Плахотник Иван Андреевич : другие произведения.

Сонные Мухи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Глава 2

  Сонные мухи.
  
  1.Плоский мир.
  
  Все называют это место по-разному, также у каждого свое мнение о его назначении. Джейсону оно всегда казалось родиной туманов; туманы рождаются там, где-то глубоко внутри, а затем одним зябким утром уже лениво вьются над землей. Это место находится в голове у каждого, где-то в той области, которая, как правило, не задействована. Но человеку почти ничего не стоит открыть ее для себя, внезапно, каким-нибудь случайным действием. Джейсон не знал подробностей, но еще в далеком детстве чуть ли не каждую неделю отправлялся в далекую страну туманов, сначала просто из любопытства, а потом по инерции. Он не чувствовал себя зависимым от этих путешествий, у него даже мысли не возникало о возможном вреде, ведь большая часть воспоминаний стиралась или лишалась смысла.
  Он летит над землей, покрытой легкой мглистой дымкой, он видит под собой эту серую землю, кое-где поросшую жухлой растительностью. Джейсон вспоминает, что сейчас лето - время приключений и беззаботности; он всегда любил лето, еще в детстве. В детстве? Да ведь он все еще ребенок, ничто не мешает ему следовать своим мечтаниям, пусть иногда они кажутся ему несбыточными и довольно неопределенными. Джейсон пролетает сквозь серые облака, затем опускается на мглистую землю, видит зеленый лес, уходящий вдаль; прямо перед собой замечает неглубокую канаву с мостом, перекинутым через нее; дорогу, теряющуюся за деревьями. Он отходит чуть в сторону, петляет между деревьями, периферийным зрением ловит движение в стороне.
  Джейсон всегда стремился к чему-то такому, чего даже словами не мог описать. Он чувствовал в себе какое-то беспокойство, но никогда не пытался как следует разобраться в нем. Можно сказать, Джейсон не считал свою необъяснимую тягу чем-то противоестественным.
  Неоднократно он представлял, что какой-нибудь психолог задает ему вопросы, с целью разузнать побольше о его скрытых желаниях. Джейсон всегда напоминал себе, что ответы на такие вопросы должны быть предельно просты и не вводить психолога в заблуждение возможными двусмысленностями.
  -Ваше имя, еще раз? - спрашивает он, устраиваясь поудобнее.
  -Джейсон Джоуи Бернс, - отвечает Джейсон с мрачной гордостью.
  -Очень звучное имя, - кивает психолог. - Без шуток, одно из лучших имен, что я слышал. Скажи мне, Джейсон, ты ведь замечал, что ты немного умнее и сообразительнее сверстников?
  Конечно же этот психолог не мог не выделить его, ведь Джейсон сам придумывает диалог. На этом вопросе он пожимает плечами - Джейсон не стремится тут же раскрывать собеседнику свою душу.
  -Наверняка замечал, - произнес психолог, и по голосу Джейсон понял, что тот улыбается. -Бывает у тебя чувство, что ты будто бы предназначен для чего-то, что выходит за рамки тебе привычного?
  Джейсон молча кивает, хотя сердце его переполняет радость. Уши у него, наверное, покраснели, но он не обращает на это внимание. Вокруг, в тумане будто бы задвигались тени, с глаз вдруг спала какая-то пелена, и он увидел человека, сидящего перед ним и сложившего руки на своей груди. Человек этот тоже был окутан туманом, серым и почти непроглядным; лицо невозможно было разглядеть.
  -Я необычен, - с выдохом произносит Джейсон, понимая, что скрывать это нет смысла. Но человек явно пропускает его слова мимо ушей. Он чуть подается вперед, и Джейсон замечает шляпу-треуголку на его голове, низко надвинутую на лицо.
  -Зачем ты взорвал железную дорогу? - мягким голосом спрашивает он.
  -Дорогу, я не взрывал дороги, - сквозь зубы отвечает Джейсон. Он размышляет пару секунд, затем невпопад добавляет:
  -Я взорвал ее, чтобы всех спасти.
  -Зачем ты взорвал ее? - повторяет человек. Джейсон не совсем понимает, зачем это нужно объяснять. И тем более, почему психолог задает такие неприятные вопросы, когда ему следует оценивать Джейсона. Инцидент с железной дорогой был лишь далеким сном, смутно возникающим в сознании, к тому же - страшным сном. Железная дорога проходила неподалеку от города, в котором он жил. Солнце освещало город дольше, чем соседние поселки, Джейсон уже не помнил, почему. Оно вставало из-за холмов на севере, озаряя полуразрушенные городские ворота, старые, как само время. Затем оно медленно проходило над долиной, добираясь до окраинных домов и местной церкви с небольшой башенкой. К полудню тень от солнца сходила на нет, оно зависало прямиком над городской ратушей.
  К часу дня солнце оказывалось над лесом к западу от его городка, откуда уже было не слишком далеко до Сумрачного озера, куда каждый год съезжаются рыбаки из окрестностей, и вся округа наполняется их трейлерами. Здесь, рядом с лесом и проходит железная дорога. Обычно к этому времени жара стоит такая, что зазоры между рельсами исчезают, а россыпи камней накаляются. Рельсы проложены по мосту через канаву и тянутся далее сквозь лес, но довольно быстро теряются из виду среди ветвистых деревьев. Джейсон всегда любил прогуливаться до дороги и обратно, виды там очень живописные и, кажется, что небо нависает прямо над головой, а звери-облака вот-вот коснутся земли. Зачастую он забирался на холм неподалеку, садился на траву и просто смотрел за людьми в городе, копошащимися в нем, подобно муравьям. Очень ленивым и сонным муравьям, потому что Барфилд всегда был для Джейсона сонным городом. Изредка он смотрел на парящих над лесом коршунов - крохотных живых аэропланов. Им все виделось даже лучше, чем ему, и уж конечно они видели Джейсона.
  Время подходило к трем часам, с полей поднялся ветер и начал приятно теребить волосы; было уже не так жарко. Джейсон наблюдал за порхающей бабочкой, затем его внимание переключилось на стоящую вдалеке корову. Он глядел на нее и сам ощущал себя коровой, неповоротливой и безразличной ко всему.
  "Интересно, смог бы я съесть траву?" - подумал он и встал на четвереньки. Наклонившись к земле, он задел травинку одними губами и сжевал ее. Вкус ему не очень понравился, поэтому Джейсон поспешно выплюнул ее. Он поразмыслил, чем бы еще себя занять, и процесс этот так затянулся, что он и сам не заметил, как его губы со скуки начали напевать оду каменщикам, сразу со второго куплета. Джейсон знал старую и новую версии, и больше ему нравилась новая, но пел он почему-то старую. Ему оставалось всего несколько строк, он уже произносил завершающие "и жесток был их нрав", но тут странная дрожь охватила его тело, и горло буквально свело судорогой.
  До ушей Джейсона донесся стук колес поезда, где-то со стороны леса. Он пока не мог его видеть, но примерно представлял, где сейчас проезжал состав. Он с интересом стал вглядываться в стволы деревьев, ожидая, когда поезд выедет на мост. Его взгляд скользнул чуть правее, на мистера Ренли с дочерью, стоящих у железной дороги. На обоих были белые панамы. Мистер Ренли в одной руке держал огромную плетеную корзину, а другой придерживал свою непоседливую дочь. Джейсон помахал им, но они его не заметили. Когда локомотив уже показался на мосту, воздух вдруг пронзил громкий и низкий гудок. Колеса заскрежетали о рельсы, и состав преодолел мост одним огромным прыжком. Серые вагоны с решетками на окнах затряслись, Джейсон испугался, что они сейчас сойдут с рельс, но ничего такого не произошло. Поезд полностью показался из леса и остановился на мосту. Он был небольшим, примерно в дюжину вагонов. Все вагоны были крытыми, с парой окон, везли какие-нибудь станки или автомобили. Мистер Ренли, сказав что-то дочери, побежал к локомотиву, размахивая своей корзиной. Он выглядел очень взволнованным; раз поезд остановился, не иначе как что-то случилось. Джейсон тоже поднялся и торопливым шагом начал спускаться с холма. Он подозревал, что ничего страшного не произошло; наверное, какой-нибудь дурак решил побаловаться и проскочил перед поездом ради смеха, хотя чуть было не погубил и свою жизнь, и жизнь машиниста.
  -Ох, ну и достанется сейчас кому-то, - впопыхах пробормотал Джейсон и побежал к составу. Краем глаза он увидел, как вышел наружу машинист, у двери он пошатнулся и чуть не упал со ступенек. Он был очень странным. Таких людей Джейсон видел разве что в театре, актеров, разодетых в старомодную одежду. Черный цилиндр, очень старого вида сюртук, клетчатые штаны и трость. Мистер Ренли подбежал к нему и начал что-то спрашивать. Человек развернулся, и Джейсон сумел мельком его разглядеть. У него было очень бледное лицо, густые черные усы и брови, словно он и впрямь был актером, но по неведомой причине был еще и машинистом. Несмотря на бледность, он не выглядел испуганным или больным. Наоборот, его лицо было полно трезвой рассудительности, даже какой-то сосредоточенности.
  Джейсон уже сбежал с холма и мог ясно слышать слова мистера Ренли:
  -Случилось что? - спросил он своей простой манерой. - Вы-то хоть в порядке? Вам плохо?
  Ренли оглядел его и замялся, не зная, что добавить. Машинист хлопнул его по плечу и слегка кивнул головой, давая понять, что все нормально. Затем он повернулся и быстрыми шагами пошел к другим вагонам. Джейсон в этот момент переходил через рельсы и мог видеть странную походку машиниста и то, как он размахивает своей тростью, держа ее посередине. В Барфилде не очень часто видишь кого-нибудь нового, и все же они не вызывают особого интереса как правило. Кроме этого человека, конечно; без сомнений он бы привлек к себе внимание. Странный стук отвлек Джейсона, он поднял голову и вгляделся сквозь темное стекло в кабину машиниста. Там что-то двигалось и стучало по стеклу. Джейсон нерешительно обошел вагон и остановился у двери. Странный человек в это время не смотрел на него, он все так же шел, направляясь, по-видимому, к последнему вагону, а Ренли все спешил за ним.
  -Эй, - негромко позвал Джейсон и постучал по двери. - У вас все в порядке?
  Если внутри и был кто-то, он не сказал ни слова, но стук не прекращался. Джейсон нахмурился и еще тише произнес:
  -Машинист пошел к вагонам, возможно, ему понадобится помощь.
  Стук прекратился. Джейсон отошел немного, ожидая, когда откроется дверь, но ручка все не поворачивалась. Он еще раз оглянулся на машиниста, тот по-прежнему шел вдоль поезда.
  "Это не человек, - подумал он, - какой-то щелкающий предмет". Одной рукой он взялся за поручень, другой очень медленно повернул ручку. Затем аккуратным движением отодвинул дверь немного в сторону и заглянул внутрь. Ничего не было видно, кроме неясных очертаний кабины. Но Джейсон уже мог поспорить, что в ней никого не было. Собравшись с духом, он полностью открыл дверь, и одновременно с этим что-то вылетело изнутри прямо над его головой. Он испуганно отпрянул и посмотрел вверх. Это была птица, теперь стремительно улетавшая в сторону Барфилда; она была некрупной, и Джейсон не мог утверждать наверняка, но ему показалось, что это был попугай.
  -Дерьмо, - вымолвил Джейсон. Он всегда так говорил, когда не понимал, что происходит. Машинист скоро вернется и, не обнаружив своего попугая, вряд ли очень обрадуется. Джейсон захотел по-тихому смыться, но тут его окликнула дочка Ренли.
  -Эй, Джейсон, это что, был попугай?
  Она искривила личико и удивленно проследила за его полетом.
  -Ты видел, какой он быстрый? Не стоило тебе отпускать его, дурачок. Папа говорил, что они дорогие.
  -Тише, мелочь, - прошипел Джейсон. - Родители выпорют меня, если этот мистер им нажалуется. Не говори никому, поняла?
  -Нужно сказать правду, Джейсон, этому все книжки учат! Я к примеру от папы ничего не скрываю! Ну я и не делаю таких глупых вещей.
  Она насмешливо улыбнулась. Джейсон сжал зубы. Он не сильно сердился на дочь Ренли, все-таки она была забавной девчонкой. Но порой очень доставала. Слегка пораскинув мозгами, Джейсон решил, что странному машинисту лучше узнать о попугае от него самого, чем от кого-нибудь другого.
  -Я скажу ему. Но я тебе это запомню, мелочь! - шутливо добавил он.
  -Ой, да, пожалуйста.
  Джейсон вздохнул и направился следом за машинистом и мистером Ренли. Те уже как раз подходили к последнему вагону.
  -Вы так и не сказали, почему остановились, - напомнил Ренли. - Может у вас какое-то дело в Барфилде? Тогда на вашем месте я бы так не делал больше, мне показалось, поезд запросто мог слететь с рельсов. И поезда здесь ходят примерно раз в три часа, так что поторопитесь.
  -Я знаю, как ходят поезда, и как они работают, - раздраженно ответил человек. - Я же машинист.
  -Ну да, - поспешно кивнул Ренли. - Но тогда что?
  -Ваша дочь там совсем одна, - заметил машинист, поднимаясь на ступеньки вагона и возясь с дверью. - Может, лучше позаботитесь о ней?
  -Я... - Ренли открыл рот, но лицо его внезапно потемнело, глаза сощурились. - Прошу прощения, уважаемый. Требую объяснить, что вы тут вытворяете! Мэру будет очень интересно узнать!
  Машинист молча кивнул, немного подняв брови; спустя секунду он отодвинул дверь вагона.
  -И что это на вас за такой наряд, позвольте...
  Ренли не успел закончить фразу, потому что из вагона на него прыгнул человек и повалил на землю. Следом выскочили еще двое и гурьбой набросились на Ренли. А затем в дверях будто прорвался затор, и наружу высыпали десятки людей в каких-то рваных лохмотьях. Они спотыкались и давили друг друга со страшным ревом; это были даже не люди, а какие-то безумцы, совершенно лишившиеся разума. Джейсон успел заметить, как они окружили мистера Ренли, как трава в том месте обагрилась кровью. Его дочка за спиной Джейсона завопила.
  -Папочка! Папочка!
  Словно во сне Джейсон видел, как она пробегает мимо него к своему отцу, от которого уже вряд ли много осталось. Один из безумцев с растрепанными, свалявшимися в грязи волосами сносит ее на бегу, отбрасывая в сторону, как куклу. Еще секунда, и он прыгает вперед на Джейсона. Джейсон пытается отойти назад, но безумец все равно настигает его и валит на землю, пригвождая своим огромным весом. Его стальные кисти обхватывают Джейсону горло. У него в голове успела лишь сверкнуть мысль, что, наверное, даже тысяча питонов не смогла бы так сжать ему шею. Он попытался освободиться от хватки своими руками; он впился ногтями в шершавые ладони, затем попытался дотянуться до лица безумца, но руки перестали его слушаться. Рот Джейсона невольно раскрылся, оттуда вырвался беззвучный всхлип. Безумец наклонился к его лицу, и Джейсон вдруг с ужасом и отвращением понял, что ощущает в своем рту чужой язык, огромный, как гигантский слизень. Он попытался оттолкнуть его, и тут же чужие зубы сомкнулись на его языке. Мозг пронзила вспышка боли, и возникло странное ощущение, что от него отделилась какая-то часть. Перед глазами появился серый туман, мелькнула фигура человека в шляпе-треуголке.
  "Это все очень глупо, - подумал он. - Мы должно быть в мире сумасшествия, если живем своими жизнями". Он уже очень давно не мог вспомнить, сколько ему лет, и поэтому не понимал, как правильно воспринимать себя: как мальчика или же как юношу. Если как мальчика, то данная философская мысль очень неплохо характеризовала его.
  Никаких сомнений, ему около двенадцати лет, если это важно, конечно. Он у себя в смятой кровати широкими глазами уставился в потолок. Рука невольно скользнула, сперва, к шее, потом потрогала кончик языка. Все на месте, все в норме. Кроме него самого.
  -Дурацкий сон.
  Он уже видел его до этого. Это все не в первый раз. Это как посмотреть кино, а затем прочесть книгу, на основе которой был сделан фильм. Джейсон знал историю от начала до конца, но некоторые детали были нераскрыты. Он уже говорил, что это был лишь сон, но до какой степени, он сам не понимал. Джейсон встал с кровати и посмотрел в окно, на озаряемый солнцем палисадник с пестрыми цветами. Воображение то и дело рисовало в тени ветвей широкий силуэт человека в рваной одежде и с горящими глазами. Джейсону понадобилось подойти вплотную к окну, чтобы удостовериться в своей безопасности. Он отворил его, вдохнул аромат сирени и постарался успокоить мысли. У дороги он уловил необычное низкое жужжание, но ветки мешали разглядеть. Джейсон подумал, что это пара шмелей, но затем услышал негромкий возглас и вроде бы ругань.
  -Трещотка? - позвал он. - Это ты здесь?
  -Джейсон!
  Трещотка выпрыгнул из-за забора, и Джейсон сумел на мгновение разглядеть его бритую голову.
  -Я не видел тебя больше недели, - проговорил он. - Где ты был?
  -Ты сказал мне достать динамит. Я бы не пришел просто так. Я ведь пообещал тебе. Я сказал, что раз это так важно для тебя, я сделаю все возможное.
  Джейсон возбужденно высунулся из окна.
  -Говори потише, дубина! Господи, поверить не могу, ты достал его...
  -Да! Слушай...
  -Нет, подожди. Постой здесь буквально десять минут, никуда не уходи.
