Я, Риналь ди-Райф с Нового Эдема, не верю в любовь с первого взгляда. И со второго, кстати, тоже. И в случайные совпадения не верю. Может, в доисторические времена, когда человечество ютилось на одной планетке и еще только мечтало о далеких мирах, и существовали случайные совпадения и всякие романтические бредни, типа любви с первого взгляда. Но и в те времена два агента двух разных спецслужб не могли одновременно отдыхать просто отдыхать! в каком-то курортном местечке, не могли случайно встретиться и так увлечься друг другом, чтобы эта встреча переросла в то самое романтическое чувство, о котором так любили писать древние сочинители.
Случайное совпадение... ха! Не верю!
Случайных встреч в нашем деле не бывает. Ведь у каждого агента есть начальник, который точно знает, куда агент направляется, и кто из союзников-конкурентов окажется в том же месте и в то же самое время. А если встречи все-таки происходят, то заранее продумываются и просчитываются. Да чтобы два профессионала не узнали друг друга быть такого не может. Разве что оба стали глухими, слепыми. И такой ерундой предки забивали свои мозги... И, самое забавное, верили писательским измышлениям, будто какая-то там любовь способна превратить обычного человека в супергероя. Скорее уж в суперидиота, что ничего не видит, не слышит и не соображает.
И на такую ерунду я потратил десять минут своей жизни, да еще купил гипновизор, без которого прекрасно мог обойтись. Вот он, лежит рядом с бокалом, тоненькая книжица, величиной с ладонь. По этой рухляди я просмотрел прощальный подарок Карины и попытался вжиться в творение давно забытого автора. Ни удовольствия, ни правдоподобия, а обещаний-то сколько!.. "Вы станете главным героем или героиней, сможете окунуться в мир прошлого..." И я тоже хорош знал же, как на меня действуют гипноиндукторы, а все равно поверил обещаниям купился на дешевую рекламу. В итоге разочарование и раздражение. В мире столько способов интересно проводить время, а я выбрал самый дурацкий.
Последнюю неделю в моду опять вошла старина, на этот раз трехвековой давности. И вместо удобных и малозаметных устройств, облегчающих жизнь человеку, дизайнеры создали много странных и неудобных предметов псевдостарины, которые, якобы, облегчали жизнь предкам. И, если они так "облегчали", тогда понятно, почему у предков была такая короткая жизнь. Ну, мода на старину пройдет очень быстро: все-таки человек не любит долго преодолевать трудности час-два и достаточно. А вот наблюдать, как с ними справляется кто-то другой, это пожалуйста. Сопереживать и сочувствовать, но при этом не вставать с удобного кресла. И с невероятной легкостью убедить себя, мол, я тоже так могу... Пожалуй, современный человек недалеко ушел от своих предков. Только вместо гипновизоров и запоминающих кристаллов те пользовались другими носителями информации. Техника изменилась, а человек остался тем же. Потому-то многим так нравятся невероятные истории про агентов спецслужб, чья настоящая жизнь и работа сильно отличаются от того, что показывают по гиперсети. И столько зрителей вольно или невольно подражают любимым героям, что настоящий агент легко затеряется на их фоне. Что я и делаю уже восьмой день. А еще я отдыхаю. Кажется, для этого и придуман отпуск...
Арлузи, как и любая планетка курортного типа, очень способствует этому времяпрепровождению. К счастью, ее недра бедны полезными ископаемыми и на планете нет промышленных зон. Только космодромы, что каждый день принимают тысячи желающих проверить свои силы в лесу, на море, в горах... или испытать удачу в любом из игорных заведений планеты.
Чем я и занимался до встречи с Кариной.
Пять дней быстро пролетели и рыженькой учительнице физкультуры пора возвращаться к ученикам. Я провел девушку в порт и, глядя как она идет к кораблю, порадовался, что не некоторых планетах еще не отказались от живых учителей. Я не против роботов и компьютеров в школах, но твердо убежден, что учить человека двигаться должен человек. Что получается, когда от этого правила отступают, я уже видел. Действия робота легче предугадать и нейтрализовать. Человек более опасный и непредсказуемый противник.
У трапа Карина обернулась и сделала тот же жест, каким все герои гиперсети прощаются с любимыми и друзьями перед заданием. А то, что от этого задания зависит судьба галактики или, как минимум, планеты это само собой разумеется. Для непонятливых существуют пространные диалоги между агентом и его не менее героическим начальником.
Если бы подобные разговоры с начальством существовали в действительности, я давно бы сбежал из УМИ. Но в ближайшем будущем отставка мне, похоже, не грозит. Часто о цели задания я узнавал тогда, когда до точки выброса оставалось всего ничего, и место входа чувствовали даже новички. А уж как группа будет справляться с этим заданием до этого начальству и дела не было. Оно интересовалось только результатом. Положительным результатом. Неудачи быть не должно.
