчать, - старпом тяжело опустился на большой валун.
- Жизнь... - Драг уселся рядом, сбросил с плеч тяжелый рюкзак. - Она будет недолгой, если здесь нет еды.
- Есть, - жестко сказал Грюк. - Должна быть. Спасательное корыто летит по инерции, пока анализаторы не засекут подходящее место для высадки. ('Хорошо, корректирующие двигатели не подвели, - подумал Драг, - а то впаялись бы в какую-нибудь дрянь'.) А подходящее место - это нормальная атмосфера, температура, гравитация... и нормальная жратва! Все здесь есть, надо только дойти до края пустыни.
И они шли. Медленно, долго. Бесконечно. Шаг. Еще шаг...
Ночами, несмотря на холод, спали на сложенных вдвое одеялах. Палатку решили не ставить, пока не найдут подходящее место для лагеря: распаковывается купол автоматически, но как его правильно сложить обратно, чтобы потом повторно использовать, никто из них не знал. На третий день среди мертвых камней стали попадаться какие-то сероватые губки и жесткие колючки. Жизнь. Выглядела эта растительность совершенно несъедобно, но путники воспрянули духом и позволили себе пить больше, чтобы хоть как-то приглушить чувство голода. На четвертые сутки Драг заметил боковым зрением стремительную тень, но рассмотреть не успел.
- Здесь могут быть хищники, - сказал он на привале, делая скупой глоток из фляги. - Мне нужно оружие.
- Я прикрою, - отрезал старпом, удобнее перехватывая ружье. - Завалю любую пакость, не сомневайся.
Драг не сомневался. Но ему все чаще казалось, что этой 'пакостью' окажется он сам... Неспроста Грюк заграбастал все четыре ствола. В последнее время старпом стал нервным, постоянно сыпал указаниями. И как-то странно, оценивающе смотрел... 'Убьет, - с ужасом думал Драг. - Убьет и сожрет'. Он много раз слышал истории о том, как люди, оказавшись на необитаемой планете, теряли разум от голода и ели своих друзей. Конечно, пираты еще не настолько оголодали, но и Грюк ведь не был его другом... О жестокости старпома 'Файтера' ходили легенды, и Драг всегда боялся его до дрожи. Сначала он надеялся, что Грюк в первую очередь избавится от девчонки, но тот имел другие планы, и это казалось недобрым знаком. Пленница совсем потеряла силы, и никакими побоями заставить ее тащить снаряжение было невозможно, зато воду лакала наравне с мужчинами. Но старпом не только не позволил ее бросить, но и заставил Драга тащить все на себе. 'Сожрет-не сожрет, но, как только выберемся отсюда - пришьет, как пить дать'.
...Несмотря на дикую усталость, Драг никак не мог заснуть. Он лежал, глядя на тусклые звезды, и думал, что делать дальше. Еда на планете, возможно, есть... но где? Успеют ли они ее найти до того, как умрут от голода? Как распознать, что здесь годится в пищу? И неизвестно, справятся ли антидоты из аптечки, если они нарвутся на отраву. Воды осталось совсем мало, и Грюк наверняка попытается забрать все себе. Если бы заполучить оружие... Пират прислушался к мерному дыханию девчонки и старика. Спят. И Драг решился. Тихо поднялся, на цыпочках подкрался к старпому и склонился над ним, затаив дыхание. Грюк спал в обнимку с ружьями. Осторожно, обливаясь холодным потом, Драг потянулся к одному из стволов. Девчонка зашевелилась во сне. Драг замер на месте в неудобной позе, выждал минуту. Ничего не произошло, и он аккуратно взялся за холодный приклад. Мгновенно на его запястье сомкнулась железная лапища Грюка.
- Не спится, приятель?