  -Ладно.
  Джейсон захлопнул окно и торопливо заправил постель. Затем побежал в ванную и сполоснул лицо. Мать на кухне уже нарезала ему салат; Джейсон слышал, как стучит ее нож по разделочной доске. Они всегда ели всего через пару часов после рассвета; мать давала Джейсону поручения на день и уходила в свой цветочный магазин. Порой Джейсон шел вместе с ней, чтобы помочь полить цветы или быстро подмести пол, но такое случалось не часто. И этот день тоже не был из таких, чему он был несказанно рад.
  -Не забудь сходить за губками для посуды, - сказала она, допивая кофе. - И ради Бога, зашей эту дыру у себя на боку, шов разошелся дальше некуда.
  -Где мне взять нитки? - рассеянно спросил Джейсон.
  -Что?
  Мать удивленно посмотрела на него, отставляя в сторону кружку. - В тумбочке, конечно. Проснись, наконец, Джоуи. Вид у тебя ужасный.
  -Просто плохо спал, - ответил он, вяло улыбнувшись.
  -Поспи еще, если плохо себя чувствуешь, - проговорила она, поднимаясь из-за стола. - Часам к шести приди сегодня в магазин; поможешь мисс Томпсон донести горшки с геранью до дома. Давай, пока. Не скучай тут.
  Джейсон проследил за ней глазами, пока она не скрылась за забором. В следующую секунду он вскочил из-за стола и выбежал наружу. Трещотка ждал его у калитки, нервно барабаня пальцами по деревянному забору.
  -Так, - произнес Джейсон. - Давай все проясним. У тебя есть динамит?
  -Да. Три штуки. Они довольно старые, но должны сработать.
  -И что, мы можем идти взрывать прямо сейчас? - воскликнул Джейсон. Трещотка скривил лицо.
  -Эм-м, ты все-таки настроен взорвать железную дорогу?
  -Я уже говорил тебе, что это не для развлечения.
  -Нет, я верю тебе; у тебя с головой всегда был порядок. Хотя я пожалею об этом.
  -Ну хватит постоянно жаловаться. Я тебя не удерживаю, если не хочешь в этом участвовать - не надо.
  -Извини, просто мне немного страшно.
  -Мне тоже страшно. Хотя не очень, на самом деле.
  Трещотка усмехнулся и сказал:
  -Все готово, нужно просто отнести динамит на дорогу. Твои родители не будут тебя искать?
  -Мама в магазине, отец уехал на озеро.
  -Мой тоже, - кивнул Трещотка. - И возвращается он послезавтра. И если он узнает, что кто-то игрался с динамитом, он все поймет и оторвет мне несколько конечностей. Но, кажется, я опять жалуюсь, поэтому неважно.
  -Послушай, то, что мы делаем - это доброе дело. Даже если после этого нас ждет наказание, оно того стоит, поверь мне.
  -Я верю, расслабься. Я говорил уже, что тоже видел этот сон?
  Джейсон оторопел.
  -Ты серьезно? Ты видел тот же сон?
  -Всего один раз, и я его тут же забыл. Но прокрутив твои слова в голове, я понял, что эта история мне знакома.
  -Что ж, теперь сомнений у меня не осталось. - Джейсон положил руку на плечо Трещотке. - Трещотка, надеюсь, ты осознаешь, какая на нас с тобой ложится ответственность.
  Дом Трещотки находился на краю города, на небольшом пригорке, поросшем крапивой и обсаженном молодыми кленами. Летнее солнце неумолимо подбиралось к зениту, хотя все еще было далеко от него. Джейсон не любил лето в Барфилде. Даже в самую жаркую и солнечную пору оно почему-то напоминает об осени. Возможно потому, что сами горожане были отчасти людьми осени.
  Когда они с Трещоткой проходили мимо спортивной площадки, наблюдая за игрой ребят в мяч, Джейсона не покидало ощущение, что в этом и во всем вокруг присутствует доля фальши; что-то не совсем верно. Он всегда сомневался во всем, сомневался в том, что делать нужно, а что нет. Его родители как назло демонстрировали свою решимость даже в бытовых вопросах и пытались научить этому его самого. Пока получалось не очень. Сегодня Джейсон тоже сомневался - у него такое отношение к делу вошло в привычку.
  У увитого плющом забора он увидел дочку мистера Ренли, легко прыгающую на скакалке. Вокруг нее поднялось облако пыли, оседающее на ее розовых шортах, но ее это не волновало.
  -Джейсо-он! - протяжно закричала она, останавливаясь. - Привет! И тебе привет, мистер Трещотка!
  -Не зови меня так, черт тебя дери! - проворчал Трещотка.
  -Я не знаю, как еще тебя звать. У тебя ведь и нет другого имени, наверное, а все потому, что ты - трещотка!
  Трещотка покраснел и, резко подскочив к ней, схватил за обе руки. Дочка Ренли засмеялась и повисла на нем, подогнув под себя ноги.
  -Трещотка! - выкрикнула она, заливаясь смехом.
  Трещотка помотал головой и завертел ее вокруг себя. Сделав пару оборотов, он снова поставил ее на землю и упер руки в бока.
  -Трещотка... - улыбаясь, пробормотала дочь Ренли и прислонилась к забору.
  -Когда вы с отцом идете в лес? - спросил Джейсон.
  -Завтра, за грибами пойдем, - отозвалась она. Джейсон кивнул Трещотке, тот кивнул в ответ.
  -А ты ищешь своего попугая, Джейсон? - спросила девочка. - Я его не видела.
  -Попугай? - не понял Джейсон.
  -Да... мне казалось, ты ищешь его, но возможно я ошиблась.
  -Извини, мелочь, мы торопимся. Я потом расскажу тебе про попугая, хорошо?
  Она кивнула и подняла скакалку с асфальта.
  -Мой рекорд - сто сорок девять. Но я постоянно прыгаю после того, как поем, а к середине дня уже устаю. Я безнадежна...
  Джейсон улыбнулся ей и взлохматил ее волосы.
  -Нам правда пора. Увидимся еще.
  -До встречи, Джейсон и мистер Трещотка!
  Вместе с Трещоткой они пошли дальше вдоль дороги. На горизонте, за рядами домиков уже виднелись очертания холмов и проходящая у их подножия железная дорога. Мимо них неспешно проехал серый фургон, забавно подпрыгивающий на камнях. Поравнявшись с детской площадкой, он дважды посигналил, из окна показалась лысая голова мистера Боуи, учителя по математике. Он помахал ребятам, те дружно поздоровались в ответ.
  -Она постоянно называет меня Трещоткой, - пожаловался Трещотка. - Хотя сама скрывает свое имя, будто боится, что мы тоже начнем дразнить ее.
  -Это единственное, что тебя волнует, Трещотка? Ты слышал, что она сказала про попугая?
  -А что попугай? У тебя разве есть попугай?
  -Очнись, деревянная голова! Это был попугай из сна! Она имела в виду его!
  -Я не видел никаких попугаев, - ответил Трещотка, пожимая плечами. - Я видел только, как поезд остановился внизу холма, затем странный машинист подергал какие-то рычаги, и куча зомби выскочила из вагонов и побежала в сторону города, сметая все на своем пути. Тогда я подумал, что это обычный страшный сон, тем более я смотрел Охотников за нежитью за неделю до этого. Он был скорее смешным, чем страшным, но кто его знает.
  -Там был еще попугай. Я пробрался внутрь локомотива и случайно выпустил попугая, а мелочь заметила это, понимаешь?
  -Ты был в поезде? Какого черта?! Твой сон отличается от моего!
  Джейсон покачал головой.
  -Тот же самый сон, просто с парой дополнительных вещей. Возможно, их и не было в первый раз, они появлялись дальше, последовательно.
  -Но если так, то получается, что сон видели не только мы.
  Джейсон кивнул. Этот сон снился многим. Но внимание на него обратил только Джейсон, только он попытался что-нибудь предпринять. Хочется верить, что он все делал правильно, и если так, то он действительно не такой как все, и отрицать это бессмысленно.
  Ему вдруг стало очень холодно; туман продолжал обволакивать его в свой тонкий кокон, а глаза перестали различать что-либо в темноте.
  -Ты взорвал железную дорогу, - подытожил человек в шляпе-треуголке. Джейсон слабо кивнул.
  -Я пришел домой к трещотке, там мы взяли динамит и длинный огнепроводящий шнур. Затем прибежали на дорогу, прошли за мост и дальше, к старой лесопилке. Понадобилось некоторое время, чтобы приладить взрывчатку, ведь мы совершенно не имели понятия, как это все работает. То есть я не имел, а Трещотке рассказывал отец. Но все же у нас получилось. Да, мы создали взрыв, вот только рельсы он почти не повредил. Трещотка сказал, что мы неправильно его направили, в общем все пошло наперекосяк. Но как ни странно, в итоге вышло все как надо. Жители Барфилда услышали взрыв и увидели дым, и уже спустя пару часов мэр в целях безопасности отменил все поезда, проходящие по этим путям. Вот как я стал героем, - закончил Джейсон.
  Да, героем. Этот поезд не пришел ни на следующий день, ни когда-либо еще. Но Джейсон так и не узнал наверняка, мог он прибыть или нет. Впрочем, не было ни секунды, чтобы он пожалел о своем решении. Хоть что-то, в чем он был уверен на сто процентов. И он был уверен, что психолог гордится им, хотя им и положено не питать никаких чувств к клиентам.
  -Я взорвал железную дорогу, - произнес Джейсон.
  Он проснулся, на этот раз окончательно. Глаза видели ясно, голова осознавала происходящее. Сон уже был наполовину забыт, но Джейсон все еще находился под впечатлением. Он действительно взорвал железную дорогу, но все это было очень давно, когда он был еще мальчишкой. Он уже далеко не мальчишка. И уж конечно он больше не в Барфилде, в этом проклятом сонном городишке. Он в городе, который в сотню раз больше Барфилда. Он в месте, где кипит жизнь, и ему это нравилось. Начинался его новый день, который целиком зависел от него самого. Новый день, который уже начался, да... но что это за странный шум в его ушах? Джейсон прищурился и невольно прикоснулся к голове. По его барабанным перепонкам едва слышно, но вполне отчетливо долбила барабанная дробь. Она не раздражала, наоборот подбадривала к действиям. Сердце в его груди билось с непривычной силой. Джейсон хотел сначала поваляться в постели пару минут, но потом понял, что уже совершенно бодр. Его внимание привлекло странное копошение в углу комнаты.
  Джейсон приподнялся на локтях и заметил уборщика в белом фартуке, повернутого к нему спиной. Он, стараясь не шуметь, собирал осколки фарфора с пола в савок.
  -Я задел ее вчера локтем, - проговорил Джейсон виноватым тоном. - Мои извинения, я все возмещу.
  -Простите, что разбудил, - сказал уборщик, не оборачиваясь.
  -Это не из-за вас, - отозвался Джейсон, поднимаясь с постели. Уборщик сбросил осколки в черный пакет и вышел в другую комнату.
  -Ваш завтрак готов, - сказал он и хлопнул дверью. Уже из коридора до Джейсона донесся приглушенный возглас: "Уборка номеров". Барабанный бой стих, но все еще продолжал напоминать о себе где-то там, на заднем плане.
  Джейсон вытащил из шкафа свои брюки с белой рубашкой и пару минут простоял у зеркала, причесывая волосы. Затем насвистывая какую-то полузабытую мелодию, он вышел в гостиную, но на этом беззаботный день для него закончился. За столом у окна кто-то сидел, человек в черном плаще и шляпе. Он сидел к нему спиной и не видел Джейсона и кажется пил кофе. Джейсон в страхе попятился назад и вернулся в спальню, настороженно прислушиваясь. Он услышал, как человек отставил кружку и, кажется, принялся за его сэндвичи. Это был тот самый психолог из снов. Человек из его сна сидел на кухне, ел его еду, какого черта? Джейсон лихорадочно думал, как такое могло произойти, но не находил этому никакого объяснения. Он открыл рот, чтобы обратиться к нему, но тут же замолк - необъяснимый ужас охватил его. Затем он все же собрался и снова раскрыл рот, но его решимости на большее не хватило. Со стороны он, наверное, походил на рыбу, уткнувшуюся головой в стекло аквариума.
  Джейсон услышал, как человек прочистил горло и поднялся. Эти звуки вселили в него неконтролируемый страх; он поспешно отошел назад и открыл двери шкафа, перед этим успев уловить в зеркале свой испуганный взгляд и бледное лицо. Тихо забравшись внутрь и затворив за собой дверь, он затаился, не осмеливаясь даже дышать. Глаза не сразу привыкли к темноте. В углу шкафа он неожиданно увидел какой-то силуэт и чуть не обделался от ужаса, но потом понял, что это лишь манекен. Странный манекен, наподобие тех, что выставляют на витринах магазинов. Он был одет в точности, как уборщик, которого он видел минуту назад. Джейсон коснулся его пластикового лица, отказываясь верить собственным глазам. Барабанный бой оглушительно бил по ушам; он почувствовал, как его подмышки вспотели. Ему было очень страшно, и в то же время Джейсону казалось, что он мог бы с легкостью выбежать из номера, не опасаясь быть догнанным. Но страх сковывал его, не давал действовать.
  "Может быть, удастся проскользнуть к двери" - подумал он и аккуратно выбрался из шкафа, не в силах больше оставаться рядом с безжизненным манекеном. На одних носках он подобрался к стене и вжался в нее всем телом. Затем медленно выглянул из-за угла.
  -Я все еще здесь, - объявил человек за столом, не поворачиваясь. Джейсон вздрогнул. Но вместе с тем, почувствовал облегчение, судя по всему, человек не желал ему вреда, кем бы он ни был. Сжав волю в кулак, Джейсон вышел из спальни и, стараясь никуда не глядеть, подошел к столу и сел напротив человека в черной одежде.
  -Ты, наверное, голоден, извини, что немного обделил тебя, - сказал человек, откидываясь на спинку стула. Джейсон мельком поднял на него глаза, но увидел лишь смутные черты, скрытые шляпой-треуголкой. Он был весь укутан в свой плащ, хотя в комнате было довольно жарко. Человек помолчал немного, изучая Джейсона, затем наклонился вперед и, протягивая левую руку, произнес:
  -Меня зовут Клаус.
  Джейсон нахмурился и легонько пожал его руку, обтянутую кожаной перчаткой.
  -Слабая хватка, - проговорил Клаус. - По рукопожатию можно много сказать о человеке.
  -Поэтому вы здороваетесь левой рукой? - тихо спросил Джейсон. Клаус рассмеялся и покачал головой.
  -Да, прошу прощения. У нас есть определенные правила.
  -У вас?
  Клаус кивнул.
  -Я из одной организации, мистер Бернс. Мы - оппоненты, и мы занимаемся в основном страхованием, но в целом наша деятельность обширна. Извините, что напугал вас своим появлением, но обстоятельства вынудили.
  -Будете говорить это, когда я вызову охрану, - ответил Джейсон резким голосом.
  -Да... конечно. Все по порядку, просто позволь мне обрисовать ситуацию, Джейсон.
  -Я - мистер Бернс, - напомнил Джейсон.
  -Официальная часть окончена, Джейсон. Погляди внимательно в окно.
  Джейсон нахмурился и повернулся к окну. Сначала он бросил взгляд на людей, неспешно прогуливающихся под его окнами. Кто-то гулял парами, кто-то выгуливал собаку, был и пожилой мужчина, стучащий тростью по камням мостовой. Он увидел оклеенный объявлениями фонарь, у которого остановился какой-то ободранный мальчишка. А дальше виднелись такие же вымощенные камнем улицы и четырехэтажные дома, что расставлены вдоль них. Джейсон смутно помнил этот квартал, но сразу не заметил различий.
  -Что вам нужно? - тихо спросил он.
  -Посмотри вон туда, на горизонт. Видишь башню, что поднимается над всем городом? Давай на чистоту, ты видел где-нибудь такую высокую башню?
  Джейсон вгляделся в нее, достающую, казалось, до самого неба. Она действительно была непомерно высока. И ее он точно не видел раньше, он бы обязательно запомнил. И башня эта не была похожа ни на телебашню, ни на радиовышку.
  -Я не... я...
  Джейсон снова замолк. Зрение у него было не идеальным, но ему внезапно показалось, что там что-то двигалось, на самой вершине. Он вдруг понял, что ему вовсе не жарко, а наоборот - очень холодно. Джейсон нервно поежился и со страхом посмотрел на своего собеседника.
  -Я что-то не догоняю...
  -Это - страна туманов. Добро пожаловать, дружище, вот ты и здесь. Та самая, твоя страна, в которой ты уже бывал столько раз. Только в этот раз не во сне, а наяву.
  Джейсон вяло кивнул и успокоился. Это был всего лишь очередной сон, по какой-то причине он никак не мог проснуться наверняка. Наверное, вчера он проглотил лишнюю таблетку снотворного, такое бывает, когда постоянно вертишься на работе, как белка в колесе.
  -Я реален, ты слышишь? Глупый мальчишка, повторяю, это не сон. И самое время тебе сосредоточиться на моих словах, потому что они крайне важны для тебя.
  Джейсон ненароком поднял взгляд на оппонента, но все так же не мог различить никаких деталей его лица.
  -Я ничего не понимаю, - прошептал он, потирая лоб. - У меня голова раскалывается. Я в своей стране туманов, да? Но это же бред.
  -Не исключено.
  -Что? - не понял Джейсон.
  -Я сказал, не исключено. Ты сейчас очень далеко от своего дома. И пока что у тебя маловато шансов вернуться назад.