Умную Мышку отправляли в лабиринт и ожидали ее возвращения. С удачей в зубах. И Умная Мышка всегда возвращалась. Потом у нее появилась компания. И группа Мышек стала возвращаться не только с информацией, но и с грузом. Иногда с живым. Как в прошлый раз. Но тогда никто не погиб при переходе. А после этого задания я попросился отдохнуть. И начальство снизошло. К смерти привыкнуть можно. Но к тому, как умирают на Изнанке, я так и не привык. Если бы подобное показывали по гиперсети сумасшедших в нашем мире стало бы намного больше.
Но откуда маленькой учительнице знать все это? Она с большим удовольствием повторяет словечки и жесты любимой героини из какого-то суперэлитного подразделения и радуется жизни, считая себя почти агентом. И у малышки действительно неплохая реакция. Но силы и реакции мало, чтобы быть агентом, нужны особый характер и психика. А для группы УМИ еще кое-что талант, который бывает у одного из ста тысяч. Или генетический сбой, как считают врачи агентства. Но, даже обладая необходимыми качествами, не все кандидаты становятся Умными Мышками. Многие сходят с ума.
Трудно убедить человека, что мир, в котором он привык жить, больше похож на грубо выполненные декорации, чем на что-то незыблемое и стабильное. Трудно, но все-таки можно. А уж тот, кто поверит, что живет среди декораций, сможет поверить и в то, что за ними находится совсем другой мир, с другими правилами и законами. И что попасть в него можно сквозь дыру в декорациях. Вот только увидеть проход в иной мир дано не каждому из поверивших. И не всегда тот, кто видит, способен перемещаться по Изнанке. Прогулка за декорации то еще развлечение! Большой процент кандидатов отсеивается уже после первой. А если учесть, что в УМИ не работают бессмертные, то не удивительно, что группа из семи Мышек считается очень большой. Но теперь в моей группе шестеро. И нам дали несколько дней отпуска. Остальные пятеро выбрали пять похожих на Арлузу планет, чтобы отдохнуть от агентства и группы.
Даже две Мышки это большая сила, недаром люди чувствуют себя очень неспокойно рядом с группой. Но двоим Мышкам не отдохнуть на одной планете вот и отправляемся на курорт без напарника, чтобы не подслушивать его мысли и ощущения. Невольно, конечно, но куда от этого деться?
Я никогда не любил сложных легенд и давно научился обходиться без них. Достаточно чуть приукрасить действительность, оставить часть правды недосказанной, чтобы агент УМИ стал одним из многих, что привыкли подражать героям гиперсети. Как та рыженькая учительница с Диары-6. Так я превратился в неразговорчивого клерка по имени Риналь, что немного связан с космосом. И менять имя я не стал. Вживаться в новую личину и постоянно напоминать себе, что я это не я, а кто-то другой... ну, уж нет! Так пусть начальство отдыхает, которое никогда не ходит на Изнанку. Или новички, что еще не могут сами выйти из этого мира и вернуться обратно. Им проще с легендами: на них гипериндукторы еще действуют. Хоть на день, хоть на год могут стать кем угодно, а потом опять быть самим собой. Вот с Умной Мышкой такой номер не проходит не тянет против нее гипериндуктор. А забивать голову ерундой, которую через десять дней придется забыть большей глупости, конечно, не придумаешь. Да и кому оно надо? Это три века назад предки придумывали агентов, что охотились за другими агентами. Землянами, естественно. Не понятно, правда, зачем. С чужими в то время вряд ли говорили на равных. Если вообще знали об этих чужих. А сейчас отличить зарда от зарийца не труднее, чем птицу от рыбы, хоть пять поколений назад оба народа обитали на одной планете и внешне мало отличались друг от друга.
Как ни странно, но кандидатов в УМИ можно отыскать на любой планете, где обитают выходцы с Земли или их потомки. Можно, конечно, если очень повезет. Как правило, таким везунчиком оказывается ветеран, что полсотни раз побывал на Изнанке. Только после второй-третьей "прогулки" агент начинает "светиться" на специальных экранах, а до этого приборы реагируют на него так же, как и на обычного человека. Только ветеран может распознать будущего кандидата среди многотысячной толпы. И потом сам учит и натаскивает найденыша, помогает ему выжить и освоиться на Изнанке. Там ученик и учитель становятся как бы одним существом с двумя телами. Остальные спутники тоже чувствуются острее и полнее, чем приятный собеседник или вожделенная любовница. С непривычки такая открытость пугает. Потом начинает утомлять, хоть все в группе и понимают, что не обойтись без нее на Изнанке. Потому-то и отправляются агенты УМИ на планеты-курорты в одиночку. Отдохнуть среди толпы туристов, чье сознание не выплескивается сквозь стенки черепа и не стремится слиться с другим. Но иногда случаются исключения. И эти исключения кандидаты в УМИ.