Драг похолодел. Не понимая, что делает, он нащупал на земле булыжник и с силой обрушил его на голову старпома. Тот взвыл и откатился в сторону. Драг схватил ружье, и четыре лазерных вспышки одна за другой пронзили ночь. Грюк затих. Победитель перевел дух, отстегнул флягу от пояса и сделал несколько жадных глотков. Взгляд его упал на девчонку. Она не спала: стоя на коленях, смотрела на Драга расширенными от ужаса глазами.
- Воды дай, - он швырнул ей опустевшую флягу.
Пленница засуетилась, схватила эластичную емкость с водой, трясущимися руками открутила пробку и выронила бурдюк. Вместо того чтобы скорее поднять его, девчонка тупо застыла на месте...
Мария оцепенела от страха, не в силах пошевелиться. Убийца в два шага оказался рядом, подхватил с земли опустевший мешок. Девушка упала на камни, сжалась в ожидании смерти... и вдруг услышала смех. Пират сидел на земле с бурдюком в руках и громко хохотал. Потом встал, достал из рюкзака охотничий нож, подошел к телу убитого и вонзил в него клинок. Марию замутило, и она отвернулась. За спиной шумно возился пират, истерично хихикая. Девушка начала было молиться, но оборвала себя: Бог уже ответил на одну ее просьбу...
Она отрешенно сидела перед огромным зеркалом в своей роскошной каюте, а Сара расчесывала ее волосы, приговаривая:
- Грех вам, госпожа, жаловаться. Отец вас в жены самому Прокуратору отдает. Любая на вашем месте только радовалась бы.
- Мне страшно... - о Прокураторе все говорили как о человеке разумном и праведном, но он был единственным, кого отец Марии боялся по-настоящему. И она знала, что этому должны быть очень веские причины.
- Глупости, госпожа. Всякая женщина рождена, чтобы стать послушной женой и доброй матерью. Для того нас Бог сотворил.
'Господи, - молилась про себя Мария, - пусть свадьба отменится. Все, что угодно, только не Прокуратор, умоляю'. В этот момент тревожно завыла сирена: на корабль напали.
Бог услышал молитву...
Ее разбудил дразнящий запах жареного мяса. Рот мгновенно наполнился слюной. Еда? Откуда? Пират сидел рядом и с аппетитом чавкал, прихлебывая из фляги. Увидев, что Мария проснулась, усмехнулся:
- Будешь паинькой - поделюсь, - он протянул ей сильно подгоревший кусок.
Мария нерешительно взяла подношение и с ужасом отшвырнула в сторону: до нее вдруг дошло, что это такое.
- Охренела?! - убийца ударил ее по лицу. - Подними!
Девушка испуганно замотала головой. Пират схватил пленницу за волосы и подтащил к отброшенному куску:
- Подними! - она послушалась. - И жри!
Он приставил к горлу девушки нож.
Давясь от отвращения, Мария принялась есть. Мужчина сунул ей под нос флягу:
- Пей!
Девушка сделала один глоток вязкой солоноватой жидкости, и ее стошнило.
...Они все шли и шли. Вдали показались смутные силуэты гор. Растительности вокруг стало больше: помимо знакомых губок и колючек появились чахлые кусты, пучки бурой травы, кое-где из сухой почвы торчали венчики мясистых листьев, возможно, съедобных. Но Драга беспокоило отсутствие воды: крови Грюка, сдобренной антикоагулянтами и антисептиками, осталось совсем мало. Утром он пробовал собрать росу, но она испарилась слишком быстро. Полученной влаги хватило лишь на то, чтобы смочить пересохшие губы и язык.
- Хватит лакать! - прикрикнул Драг на девчонку, которая снова потянулась к фляге. Поначалу она воротила от питья нос, но уже к вечеру, измученная жаждой, хлебала как миленькая. А теперь и вовсе не оттащишь паршивку. Он бы не делился, но ведь помрет... а пока она нужна: сейчас шмотье тащит, потом повторит судьбу старпома, если ничего другого не подвернется.