  -Это вы притащили меня сюда? - спросил Джейсон.
  -Это же твоя страна туманов, помнишь? Ты сам гуляешь по ней. Я лишь направляю тебя. Ты хочешь услышать поподробнее о моей организации?
  Джейсон помедлил немного, затем кивнул:
  -Расскажите мне.
  -Отлично. Приятно иметь дело с адекватными людьми, чтоб ты знал. Рад ты этому или нет, мы выбрали тебя в качестве участника небольшого соревнования. Можешь считать, что этот город - ваша гоночная трасса. Ну, или арена.
  Джейсон приподнял бровь.
  -Что... какое к черту соревнование?
  -Джейсон...
  -Это мне уже совсем не нравится! - закричал он, вскакивая с места. - Проваливай, или я позову охрану!
  Клаус остался сидеть на месте, выжидая и постукивая пальцами по столу.
  -Я не шучу!
  -Я могу уйти, - кивнул Клаус. - Но ты об этом тут же пожалеешь. Оглянись, Джейсон. Это место не твой дом. Ты заперт в своей голове и не сможешь вернуться назад, если не сделаешь все в точности, как я скажу. Так что давай, сядь.
  Джейсон пристально посмотрел на оппонента и сел обратно.
  -Я бы предложил тебе сэндвич, но кажется, я уже все их съел, - произнес Клаус комичным голосом, похлопывая себя по животу. - Ну а если серьезно, то позволь мне продолжить. Ты можешь злиться, можешь негодовать и угрожать мне, но тебе это не поможет. Ты всегда считал себя умным человеком. А знаешь, что бы сделал умный человек в подобной ситуации? Собрался бы с мыслями и послушал меня. Ну так что, может пора вести себя, как взрослые люди?
  -Хорошо, - процедил сквозь зубы Джейсон. - Объясните мне все.
  Оппонент удовлетворенно кивнул.
  -Гонка, Джейсон. Мы с моими друзьями устроили гонку. Ради развлечения мы готовы разрушить твою жизнь, что скажешь на это?
  -Что вы такое... вы что, так шутите?
  Джейсон изумленно вгляделся в оппонента, с трудом веря собственным глазам.
  -Конечно же шучу, - кивнул оппонент.
  -Просто объясните мне, что происходит, - попросил Джейсон, тревожно оглядываясь.
  -Что отличает гонку? Можешь не говорить, это финиш и это соревновательный момент. У нас все это есть. Побеждает только тот, кто первый достигает финиша, остальные не получают ничего. К югу от города есть Зеркальная гора. Она не из зеркал, самая обыкновенная гора. На ее вершине и было решено установить финиш. Кто доберется туда первым - и выйдет победителем. Тебе все понятно?
  Вид этого человек, его голос и манера речи странным образом действовала на Джейсона, он будто бы вгонял сам себя в сон. Он до сих пор до конца не верил, что все это по-настоящему, но вопрос оппонента подействовал на него отрезвляюще.
  -Это... что? Господи, да где я нахожусь?!
  -Черт бы тебя побрал, это Вермарк! Доволен? Знаешь такой? А там телебашня, она еще не достроена. А ты участвуешь в гонке.
  -Это все, что вы можете мне сказать? Какая-то гора? Какая-то гонка? Нет, мне ничего не понятно! Зачем было врываться ко мне в номер... и похищать, да вы ведь похитили меня! И перевезли куда-то, черт знает насколько миль! Зачем вы мучаете меня?! Найдите кого-нибудь другого! Верните меня домой, прошу!
  -Джейсон, Джейсон, дорогой, - произнес Клаус тихим голосом, покачивая шляпой. - Ты не понимаешь? Не видишь связи? Ты знаешь, сколько участников? Четыре человека. Четыре! Из всех людей мы выбрали именно вас, вы должны быть счастливы!
  Джейсон всхлипнул и схватился руками за голову.
  -Это все уже перестает быть смешным, - прошептал он. - Зачем вы вообще это устроили...
  -Это весело, - ответил оппонент, пожимая плечами. - Позволь мне кое-что спросить у тебя. Скажи, зачем ты взорвал железную дорогу?
  -Что? - Джейсон изумленно посмотрел на него.
  -Может мы ошиблись? И это не ты тот герой, что спас целый город от нашествия?
  -Откуда вы знаете про железную дорогу? Только я знаю про дорогу!
  -Не капай мне на нервы своими расспросами. Я - психолог, и вопросы задаю я. Ты взорвал железную дорогу?
  Джейсон медлил, он не знал, что и думать, а мысли безостановочно метались, и не было возможности собрать их воедино.
  -Это я, - кивнул Джейсон с мрачной решимостью.
  -Ты сделал великую вещь тогда. Казалось бы, обычное дело, любой поступил бы также. Но нет, ни хрена не любой. Любой бы побоялся посмотреть в лицо правде, ведь взорвать эту дорогу означало бы пойти против своего рассудка. Это дано не каждому, нет. И хотя все продолжили относиться к тебе по-прежнему, ты знал, что можешь совершить еще немало великих вещей. Сколько лет тебе было тогда? Четырнадцать или пятнадцать? Уже в таком возрасте ты добился многого.
  Оппонент встал из-за стола и почти вплотную подошел к Джейсону. Подол плаща коснулся его ладони, и он в ужасе отдернул ее.
  -Ты ведь всегда чувствовал, что способен на большее, - сказал Клаус. - Если ты победишь, я обещаю тебе, ты займешь свое место в этом мире. Подобающее тебе место. Ты сможешь принести пользу людям, и о тебе заговорят. Кто еще сможет предложить тебе такое? Ты необычен, и у тебя большой потенциал, так используй его. Проиграешь - останешься здесь и превратишься в невидимую тень, без конца слоняющуюся по этому городу. Тебе нужно немного времени, чтобы собраться с духом и все для себя решить, я понимаю. Не волнуйся, оно у тебя есть. Но не разбрасывайся им без надобности.
  Левой рукой Клаус потрепал его по плечу, правую же продолжал прятать в складках плаща. Джейсон ошеломленно глядел на него, с трудом пытаясь осознать его слова.
  -Вид у тебя нездоровый, - сказал Клаус, отходя к двери. - Почему бы тебе не купить еды где-нибудь поблизости, заодно, может быть, поболтаешь с кем-нибудь, узнаешь что-то полезное. И помни, это - гонка. Время идет.
  Оппонент вышел в коридор, оставив Джейсона наедине со своими мыслями.
  
  2.Друзья Питера.
  
  Толчок в дверь был настолько мощным, что бетонные стены загудели от напряжения. Затем Питер услышал раскат тонкого надрывистого смеха:
  -Уааххааах!!!
  Питер жался в угол пустой комнаты, чувствуя страх и негодование одновременно.
  -Я же просил не возвращаться! - крикнул он. Снова удар, дверь дрогнула, но осталась стоять. Ему еще повезло, что она была прочной.
  -Я же все вынес, всю мебель, - прошептал Питер, устало закрывая лицо руками. - Чтобы вы не смогли выползти из-под кровати или вылезти из шкафа. Ну что вам еще нужно, почему вы не сдохните?!
  Но этого оказалось недостаточно. Питер пожалел, что не находится в комнате без дверей, где он смог бы постоянно держать в поле зрения все пространство, так что эти уроды не смогли бы выползти не из какой щели. Проклятая дверь подвела его.
  -Открывай нам, Питер! - прозвучал надрывный голосок из-за двери. - Ты нам нужен! Мы будем вместе, так или иначе!
  Новый удар, дверь покосилась, повиснув на одной петле. Питер увидел в темном проеме силуэт Полли, держащей в руке нож. Ее зверек ползал у ее ног; его он увидел лишь мельком.
  -Приве-ет! - радостно протянула Полли, поблескивая в темноте своими алыми глазами. Питер торопливо отвернулся от нее и подошел к окну. На дворе уже была поздняя ночь, хотя он был уверен, что еще пару часов назад наблюдал рассвет. Он открыл окно и выглянул наружу. Это был девятый этаж, едва ли он выжил бы после падения на асфальт. Внизу он заметил несколько прохожих, пару проезжающих мимо машин, но никому не было дело до его проблем. Ночь, как ночь там внизу, подумать только. Питер склонил голову набок и оценил расстояние. Вроде бы и не так уж высоко, если бы у него получилось во время сгруппироваться в полете или, скажем, он прыгал бы на подушку, то возможно все бы обошлось.
  -Питер, не нужно! - прокричала Полли, проползая под раскоряченной дверью. Он обернулся, и в ту же секунду его передернуло от ее огромного большеротого лица с выразительными глазами.
  -Рокер, давай за мной, остановим его! - крикнула она через плечо.
  -Идите к черту, не буду я прыгать, - ответил Питер и захлопнул окно с такой силой, что стекло задребезжало. У него уже не было сил сердиться или бояться, он просто не знал, как ему быть. Полли выпрямилась, ростом она доходила примерно до его бедра, но почему-то какой-то неведомой силой все время вынуждала его наклоняться вниз и смотреть ей в глаза.
  -Ты что творишь, Питер? - сердито спросила она, махая перед ним зазубренным ножом. - Ты не хочешь видеться с нами? Тогда пойми, наконец, у тебя нет вариантов!
  -Это я понял уже давно, дорогуша.
  Полли широко улыбнулась, демонстрируя ему свои кривые зубы.
  -Ты освободил место для нас? Очень умно. Теперь есть, где порисовать!
  Она взмахнула ножиком и подбежала к стене, прислоняясь к ней свободной рукой. Питер вытащил из кармана мобильник и второпях набрал номер, пока Полли не успела его остановить.
  -Кому звонишь? - с интересом спросила она. Питер небрежно отмахнулся рукой, надеясь, что это не вызовет подозрений. Ему бы очень не хотелось ее сердить.
  -Да? - голос в телефоне был очень раздраженным.
  -Алло, привет, Бени, дружище. Это - Питер.
  Питер говорил настолько тихо, насколько это вообще было возможно.
  -Питер, я сейчас занят.
  -Я понимаю, но, извини, это важно. Слушай... - Питер растерянно улыбнулся - Те приступы, они опять возобновились. Я все сделал, чтобы глюки не возвращались, но бесполезно. Я ничего не могу с ними сделать.
  -Что? Приступы?
  По его тону можно было подумать, что он впервые о них слышит. Невероятно, Питер обращался к нему за помощью еще в первый раз, и уж точно он не рассчитывал на полное непонимание сейчас. Где-то внутри поднялась волна злости, но Питер поборол ее и постарался звучать как можно дружелюбнее.
  -Помнишь, я говорил? У меня опять галлюцинации! - Фраза прозвучала слегка саркастично, о чем Питер тут же пожалел. - Я глотал твои таблетки... Я спал по четырнадцать часов, ничего не помогает! Ты... может ты мог бы приехать? Ненадолго хотя бы. Это поможет мне.
  -О боже... Питер, слушай, - он перешел на шепот, - так почему бы тебе не съездить в больницу, как я тебе уже говорил до этого? Ты же сам чувствуешь, ты ненормален! Я не психиатр, и я не пойму, чего ты ждешь от меня.
  -Мне становится лучше, когда кто-нибудь рядом. И, Бени - в больницу? Ты серьезно? Там людей калечат, фильмов не смотришь что ли? - Он пытался говорить непринужденно, но выходило что-то не то.
  -Не говори...
  -Послушай, Бен, дорогой, - голос Питера внезапно приобрел зловещий оттенок. - Мы как бы учились с тобой вместе, ты не забыл еще? Вот давай, скажи, ты знаешь меня лет десять, наверное, ну скажи, как есть, я что, сумасшедший?! А? Я что, прямо такой странный, что мне нужно в больницу? Зачем мне советовать этот идиотизм, ведь это идиотизм полный, согласись.
  -А что еще...
  -Бен, кто это?
  Женский голос на заднем фоне казался очень встревоженным. Бен вздохнул и ответил что-то невнятное, видимо, прикрыв ладонью телефон. Питер все понял, и от гнева он чуть было не раздавил сотовый в руке. Бен нашел себе очередную пару, а в такие моменты он действительно малообщителен. "Как же все не вовремя, все вся вселенная против меня".
  -Слушай, Питер, - нетерпеливо пробормотал он. - Почему со всем этим ты звонишь именно мне?
  Действительно, теперь он уже не был уверен, что это было хорошей идеей. Но все же Питер решил идти до конца.
  -Я все понимаю, правда, я понимаю причину твоего раздражения.
  -Раздражения?
  -Подожди. Ты тоже должен понять, в этой ситуации мне больше не к кому обратиться, ты мой лучший друг...
  Острая боль пронзила локоть Питера, тот вскрикнул и выронил телефон. На его руке красной полоской красовался свежий порез, стремительно набухающий красным. Полли стояла рядом, буравя его своими глазами-блюдцами.
  -Мы твои друзья, сукин ты сын! Рокер, ты слышал? Ты ему уже не друг!
  Из темного коридора выскочило серое подобие дикобраза на шести мощных лапах. Еще до того, как Питер успел что-нибудь сообразить, оно рванулось к нему и сбило с ног. Тот ударился лбом об оконное стекло и приземлился на пол. Перед глазами все потемнело, он схватился за голову, силясь сохранить сознание.
  "Если бы я не закрыл окно, - смутно подумал он, - я был бы уже мертв. Я бы точно не успел сгруппироваться". Все тело ныло от боли, а до ушей, словно с расстояния в пару миль доносился хохот Полли и дьявольское хрюканье этой твари.
  -Как я вас ненавижу, - простонал Питер, ложась на пол.
  -Как можно ненавидеть своих друзей?! - воскликнула Полли. - Мы не бросим тебя в отличие от этого придурка! Смотри, что я могу сделать ради тебя.
  Питер не пожелал смотреть, вместо этого он закрыл лицо руками, пытаясь утихомирить боль. Ему бы сейчас очень хотелось, чтобы его друзья исчезли, хотя бы на время. Затем он бы спустился на улицу и купил бы что-нибудь попить, чтобы утолить жажду. Он хотел сейчас быть не здесь, а рядом со своей дочерью; прогуляться с ней по парку, и чтобы было также весело, как и два года назад. Он хотел смешить ее, фотографировать белок, проносящихся в кронах деревьев, радоваться самому ее любознательности. Он купил бы ей мороженного, а вечером на своем фургоне отвез бы домой. Но она была далеко, и самое главное, с ним были его друзья, от которых так просто не избавиться.
  -Ну же, Питер, ну посмотри! - попросила Полли. Питер открыл глаза и перевел их в сторону ее крохотной уродливой фигурки. Ножом она расковыряла себе свои маленькие пальцы и водила ими по серой бетонной стене, старательно выводя его имя. Рокер, эта проклятая бестия из ада, бегал у ее ног, словно собака, облизывая ее шершавым языком.
  -У-ух. - Закончив, Полли обхватила ручонками свою голову и прислонилась к стене.
  -Я хотела нарисовать еще сердце, но что-то у меня закружилась голова, - пожаловалась она. На ее щеке остались красные следы, как у индейского шамана. Рокер поднялся на четыре задние лапы и, вытянувшись, стал слизывать кровь с ее ладоней. Она заботливо потрепала его по морде, совсем не боясь пораниться об иглы, торчащие из спины зверя.
  -Твоя стерва сделала бы такое для тебя? - спросила Полли, указывая на стену.
  -Не называй ее так, - хмуро ответил Питер.
  -Она бросила тебя. А мы никогда тебя не бросим. Потому что мы искренни. Я и Рокер, таких ты больше не найдешь. Может быть, я не такая красивая, как твоя Лора? Или тебе не нравятся мои красные волосы?
  Она потрепала себя по голове, укладывая челку.
  -Если дашь мне немного времени, я могла бы отрастить косу, как у нее.
  -Замолчи, - отрезал Питер, поднимаясь.
  -Ты куда? - спросила Полли. Глядя на нее сверху вниз, Питер в который раз удивился, какая же она маленькая, и как ей при этом удается держать его в узде.
  -Я хочу побыть один. Пожалуйста.
  Не дожидаясь ее ответа, он выскользнул за сломанную дверь в темный коридор. Вся квартира была переполнена наполовину сломанной мебелью, которую он вытащил из своей комнаты. В который раз он укорил себя, что не додумался обезопасить дверь как следует. У стены валялось неизвестно откуда взявшееся толстое бревно, которое Полли использовала как таран. На вид оно было очень массивным, просто удивительно, откуда такая силища могла взяться в этой несуразной девочке. Перешагнув его, Питер вошел в небольшую комнату дочери, в которой уже никто не жил года два. С тех самых пор он не менял в ней ничего, и уж конечно, когда начались приступы, он не посмел вынести из нее кровать и тумбочку. Эта комната - единственное, что осталось от его прошлой жизни, и он ни на что бы ее не променял. Легким движением Питер разгладил бледно-зеленое покрывало и уселся на кровать. Его горло подрагивало, он не знал почему; гортань немного щипало. На тумбочке стояла фотография его Лоры в белой футболке и шортах, она играла в теннис. Взгляд устремлен куда-то вперед, ракетка выставлена перед собой в полной готовности, косички растрепались в разные стороны. Напряженные ноги чуть согнуты и слегка скошены. Помнится, сфотографировав, он поднял голову и крикнул ей, чтобы она не косолапила. Лора улыбнулась в ответ и выровняла носки, не отводя взора от мяча. Питер смотрел на фото и был уверен, что вот-вот заплачет; уж слишком много всего навалилось. Но потом вдруг понял, что на тумбочке не хватает рамки с его женой Розой.
  -Она должна быть здесь, - проговорил он, вскакивая и заглядывая за тумбочку. Затем под кровать, но там везде было пусто. "Полли, - мелькнуло у него в голове, - она не могла не быть здесь".