Так Фархи нашел меня. Я тогда не поверил синеволосому незнакомцу и... послал его подальше. Грубо и не подбирая выражений. У каждого человека бывает плохое настроение, даже у будущей Умной Мышки. Кто ж мог знать, что незнакомец пойдет и меня с собой прихватит. Туда, на Изнанку. Ушел Фархи с крыши казино, чтобы появиться рядом с Агентством. А оно находится на другой планете и в другой звездной системе. Так казино оставило себе приз одного из игроков, что "забыл" забрать его. А вот Агентство оставило себе самого игрока, который неподготовленным побывал на Изнанке, и умудрился не свихнуться после первой и самой опасной "прогулки".
Давно это было. Кажется, целую вечность назад. Теперь я и сам могу в любое время и в любом месте отыскать вход и ускользнуть на Изнанку. Не хуже Фархи. А может и лучше. Ведь у меня не было брата-близнеца, что погиб при переходе. И чья смерть стала предупреждением всем Мышкам: не выходить за "декорации" раненому! И не брать раненых с собой!!
Все группы УМИ выполняют это требование. Но в последнюю "прогулку" в моей группе получился прокол: Разэл не доглядел за новичком, а тот, наверное, не заметил крошечную кровоточащую ранку. Через полчаса царапинка бы подсохла, но у нас не было этих полчаса... Разэлу повезло, что сам в живых остался. Новичка, конечно, жаль, но задержись мы с уходом, и уходить стало бы некому.
А вот та, самая первая смерть, что-то сломала в душе моего наставника. Он больше не мог водить группу. Ходить на Изнанку не перестал, но шел теперь вторым или третьим. И новичков больше не учил. Не мог найти. Или не хотел? Смерть брата изменила его не только внешне. Инкарцы красивая раса, а седые инкарцы особенно. Но Фархи перестал жить и начал существовать. Посторонние этого еще не замечают, но на Изнанке ничего не скроешь. Я уже и не надеюсь, что он найдет нового ученика. И вряд ли станет искать женщину или мужчину, чтобы приятно провести этот отпуск. Последний год он отдыхает в одиночестве и, похоже, ищет смерти.
Мышки не следят друг за другом, но у Агентства везде есть глаза и уши, а мне как старшему положено знать, чем дышит любой в моей группе. Там, наверху, не подозревают, что я и без соглядатаев все это знаю. Мышка, у которой сотня "прогулок" за спиной, умеет чувствовать другую Мышку.
А вот мне чертовски повезло: несколько дней с Кариной напомнили, что я все еще человек, а не только генетический урод, способный выжить там, куда сотни людей и заглянуть не могут. Но я не стал сообщать девушке кто я и где служу. И не только потому, что Агентство засекречено настолько, что официально не существует. И давно стало мифом для тех, кто хоть что-то знает о нем. Страшным мифом. Не даром "умных мышек" называют еще "убийцами младенцев". Называют те, кого первыми сбрасывают в кипящие зоны конфликтов и катастроф, а забирают последними. Если успевают, конечно.
Говорить Карине, что служу в элитном подразделении мне показалось глупым слишком уж напоминало душещипательный сериал. Глупее, пожалуй, лишь клятвенное обещание вернуться к любимой после задания. Только герои мелодрам бросаются такими клятвами. Будто принадлежат к расе бессмертных и твердо уверены, что очередное задание не задержит их где-нибудь на пару лет. Даже месяца хватит, чтобы любимая оказалась на другой планете или в другом городе, сменила внешность, пол или нашла другой объект для любви. Потому-то в реальной жизни агенты УМИ не связываются надолго с гражданскими все курортные романы кратковременны и мимолетны и никогда не имеют продолжения. А романы внутри группы случаются крайне редко и длятся до совместного похода на Изнанку. А там что-то меняется в обоих: остаются друзьями, надежными партнерами, но быть любовниками уже не могут. Не зря по Агентству бродят шутки типа: "Мышки не созданы для долгой любви" или "Мышки размножаются делением".
Но над клонированием быстро перестали шутить. Нескольких неудачных экспериментов и все. Почему-то клоны обычных людей жили совсем недолго и умирали от тех болезней, с которыми человечество справилось давным-давно. А вот клоны агентов УМИ почему-то совсем не напоминали людей ни внешне, ни внутренне и еще никому не удалось договориться с ними. К тому же они оказались очень живучими и доставили много проблем специальной команде. К счастью, ни одно из чудовищ не прорвалось в мир людей. А на Изнанке чего только не увидишь. Но думать об Изнанке сейчас не хотелось.
Как и многие агенты-ветераны, я ценю приятные встречи в дни отдыха, и не люблю зря терять время. Лайнер Карины только выходил на орбиту, а за моим столиком уже сидела зеленоволосая зарийка, мечтающая о морском прогулке на двухместной яхте...
* * *
Это было обычное задание: попасть на планету, получить нужную информацию, затем вернуться на базу. И все это не привлекая к себе внимания. Далеко не первое и не самое сложное задание на счету группы. Единственное отличие за планетой присматривали туланцы. А эти ребята очень не любят военных на своей территории, а военных-землян особенно. Мы относились к туланцам с полной взаимностью.