Из-под ног порскнула какая-то мелкая тварь. Драг схватился за ружье, но зверек уже скрылся из виду. Дрянная планета. Неужели правда всю жизнь придется здесь провести? Он представил, как влачит жалкое существование в этой степи. Год за годом, в полном одиночестве. Нет, Грюк был прав: с бабой все же лучше. Если бы еще не с этой... Тупая, покорная, как скотина, вечно в соплях... Но лучше уж такая, чем никакой.
Девчонка остановилась, что-то разглядывая, и растерянно обернулась к Драгу.
- Что там еще? - проворчал пират, подходя ближе, - и застыл на месте.
Среди жестких листьев вилась нитка крошечного ручья. Вода. Спасение.
...Мария сидела у жиденького костерка, ежеминутно скармливая ему тонкие веточки из большой кучи хвороста: перед уходом пират наказал поддерживать огонь. Девушка напряженно всматривалась во тьму и вздрагивала от каждого шороха. Страх. Он глубоко заполз в душу и поселился там, казалось, навсегда. Сковывал тело, опутывал сознание липкой паутиной, холодил сердце. Мария до смерти боялась преступника с недобрым взглядом и хищным лицом - и боялась, что он не вернется. Рядом с головорезом она постоянно ожидала удара, и это ожидание было мучительнее самих побоев. Но мысль о возможности остаться на чудовищной безлюдной планете в одиночестве ввергала Марию в ужас: по сравнению с дворцом ее отца на цветущем Левите это место казалось настоящим адом.
Послышались быстрые шаги, и в круге света от костра показался пират.
- Гнилая планета! - процедил он, тяжело опускаясь рядом с ней.
Мария молчала, настороженно глядя на него.
- Держи, - девушка непроизвольно отшатнулась от протянутой к ней руки, но на этот раз пират не собирался ее бить: в его ладони лежала горсть крупных янтарно-желтых ягод.
Мария шумно сглотнула. В последнее время чувство голода притупилось, почти исчезло, но теперь, когда перед глазами оказались ароматные плоды, желудок напомнил о себе. Однако и страх никуда не делся. Она медлила.
- Ну? - пират нетерпеливо дернул рукой и чуть не рассыпал драгоценную пищу.
Мария несмело взяла одну ягодку.
- Все бери, давай! - рявкнул мужчина, и она поспешно сгребла угощение обеими ладонями.
Драг внимательно наблюдал за жующей девчонкой, стараясь не обращать внимания на урчание в желудке. Надо же, голодала больше недели, а не спешит, смакует, зараза. Если до завтра ей не поплохеет - ягоды съедобны, и можно будет поесть хоть что-то. Охота на грызунов успехом не увенчалась: твари были слишком мелкими и шустрыми. Драг наполовину разрядил батарею ружья, но попал только в одну, да и то неудачно: зверек был просто испепелен, даже костей не осталось. Надо было установить другой режим стрельбы, но кто ж знал? Драг с досадой стукнул кулаком по земле. Девчонка вздрогнула и чуть не подавилась. Опомнившись, пискнула:
- А... вы будете? - она робко посмотрела ему в лицо и тут же опустила взгляд.
- У меня остался еще кусочек Грюка, - усмехнулся Драг.
Пленница поспешно отвернулась.
...Девчонка бредила. Резкие тени и багровые отблески костра делали ее лицо каким-то потусторонним, словно принадлежащим миру мертвых. 'Не выживет, - нервничал Драг, снова бестолково копаясь в аптечке, - и что тогда делать? Одному всю жизнь ловить крыс, бегать от хищников? Даже поговорить ведь не с кем...' Фатальное невезение! Первые же ягоды, которые удалось найти, оказались ядовитыми. Когда у девушки началась рвота, он надеялся, что это всего лишь реакция на непривычную пищу, да еще после анабиоза и голодовки. Они даже прошли несколько километров вниз по ручью, туда, где тот сливался с несколькими притоками и становился достаточно широким и глубоким, чтобы не только наполнить фляги, но и вымыться. А потом девушку скрутило так, что она напрочь перестала реагировать на окрики и пинки. Резко подскочила температура, появилась сыпь на теле, начались судороги - и стало ясно, что дела плохи. Драг запоздало вкатил больной двойную дозу универсального антидота, хоть запас медикаментов и был весьма ограничен, но лучше ей не становилось.