  -Ты думал о нас? - спросила Полли у него за спиной. - И впрямь, только ты от нас уходишь, как тебе уже не терпится к вернуться.
  -Уходи...
  Полли вошла внутрь и взяла с тумбочки фотографию Лоры, с любопытством приглядываясь к ней своими гигантскими глазами.
  -Положи! - воскликнул Питер.
  -Так это твоя дочь? - с интересом спросила она. - Я была в этой комнате сто раз, но ни разу не смотрела на фотографии. Какая-то она маленькая. Как она живет одна?
  -Это старая фотография. Положи ее, пожалуйста. Полли, я прошу тебя.
  Питер действительно чувствовал, что сейчас заревет, как маленький мальчик. Наверное, он и был сейчас маленьким беспомощным мальчиком, у которого отбирают последнее, а он ничего не может сделать в ответ. Полли отставила фотографию и взобралась на кровать рядом с ним. У Питера подступил ком к горлу. Он еще никогда не находился вплотную к этому... существу. Ее глаза были с его кулак и они смотрели на него так близко, изучая с неподдельным интересом. Голова Полли была с огромный хлебный каравай, но тельце было совсем крохотным, как у ребенка. Он с изумлением оглядывал ее, плод собственного извращенного воображения, смотрел, как под тряпичным платьем с хрипом вздымается ее грудь, кажется, он даже слышал стук ее сердца, ощущал на себе ее горячее дыхание. Платье совсем испортилось из-за грязи и запекшейся крови, но раньше оно без всяких сомнений было желтого оттенка, как и ее узкие штаны. На ступнях болтались растрепанные сандалии, которые были ей совсем не в пору. Питер глядел на нее и удивлялся, откуда взялось это существо, как вообще случилось так, что из его головы вышел этот образ. Ведь он ни за что не смог бы продумать ее настолько.
  -Я вижу, ты очень устал, Питер, - серьезно сказала она и потрепала его по плечу. От прикосновения ее ладошки у Питера пробежал холодок по спине.
  -Нужно быть сильным и уделять внимание тем, кто тебя любит, - сказала она, кивая собственным словам. Глаза ее метнулись чуть ниже, и она скривилась.
  -Ох, прости, кажется, я заляпала твою рубашку.
  Питер тронул себя за плечо и увидел на своей рубахе кровавый отпечаток.
  -Ох, да чтоб тебя, - обреченно выдохнул он.
  -Что ты сказал? - с полуулыбкой спросила она, наклоняясь чуть вперед.
  -Я сказал, что встретил смерть жены и рождение дочери в этой рубашке, и мне довольно неприятно пачкать ее!
  Полли удовлетворенно кивнула.
  -Юмор это хорошо, Питер. Смотри на вещи со всех точек зрения.
  -Где фотография Розы? - хмуро спросил он. - Она была на тумбочке.
  -Откуда я знаю?
  Полли соскочила с кровати, чему Питер был несказанно рад.
  -Возможно, ее съел Рокер, - проговорила она. - Он вечно голоден и питается всем, что попадется.
  -Боже, это просто смешно, - пробормотал Питер. - Вот мне кажется, что ничего хуже вы уже сделать не можете, но я постоянно ошибаюсь.
  -Питер, только что я хвалила тебя за юмор, а сейчас ты впадаешь в депрессию?! Так не пойдет!
  -Иди ты к черту, - выпалил он и вскочил с кровати. У порога стоял Рокер с озадаченной мордой, но Питер решительно перешагнул через него.
  -Ты чего? - не поняла Полли.
  -Я так долго пытался лечиться, - выпалил он. - Я испробовал все против вас, проклятые черти. Вы неистребимы, вы слишком реальные! Не бывает такого!
  Питер медленно выдохнул, собираясь с мыслями. Полли как ни странно была права. Если он поддастся чувствам, то станет вылитым сумасшедшим в полном смысле этого слова. Такой исход его все еще не устраивал.
  -Только что я позвонил своему далеко не самому лучшему другу, - продолжил он более спокойным тоном. Полли обескураживающе улыбнулась.
  -Я слушался его наставлений, но теперь подозреваю, что он просто хотел отвязаться от меня. Я не хочу сказать, что это очень волнует меня, но... да, это все же волнует меня. Мы с ним мало общались последние несколько лет, но я столько раз выручал его! Когда у него были проблемы с женой, я все время срывался с работы, у меня всегда было время для него! Эгоистичный выродок, господи, поверить не могу, что он мог так со мной поступить.
  -Как поступить, что он сделал?
  -Я просил у него совета, и он дал мне его, - произнес Питер, сглатывая. - Поехать в больницу! Пусть сам и едет, чтоб его! Забавно, вроде бы вариант очевидный, и это мое единственное средство.
  Вот только он никак не мог поверить, что стал сумасшедшим. Что это так просто: в один прекрасный момент он начал видеть то, чего не видят другие. Без всякой видимой причины у него появились галлюцинации. Это же так несправедливо, никто не дал ему ни единого шанса! Он - здравомыслящий человек, он даже осознает, что не в себе. Что могло так нарушиться в его голове, что все осталось как прежде, кроме этих двоих уродцев? Он не считал себя сумасшедшим, отнюдь, однако каким-то внутренним чутьем осознавал, что в этом мире все уже решено. Ему уже никогда не стать нормальным, и люди вокруг никогда не назовут его нормальным, грань была пересечена. А дальше будет только хуже.
  Он не хотел оказаться в психушке и определенно не хотел на всю жизнь остаться в ней. Питер не верил, что его смогут вылечить, так что если уж он попадет туда, то вряд ли выйдет обратно. Но так или иначе - все ведет к больнице, нельзя скрыться от собственного разума или сделать вид, что болезни нет. Ему даже стало интересно, как на его случай отреагируют врачи. Что если у него очень необычный случай? "В больницу, Бен?" - подумал он с мрачным весельем. - "Что ж, а почему бы и нет?"
  -Едем в больницу. - В своем объявлении он ощутил и решимость, и отчаяние. Полли подняла вверх руки и победно закричала:
  -В больницу! Ты слышал, Рокер?! В больницу, в больницу!
  Рокер запрокинул голову и громко завыл. Они пронеслись мимо Питера подобно урагану в темный коридор, затем выбежали на лестницу, и Питер долгое время слышал их грохочущий по всему дому топот. Питер перешагнул через бревно и вышел на лестничную площадку следом за ними, оставив за собой дверь нараспашку. У него не было желания бежать вслед за Полли, вместо этого он вызвал лифт и спустился на нем на первый этаж.
  На улице было прохладно, легкий ветерок щекотал кожу на лице и оголенных руках, благодаря ему Питер постепенно избавлялся от дурмана. Фонари, стоявшие вдоль дороги ровным строем, освещали пустынную улицу, на которой не осталось почти никого. Странно, несколько минут назад он видел людей. Огромные темные дома сплошной стеной возвышались высоко над Питером, огораживая улицу с обеих сторон. Полли уже ждала его в фургоне; она сидела на водительском сиденье и поворачивала ключ зажигания. Рокер бегал вокруг машины, принюхиваясь к земле. Питер проверил свой карман, недоумевая, когда она успела украсть ключи. Полли посигналила несколько раз и высунулась из окна.
  -Давай быстрее! Питер, запал подожжен, баки полны топлива! Не будем дразнить аппетит!
  Питер нахмурился и сел в фургон.
  -Пусти меня, - проговорил он, закрывая за собой дверь.
  -Я хотела порулить!
  -Ни в коем случае, ты слишком мала. Полезай с Рокером назад.
  Полли издала разочарованный возглас и перебралась на заднее сиденье, отталкиваясь своими крохотными ножками. Устроившись сзади, она открыла дверь Рокеру и взяла его на свои худощавые руки. Убедившись, что все готовы, Питер тронулся с места и поехал в сторону перекрестка. Идея уже не казалась ему хорошей. Мимолетный порыв мог привести его к тяжким последствиям. Лучшие друзья, сперва, вели себя вполне сносно, но потом Питер выехал на оживленную дорогу, и они перестали себя сдерживать. Рокер начал без перерыва выть на все, что движется, а Полли просунула голову в открытое окно и стала без устали оглашать город криками и возгласами. Она орала на все и вся, будь то машина из встречного потока или же редкий прохожий на тротуаре.
  -Мы едем в госпиталь! Питер везет нас в больницу! Не нравится - оторвите себе уши! Эй ты, тупая старуха! Мы едем в больницу, ты там тоже скоро будешь!
  Питер мотнул головой в сторону и увидел пожилую женщину, плетущуюся по обочине дороги. Она не обратила на Полли никакого внимания, просто продолжала плестись, понурив голову.
  -Тихо, зачем так кричать? - спросил Питер. Конечно, он догадывался, зачем. Полли мог слышать только он, значит, она кричала для него.
  -Потому что я хочу кричать! - проорала Полли в окно. - Потому что я чувствую свободу, и никто не запретит мне кричать!
  Неожиданно она прыгнула вперед, ухватившись Питеру за плечи.
  -О мой Бог! - воскликнул он, пошатнувшись и резко крутанув руль. Машину занесло, развернув чуть ли не поперек дороги; Питер попытался сбросить Полли, но та ухватилась еще крепче.
  -Давай, Питер, рули, дурачок!
  -Отвали от меня! - прошипел Питер, выравнивая автомобиль, чудом никого не задев. Сзади недовольно посигналили. Полли залилась повизгивающим смехом и отцепилась от спины Питера.
  -Обязательно было так делать?! - воскликнул Питер, запрокидывая руку назад, надеясь поймать Полли за воротник. Пальцы наткнулись на иглы Рокера, и Питер завопил, резко отдергивая руку. Полли захохотала.
  -Ты безнадежен! Питер, какой же ты придурок! Ты должен быть благодарен, что мы до сих пор не оставили такого придурка!
  -Я вам премного благодарен, - ответил Питер, стряхивая кровь с израненных пальцев и безнадежно портя свою любимую рубашку. Он старался сохранять спокойствие в голосе, чтобы не давать поводов для насмешек этим уродам.
  -Пожалуйста, больше не прыгай на меня, когда я за рулем, - добавил он, строго глядя в зеркало заднего вида. В нем никого не было, и Питер с трудом поборол дикое желание обернуться назад.
  -Извини, я не думала, что ты сразу так испугаешься. Обычно мужчины бывают посмелее.
  Полли опять захохотала, но быстро замолкла и уже почти не говорила.
  Примерно через полчаса они остановились у больницы, но перед тем, как выйти, Питер долгое время сидел в салоне и нерешительно глядел на парадные двери под овальным навесом. На ступенях стояли два человека в белых халатах, они курили и о чем-то переговаривались; рядом расположилось несколько людей, опирающихся о перила и наблюдающих за проезжающими машинами. Народу было гораздо больше, чем предполагал Питер, похоже, день выдался напряженным.
  -Давай, не зря же мы сюда ехали, - проговорила Полли, дергая его за рукав. Питер заглушил мотор и вылез наружу. Он старался идти как можно быстрее и при этом выглядеть непринужденно. Полли и Рокер неотступно семенили за ним. Проходя мимо докторов, он ненароком обменялся с ними взглядами; глаза одного из них расширились, он опустил сигарету и встревоженно сказал:
  -Ничего себе, да у него кровь.
  -Все в порядке! - ответил Питер, показывая им руки. - Просто порезался! Я сам справлюсь, спасибо.
  Не дав им возможности ответить, Питер проскользнул за дверь внутрь больницы.
  -Что ты стоишь, иди, проводи его! - произнес один из врачей. Второй кивнул и, выбросив сигарету в урну, последовал за Питером, но вдруг споткнулся о тушу Рокера и упал на колени.
  -Куда ты пойдешь? - спросила Полли у Питера, когда они вошли в просторную приемную, наполненную снующими в разные стороны докторами и больными. Блеклый больничный свет неприятно действовал на глаза после ночной темноты. Питер уже давно не бывал в госпитале, он совершенно отвык от его запаха и вида.
  -Мне хотелось бы узнать мнение специалиста насчет моей болезни.
  -Какой болезни? - не поняла Полли. Питер не стал отвечать; он подошел к чернокожей женщине, стоящей за регистрационной стойкой и торопливо заполняющей какие-то формы. Сосредоточившись, она сжала губы, слегка облизывая их языком. Питер поймал себя на том, что зациклился на этом ее движении.
  -Добрый вечер, - поздоровался он, опираясь о стойку и нарочно демонстрируя ей свой окровавленный рукав. Она подняла на него взгляд и тут же удивленно присвистнула.
  -Порезались ножом? Я сейчас позову кого-нибудь, не волнуйтесь.
  -Нет, дело не в этом...
  Он замолк и проследил взглядом за Полли, которая залезла на стол, и теперь грозно возвышалась над женщиной. Женщина не обращала на нее никакого внимания, лишь продолжала вопросительно смотреть на Питера. Пора было расставить все точки.
  -Слезь оттуда, - приказал Питер. Полли с ухмылкой помотала головой.
  -Чего? - не поняла женщина, смотря на него недоумевающим взглядом.
  -Это я не вам. Дело не в руке, смотрите, просто немного кровоточат пальцы.
  Он показал ей свою руку в доказательство своих слов.
  -Забыли о руке. А на рубашке в основном не моя кровь, ничего страшного.
  -Там раненый? - спросила она, указывая рукой на выход. Питер торопливо помотал головой.
  -Послушайте, дело вовсе не в этом, это просто очень старая рубашка. Я хотел к вам обратиться по поводу моего заболевания.
  Женщина все так же непонимающе смотрела на него. Полли тоже возмущенно обернулась на его голос.
  -Успокойтесь и выражайтесь яснее...
  -Ты что, хочешь избавиться от нас?! - закричала Полли. - После всего, что мы сделали для тебя, у тебя хватает наглости просто прийти и нажаловаться этой черножопой?
  -Боже, ты можешь просто помолчать! - воскликнул Питер. - Она не черножопая! И как вообще можно так относиться к людям?!
  -Черножопая! - повторила Полли и, вытащив из-за пазухи свой нож, воткнула его женщине между грудей. Лицо той мгновенно преобразилось; она вскрикнула, резко отстранилась в сторону, грузно повалившись на письменный стол и сметая все бумаги и канцелярские принадлежности. На груди у нее расцветала алая роза, оставляющая за собой кровавый след. Женщина дернулась несколько раз и, перевернувшись на спину, упала на пол. Из груди и изо рта вырвался всплеск крови. Питер выпучил глаза; от неожиданности его сердце оборвалось и застряло в районе кишок. Он подбежал к ней, пытаясь встретиться взглядом и крича в ужасе неразборчивые слова. Женщина неотрывно смотрела в потолок; ставший розовым халат спал с плеч, открыв ее серую водолазу с огромным красным пятном по центру.
  -Господи, помогите, кто-нибудь! - закричал Питер, не в силах поверить в происходящее.
  -Успокойтесь, успокойтесь! - тихо попросила женщина, поглядев на него. Дыхание покидало ее, пока она, наконец, не замерла, так и уставившись в его лицо.
  -Зачем ты это сделала?! - заорал Питер.
  -Что сделала? - спросила женщина, однако она была уже мертва, и ее окровавленные губы не шевелились. Он повернул голову в сторону и увидел ее, все так же сидящей за столом и с очень испуганным выражением лица. Рядом стояла Полли со своим ножиком и ехидно ухмылялась.
  -Сейчас она все прояснит насчет твоей болезни, - сказала она мелодичным голосом. На полу рядом с Питером никого не было, он склонился над пустотой. А женщина в это время вроде как что-то торопливо набирала на телефоне одной рукой.
  -Простите, что напугал вас, - прошептал Питер дрожащим голосом. - У меня сегодня болит голова, пожалуй, пойду домой, отдохну.
  -Вам нужно пройти обследование, - выдавила женщина, сглатывая.
  -Конечно, - кивнул Питер. - Просто дайте мне пять минут постоять на свежем воздухе.
  Такой поворот событий его не устраивал. Он поднялся на ноги и торопливо, чуть ли не бегом, направился к выходу.
  -Стойте! У вас может случиться приступ! Остановите его!
  Кажется, за ним погнался какой-то медбрат, но вроде бы он споткнулся обо что-то, Питер не видел. Он выскочил на улицу и побежал к своему фургону, не оборачиваясь и не смотря по сторонам. Полли и Рокер уже ждали его внутри, хотя он был уверен, что оставил их за спиной.
  -Твой разум очень угнетен, - серьезно сказала Полли, когда он забрался в фургон.
  -Мне было бы проще, если бы ты больше никогда так не делала, - ответил Питер осипшим голосом. - Пожалуйста. Я думал, мое сердце сейчас выпрыгнет из груди.
  -Я бы пообещала это, если бы ты пообещал не делать глупостей, таких, как только что.
  -Зачем, по-твоему, я вообще ездил в больницу тогда? - спросил Питер.
  -Просто я думала, что ты стал свободным. И захотел доказать всем вокруг, что не зависишь ни от кого, даже если и делаешь то, что тебе велят. Но я ошибалась, ты просто струсил. Если бы Рокер умел говорить, он назвал бы тебя цыпленком. Правда, Рокер?
  Она почесала это странное создание за ухом, на что тот издал удовлетворенный рык.
  -Но так не может продолжаться, - возразил Питер. - Еще немного, и от моего мозга ничего не останется. Это слишком тяжело.
  -Я понимаю, наше общество кажется тебе чересчур экстрагавантным.
  -Неправильно, - ответил Питер, качая головой. - Господи, тебя не должно существовать. И его тоже. Вы не из этого мира.