Потом задание усложнилось: нужная информация хранилась не на кристалле, а в голове дрэйка. И самое "приятное" дрэйк не был агентом, так что телепат с группой не пойдет. Да и не тянут телепаты против закрытой информации ящериц. Говорят, что копаться в мозгах дрэка все равно, что лезть в сейф, способный уничтожить и содержимое, и того придурка, что сунулся без кода доступа. А этот код никто не удосужился нам сообщить. Все как всегда: кто-то играет в секреты, а кому-то из-за этих игр рисковать своей задницей. И выполнить категорический приказ: вытащить из гнезда туланцев нечто и доставить на базу в целости и сохранности. Даже если кто-то будет очень против. А такие, как правило, всегда находятся. И доставить обязательно живым. Что-то очень важное хранится в башке дрэйка. И это вынут, изучат, затем изучат след отпечатка и, если понадобится, вынут и его. Конечно, этого не переживет никто, даже ящерица, да только с мертвым такого не проделать. Обо всем этом нам, понятно, знать не положено. И мы не знаем. Какое-то время. Но ведь не первый год служим. Вот информация и накапливается там словечко, здесь намек затем бац! и начинаешь понимать то, что знать вроде бы не должен. Чтобы потом старательно делать вид, что знать ничего не знаешь, что как был тупой десантурой таким и остался. В нашей дурацкой работе некоторых вещей лучше не знать дольше проживешь.
Еще один сюрприз обнаружился уже на Лий-4. Дрэйк был игроком. Притом игроком азартным и, самое неприятное, удачливым. За несколько дней он так успел примелькаться и нажить стольких "доброжелателей", что многие захотели увидеть его мертвым. Но сначала бедным. Не просто будет вывезти такого клиента незаметно. А сделать это так, чтобы не вмешались туланцы та еще задачка. Но группа Карим всегда выполняет непростые задания.
У капитана нет привычки складывать все яйца в один контейнер. И даже в два не было. Группа разделилась на четыре неравных части. Семь "торговцев" (все земляне во втором или третьем поколении) заглянули на Лий-4 по пути на семь других планет, надеясь продать или купить кое-что. Все семеро между собой не знакомы, хоть и добрались на одном лайнере. Пара "новобрачных", что решила провести на планетке несколько сладких дней. Еще одна "семейная пара", что захотела вступить в брак со своей любимой картиной.
Брачные обряды Лий-4 весьма своеобразны и соединяют в семью от одного до девяти живых существ. И на любой срок. А для желающих имелись полулегальные храмы с экзотическими ритуалами, где одним из новобрачных мог стать предмет искусственного происхождения разной величины от крошечного датчика до космического корабля. И наличие разума у этого предмета было необязательным. Конечно, на других планетах подобные браки не считались действительными, но туристов и обитателей Лий-4 это не останавливало. Здесь действовало правило: клиент прав, пока платит.
Еще одна двухместная яхта с единственным человеком на борту опустилась на космодром, когда три другие группы уже слились с толпой туристов. Всевозможные аттракционы, бары и казино были к услугам гостей.
Через несколько часов двенадцать "незнакомцев" собрались в одном казино, плавно перемещаясь из зала в зал и собираясь вокруг дрэйка с ярко-оранжевым хохолком. Еще через час дрэйк познакомился с Латуми и заинтересовался ей настолько, что решил прекратить игру на сегодня. Ничего удивительного этой девушкой не интересовались только мертвый. Кажется, все шло по плану и можно направляться к порту, но...
- Ты чего такой мрачный, Поларски? шепнула Карим, улыбаясь.
Я "познакомился" с ней уже в казино и последний час мы были неразлучны.
- Да так... предчувствие.
Со мной уже было такое: кажется, все в порядке и вдруг острое чувство беды и все валится в тартарары. И приходилось прорываться. С огнем и взрывами. Не люблю о таком вспоминать.
Карим хмурится.
- Сворачиваемся.
Знакомая команда. Все в группе приняли ее. "Новобрачные" оставили карты, "торговцы" быстро избавились от напитков и освободили руки, а Латуми увлекла дрэйка к выходу. Остальные прикрывали их. Мы почти успели. Почти ушли... но снаружи удачливого игрока встретили "поклонники". И мы показались им лишними.
Четверо из группы оттянули их на себя. Еще двое отстали по пути к космодрому. Пока нас принимали за охрану дрэйка, что решил рвануть с планеты, не прощаясь, но долго играть в эту игру не получится. Уж слишком хороши мы для охранников. Но будь мы чуть хуже, и наши трупы остались бы у казино. К тому же, у дрэйка слишком много назойливых "почитателей". Было. Пока всех успокоишь...
Тихо уйти не удалось. Добраться до капитанской яхты тоже.