Девчонка снова заметалась по подстилке, что-то невнятно бормоча. Пират прислушался: пару раз в бреду она говорила любопытные вещи, например, упоминала Прокуратора... Понятно, почему 'Файтер' атаковали прямо на базе! Если эта рыжая - родственница такой большой шишки, то стоит фантастически дорого. Может, даже Шорк, хозяин 'Розы', не постеснялся нарушить собственные правила. Все-таки кэп был идиотом, раз рискнул производить стыковку с таким грузом на борту...
Что такое скрипка, Драг не знал. Может, домашнее животное?
Из темноты послышался высокий протяжный звук - не то вой, не то стон. Это что еще за дьявол? Мужчина мгновенно подобрался, подхватил с земли ружье, замер. Но до его слуха доносились лишь бессвязная болтовня девчонки и треск костра. Несколько минут ничего не происходило, и Драг почти успокоился, но тут что-то снова завыло. Совсем близко, за спиной. Он обернулся на звук, напряженно вглядываясь во тьму за пределами освещенного огнем пятачка, но ничего не было видно. Треснула ветка - может, даже в костре, но это не имело значения - лопнула струна натянутых нервов, и он принялся вслепую палить в темноту, не заботясь об экономии заряда. На мгновение яркая вспышка высветила жуткую морду с оскаленными зубами, послышался сиплый визг и глухой удар падения. Палец словно прирос к спусковому крючку. Драг, не помня себя от страха, с воплем стрелял уже безостановочно, водя стволом из стороны в сторону. Почувствовав движение сзади, он метнулся вбок, одновременно разворачиваясь, споткнулся и грохнулся на землю, едва не угодив в костер. Тут же рядом грузно опустилась промахнувшаяся в прыжке тварь - огромная, метра полтора в холке. Пират выстрелил прямо в разинутую пасть, превращая ее в обугленную головешку, животное рухнуло, едва не придавив его своей массой. Потеряв голову, Драг все давил на гашетку, не слыша собственного крика, не замечая, что никто больше не нападает, а ружье уже разрядилось...
...Варилось мясо убитого зверя ужасно долго, и все равно осталось жестким, как подошва. Но съеденное обратно не просилось, и днем пират решил напоить больную бульоном. Кое-как ему удалось влить в ее рот почти пол-литра жидкости, правда, девчонку тут же вырвало прямо на подстилку. Драг, матерясь, оттащил одеяло с лежащей на нем бесчувственной девчонкой прямо в ручей. От студеной воды она как будто пришла в себя, но шевелилась с трудом. Прокляв все, Драг снял с рыжей мокрый комбинезон, и теперь она голая лежала на грязном, но сухом Грюковом покрывале. Худющая - все ребра видны, лопатки торчат больше, чем грудь, - вся в синяках и ссадинах... Но, кажется, все же выкарабкается. Если еще чего не случится.
Драг упаковал остатки мяса в бурдюк и, чтобы было в холоде, положил его в ручей, придавив камнем. Второй хищник валялся среди травы в нескольких метрах от костра - там, где упал, когда Драг его подстрелил. Разделывать тушу было поздно: по трупу уже ползали какие-то скользкие черви и крохотные мохнатые существа с множеством коротких лапок - видимо, падальщики. Надо было хоть шкуру снять, но эта мысль пришла в голову слишком поздно. Постояв над начинающим попахивать телом твари, напоминающей собаку-переростка с гребнем из длинных колючек вдоль хребта, Драг посчитал, что оттащить падаль в сторону ему не под силу, очень уж она здоровая. Пришлось завалить ее травой, хворостом и поджечь, а потом спешно переносить вещи подальше от смрадного дыма. Умаявшись, он развел новый костер и улегся рядом с девчонкой: солнце почти достигло зенита, а Драг со вчерашнего дня еще глаз не сомкнул.