  -Почему? - спросила Полли, поднимая брови. - Думаешь, у людей не бывает красных волос?
  -Нет, - Питер устало выдохнул и повернулся к ней. - У людей не бывает таких огромных голов и таких гигантских глаз. Ты таких больше нигде не найдешь.
  -Что ж, у них есть свои преимущества. К примеру, я вижу, что в твоей голове есть дыра, прямо в мозге.
  До Питера не сразу дошел смысл ее слов.
  -Что ты имеешь в виду? - не понял он.
  -Не в буквальном смысле, - разъяснила Полли. - Ты очень переживаешь, я это подразумевала. Ты скучаешь по своей дочке, да и вообще по людям, хоть и не понимаешь, что истинные твои друзья прямо здесь, под боком.
  -Скучаю... по Лоре? От этого у меня дыра в голове?
  Полли кивнула. Питер ошеломленно дотронулся до своего лба и произнес:
  -Дыра в голове... Полли, я должен найти свою дочь.
  -Зачем она тебе? - разочарованно спросила она. - Мне казалось, ты уже понял, что она тебе не нужна.
  -Мне нужно все расставить по местам, понимаешь? Прояснить все для нее, чтобы я не чувствовал себя виноватым. Не стоило отпускать ее.
  -Виноватым? В чем виноватым? Ты же не бил ее, а она у тебя ничего не крала. Она просто ушла, потому что ты придурок, и она не любит тебя по-настоящему...
  Дыра в голове. Что если в этом и есть причина? Когда впервые появились его друзья? Давно, он видел их еще очень давно, но мельком, как мимолетную галлюцинацию, пока в один прекрасный день они не выползли из тени и не заговорили с ним. Это случилось после того, как Лора переехала от него, кажется спустя год или полтора. В последнее время отношения с ними приняли нешуточный оборот, они приходили к нему каждую ночь, но раньше все было иначе. Болезнь была слаба, он даже не осознавал , что что-то не так. Может, Полли права? Одиночество сказывается таким образом? Он лишился всего самого дорогого в своей жизни, неудивительно, что его разум не выдержал.
  Полли продолжала что-то говорить, ей не нравилась идея, она не хотела встречаться с его дочерью. Питер сглотнул и, затаив дыхание, протянул вперед руку и легонько коснулся веснушчатой щеки Полли. Та разом замолчала и изумленно поглядела на него.
  -Питер... - тихо прошептала она, касаясь его своей холодной рукой. Рокер поднял свою морду и обвел их радостным взглядом.
  -Пожалуйста, - сказал Питер, стараясь, чтобы его голос звучал как можно ровнее. Все его нутро сжалось от напряжения, он боялся того, что сидит перед ним. Полли отвернулась и смахнула с ресниц огромную слезу.
  -Мне нужна твоя помощь, - произнес Питер. - Помоги мне найти Лору, я знаю, ты сможешь.
  -Ладно, я помогу, - кивнула она, шмыгая носом. - Конечно, я помогу, мы же твои самые верные друзья. Я хочу, чтоб ты запомнил это.
  -Я запомню, - пообещал Питер.
  -Хорошо. Ладно, Рокер точно должен знать, где твоя поганая дочь. Надеюсь, когда ты встретишь ее, то она поймет, сколь многое она потеряла в этой жизни. Рокер!
  Рокер зарычал и принялся раздирать передними лапами сиденья, оставляя в них глубокие борозды. Питер нахмурился.
  -Я так и знала, что Рокер не подведет, - кивнула Полли. - Лора сейчас едет в Рок-Рино с какой-то бандой... непонятно, но надеюсь, что они изнасилуют ее.
  -Что? Что ты такое говоришь?
  Полли раздраженно сжала губы.
  -Она едет на рок концерт, чего непонятного? Со своими друзьями, у нее их очень много. Ты знаешь, где Рок-Рино?
  -Нет, - хмуро ответил Питер.
  -Не расстраивайся, Рокер легко найдет это место. Хорошие новости, если поторопишься, можешь успеть на концерт!
  -Я просто хочу застать Лору там, - ответил Питер, заводя мотор. - Этого мне будет достаточно.
  -Тогда вали поскорее из этого города, потому что та черножопая уже вызывает санитаров за тобой, - трагически произнесла Полли. Питер молча кивнул и зажег фары, свет которых почему-то неожиданно сильно ударил ему в глаза. Они ехали целую ночь без остановки, хотя он плохо помнил, как именно они ехали. Полли постоянно кричала, и у Питера от этого непрерывно болела голова. Она говорила ему, куда ехать, сказала, что это рядом с Барфилдом, и что туда сейчас съезжаются все меломаны с самых дальних окрестностей. На рассвете они остановились у заправочной станции, Питер заполнил бак до отказа и снова тронулся в путь. Через несколько часов ему в голову стали приходить странные мысли, он понял, что совершенно не хочет спать, несмотря на то, что не спал уже вторые сутки. Есть он тоже почти не хотел, но чувствовал очень сильное желание отлить. Самое главное, что он был способен обходиться без сна и без остановки ехать вперед по пустынной дороге, правда, его немного настораживало, что все вокруг плавало, как в тумане. Дорога постепенно растворялась в лучах палящего солнца, но это ему не сильно мешало. Он всегда любил картины Сальвадора Дали и умел сразу ухватывать в них самую суть. Полли что-то спросила у него, он обернулся и вместо нее увидел расплывчатое черно-красное пятно.
  -Мне нужно отлить, - возбужденно ответил он и вышел из машины. Прямо на ходу... да, вроде бы он вышел прямо на ходу и даже не закрыл за собой дверь. Идти у него плохо получалось, уж слишком тяжело было передвигать ноги, тогда он решил плыть. Вышло быстрее, но вязкая жидкость неумолимо тянула вниз, а мочевой пузырь скоро должен был разорваться от внутреннего напора. Питер решил не искушать судьбу и нырнул на темно-синюю глубину, гребя все дальше и дальше. Голове стало полегче, но в висках вдруг зашумело из-за напора воды. Он наконец достиг дна и аккуратно поставил ноги на илистую землю. Рядом проплыл огромный угорь, от неожиданности Питер чуть не упал, но все же сумел удержаться на ногах.
  -Ну и ну, - пробормотал он, покачивая головой и расстегивая ширинку. В следующую секунду в области таза его ждало невероятное блаженство, Питер улыбнулся и втянул немного морской воды носом. Ноздри неприятно обожгло, и Питер поперхнулся, но в целом он все равно был доволен. Кто-то тронул его сзади за спину, он обернулся и увидел знакомое пятно красноватого оттенка.
  -Я сейчас, Полли, - сказал он, застегивая ширинку. - И что это ты подглядываешь за мной?
  Пятно слегка колыхнулось, Питер не был уверен, но ему показалось, что Полли пырнула его ножом в живот. Лора в детстве любила так подшучивать, тыкать его пальцами в пресс или под ребра. У ее тонких пальцев никогда не получалось заставить его скривиться, но тут совсем другая история. Да, именно так, это уже не игрушки. Питер ответил что-то Полли и поплыл прочь от нее в темноту. За ним развивался красный плащ, геройский плащ, но он явно был ему не в пору - струя была тонкой. Темнота радушно приняла Питера, он ощутил небывалую легкость и с удовлетворением понял, что теперь может полностью расслабиться.
  -Я люблю тебя, Питер, - серьезным тоном сказала Полли. - Особенно люблю твою придурковатость.
  Пока Полли говорила это, она пропустила мяч. Лора победно вскинула руки и вновь встала в позицию, наклонившись вперед и слегка согнув ноги. Полли почесала свою огромную голову и, подбросив мячик, ударила по нему ракеткой. Удар вышел неплохим, но Питер так и не увидел, получилось ли у Лоры отбить его, потому что темноту внезапно прорезал луч света. Какой же он яркий! Питер будто бы оказался вплотную к солнцу, не иначе. Темнота рассеялась полностью, и он ощутил что-то, что-то реальное. Очень странное чувство, будто он поднимается из темных глубин наверх. Темнота душила его, усыпляла бдительность не хуже психотропного газа. Но вот она полностью отступила, все вокруг залил яркий свет...
  Его грудь будто освободилась от пресса, и он глубоко вдохнул, удивляясь, почему не дышал раньше. Свет резал, доходил до самого мозга и отрезвлял сознание. Питер отрывисто дышал, глотал все больше воздуха, но ему было мало. Кожу пощипывало от тысячи неуловимых прикосновений, вода стекала с тела и одежды, вода застилала глаза, но даже сквозь нее он чувствовал этот яркий свет. Питер снова вдохнул и закашлялся, сгибаясь пополам. Чьи-то заботливые руки похлопали его по спине.
  -Спокойно, друг. Все позади, теперь ты дома.
  Питер с силой откашлял остатки воды из легких и, наконец, раскрыл свои глаза, пытаясь сфокусировать их на чем-нибудь. Первое, что он увидел, это лицо какого-то пожилого мужчины с седыми бакенбардами и огромной лысиной на макушке. На его губах играла заботливая улыбка, он весело и в то же время с сочувствием смотрел в глаза Питеру, ободряюще хлопая его по плечу.
  -Ты молодец, - сказал человек, кивая. - Хорошо постарался.
  Брызги воды, вода продолжала стекать, он слышал ее шум и понял, что лежит в фонтане. Вода струилась из него и ласково опыляла его кожу, а за ее шелестом он различал пение высоких голосов. Оно звучало совсем рядом, и это было самое прекрасное, что он когда-либо слышал.
  -Как ты себя чувствуешь? - с участием спросил мужчина. - Голова не кружится? Не тошнит?
  -Все нормально, - тихо ответил Питер осипшим голосом и удивленно огляделся по сторонам. Сперва, он думал, что находится на улице, но это был огромный зал, самый огромный из тех, что он когда-либо видел. Дюжины гигантских гранитных колонн удерживали далекий потолок, расписанный яркими рисунками. На несколько секунд он просто уставился на них, не в силах оторвать взгляд от чудесного голубого стекла и изображенной на нем фигуры пастуха. Опустив глаза, он принялся за поиск тех, кто пел чудесную мелодию, и без труда нашел их; совсем рядом на деревянной сцене стояли в три ряда люди в белых балахонах и, взявшись за руки и глядя вверх, пели ровно и чисто, словно сами ангелы спустились с небес, чтобы исполнить песню. Еще один человек стоял перед ними, листая ноты на пюпитре, и жестикулировал с улыбкой на губах. Питер вертел шеей и не мог поверить в величину этого зала, он видел и другие фонтаны, симметрично расставленные относительно центра, проходы между ними были обсажены кустами и молодыми деревьями. Все они освещались ярким солнцем, лучи которого пробивались сквозь цветной потолок.
  -Спокойствие, - с улыбкой произнес старик. - Не нужно волноваться.
  Питер лежал на каменном круге вокруг центра фонтана; он встал на четвереньки и с опаской посмотрел вниз, в воду. Она была непривычно синей, и Питер вдруг с ужасом осознал, что не видит дна.
  -Не надо туда смотреть, - пробормотал человек, настойчиво теребя его за плечо. - Давай, поднимайся, Питер. Твой день только начался.
  -Я что, умер? - неуверенно прошептал он. Человек лишь улыбнулся и взял его за руку своей теплой ладонью.
  -Идем.
  Он повел его по каменной дорожке, отходящей от центра фонтана; она была вся влажная от воды.
  -Осторожно, не поскользнись, - предупредил мужчина. Они вышли из фонтана, Питер облегченно вздохнул и уставился на хор людей в белых одеждах.
  -Красиво, да? - спросил мужчина. Питер молча кивнул.
  -Они поют для тебя. Не для тебя одного, конечно, но все же.
  -Так я умер? - с ужасом произнес Питер, почти не слыша собственного голоса.
  -Относитесь к смерти спокойнее, милый друг, - шелестящий неприятный голос, где-то из-за спины. Питер обернулся и увидел в тени колонны человека в черном плаще и шляпе-треуголке, нахлобученной на самый нос, странного человека; увидев его, Питер сразу ощутил нахлынувшее волной беспокойство. Человек вышел из тени и подошел к Питеру, изучающе оглядывая его. Питер попытался различить черты лица за тенью шляпы, но ничего не разобрал; держался этот неизвестный ровно, не делая ни единого лишнего движения, словно статуя или какой-то отлаженный механизм.
  -Приветствую вас, Питер. - Человек в черном слегка кивнул, однако не подал руки.
  -Да, приветствую вас, хотя и не знаю, кто вы, - тихо ответил Питер. Он все еще был немного ошеломлен и до сих пор толком не понимал, как оказался здесь.
  -Питер, ты действительно намерен восстановить отношения с дочерью? - спросил пожилой мужчина. - На твоем месте я бы больше внимания уделил собственным финансам, после твоей поездки на рок концерт в течение месяца ты станешь банкротом.
  -Что... вообще-то, у меня есть работа! - возмущенно ответил Питер.
  -Тебя уволили, уже давным-давно, хотя ты видимо не знал.
  Пожилой мужчина улыбнулся и дружески пожал ему руку.
  -Но я уверен, ты со всем справишься, ведь ты - целеустремленный человек.
  Питер настороженно глядел на него, внезапно похолодев от ужаса.
  -Все-таки я умер, - глухо пробормотал он, вынимая свою руку из рук пожилого мужчины.
  -Берти, ты отлично справился сегодня, - сказал человек в черном. - Можешь возвращаться к работе, уверен, у тебя ее полно.
  Пожилой мужчина кивнул и неспешно пошел к концу зала, по направлению к массивной деревянной двери в каменной стене. Питер тупо смотрел ему вслед, а затем осторожно повернулся к человеку в черном.
  -Судя по вашему взгляду, вам срочно требуются разъяснения, - сказал человек, и Питер почувствовал, как он улыбается под своей шляпой.
  -Откуда он знает про мою дочь? - спросил Питер встревоженным тоном. - Он говорил очень странно...
  -Да, - кивнул человек. - Они обсуждают чужую жизнь, словно дешевый сериал, и это немного пугает. Но такая у них работа.
  Питер не ответил. Он еще раз посмотрел пожилому мужчине вслед, тот шел, плавно скользя ступнями в такт чудесной песне.
  -Кто вы? - спросил Питер. Человек в черном развел руками.
  -Я - оппонент.
  -Оппонент? - переспросил Питер.
  -Это - моя должность, можете обращаться ко мне так.
  -Это немного непривычно, у вас ведь есть имя?
  -Зовите меня Клаусом, если вам так удобнее.
  Оппонент сцепил пальцы и легонько поклонился.
  -Мы с коллегами занимаемся малым бизнесом, как правило, но, видите ли, это то самое занятие, которое наскучивает быстрее всего. Мы - игроки, и порой нам просто необходимо взбудоражить кровь чем-нибудь неожиданным.
  Питер слушал его вполуха. Он силился вспомнить, как оказался здесь и самое главное - куда делись его преданные друзья. Он помнил магистраль под рассветным солнцем, как они с Полли и ее зверем мчались по пустынной дороге, и ему очень хотелось в туалет. Они должны были успеть вовремя, до того как Лора покинет Рок-Рино и станет до него недосягаемой. Полли сказала ему, что Рокер не сможет учуять ее вдали от места, созвучного с его именем. Как же глупо это прозвучало, он так и сказал ей тогда. Еще ему нужно было заехать на заправку, чтобы не волноваться о бензине. Да, он точно думал об этом.
  -Питер, - негромко, но настойчиво позвал оппонент. Питер поднял на него взгляд.
  -Малый бизнес, - выпалил Питер, кивая. - Простите, мне нужно идти. Далеко отсюда до Барфилда?
  Оппонент покачал головой.
  -Около десяти миль, я полагаю. Будь ты в более хорошей форме, мог бы добежать дотуда.
  -Когда мы перешли на ты? - спросил Питер. - Впрочем, забудьте. Спасибо, что... не знаю, помогли мне.
  Он помедлил, пытаясь собраться с мыслями. Оппонент молча глядел на него, ожидая.
  -Мне пора, я, правда, тороплюсь, - сказал Питер.
  -Но ведь ты все-таки понятия не имеешь, где находишься, - сказал оппонент, покачивая головой.
  -Да, это так, но самое главное, что Барфилд рядом. Я долго был в забытье?
  -Ты не был в забытье, - ответил оппонент.
  -Странно, потому что я мало что помню. А зачем вы тогда купали меня в фонтане?
  Оппонент негромко засмеялся.
  -Питер... ты очень далеко от родных мест.
  -В каком смысле? - Питер услышал в голосе оппонента что-то... что-то не такое, что он привык слышать. Хор зазвучал как-то по-другому, и Питер вдруг почувствовал себя очень тревожно.
  -Так я все-таки умер? - неуверенно спросил он. - Я... черт, просто скажите, да или нет.
  Оппонент пожал плечами.
  -Ты не умер, но ты и не жив толком. Я забрал твою жизнь и пока держу ее при себе.
  Питер ничего не понял, но слова оппонента очень его испугали. Он отступил на шаг, но бежать прочь от этого человека у него не было сил, что-то в нем буквально притягивало и даже зачаровывало.
  -Расскажите мне все, как есть, - попросил Питер и шумно выдохнул. Оппонент кивнул.
  -Я рад, что ты находишь в себе силы для рационального мышления. Это очень ценное качество, оно еще сослужит тебе добрую службу. Итак, повторю, я принадлежу к оппонентам. Наша деятельность многообразна, но что важно, везде мы преследуем принцип игры. Знаешь, что такое игра? Можешь не говорить, игра означает набор правил, и игра означает игроков. Мы создали такую игру, мы придумали к ней правила, и мы нашли участников. Тебя в том числе.