Лийцы очень не любят, чтобы мертвецы украшали их улицы. Все на планете приносит деньги, даже смерть. Но для нее существуют арены и алтари. И многочисленные гости привыкли хорошо отдыхать и чувствовать себя в безопасности. А мы вот взяли и лишили их этого чувства и нанесли ущерб экономике планеты. Неудивительно, что на нас натравили туланцев. А те взяли и закрыли космодром до поимки опасных преступников. И защиту поставили не прорваться. Пришлось уходить из города и запрашивать Базу.
Нам приказали остаться на месте и ждать помощи. Но туланцы не оставили нас в покое.
- О чем думаешь, Поларски?
- Ни о чем, кэп.
- Ты и "ни о чем"? Не верю. Давай, выкладывай.
Капитан лежит рядом, грызет какую-то травинку. Плохая примета. Похоже, завелась поганая мыслишка в башке капитана и грызет, грызет изнутри. Может, мы думаем об одном и том же?
- Кэп, сомневаюсь я, чтобы ради нас устроили вторжение...
- Думаешь, помощи не будет?
- Может, и будет. Вот только какая?..
- Думаешь, пришлют ИХ? шепчет капитан.
Я молча пожимаю плечами. А что я могу ответить? Что мы все в одной команде, а они самые лучшие спасатели и нас обязательно вытащат?.. Ну, сказать это я, конечно, могу и даже так, чтобы мне поверили все остальные. Да только сам в это не верю. И капитан тоже. Не посылают убийц пожары тушить. Остальные, пожалуй, догадываются, что мы серьезно влипли не идиоты в группе собрались. У каждого есть голова на плечах. И в голове кое-что имеется. А то, что живым попадаться туланцам не стоит, знают все. Не возвращают эти твари пленных. И легкой и быстрой смерти от них не дождешься. Все палачи человечества младенцы по сравнению с их Мастерами Пытки.
А доберутся ТЕ до нас первыми нам тоже не жить. Спасибо, хоть убьют быстро. А кого не убьют, сам мозгами двинется, тому и лупоглазые родными братьями покажутся. Видел я год назад дружка не повезло бедняге пережил встречу с "убийцами младенцев". Всю группу потерял и сам чокнулся такое нес, что в голове не укладывается. Будто, и не люди ТЕ, а непонятно что. Будто, их тела расходятся под лучом, как туман, а потом опять... Много он чего тогда наболтал, да как поверить этой болтовне?.. И что делать, когда ЭТИ придут? Сразу себе горло распороть или подождать?..
Ну вот, накаркал, пришли...
* * *
Не знаю, что такое Изнанка. Две сотни раз был здесь, а все равно не знаю. И Фархи не знает. А ведь это он открыл путь сюда. Он и его брат. Единственные, кто сумел убраться с Ингара, когда тхархи обложили планету. Она превратилась в обоженный радиацией шарик, что остынет не в этом столетии, а сотни уцелевших ингарцев разбрелись по галактике. Им повезло или не повезло пережить нападение вдали от родины. Ингара больше нет, а мы вот научились ходить на Изнанку.
Стоит ли путь неизвестно куда гибели целой планеты?
Не знаю.
Не мое это дело задумываться над философскими вопросами. Я живая отмычка пространства, которой говорят куда пойти и чего принести, а как я это сделаю никто не знает, даже я сам. И всякий раз удивляюсь, что у меня все получилось.
Не представляю, как двое подростков смогли пройти сквозь Изнанку без проводника, как узнали друг друга без маячков, когда их тела стало менять и корежить, как не свихнулись и сумели найти выход?.. Повезло, наверное. И еще раз повезло, что их не убили, когда они появились на Базе. Внезапно и без приглашения. Военные очень не любят сюрпризы и, как правило, сначала стреляют, а уж потом разбираются, во что попали. Но близнецам-ингарцам повезло: их выслушали и, несмотря на их бредовый рассказ, им поверили, а потом и применение нашли такому необычному таланту. Давно это началось, еще до моего рождения. А потом оказалось, что на Изнанку могут ходить не только ингарцы.
Из нас шестерых только один ингарец. Остальные с пяти разных планет. Но все мы здесь идем, ползем, летим перемещаемся неизвестно где, непонятно куда. Здесь нет времени, нет расстояния и все меняется с новым ударом сердца. И мы меняемся. Не сразу и догадаешься, кто есть кто. Не знаю даже, кто сейчас думает я? аморфная масса, с мерцающей искоркой маячка? или цветок с бритвено острыми лепестками и глазом вместо сердцевины? Сейчас все общее: мысли, сознание и пространство. Только Фархи я могу узнать в этом меняющемся мире.
Сзади и левее плывет красный карлик, и немыслимо яркие протуберанцы бьют из прогоревшего нутра. Кажется, в прошлый раз черное пятно было меньше. Не знаю, что будет с Фархи, когда он выгорит весь...