...Марию разбудили грубые руки, шарящие по ее обнаженному телу. Еще не понимая, что происходит, она с трудом открыла глаза. Ужасно болела голова, все мышцы ныли, во рту пересохло. Девушка лежала на боку, а пират мял ее грудь горячей потной ладонью, прижимаясь сзади и громко сопя в затылок. Превозмогая слабость, Мария вяло попыталась сбросить его руку, но мужчина только сильнее сдавил ее в душных объятьях. Перевернул на живот, навалился сверху, раздвигая ее бедра коленом. Девушка только тихо вскрикнула, когда он грубо вошел в нее, и молча плакала, чувствуя болезненные толчки его плоти внутри себя, пока он не закричал в экстазе, с силой вонзаясь в ее тело последний раз. Получив свое, пират скатился с нее и почти тут же захрапел.
Бывшая невеста прокуратора лежала лицом к закату, щурясь от последних лучей заходящего солнца. Жизнь кончена. Дева должна блюсти чистоту для мужа и обязана убить себя, если что-то угрожает ее невинности. Мария думала об этом шаге с тех пор, как угодила в руки пиратов, но так и не решилась. Ей казалось, что все еще есть надежда, что Бог ее не оставит... А что теперь? Мужчина должен был взять ее только после того, как объявит во всеуслышание, что отныне и навеки она - его женщина. Почему Бог позволил случиться беззаконию? Если бы только... Но ведь здесь больше никого нет, объявлять о браке некому! 'Так, значит, я не блудница, а жена! Мы, как первые люди, - стали супругами, когда слились в акте любви...' Марию передернуло от воспоминания об 'акте', но лучше уж нелюбимый муж, чем вечные муки в аду. Конечно, Бог ее не накажет. Он ведь справедлив... 'Жена, а не блудница. Жена...' Успокоенная этими мыслями, измученная девушка погрузилась в забытье.
...Драг продирался сквозь дебри странных деревьев, лишенных листьев и покрытых толстой зеленой кожицей - эластичной, но прочной. Выслеживая дичь, он ушел довольно далеко от лагеря, но все без толку. 'Мария, наверное, уже наловила 'рыбы', а я только время теряю, - думал он, крепче сжимая примитивное копье, сделанное из кривоватой палки и лезвия разобранного ножа. - Хоть бы крысу изловить...' Когда девчонка оправилась от болезни, они снова двинулись в путь. Ручей, вдоль которого они шли, как-то незаметно вырос в реку, в которой водилось много живности. 'Рыбы' - скользкие черные твари, похожие на коротких жирных змей - были достаточно медлительны, их спокойно можно ловить при помощи мешка. Они хоть и невкусные, но вполне съедобные, сытные. Вдоль берега росли кусты, засохшие ветви которых отлично горели. Дальше - лес, там иногда удавалось убить какого-нибудь зверька. Растительную пищу люди пробовать больше не решались, боясь нового отравления. И хоть голод теперь не грозил, рацион оставался скудным.