  -Я - игрок? - не понял Питер.
  -Вас четверо, - оппонент показал четыре пальца, обтянутых перчаткой. - И вам нужно достигнуть Зеркальной горы. Это просто название, на самом деле она не из зеркал.
  -Я не знаю этой горы... - медленно пробормотал Питер, с трудом улавливая ход мыслей оппонента.
  -Если бы знал, было бы не интересно играть. Победитель только один, Питер. Остальных ждет небытие, я не верну им их жизни, ты понимаешь?
  -Не совсем, - ответил он с досадой и усмехнулся собственным словам, неожиданно для себя усевшись на каменный пол.
  -Тебе смешно?
  -Да... нет, просто я вспомнил, что у меня дыра в голове. Не в прямом смысле, но это довольно серьезно.
  -Что ж, ты угадал, все дело в ней, - кивнул оппонент. - Поэтому ты здесь. И пока ты не заберешься на самый верх горы быстрее других игроков, назад тебе не вернуться.
  -Не вернуться? - Питер недоуменно поднял бровь. Оппонент подошел ближе, так, что подол его плаща коснулся рукава Питера. Тот отдернул его и успел заметить, что кровь с одежды исчезла.
  -Питер, ты никогда не увидишь свою дочь, если не воспримешь это серьезно. То, что ты видишь и ощущаешь вокруг себя - это реальность. Не сон и не видения, извращенная реальность, непривычная и опасная для тебя. Она приемлет только законы игры. А знаешь, какой главный закон игры?
  -Какой же? - осторожно спросил Питер.
  -Даже в игре без правил есть правила. Иначе это не игра. Задача перед тобой не слишком сложная. Достигни вершины горы и возвращайся к дочери в привычный тебе мир. И не сомневайся, у тебя все получится отлично. Не слушай Берта, у тебя не будет никаких проблем с финансами. И проблем с Лорой тоже не будет, и особенно у тебя не будет никаких проблем с твоими друзьями.
  -Вы знаете моих друзей? - тихо спросил Питер. Оппонент выпрямился и отступил от него на пару шагов. Питер изумленно глядел на него, пытаясь уловить смысл его слов.
  -Не хочу показаться невежливым, но то, что вы говорите, - пробормотал Питер, поднимая брови. - Что ж, это смахивает на какую-то ерунду.
  -Неужели? Питер, знаешь, что я отвечу тебе?
  Питер нахмурился и покачал головой.
  -Ты - придурок, - ответил оппонент, указывая на него пальцем. - Удивительно, как у тебя вообще есть друзья.
  Питер слегка оторопел, но он не столько обиделся, сколько удивился.
  -Так вы все-таки знаете о Полли? Вы знаете о ней?
  -Ты можешь и не слушать меня, - продолжил оппонент. - Понадеяться, что это всего лишь плохой сон. Если проиграешь, останешься здесь навсегда, и твои верные друзья будут следовать за тобой вечно. А Лора забудет даже твое имя. Время здесь идет очень болезненно, часы распадаются на минуты, минуты на секунды, а в секундах множество более мелких частиц. Каждая из них будет проходить сквозь тебя подобно раскаленному ножу.
  -Подождите, прошу вас, - взмолился Питер. - Я все еще не пришел в себя, я ничего не понимаю. Что случилось со мной? Как я здесь оказался?
  -Ты упал в дыру в своей голове, - ответил оппонент.
  -Как я мог упасть в дыру в своей голове? - медленно пробормотал Питер. Оппонент пожал плечами.
  -Ты ведь сумасшедший, Питер. Ты решил не следовать курсу лечения и уж тем более не ложиться в лечебницу, не слишком умно, особенно если ты осознаешь, что болен. В таком состоянии с тобой могло произойти все, что угодно. Это неважно, поверь. Тебе достаточно знать, что ты не вернешься назад, пока не придешь к финишу самым первым. Я позабочусь об этом.
  -Пожалуйста, Клаус, - произнес Питер. - Видите ли, сейчас не время, я не должен сейчас быть здесь. Найдите кого-нибудь другого для вашей гонки, я уверен, многие захотят поучаствовать. Но дыры в голове и сумасшедшие игры - это не для меня, я не создан для этого.
  -Питер... - протянул оппонент. - Давай так. Еще раз скажешь что-нибудь идиотское, и я отрежу твое левое яйцо. Я слушаю.
  Питер замер и сощурил глаза. Человек этот показался ему неординарным, но внутренний голос подсказывал ему, что оппонент вовсе не шутил. Живот скрутило в спазме, он испугался, что его сейчас стошнит. Но он умудрился удержать содержимое желудка на месте и хладнокровно воспринять сложившуюся ситуацию. Кожа покрылась пупырышками, такое бывало, когда ему становилось не по себе. Питер сглотнул несколько раз подряд и надавил себе пальцем под нос. Пока он пытался собраться после настораживающего высказывания оппонента, Клаус терпеливо ждал, спрятав правую руку в черном, как ночь, плаще. "С этим человеком лучше не шутить, - понял Питер. - То, что я здесь, это не случайно. Он захотел, чтобы я тут оказался. Он меня похитил, и я его пленник, вот как это следует воспринимать".
  -Зеркальная гора, - кивнул Питер. - Что это такое? Клаус, скажите хотя бы, где я нахожусь?
  -Обыкновенная гора. А это - город, - ответил оппонент. - Город, каких множество, но он все же кое-чем отличается.
  -Но... вы сказали, что Барфилд недалеко. Вы же говорили...
  Оппонент разочарованно покачал головой.
  -Чем быстрее ты поймешь, что время идет, тем больше шансов у тебя на победу. Выход там.
  Он указал на дверь в конце зала, противоположную той, куда ушел пожилой мужчина.
  -Я бы советовал тебе поспрашивать у жителей насчет горы и заодно наведаться к зданию с самой высокой башней. И помни, время ценно, как никогда.
  Оппонент развернулся и ушел вслед за пожилым мужчиной. Питеру хотелось окликнуть его, но в голове не возникало ни одного стоящего вопроса, к тому же было в этом человеке что-то ужасное, что заставляло Питера забыть обо всем, даже о самом важном. Когда оппонент скрылся из виду, Питер все так же сидел на полу, поливаемый брызгами из фонтана.
  -Какого черта? - спросил он сам у себя. Ответом ему было пение хора, которое уже отнюдь не казалось прекрасным. В голове царил странный беспорядок, казалось, дыра в его мозгу расширилась до невероятных размеров, разделив все мысли и оттолкнув их по углам так, что они не могли соединиться во что-то цельное. Перед ним мелькало лицо Полли и Лора с ракеткой, легкий, ненавязчивый образ его жены, настолько забытый, что голова ее была размытым пятном. Питер вновь огляделся по сторонам, лихорадочно соображая. У него было такое ощущение, что вся его прежняя жизнь была расплывчатым сном, и что он проснулся только сейчас, только сейчас он оказался в реальности. Он чувствовал острую необходимость поговорить с кем-нибудь, побыть рядом с человеком, чья голова не превратилась в яичницу.
  "Время идет".
  Голос оппонента прозвучал настолько реалистично в его голове, что Питер вскочил и обернулся. Но оппонент уже давно ушел, в зале был только хор. Однако время действительно шло, Питер заправил свою рубашку и пошел между рассаженных зеленых кустов к выходу. Пробивающееся сквозь стеклянный потолок рассветное солнце согревало его своими жаркими лучами. Что-то подсказывало Питеру, что начинавшийся день будет самым долгим днем в его жизни. И в жизни еще троих незнакомых ему людей. Что тот оппонент говорил про свою организацию? Малый бизнес. Разве у подобных людей хватило бы денег, чтобы все это организовать? Выловить четырех людей и организовать какую-то гонку.
  -Ладно я, но остальных ведь будут искать, - рассудил он. - Кто-то должен раскрыть все это. Нас отыщут. И закончат это безумие, чем бы именно оно ни было.
  Если конечно Клаус сказал правду. Но что если он сказал так, просто чтобы запутать его? Может он один, и это какой-нибудь идиотский катализатор?
  Питер вновь обратил внимание на чудесное пение позади него и недоуменно обернулся.
  -Да где я, черт возьми? - прошептал он.
  Недалеко от Барфилда. Когда-то давно он ездил на озеро мимо этого городка, он плохо помнил подробности поездки, но мог сказать наверняка, что никаких гор там не было. А этот храм определенно вырезан в горе... хотя, поразмыслив немного Питер решил, что это скорее полностью искусственное сооружение. Но на чьи деньги он был обоснован здесь, Питер понятия не имел. Идя по усыпанной гравием дорожке, он рассматривал благоухающие кусты сирени и другие растения, названия которых не знал. Вокруг некоторых фонтанов были рассажены тополи, и весь зал был наполнен белыми пушинками, плавно колышущимися на слабом ветру. Приглядевшись, Питер увидел небольшие решетки по обе стороны от двери, сквозь них лился солнечный свет и видимо они служили для проветривания этого помещения. Наверняка в этих громадных стенах их было гораздо больше, но Питер не мог разглядеть все.
  Подойдя к выходу, он понял, что дверь в этот зал исполинских размеров. Высотой она была метра в три, выкрашена в светло-синий цвет. Краска явно была наложена недавно, так как нигде не облупилась и не высохла. Вход был обсажен колючим кустарником, к одному из растений припал какой-то оборванец с длинными вьющимися белыми волосами, кажется, он собирал коренья или что-то вроде того.
  -Добрый день, - громко поздоровался Питер. Человек обернулся, и Питер в ужасе отпрянул. У него не было глаз, и веки были раскрыты так широко, словно он наблюдал за спектаклем. Этот чокнутый складывал в свои глазницы какие-то желтые цветочки, словно в карманы. Его проколотые мочки ушей набухли от просунутых в них кореньев, изо рта тоже торчали какие-то листья. Человек промычал что-то и помахал Питеру рукой, тот успел вовремя от него отвернуться и выблевать все скудное содержимое своего живота на молодую поросль. Питер вытер рот и с отвращением сплюнул в сторону. Опасаясь случайно вновь увидеть лицо слепца, он подбежал к огромной двери и, повернув ручку, со скрипом толкнул ее. Щель получилась небольшой, но достаточной, чтобы просочиться наружу. В лицо тут же ударил ледяной ветер; шум множества голосов наполнил его уши, но перед глазами все еще стояло то ужасное лицо, и Питер ничего не мог с этим поделать.
  -Осторожно! - прокричал кто-то рядом с ним. - Томми, аккуратнее со шлангом!
  Водяные брызги с силой ударили в лицо, Питер поднял локоть и зажмурился. Не успев толком обсохнуть, он снова промок, но это уже его почти не волновало. Ботинки внезапно стали насквозь мокрыми, опустив взгляд, он заметил потоки перемешанной с мылом воды, по желобам утекавшей под каменные стены храма, из которого он вышел. Он обнаружил себя на просторной каменной террасе. Низко над ней был сооружен деревянный навес, поддерживающийся множеством балок. Людей здесь было очень много, судя по одежде, какие-то рабочие или строители. Повсюду Питер видел странные механизмы с отходящими в разные стороны трубами, с них стекала пузырящаяся вода. Люди закручивали вентиля, поливали водой из шлангов или просто сновали по своим делам. Он заметил, что все они были очень легко одеты, хотя дувший ветер и был холодным. Почти у всех были оголены загоревшие руки и ноги с обветрившейся кожей, словно у каких-нибудь моряков. Но Питер не был в море, скорее он был где-то в высоком нагорье, по крайней мере, ветер здесь был очень силен. Из-за низкого навеса он почти ничего не видел вокруг, только полоску неба впереди. Пройдя немного вперед, он решил поговорить со смуглым мужчиной, завязывающим узлы на перекладине. Питер обошел его спереди и настороженно всмотрелся в его лицо, тот встретился с ним взглядом и нахмурился.
  -Чего уставился? - спросил он.
  -Я ищу Барфилд, - медленно произнес Питер. - Ты знаешь, в какой он стороне?
  Человек мотнул головой и продолжил обвязывать доску веревкой грубыми, но точными движениями. Стоящий рядом с ним толстяк с красной банданой на голове и в тельняшке недобро уставился на Питера.
  -Я ищу Барфилд, - повторил он. - Я просто хочу отправиться туда как можно скорее, я не знаю, как оказался здесь.
  -Ты сдох, - ответил толстяк, и его верхняя губа с колючими усами зловеще дернулась. - Ты уже никуда не отправишься.
  Питер потупил взгляд и, не сказав ни слова, пошел дальше.
  -Если нужна работа, приходи! - крикнул толстяк ему в спину.
  -Я не нуждаюсь во всем этом, - полушепотом ответил Питер, ускоряя шаги. Полоска неба все расширялась, ему не терпелось охватить взглядом зеленые поля близ Барфилда или густой лес, если это место было дальше к северу. Он уже вышел из-под навеса и приближался к невысокому парапету, но земли все еще не было видно, Питер видел лишь клубы прозрачного тумана. Глаза его искали землю, но не могли найти, сзади кто-то окликнул его, видимо испуганный его быстрым шагом. Питер оперся обеими руками о холодный камень и заглянул вниз. Там не было земли, там была лишь равнина белоснежных облаков, которые он наблюдал, летая на самолете, или мог бы наблюдать, прыгая с парашюта, а может и в качестве снимков фотографов, вроде бы есть такие направления в искусстве. Питер смотрел вниз и чувствовал, как кожа его леденеет от разбушевавшегося ветра или не только от него. Голова закружилась, он вдруг с ясностью ощутил, как земля под его ногами легонько покачивается. Чьи-то сильные руки грубо ухватили его за воротник и потянули назад.
  -Тебе нельзя прыгать, старичок! - бодро пробормотал кто-то ему в самое ухо. - Тебе нужно немного подождать, твой разум не выдержит двух смертей подряд. Потяни время!
  Мощным рывком он уронил его на землю, Питер подставил ладони и не сильно ушибся.
  -Все нормально, - невнятно пробормотал он. Люди уже обступали Питера со всех сторон, озабоченно глядя на него.
  -Все нормально, просто, пожалуйста, опустите меня.
  -Что он говорит? - спросил кто-то сзади.
  -Опустите меня вниз! - повторил Питер срывающимся голосом. - Мне не очень хорошо на такой высоте, где бы мы сейчас не были, парни. Пожалуйста, опустите меня!
  Он говорил, а в глазах в это время неумолимо темнело, и он никак не мог это прекратить и из-за этого говорил еще быстрее.
  -Ты хочешь вниз? - спросил кто-то над самым его ухом.
  -Я не хочу туда падать, просто спустите меня, умоляю! Мне нужно в Барфилд, мне нужно к моей дочери!
  Глаза застлала темная пелена, он уже не видел абсолютно ничего, но все же продолжал говорить, чтобы окончательно не лишиться чувств.
  -Меня привел сюда какой-то человек в черной одежде, я не хотел быть здесь, поэтому, пожалуйста, спустите меня!
  -Куда он смотрит?
  -Да он совсем чокнулся. - Голос принадлежал толстяку, Питер сразу узнал его.
  -Я нормальный, честно, - проговорил Питер, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. - Просто сильно устал за сегодня.
  Двумя пальцами он сильно надавил на глаза, зрение немного прояснилось.
  -Ладно, давайте спустим его.
  -Отличная идея, - кивнул Питер, всматриваясь перед собой во что-то сверкающее. Это был мыльный пузырь, огромный, как его фургон. Невероятно огромный. И в нем сидел человек, делающий Питеру какие-то знаки.
  -Давай, мы сделаем тебе пузырь, - сказал рабочий позади него и слегка подтолкнул.
  -Да, хорошо, - ответил Питер чересчур спокойно, его мозг неожиданно захлестнула холодная волна, в голове напоследок мелькнуло иссохшее лицо с пустыми глазницами, и в следующую секунду Питер потерял сознание...
  -Ты выглядишь усталым, - шепнула ему Полли, хлопая по плечу своей маленькой ладошкой.
  -Я знаю, - ответил Питер. - Все же я чувствую себя лучше сейчас. Но вы меня все еще бесите, без обид.
  Полли посмеялась и погладила Рокера, спящего под сиденьями. Просто удивительно, как она не боялась его длинных игл. Питер включил радио и стал легонько покачивать головой в такт играющей музыке. Он чувствовал себя гораздо лучше, чем вчера, хоть и шея сильно ныла из-за длительной поездки. Но с этим можно примириться, все-таки он едет к дочери, к его Лоре. Он не на шутку волновался, расстались они не лучшим образом, и он толком не знал, как она его примет. Зато Питер был уверен, что поступает верно, независимо от исхода их встречи.
  -Рокер сказал, что здесь рядом есть кинотеатр для автолюбителей, может съездим посмотреть кино?
  -Нам не до кинотеатров. Ты сама мне сказала, что Рокер не сможет ее потом найти.
  -Да, и уже жалею об этом, - ответила Полли. - Мы могли бы здорово тут повеселиться. Я бы стала твоей дочерью на некоторое время.
  -Не мели чепухи, - хмуро ответил Питер. Полли улыбнулась, он понял это по ее голосу.
  -Ты уже сомневаешься! Скажи, а ты сильно испугаешься, если я воткну нож в Лору?
  -Полли! - рявкнул Питер, сбавляя скорость. - Ты же обещала так не делать!
  Он резко обернулся и гневно посмотрел в ее глаза-блюдца. Полли надула губы.
  -Я шучу! Я бы не нарушила своего обещания, ты ведь знаешь.
  Рокер встревоженно поднял голову и завертел ею по сторонам.
  -Никогда больше так не говори.