То, что миг назад было красным карликом, превращается в огромную воронку из нежнейших перьев. И я лечу в нее... навстречу извергающемуся вулкану. Лава тянет ко мне детские ладошки, лопается мыльными пузырями...
Все, хватит игр, пора выбираться!
И тут же вижу выход. Там, на другом конце галактики. Направляюсь к нему и пять сущностей устремляются за мной. Трудно назвать существами то, чему не придумали названий в человеческом языке. И мне некогда смотреть, как меняются мои спутники, нужно следить за выходом. Отвлечешься и он схлопнется. Или исчезнет. Ищи его потом, теряй то, чего здесь нет. Но это здесь нет времени, а снаружи может пройти несколько часов. А то и дней. Были уже случаи...
Красная, черная, белая полоса... еще сотни цветов и оттенков, многих из которых нет в мире людей. Все сливается в пеструю, звенящую спираль и со страшной силой тащит меня нас к серебристому овалу. Выход. Едва успеваю затормозить рядом с ним.
Еще в детстве я прочитал старую, почти древнюю книжку. Помню, как опытная кошка учила глупенького, наивного котенка. "...обязательно остановись на выходе, осмотрись и только потом иди дальше. Мало ли что ждет тебя там?.."
Нас, Умных Мышек, никогда и ничего хорошего снаружи не ожидает.
В девяти случаях из десяти нас встречают огнем. И не враг, а те, к кому нас послали, те, кто нас должен встретить. И они нам устраивают очень теплую встречу. А у новичков и так нервы не к черту после перехода. Один выстрел и начинают изменяться. Сколько ни вдалбливай им, что человеческое тело очень хрупкое забывают. Как же, нас обижают надо защищаться. И начинают махать клешнями и щупальцами - тело ведь еще помнит Изнанку и меняется. Рефлекторно. Изменился один изменится и вся группа. Это тоже рефлекс. Знаешь, что в первые минуты после выхода почти неуязвим, а все равно меняешься. Ведь справиться со зверем может только зверь. Пока успокоишь группу, команда по встрече уже лежит. В мелких фрагментах. Человека и один удар клешни успокоит. Насмерть. А тот, кто еще жив в таком состоянии, что с собой уже не возьмешь. Только самоубийца пойдет с раненым на Изнанку. Своих иногда приходится оставлять. Подготовленных. Остаются. Кто сам, кто с напарником вдвоем легче вернуться. Если повезет, конечно, и рана закроется раньше, чем придут по твою душу. И о чем только думают наверху? Или мои доклады в упор не видят? Ведь из нас спасатели, как из лазерника зубочистка! Нас только за спящим грузом или вообще неживым посылать нужно. Если б не было этих команд по встрече! В Агентстве нас ведь давно уже не встречают. Только через час вызывают на доклад. Так безопаснее. Для начальства. Жаль, что на выходе нет этого часа. А может в этот раз нас и не ждет никто снаружи?
Останавливаюсь. Смотрю. Краем глаза замечаю, как меняются тела спутников. Вот сизо-багровая шестерня, будто вырезанная из живой плоти распадается на черные снежинки, из них складывается человеческое тело... кажется, Разэл. Мелькнул огромный череп с единственной глазницей на лбу. А жуткая тварь, состоящая из пасти и щупалец, стремительно теряет чешую и лишние конечности... это Тарим. Не знаю, как выгляжу я сейчас. У меня все еще нет тела. А может, я просто не хочу видеть себя на Изнанке? Или не могу? Своего рода, защита мозга от перегрузки?.. За две сотни "прогулок" я уже привык к тому, что тела других постоянно меняются. Привык и обращаю внимание только на огонек маячка. А может, и остальные не видят себя?.. надо бы спросить...
Влипли! Нас видят снаружи! Не должны видеть, а видят. Встречаются и такие уникумы, что могут заметить активированный выход. Один шанс на миллион встретить "охотника на мышей", но вот встретили же...
* * *
- Поларски! Что с тобой? Пол!..
Что со мной? Ничего. Просто я не могу обернуться на голос капитана, не могу говорить, не могу стрелять. Ничего не могу. Только стоять столбом и пялиться на валуны. А в валунах ОНИ. Прав был сержант, тысячу раз прав! Не люди это. И не он сумасшедший, а мы, что позволяем таким тварям жить среди людей. Почему другие не стреляют? Неужели никто не видит ИХ?! Их боятся попасть в меня? К черту... к черту меня! Огонь! Ог...
А из горла вырывается только хрип.
Капитан подходит, поворачивается к НИМ спиной К НИМ! СПИНОЙ! смотрит мне в лицо. Не замечает тумана между валунами и ЭТИХ, что стоят и смотрят на нас. А у меня нет сил поднять руку и выстрелить. И в голове пусто. До звона.
- Пол, ты ранен? Пол!..
Меня трясут и это помогает разлепить губы.
- Нет.
- Черт бы тебя побрал, Поларски! Что с тобой?