Драг, разочарованный неудачной охотой, уже собирался повернуть назад, но вдруг ему показалось, что вдалеке среди ветвей что-то блеснуло. Заинтересовавшись, он направился в ту сторону и вскоре вышел на широкую поляну, в центре которой торчал металлический столбик, увенчанный красным фонариком. 'Черт, да это спасательный маяк!' - понял Драг. Стоит лишь приложить к нему ладонь - и сигнал SOS отправится к оператору. Вместе с генетическими и биометрическими данными потерпевшего. Значит, на этой планете бывали люди, причем не какие-нибудь, а граждане Содружества Империй. И если они его найдут... Пирата прошиб холодный пот, и он стал пятиться от маячка, словно тот вот-вот бросится на него. Драгу не исполнилось и шестнадцати, когда у него возникли серьезные неприятности с законом. Он подался в бега и примкнул к космическим пиратам. Уже спустя год узнал, что был заочно осужден за убийство и наркоторговлю и приговорен к смертной казни. Любой, кто встретит Драга, имел право пристрелить его на месте. Пират, конечно, изменил внешность, но никогда не покидал 'Файтер' в пределах Содружества, потому что генетический код его остался прежним, и любая формальная проверка могла закончиться выстрелом в лоб.
Мария как раз приготовила обед, когда заметила Драга, возвращающегося с охоты. Он был еще далеко, но по походке было видно, что муж не в настроении. Девушка засуетилась, стараясь сделать все, чтобы он был доволен: отряхнула и расстелила одеяло, притащила с реки воды умыться, выложила в миску самые аппетитные куски мяса и побежала навстречу.
- Как дела? - робко спросила она, приглаживая растрепавшиеся волосы.
- Мы уходим, - мрачно ответил Драг. - Собирайся.
- Но мы же хотели ставить палатку...
- Собирайся! - рявкнул пират.
Мария испуганно кивнула и бросилась выполнять приказ. Ничего. Найдут другое место, еще лучше этого. Она торопливо заталкивала в рюкзаки пожитки, пока Драг равнодушно ел, даже не заметив, что кроме 'рыбы' в его миске было еще кое-что: сегодня девушке повезло выловить из реки упавшего в воду грызуна, и она надеялась сделать мужу сюрприз.
...Ночью неподалеку выли 'собаки', и Драг до утра сидел у костра, готовый отразить нападение. Заснул только под утро, сжимая в руках последнее неразряженное ружье. Мария разбудила его, когда солнце уже клонилось к закату. Пока он хмуро жевал приготовленное ею мясо, девушка принесла и протянула пирату бесформенный комок ткани и меха:
- Вот, - робко сказала она. - Это тебе.
- Что это за дрянь?
- Это одежда, - смутилась девчонка. - Чтобы ты не мерз.
Драг с недоверием рассматривал спецкостюм Грюка, верхняя часть которого теперь напоминала меховую куртку. Надо было потратить очень много труда, чтобы так аккуратно приделать к прочной ткани лоскуты крысиных шкурок. Кусочки меха были пришиты, точнее даже - пришнурованы к комбинезону бечевой из снаряжения.
- И с чего ты взяла, что я мерзну? - Драг с подозрением посмотрел на Марию.
Никогда о нем не проявляли заботу просто так, без умысла, и ее поведение казалось мужчине странным.
- Ну, ты... ты во сне так кутаешься...
Драг смутился и нахмурился. Ему вовсе не было холодно. Просто человеку, который родился и вырос на безатмосферной планете, а юность провел на космическом корабле, очень неуютно под открытым небом. Его пугало необъятное пространство вокруг, и хотелось отгородиться от него хотя бы одеялом, дающим ложное чувство защищенности. Но со стороны, наверное, действительно казалось, что он озяб. Неужели она беспокоилась? Пират задумчиво покрутил в руках обновку, хрустящую жесткими шкурками, и полез в карман.
- Держи, - Драг протянул девчонке несколько маленьких блестящих упаковок. - Это витамины из аптечки. Последние.
Девушка посмотрела ему в глаза - и взяла только одну пастилку.
- Спасибо.