  -Не буду, кто же знал, что ты такой дерганный, - проворчала Полли, складывая руки на груди. - А ты следи за дорогой.
  Питер повернулся обратно и выключил радио.
  -Я стараюсь понять тебя, чтобы мне было проще с тобой ужиться, - пробормотал он. - Но ты обязательно совершаешь что-нибудь адское, будто не можешь без этого.
  -Это тебя не понять, - возразила Полли. - То ты веселый, шутишь и смешишь меня, то становишься сердитым. Очень охота назвать тебя придурком в такие моменты.
  -Просто есть граница! Есть же границы, глупая ты девчонка. Ты вообще ничего не соображаешь. Если я тебе не нравлюсь, найди себе кого-нибудь другого! И оставь меня в покое!
  -Питер, не все так просто. Если бы Рокер умел говорить, он бы все тебе объяснил, не хуже любого взрослого. Разве ты можешь выбрать нас? Взять для себя другую Полли и другого Рокера? Конечно нет, вот и мы тебя ни за что не променяем.
  -Отлично, а то я уже начинал волноваться...
  Взгляд Питера набрел на небольшую закусочную на обочине дороги. Он притормозил и припарковался рядом со старым внедорожником, посеревшим от времени и грязи. О его первоначальной окраске можно было только догадываться. Питер уже давно приметил, что люди, живущие среди этих скучных пейзажей, не слишком заботятся о сохранности своего имущества.
  -Почему остановились? - спросила Полли.
  -Мне нужно поесть, - ответил Питер, выходя из машины. - Идемте со мной, поедим - и снова в путь.
  -А что мы будем есть? - спросила Полли и спрыгнула на землю.
  -Посмотрим. - Питер захлопнул за ней дверь. Он надеялся, что Рокер остался внутри, но тот уже ждал их на крыльце. Солнце светило очень ярко, свет отражался от окон прямо в лицо; Питеру понадобилось некоторое время, чтобы различить огромные синие буквы над дверью.
  -Торнадо! - вскричала Полли, поднимая руки. - Торнадо, торнадо, торнадо!
  -Тише, Полли, - пробормотал Питер и повел ее за собой. В Торнадо было на удивление прохладно, хозяин поставил новый кондиционер в угол заведения. Сам он читал книгу, опершись локтями о барную стойку. Еще двое сидели за столом и негромко разговаривали, немолодая женщина в фартуке подметала пол.
  -Что скажешь? - спросила Полли, дергая его за рукав. Питер решил ничего не говорить, он лишь пожалел, что здесь было так тихо. Они сели за последний столик: Полли - по его правую руку, а Рокер запрыгнул на оба стула напротив. Полли тут же вытащила из кармана свой зазубренный нож и стала бить им по деревянному столу.
  -Нужно есть, нужно есть, нужно есть, нужно есть!!! Давай, Рокер! У тебя тоже есть право на еду!
  Рокер грозно зарычал, так, что Питер даже отшатнулся немного; шипы на его спине угрожающе дернулись. К счастью люди не обращали на них внимания, никому не было дела до случайного попутчика, остановившегося перекусить. Питера это устраивало. Он приложил палец к губам, подмигнув Полли, и отошел к стойке. Продавец оторвал глаза от книги и выжидающе поглядел на него. Питер кивнул и бегло просмотрел меню, стоявшее на прилавке.
  -Омлет, - сказал Питер. - Нет... два омлета, пожалуйста.
  -Проголодались? - с улыбкой спросил продавец и окликнул уборщицу:
  -Два омлета.
  -Да, я слышала. Сейчас.
  Питер вернулся за свой столик, и Полли вновь застучала ножом о стол.
  -Ты уходил за едой, но вернулся без нее! - воскликнула она. - Зачем стране нужны такие бесполезные мужчины?! Я хочу есть!
  Она замахнулась ножом, и Питер на мгновение почувствовал, как сжались все его внутренности в ожидании удара, но Полли опустила руку и глупо ухмыльнулась.
  -Ты будешь молчать, как рыба, да? Ты так боишься, что у тебя за спиной будут шептаться и говорить ужасные вещи?
  Питер прочистил горло и, приложив руку ко рту, полушепотом произнес:
  -Если во мне признают сумасшедшего, моя жизнь сильно переменится.
  -Да, пожалуй. Но зато мы смогли бы больше бывать вместе.
  -Это как посмотреть, - протянул Питер в ответ.
  Еще около трех минут уборщица корячилась с метлой, однако омлеты она приготовила очень живо. Питер и не подозревал, насколько проголодался, пока не ощутил аромат пищи. С первым омлетом он справился быстро, но так же быстро и выдохся. Почесав живот, он неторопливо принялся за второй, решив на этот раз растянуть удовольствие.
  -Они выйдут из тебя в таком же порядке, - сказала Полли, наблюдая за ним. Питер проигнорировал ее слова.
  -Честно говоря, я никогда не пробовала омлетов, кстати, спасибо, что предложил.
  -А тебе нужно есть? - негромко спросил Питер.
  -Я не знаю, - ответила Полли, пожимая плечами. - Если мне что-то нужно, я тут же понимаю это и делаю, порой я чувствую, что нужно поесть, а порой - что лучше поморить себя голодом. В плане еды среди нас двоих главный все-таки Рокер. Да, он в этом большой профи, он пробовал множество вещей. Даже тяжело назвать что-нибудь, чего он не ел, все типы еды хоть раз да оказались в его желудке.
  Рокер оскалил клыки и вгрызся в край стола.
  -Человек? - предположил Питер. Полли покачала головой.
  -Не глупи, такой пробел не может остаться незаполненным. Но... я не уверена, но мне кажется, он ни разу не пробовал омлет.
  -Иди к черту, - отозвался Питер, пододвигая к себе тарелку. Кто знает, возможно, следующие шесть часов ему не удастся поесть вообще, так что он не собирался ни с кем делиться своим завтраком. Заканчивая со вторым омлетом, Питер краем глаза заметил автомобиль, припарковавшийся у обочины дороги. Через двадцать секунд в закусочную вошел человек в слегка помятом деловом костюме. Он мельком оглядел всех сидящих, слегка задержав свой взгляд на Питере. Вид у него был довольно потрепанный, но лицо его излучало веселье и значительную самоуверенность.
  -Привет всем, - громко поздоровался он, приподнимая правую руку. В левой он держал потертый чемодан с почти отвалившимися ручками.
  -Сделать тебе кофе, Луи? - спросил хозяин, потирая ладони.
  -Да, давай. - Он повернулся к двум мужчинам, сидящим у двери, и протянул им чемодан. - Здравствуйте, дорогие мои! Ну? Что скажете, ну?
  Те покачали головами. Луи повернулся к Питеру и подошел к нему, так же демонстрируя свой чемодан.
  -А ты, приятель? Не интересует игра?
  -Игра! - воскликнула Полли.
  -Что? - не понял Питер. Луи сел на стул напротив, прямо на спину Рокера. Длинные иглы впились в его зад, и струйки крови брызнули во все стороны, немного попало и на рубашку Питера. Рокер встрепенулся и рванул под стол, недовольно рыча. Шипы так и остались торчать в заднице этого Луи, но он ничего не замечал, возясь со своим дурацким чемоданом. Питер протер глаза - кровь и шипы исчезли, как и пятна на его рубашке.
  -Вот, посмотрите. - Луи наконец открыл чемодан и вытащил на стол увесистую монополию в выцветшей обложке, не переставая при этом глупо улыбаться.
  -Я не думаю, что мне это нужно...
  -Просто посмотрите, вам понравится, - заверил его Луи и открыл коробку. - Она довольно простая, без всяких лишних ухищрений. Четыре игрока, вот нужно попасть сюда, - он указал пальцем на красное пятно в центре доски, - вот кости, вот карточки, тут может выпасть повторный ход или наоборот какое-нибудь испытание. Классика, нет никаких глупых наворотов, такие игры уже давно не выпускают.
  Полли восхищенно вздохнула, уткнувшись носом в игровое поле.
  -Спасибо, но нет, - ответил Питер. Полли больно ткнула его локтем.
  -Не глупи, Питер! Возьми ее, сможем играть во время поездки и даже позже, когда я еще буду навещать тебя. Если Лора переедет к тебе, как раз наберется четверо игроков, но, в крайнем случае, можно играть и втроем...
  -Господи, зачем она нам, - пробормотал Питер, прикладывая руку ко лбу.
  -Не спешите так, вы можете развлечься всей семьей, сделайте подарок вашим детям, - предложил Луи.
  -Не будь придурком, покупай ее, - приказала Полли, стукнув кулачком по столу.
  -Зачем нам игра? - повторил Питер.
  -Как зачем? - переспросила Полли с невинной улыбкой. - Чтобы побеждать, конечно.
  Она постоянно сбивала его своими внезапными заявлениями. И еще Полли была очень жестокой. Но все же Питер не желал ей зла. Даже наоборот, хотел, чтобы она обрела себя. Как он стремится обрести себя. Было в ней что-то невинное, что-то напоминавшее о Лоре, он бы никогда не смог поднять на нее руку. Хотя такое желание возникало и не раз.
  -Ты выглядишь усталым.
  Она уже говорила ему это сегодня, не так уж и давно. Спасибо, он все понял. И он был не в состоянии сделать с этим что-либо. Время поджимало его, никогда раньше Питер не чувствовал себя в такой сильной зависимости от времени.
  -Ты на земле. - Этот голос не был голосом Полли, естественно. Он как обычно все напутал, должно быть, собственный разум вводил его в заблуждение.
  -Очнись, неженка.
  Чья-то рука сильно потрясла его за плечо. Питер открыл глаза и огляделся по сторонам. Он там, где не хотел бы быть. А именно - он не знал толком, где он.
  -Я спустил тебя, - сказал склонившийся над ним человек с обнаженным торсом и нестриженной бородой. - Мне нужно обратно. Ты дойдешь сам до мануфактуры?
  -Мне нужно в Барфилд, - прошептал Питер, снова закрывая глаза. На этот раз он знал, как туда попасть. Сильный удар по щеке протрезвил его, Питер вскрикнул от неожиданности и поднялся на колени.
  -Не смей засыпать прямо тут, - сердито пробормотал мужчина. - Тебя могут убить, а ты даже не будешь знать этого. Иди в мануфактуру, там тебе помогут!
  Единственная мысль, которая постоянно крутилась в голове Питера: что вообще творится вокруг? О чем они все говорят, что пытаются донести до него? Он будто упустил какой-то важный момент, и теперь не понимает абсолютно ничего.
  -Какую к черту мануфактуру, - пробормотал Питер, потирая щеку. - Как мне выйти на магистраль? Мне нужно в Барфилд, услышьте вы, наконец!
  Человек смотрел на Питера широко раскрытыми глазами, видимо действительно плохо понимая, о чем идет речь.
  -Ты мертв здесь, - выдохнул он. - Ты не понял, да? Ты как-то умер. Ты совсем не дома.
  Питер хмуро оглянулся по сторонам, обнаружив себя посреди вымощенной камнем улицы, зажатой меж двух сплошных рядов невысоких домов. Людей поблизости не было, только пара силуэтов на перекрестке неподалеку.
  -Это не Барфилд? - неуверенно спросил Питер.
  -Это город отринутых. И ты надолго здесь. Извини, мне, правда, нужно бежать, я должен работать. Видишь башню?
  Он указал рукой куда-то в небо, Питер поднял взгляд и ужаснулся. Он увидел дюжины каменных облаков, зависших над ним, они летали так высоко, и он только что был на одном из них!
  -О-ох, - протянул Питер, прикладывая руку ко рту. В мозгу прояснилось, он вспомнил недавние события, которые до этого ютились где-то в закромах его памяти. Он различил сотни мыльных пузырей, летящих по небу, да, он вспомнил, он был в одном из них! Он летал в нем, но был без сознания. Он летал на гребанном пузыре там, где летают только птицы и самолеты!
  -Как они летают? - тихо спросил Питер. - Как летают эти пузыри, и как они выдерживают людей?
  Он ошарашенно посмотрел на мужчину рядом и отступил на пару шагов.
  -Здесь другой воздух, - ответил мужчина. - Другой воздух и мыло другое. Я каждый день работаю с мылом, я знаю, о чем говорю. Но не в этом дело. Тебе плохо на небе, лучше не смотри туда. Смотри вон туда.
  Он снова поднял руку, и Питер проследил за ней взглядом. Отсюда можно было заметить высокую башню с чем-то сверкающим на ее вершине. Она была просто невероятно высокой и, судя по всему, она была очень далеко.
  -Пузыри летят оттуда? - спросил Питер не своим голосом.
  -Дурак! Сосредоточься, тебе нужно туда! Только там тебе помогут и смогут утихомирить твою голову.
  -Ты хочешь, чтобы я шел туда? - спросил Питер. - У меня уйдет на это целый день! Спасибо тебе, что спустил меня сверху, я благодарен тебе. Но я ничего не понимаю! Ты слышишь меня, я вообще ничего не понимаю!
  Питер вдруг осознал, что истерично кричит. Так не годится, он приказал себе успокоиться и попытался взять себя в руки. Дыхание, оно было у него непривычно громким, словно у большого зверя, как же непривычно было слышать себя таким.
  -Я не могу идти туда, - сказал Питер. - У меня нет на это времени.
  Человек замотал головой.
  -У тебя теперь много свободного времени. Торопиться некуда.
  -Нет! - воскликнул Питер. - Есть, куда торопиться! Я участвую в игре! Какая-то гонка, понимаешь?
  -Некуда торопиться, - повторил мужчина, поворачиваясь к нему спиной. - Все игры закончились, ты умер. Можешь вздохнуть спокойно. Иди в мануфактуру, и удачи тебе.
  Мужчина повернулся к нему спиной и помчался к перекрестку.
  -Подожди! - крикнул Питер.
  -Не беги за мной! Тебе нужно в мануфактуру!
  Мужчина нырнул в какую-то подворотню и скрылся из виду. Питер неуверенно зашагал следом за ним, совершенно растерявшись.
  -Куда же ты... - пробормотал он, ускоряя шаг. Он не чувствовал себя так ужасно никогда. Либо он и впрямь умер, либо окончательно свихнулся и уже потерял чувство реальности. Но город отринутых, мануфактура... слишком пафосные названия для его воображения. Летающие мыльные пузыри - это слишком глупо для него. Он никогда особо не фантазировал и вряд ли смог бы такое придумать. Но взять хотя бы Полли, она тоже была из мира кошмаров, и все же он ее создал. Как и ее питомца.
  -И весь этот город, - сказал он вслух. Тот человек ушел, Питер видел, как он перебегает через дорогу, прорываясь через поток людей.
  -Нет... - Питер замедлил шаг и медленно выдохнул. Никто ему здесь пока что помогать не собирался, впрочем, это не так уж и удивительно. Он даже не знал, как себя правильно вести с этими странными людьми, людьми, которые летают на чертовых пузырях!
  -Да что творится в этом безумном мире? - прошептал Питер, качая головой. Что-то слишком сумасбродное на его вкус. На перекрестке было гораздо больше народу, чем ему показалось сначала. Люди выглядели вполне нормальными и обыкновенными, как и из любого другого города. Но Питер уже успел убедиться, что устои здесь совершенно другие. Ему то и дело вспоминалось слепое лицо старца, который засовывал себе траву в глазницы.
  У края дороги стоял высокий фонарный столб, с которого на веревке свисал зеленый плакат. Он покачивался на легком ветру, словно маятник; Питер поначалу не обращал на него никакого внимания, но рисунок на плакате заставил его отвлечься от своих мыслей. Он увидел на нем того самого человека в черном плаще, оппонента. Лицо его было неразличимо, одной рукой он показывал отогнутый большой палец, второй не было видно, но из складок плаща свисали карманные часы на серебряной цепочке. Сбоку от рисунка были намалеваны огромные белые буквы: ВАШИ МЕТОДЫ БОЛЬШЕ НЕ РАБОТАЮТ. Питер подошел поближе и внимательно вгляделся в лицо оппонента. Тень от шляпы-треуголки скрывала черты его лица, но он все стоял и вглядывался, будто зачарованный, и вот ему начало казаться, что он стал что-то различать. Над тонкой чертой носа показались суженные овалы глаз, Питер подошел чуть ближе, пытаясь рассмотреть их как следует. Слишком тяжело, к тому же солнце падало неудачно. Да и вообще это был всего лишь рисунок, но все-таки ему удалось уловить что-то, какой-то встречный взгляд нарисованного оппонента. Он буквально чувствовал его на себе, как будто это был реальный человек. Питер обернулся назад и действительно увидел буравящего его взглядом мужчину с коротко стриженными белыми волосами. Лицо его было напряженным, он сжимал кулаки, однако не двигался, лишь стоял и смотрел своим неприятным ощупывающим взглядом.
  -На что вы смотрите? - осторожно спросил Питер. Человек не ответил, только продолжал пялиться на него. Питер сглотнул и шагнул в сторону - взгляд переместился следом за ним.
  -Осторожнее, у меня уже мозги плавятся, - шутливо сказал Питер, но внутри чувствовал нарастающее беспокойство. От человека не последовало никакой реакции на его слова, определенно, он был не в себе. Питер тревожно сжал губы и, отвернувшись от странного человека, с нарочной неторопливостью пошел вдоль дороги. Ни на секунду он не избавлялся от внимательного взгляда. Питер брел, стараясь держаться в тени домов. Большинство людей шло в сторону гигантского монолита, висевшего высоко в небе, словно второе солнце, это было единственное крупное строение на небе в округе, так что, судя по всему, он явился в этот город именно оттуда. Это здание было чем-то вроде путеводной звезды, люди постоянно поднимали головы, сверяя путь, словно возносили короткие молитвы своему идолу и тут же продолжали шагать. Питер решил не выделяться и вошел в общий поток, встроившись следом за большеруким бугаем в белом берете. За его широкой покрасневшей спиной он не видел почти ничего. Пройдя так полквартала, Питер обернулся назад. Странный человек все еще стоял у столба и продолжал всматриваться в него.