Слова медленно, страшно медленно сползают с языка:
- Они пришли.
- Кто?!
- ОНИ!
Капитан оборачивается. Медленно. Смотрит на НИХ. Долго. А ОНИ уже здесь. Под защитным куполом. Под нашим защитным куполом. Шестеро вооруженных тварей, похожих на людей. Неотличимо похожих. А нас семеро. И двое спящих. Ритер, которого ранили уже за городом, и дрэйк. В обычном случае прекрасный расклад. Но сейчас не обычный... И стреляют по куполом только самоубийцы. Вот и у меня рука не поднялась. А по-другому этих тварей не взять. Порвут. Как порвали группу Сайя.
Кэп идет вперед. Медленно. Не делая резких движений. А я стою и не знаю, что делать. И не делаю ничего. Другие тоже чего-то ждут. И наши и ТЕ. Кажется, мало кто из наших понял, что такое ТЕ и откуда они взялись. А тот, кто понял, тоже не знает, что делать.
Капитан подходит к одному из шестерых. Первому, кого я заметил. Главному из НИХ. И самому опасному. Близко подходит. Слишком близко. Будто и не знает, что он из ТЕХ. А тот прикидывается удивленным человеком. Очень удачно прикидывается. Я бы поверил, если бы не видел его другим.
Капитан совсем рядом. А с такого расстояния можно стрелять и под куполом. С такого расстояния не промахнешься. Почти невозможно. Прошить тварь насквозь и отраженный импульс попадет ей в спину. И есть неплохой шанс уклониться. От импульса и от когтей твари. Но тут кому как повезет. Вот Сайю повезло уклонился. И попал в психушку.
Но капитан не стреляет разговаривает с ТЕМ.
А я не могу смотреть ЕМУ в лицо затягивает. До дрожи в коленках. Смотрю под ноги. Возле ЕГО сапога кустик с белыми цветами. Мелкими. Похожими на звезды. В каждом цветке блестит прозрачная капля. Никогда не интересовался ботаникой, а тут глаз не могу отвести от этого куста. Стою и слушаю. И, кажется, схожу с ума. Таким же кретином я себя чувствовал, когда случайно подключился к "Звездной любви и ненависти". В общем, полный бред для тех придурков, кто армию изучал по мелодрамам.
Ситуация: двое из разных контор встречаются на враждебной планете. Их действия: долго выясняют отношения. И не с помощью оружия, а заведя кретинский разговор, типа:
"Любимый, это ты? Как же я раньше не догадалась... И что же нам теперь делать?.. ведь мне приказали... а я тебя так люблю..."
Когда я сумел отключиться, у них дело шло к спариванию. И это вместо того, чтобы быстро выполнить задание и уносить ноги. Если эти агенты все свои дела решают так, то не понимаю, как они дожили до 912 эпизода?
И зачем капитану нужен этот дурацкий разговор тоже не понимаю. Или думает, что тварь утратит бдительность и заговорит? Да они, наверно, и говорить по-человечески не умеют...
Ошибочка вышка умеют. Один, по крайней мере, говорит. И отвечает на вопросы. И свои задает. И ответы на них получает. Не на все, конечно...
Пока кэп разговаривает, смотрю по сторонам. Осторожно. Чтобы не встретиться с НИМ глазами. И мне чертовски не нравится то, что я вижу. Не здесь под куполом все спокойно, никто никому пока не рвет глотку и, скорее всего, до этого не дойдет умеет капитан разговаривать. Честно говоря, я как-то забыл, что нами командует женщина. Когда только попал в группу помнил, а потом одно-два задания и мне стало все равно. Главное, что командир толковый. И удачливый. А теперь опять вспомнил женщина! Дьявольски красивая и умная. Такая кому угодно мозги заморочит. Даже твари. Вот только в любовь красавицы и чудовища я не верю. Думаю, болтовня все это. Чего не скажешь, чтобы группу из дерьма вытащить. Надеюсь, что болтовня. Иначе, и в квадратное солнце нурийцев можно поверить.
Под куполом пока спокойно. А вот снаружи дело дрянь. Туланцы решили убраться. И так торопятся, что ничего демонтировать не стали. Драпают, теряя перья. Даже "давилку" оставили. Классная штука: будь наш купол старого образца смяла бы в пять минут. Да и новый не смог бы держаться до бесконечности. Нащупали бы нашу волну и все конец защите. У "давилки" широкий диапазон, нужно только время. А времени туланцам не хватило. Закат здесь принято встречать в черте города. И только самоубийцы нарушают этот закон.
На Лий-4 много разных табу у каждого культа свой и только одно общее: на ночные прогулки на природе. Никакими силами не заставишь местных идти куда-то после заката. Что-то охотится в темноте, и они боятся этого больше смерти. Неизвестно, что это мертвые немногое могут сообщить, а те, у кого нет мозга, совсем ничего. Вряд ли туристы знают о ночном убийце. Я и сам узнал о нем случайно: вытаскивали группу, что работала на Лий-4. Парни не успели убраться до заката, поставили защитный купол, но до утра не дожил никто. Хорошие были ребята, жаль их. И чертовски не хочется, чтобы о нас сказали то же самое.