... Мария не находила себе места: солнце уже садится, а Драга все нет. И именно сейчас, когда она собирается сообщить ему такую новость! Девушка немного побаивалась разговора, не зная, как муж воспримет известие о ее беременности, но очень надеялась, что обрадуется. В конце концов, он ведь вовсе не такой злой, как она раньше думала. Просто у него была тяжелая жизнь, любой бы на его месте ожесточился. А в последнее время переменился: почти не бил ее (только когда она сама была виновата), защищал от монстров, которые иногда приходили по ночам, и в постели стал нежнее... У девушки запылали щеки. Поначалу она терпела близость с Драгом, сцепив зубы и сдерживая слезы, но потом с удивлением поняла, что ей начали нравиться его грубоватые ласки. Он такой сильный, горячий... в его руках она чувствовала, что действительно принадлежит ему без остатка, что Драг - ее муж и господин. Но где же он? Темнеет... Мария, все больше беспокоясь, пошла навстречу мужу, направившись в ту сторону, куда он уходил утром. Она была довольно далеко от лагеря, когда поднялась на невысокий холм, надеясь увидеть с него Драга. Пристально вглядываясь вдаль, заметила крошечный огонек у кромки леса и побежала к нему. Девушка приблизилась и озадаченно остановилась: светился вовсе не факел Драга, а... фонарик спасательного маяка.
Что же делать? Если муж увидит маяк, обязательно вызовет спасателей. Он ведь так часто говорил, как ненавидит эту планету и мечтает поскорее с нее убраться. Но Мария вовсе не хотела, чтобы их нашли! Ведь только Бог знает, что они с Драгом женаты, а люди... людям нужны документы. Бездушные пластиковые карточки. Она все равно не сможет вернуться на родной Левит: там ее даже слушать не станут, просто казнят как блудницу. И Драг... дома у него было много женщин - он сам рассказывал - и она будет уже не нужна ему. 'Нельзя, чтобы он узнал, - решила Мария. - Я ничего не скажу, и мы останемся здесь навсегда, вдвоем... - она приложила руки к животу,- втроем'.
Драг возвращался с добычей: на поясе болтались тушки шести 'кошек' - пушистых зверьков с нежным мясом и мягким серебристым мехом, который очень нравился Марии. Девчонка обрадуется - теперь шкурок хватит на целое одеяло. Мужчина невольно улыбнулся, представив, как засияют глаза девушки при виде такого богатства. Все-таки хорошо, что он тогда не убил ее. Мария всегда слушала его, открыв рот, с нею он не чувствовал себя ничтожеством, годным только на то, чтобы сварганить наркотик. Она скучала, когда он уходил надолго, переживала, если он поранится... О Драге раньше никто не беспокоился, даже родная мать. В постели девчонка, конечно, как сломанный дроид - лежит, даже не шевелится - зато никогда не против... Драг резко остановился, прерывая размышления: впереди сиял красным огоньком маяк, и к нему шла Мария! 'Дьявол, - подумал он. - Эта идиотка сейчас подаст сигнал!' Драг побежал к девушке. Ее нужно было остановить - во что бы то ни стало. Он споткнулся и упал, но тут же вскочил и понесся дальше изо всех сил, растеряв с трудом добытые трофеи, не обращая внимания на боль в ушибленном колене и исцарапанных ладонях. Мария была уже рядом с маяком.
- Стой! - заорал он, - не тронь его, дура! - но девушка его то ли не услышала, то ли проигнорировала.
Он понял, что уже не успеет перехватить ее, машинально потянулся к ружью, которое брал с собой на самый крайний случай, если не удастся отбиться от зверья копьем. Девчонка остановилась в паре метров от маяка. Может, не знает, как им пользоваться? Конечно, она же такая глупая... Мария сделала еще один шаг к огоньку, и пират снова закричал, срывая голос:
- Не прикасайся, зараза!!!
Но Мария даже не обернулась, стоя слишком близко к маяку - и слишком далеко от Драга. 'Только не трогай его, - мысленно уговаривал пират. - Отойди, девочка'.
Она сделала движение рукой...
Хрупкая фигурка упала в траву, почему-то прижимая руки к животу.
Роняя оружие, Драг рухнул на колени...
Он так и не понял, когда нажал на спусковой крючок.