Ну вот, похоже, договорились. ТЕ пришли не по нашу душу: ни убивать, ни спасать нас им не поручали только забрать дрэйка. А мы можем спокойно разбираться со своими проблемами. Так сказал ИХ старший. И кэп верит ему, а я верю капитану. А еще капитан не хуже моего знает, как "спокойно" здесь станет ночью. Теперь вот и ОНИ знают. И, похоже, вожаку тварей мало нравится эта новость. Хотя, не думаю, что его сильно волнует моя безопасность. Или кого-то из нашей группы. Кроме капитана, похоже.
А может, у двухголовых нурийцев и впрямь квадратное солнце?
Кэп отдает ИМ дрэйка. Так он быстрее попадет на базу. Живым. И не будет связывать. Отправить бы еще раненого... но ИХ старший говорит, что не всем из нас можно на изнанку, а раненый умрет там так, что милосерднее отдать его туланцам.
Почему-то я верю этому. Капитан, кажется, тоже. Значит, остаемся все здесь. До утра. В конце концов, никто не живет вечно.
Их главный смотрит на меня. О чем-то думает
- Конечно, вечно никто не живет, но и торопиться со смертью не стоит.
Похоже, я начал думать вслух. Или ОН может читать мысли.
- Всех мы сразу взять не можем, но двое, - переглядывается со своими, - или трое это реально. Остальным придется подождать. Или выбираться самим.
Теперь уже мы переглядываемся. Даже один шанс из тысячи это все-таки шанс. Удавалось и с меньшим выигрывать.
- Кто пойдет с вами?
Похоже, кэп уже все решила.
ОН отвечает.
- Хорошо. Латуми и Райли можешь забирать. А я подожду следующего раза.
- Мы можем не успеть...
- Или вас могут не пустить...
- За тобой Я приду.
Странный разговор. Не хотел бы я слышать его, но слышу, хоть они и говорят шепотом. Черт, чувствую себя лишним, а отойти не могу.
ОН опять смотрит на меня. Грустно улыбается. Дьявольщина, кажется, этот урод все-таки читает мои мысли.
- Тарим, парень пойдет с тобой, один из НИХ делает шаг вперед. Фархи, девушка с тобой. Фархи?..
- Да, Риналь.
И невероятно красивый ингарец подходит к нам. Латуми уже стоит рядом и у нее такие глаза... Проклятье, может, я подключился к 915 эпизоду "Звездной любви"? Только поцелуев не хватает перед расставанием.
ОНИ уходят. И двое наших вместе с НИМИ. Держат за ручку своих поводырей. Надо бы отвернуться... не успеваю. И вижу, как восемь тел начинают менять очертания в тумане. Только дрэйк остается прежним.
И вот уже нас шестеро под куполом, вместе с раненым. Остальные ушли, будто растворились в сумерках. Качается без ветра кустик с белыми цветами, роняет прозрачные капли. А я смотрю на него и какая-то мысль шевелится в моей башке. Только дрэйк не изменился... Это что-то значит. Кажется, еще немного и я пойму...
... "давилка" смяла нашу защиту и камни брызнули осколками. Я упал раньше, чем ударила самонаводящаяся пушка. Проклятые лупоглазые ничего не оставляют зря!
С пушкой мы справились, но нас осталось четверо. Карста срезало почти сразу и он умер раньше, чем почувствовал боль. Я много видел убитых, но с таким спокойным лицом единицы. А вот Табиру чертовски не повезло: три года ни одной царапины, будто заговоренный, потом маленькая ранка на шее и все. Пока дополз к нему, он кровью изошел. А тут даже воскреситель не поможет. Да и не брали мы его с собой слишком уж громоздкая штука.
На закате ОНИ вернулись. И я опять заметил ИХ первым. Четверо вышли из тумана. Тела быстро меняли очертания, становясь похожими на человеческие. Вообще-то, жутковатое зрелище, но я улыбался.
- Поларски, ты чего? тронула меня кэп, а потом и сама ИХ увидела.
Мы улыбались, все четверо. Наверно, Ритеру снилось что-то хорошее. И те четверо, что просочились сквозь валуны, улыбались тоже. Нас еще ждал безумный рейд к космопорту, прорыв сквозь защитное поле и короткий бой, захват челнока и тесный отсек, куда набились все уцелевшие... Нам еще предстояло увидеть, в каких чудовищ превращаются "убийцы младенцев", проходя сквозь защиту порта, и как туланцы бегут от них. Все это только должно было произойти. В очень недалеком будущем. А пока мы улыбались. Я еще не видел разорванного комбинезона и струйки крови, что ползла по ноге капитана, а Карим еще не чувствовала боли...
ОН первым перестал улыбаться.