  -Сумасшедший, - прошептали они одновременно.
  Башня мануфактуры все удалялась, он помнил, что тот мужчина из пузыря и оппонент советовали ему идти туда, но Питер не хотел тратить на это свое время. Он понятия не имел, где находится эта чертова Зеркальна гора, и как до нее добраться. Вероятно, Полли сумела бы сейчас ему помочь.
  Мимо него пробежала какая-то женщина, о чем-то взволнованно причитая. Следом за ней пронеслись еще двое, в толпе послышались нервные голоса. Не такие голоса, которые можно услышать в обычной взволнованной куче народа - эти Питер представлял расстроенными струнами на виолончелях. Он не придал им особого значения, так как Полли всерьез заняла его голову. В кои-то веки она могла действительно ему помочь, но все равно, Питер предпочел бы не видеть ее. Эта девочка внушала неподдельный страх, и меньше всего ему хотелось снова встречаться с ее глазами-блюдцами и вздрагивать каждый раз, когда Полли вынимает нож.
  "Не думай о ней! - одернул он себя. - Ты точно не знаешь, она может читать твои мысли. Лучше не рисковать. Контролируй себя". Какая-то старуха несильно задела его плечо, она тоже бежала куда-то вперед и на ходу кричала:
  -Там кровь! Там кровь!
  Питер проследил за ее сгорбленной спиной и попытался рассмотреть, куда она так спешит. Он продолжал недоумевать ровно до тех пор, пока улицу не пронзили два выстрела, эхом отгрохотавших у него в ушах. Через небольшую паузу еще два. А затем ужасающий детский крик:
  -Пите-е-ер!!!
  Питер почувствовал, как внутри у него все похолодело. Он побежал вперед, случайно по пути задев плечом старуху. Она споткнулась и осталась лежать за его спиной; Питер выругался сквозь зубы, но не остановился. Завернув за угол дома, он все понял; он увидел массу людей, обступивших его друзей со всех сторон. Они все видели их, вот что он осознал в первую секунду.
  -Полли, я здесь! Стой там, прошу тебя! - крикнул Питер и побежал к ним. Полли не откликалась. Он не видел толком, что там происходило, но в глаза отчетливо бросилась лужа крови на камнях.
  -Господи, нет, - пробормотал он, проталкиваясь сквозь людей. Полли лежала в самом центре, из ее груди торчал ее собственный зазубренный нож.
  -Питер, - прошептала она, протягивая навстречу ему свою тонкую ручонку. - Я хотела помочь.
  Рокер лежал рядом с ней, не шевелясь. Кажется, он уже был мертв, хотя Питер и не представлял, что нужно сделать, чтобы убить этого зверя. Чуть в стороне на земле сидел краснощекий юноша с горящими от страха глазами. Его руки были в крови, он смотрел на них с некоторым удивлением, то и дело переводя взгляд на Полли. Пояс, из которого торчала рукоять револьвера, тоже был испачкан; он только что затолкал оружие себе в брюки.
  -Это он, - прошептала Полли, показывая на него пальцем. Силы покидали ее хлипкое тельце, однако в глазах пылал ужасающий свет.
  -Убей его. Отомсти за нас. Убей его прямо сейчас.
  Человек услышал это и с тревогой поглядел на Питера, ожидая его реакции.
  -Ну давай, сделай, как она просит! - насмешливо крикнул кто-то в толпе.
  -Эй! Эй! - Пухлая женщина настойчиво привлекала его внимание. - Это твоя дочь? Я заплачу тебе, если отдашь ее тело.
  -Что...
  -Я не хотел убивать ее! - громко объявил человек. - Они сами напали на меня. Мне пришлось пристрелить ее пса, я клянусь.
  Питер смотрел на него во все глаза, он заметил, что у этого парня было косоглазие, не слишком явное, но все же.
  -Полли напала на тебя? - переспросил Питер и почувствовал, как чья-то холодная маленькая рука коснулась его ладони.
  -Питер, - произнесла Полли почти одними губами. - Убей его, прошу. Я хочу увидеть это перед тем, как усну.
  -Полли, но ты сама напала на него, - неуверенно пробормотал он. - Прости, я не могу убить человека... Я не могу.
  Он боялся того что последует... но голос его был тверд, и Полли услышала это. Губы ее дернулись в жутком оскале, глаза злобно сверкнули.
  -Предатель. Мы с Рокером вернемся, и ты ответишь за все. Будь ты проклят...
  Она закашлялась, пуская кровавые пузыри и тряся своей огромной головой. Ее правая нога криво дернулась, и сандалия сползла с нее.
  -Ненавижу тебя...
  Глаза закатились, и она, наконец, замерла. Ее маленькое тельце застыло, дыхание прекратилось. Люди вокруг запричитали, они много говорили, но их слова не несли никакого смысла. Многие отчетливо хохотали. Парень с кровью на руках с замешательством посмотрел на труп Полли и поднялся на ноги. Он нервно облизнул свои губы, сосредоточенно глядя на два окровавленных тела, словно на сложную, но вполне разрешимую проблему.
  -Я оборонялся, - повторил он. - Не надо так смотреть на меня, я оборонялся.
  -Забыли про это, - ответил Питер. - Она не моя дочь, и вообще, она не человек.
  -Меня зовут Лонли. - Юноша нерешительно озирался по сторонам. - И... и слушай, не мог бы ты вывести меня отсюда. Я ничего не имею в виду, я немного побаиваюсь некоторых горожан. Не тебя конкретно...
  Питер навис над огромной головой Полли, с болью глядя в ее невидящие глаза. Ему хотелось прикрыть ей веки, но он боялся. Даже сейчас он боялся ее гораздо больше, чем следовало.
  -Ты не знаешь, в какой стороне Зеркальная гора? - чуть слышно спросил Лонли, вглядываясь в небо и щурясь от солнца. - Мне, сперва, казалось, что это в той стороне от города, но потом стало очевидно... - он пригладил волосы, - направление явно указывает на запад. Здесь улицы вымощены камнем, и это при том, что рабочих тут не так много... Слушай, я серьезно, они мне совсем не нравятся.
  Питер собрался с духом и опустил средний и указательный пальцы на правое веко Полли. Он почувствовал огромное глазное яблоко под ним, такое податливое и уязвимое... на ощупь как вареное яйцо.
  -К черту, - прошептал Питер и отдернул руку.
  
  3.История непередаваемой ненависти!
  
  Если у всех есть свои цвета, то его цвет - бурый со всеми своими оттенками. В его жизни было много этапов; он еще помнил те времена, когда люди открыто выражали свои чувства, раскрывали себя миру, ничего не страшась. Времена меняются, и он не любил те перемены, что с ними происходили. Его жизнь осталась позади, он изредка вспоминал о ней с тоской, перемешанной с болью; теперешние его дни в этом Городе Безумцев были похожи на бесконечный сон, от которого слабеет разум и тело становится похожим на выжатую тряпку. Когда это началось? Откуда взялось это чувство? Никто не мог ему сказать, да и этого не требовалось...
  Семья всегда была для Чино самым важным в его жизни. Это сейчас для людей она приобрела иной смысл, любовь к ней означает нечто само собой разумеющееся, но в его время все было иначе. Семья для него означала жизнь, без ее поддержки он попросту умер бы. Не только в детском возрасте - семья стояла за человеком на протяжении всей жизни. Она формировала его, и раз отвернувшись от нее, Чино стал бы никем. Он любил свою семью, потому что в ней он никогда не чувствовал себя одиноким. Пожалуй, это единственная вещь, которую он искренне любил в своей жизни. Принято думать, что любовь должна быть бескорыстной и не иметь особой причины, но для него это все чушь собачья. Уж он-то в любви кое-что понимает, он никогда не разбрасывался ею. Любовь нужно заслужить, и его любовь к своей семье была заслужена, потому что семья была для него всем.
  Да, он жил именно в те времена, когда в жизнь людей пришли новые идеалы, новые кумиры, затмевающие старых. Выскочки, не заслужившие любви ничем и не сделавшие для других ничего стали объектами поклонения, и если уж Чино будет составлять список ненависти, то эти уроды будут в нем под номером один. В детстве он жил в Роксфорде, еще до того, как весь город превратился в огромное поле для предвыборной кампании. Семьи были совсем другими. Все было другим, пока однажды стоящие у власти люди не решили объединить разрозненные народности в единое государство. Конечно, они и до этого говорили на одном языке, но в основе всего все-таки лежала семья, а не народ в целом. Что есть семья для тех, у кого она лежит в основе всего? Чино хорошо представлял себе, что ответило бы большинство людей. Для многих семья - это любовь, потому что нынешние люди нуждались в любви, но Чино в ней не нуждался никогда. Его семья всегда была для него опорой, подушкой, смягчающей удар при падении. Мало кто действительно любил Чино, отец и вовсе презирал, как ему казалось, но каждый из них был готов пожертвовать всем ради другого. Потому что они были истинной семьей, каких уже едва ли встретишь. Когда Чино был еще мальчишкой, и Хирсин часто заглядывал к ним в дом на ужин, он делился своими знаменитыми историями. Неоднократно Хирсин упоминал, что если бы он упал с крыши, то его братья встали бы внизу, чтобы словить его, жена бы ухватила его за воротник, мать его вцепилась бы ей в руку, а маленькие Том и Бонна повисли бы у бабушки на плечах, словно маленькие обезьянки. Это было что-то вроде их фамильного заклинания, оно нравилось Чино. "Если люди готовы пожертвовать всем, чтобы уберечь своих близких, силы такой семьи приумножаются".
  Это уже слова его отца, и они стремятся донести в сущности то же самое. Чино мало волновало, любит ли его отец или брат, но он знал наверняка, что они в лепешку разобьются, но помогут ему в нужный момент. Такой взаимовыручки нелегко добиться, но так уж их всех воспитывали, и этим Чино гордился. Когда в стране сменился политический строй, и улицы заполнили речи радикально настроенных ваятелей будущего, он слышал много слов о народе, как о большой семье. Слышал о взаимовыручке, о равенстве. И слышал также весьма отчетливо, что для большинства это были просто слова. А те, кто вкладывал в эти слова какой-то смысл, понимали это совершенно иначе, чем люди из по-настоящему старых и почетных семей. Люди, сделавшие свой век, как говаривал отец Чино, они бы никогда не допустили в семью лишних людей, тем более если речь идет о целом государстве. Как же он ненавидел их всех! Ненавидел за то, что они понятия не имеют, каково это - быть в одной лодке с кем-то еще, быть связанным неразрывными нитями. Быть готовым броситься с головой в омут, войти в огонь, ни задумываясь ни на секунду, ради близких. Он бывал на их выступлениях, даже видел речь Теннера, который называл себя служителем народа, а сам был сыном гребанных эмигрантов. Что он мог знать о Чино и его семье, если отец этого политикана всю жизнь ловил рыбу на другом конце мира? Однако, это не мешало ему строить планы относительно города и говорить, озвучивать свою чертову речь, которой лучше было оставаться у него в башке.
  "Я видел многое на этих улицах, видел женщин, у которых нет средств, чтобы одеть собственных детей. Экономическая система в стране слишком неустойчива, и в итоге деньги уходят куда-то в верха, а людям не остается ничего!" - Он говорил живо и громко, несильно взмахивая своими оттопыренными ладонями. По лысине Теннера стекал пот, черные бакенбарды были влажными, но он продолжал говорить. Он действительно верил в свои слова, но он верил в них, не зная истины и от этого выглядел полным придурком. - "Объединившись и устремившись вперед, все без исключения смогут достичь благополучия!" - Теннер слегка склонил голову и сделал приглашающий жест рукой. - "Правильно избранная стратегия и коллективный настрой помогут нам без труда добиться чего угодно, и это не секрет". Это действительно не было секретом, но от этого Чино только сильнее хотелось опустить Теннера лицом о стол. Он сидел в зале собрания в самом конце. Он не хотел приходить туда в тот день, но отец вынудил его, сказав, что вся семья там будет и ему тоже полагается прийти. В итоге Чино опоздал, но зато, стоя позади всех, он мог видеть реакцию каждого на слова Теннера. Младший братец не слушал его вовсе, ему было так же противно от этих слов, как и Чино. Отец, сидевший в первом ряду, выглядел заинтересованным, но Чино знал все его маски слишком хорошо, и это лишь была одна из них. Хирсин со своей семьей сидел в другом конце зала, и на нем была точно такая же маска из слабой заинтересованности и капли скукоты. Чино поискал в толпе свою сестру Моану; он хотел бы сесть рядом с ней, он бы посмотрел в ее глаза, и ярость бы угомонилась в нем на некоторое время, но все места рядом с ней были заняты. В итоге он остался стоять в дверях, и каждый раз, когда Теннер произносил слово "благополучие", Чино поджимал губы и отводил взгляд, чтобы не привлекать внимания. Он твердил себе, что вины Теннера нет в том, что он не знает людей, живущих в его городе и его стране. Твердил себе, что он не так уж и плох, если действительно хочет помочь. Но если бы Чино всегда слушался разума, он бы не оказался в этом проклятом городе. Мышцы на его вытянутом лице разгладились, он стал похож на козла, та его черта, которую Чино привык воспринимать, как должное. Он смотрел на Теннера, и ему представлялось, как он отрезает ему язык... не то, чтобы Чино так уж сильно хотел этого, но эту речь, как и речи других политиканов, он ненавидел всем сердцем.
  Они будут номером два в его списке ненависти, и список этот грозит быть обширным. Речи были подобны червям, которые заползают в уши других людей. Некоторые не обратят на слова внимания; почетные семейства останутся верными своим традициям, но многие воспримут это всерьез. И в итоге такие, как Теннер, люди, действующие из добрых побуждений и думающие о благополучии, произведут раскол. О чем они думают, черт их дери?! Чино помнил беспорядки, которые потом разожглись в Роксфорде. Конечно, это произошло гораздо позже, и было множество людей, которые об этом позаботились. Но заложили семя псы предвыборной кампании, а также защищающие интересы старинных семейств люди, которые так сильно тряслись над своим влиянием, что сделали все только хуже. Всем им гореть в аду. Чино видел толпы людей, охваченных обещанным благополучием. Сколько ему тогда было лет? Вроде семнадцать. Но он был еще слишком мал, чтобы иметь какое-то мнение в семье. Поздней ночью, через некоторое время после комендантского часа, люди высыпали на улицы города, каждый с собственными требованиями и взглядами на положение дел. Когда Чино заявил отцу, что хочет выйти из дома, чтобы вместе с толпой вломиться в мэрию, тот со всей силы ударил его ладонью по щеке. Рука у него была твердой, словно булыжник, и Чино, вскрикнув, упал на пол.
  -За что?! - воскликнул он, хватаясь за лицо. Половина головы будто опалилась огнем, и он теперь ее совершенно не чувствовал. Отец возвышался над ним слегка нахмуренной тенью. Рукава его рубахи были закатаны, и Чино с обидой смотрел, как он потирает свою ладонь.
  -Ты ни в чем не виноват, - ровным голосом ответил тот. - Твое желание вполне понятно. Я ударил тебя, чтобы ты запомнил этот момент на всю жизнь.
  В комнате было темно, и поэтому отец не заметил гневного оскала Чино. Тот был этому несказанно рад и поспешил унять свой нрав.
  -Ты ведь мог просто...
  -Нет, не мог, а теперь кончай скулить и поднимайся.
  Отец схватил его за руку и рывком поставил на ноги. Чино поднял взгляд и встретился с мутными глазами отца. Они были плохо различимы, лишь две яркие точки давали понять, куда он смотрит. Это луна отражалась от его зрачков.
  -Можешь злиться, - сказал он. - Надеюсь, это не помешает тебе внимательно слушать и смотреть. Подойди к окну и погляди внимательно на людей, с которыми ты хотел идти.
  Чино видел их и так. Сотни людей со всяческим мусором в руках, ведомых общим духом недовольства и насилия. Он хотел бы быть с ними сейчас, отстаивать свои права, но вдруг почувствовал страх перед этой безликой массой. От них веяло безумием, и это Чино не понравилось.
  -Тебе неприятно смотреть на твоих братьев и сестер, орущих снаружи? - спросил отец резким голосом.
  -Они не мои братья и сестры.
  -Тогда не пытайся прыгнуть в этот кипящий котел. Они тебе никто. И стоило бы тебе уже понимать, что пойдешь ты с ними или нет, легче от этого никому не станет. Они могут только сталкиваться лбами.
  Широким шагом он пересек комнату и задернул шторы. Крики толпы от этого не умолкли и продолжали резать слух.
  -Я останусь, я не хочу идти туда, - вымолвил Чино.
  -В следующий раз не сомневайся больше, - ответил отец, мельком поглядев на него сверху вниз, и добавил:
  -Твои настоящие брат и сестра сейчас в спальне. Джеф места себе не находит, а Моана хоть и старается выглядеть спокойно, явно боится. Вот кому сейчас ты мог бы помочь.
  -Хорошо... Боже, обязательно было бить меня?
  Чино раздраженно ухватился за лицо, потому что боль внезапно усилилась. Она была не мучительной, но ужасно ноющей и обжигающей все лицо так, что он даже вздохнуть спокойно не мог. Отец положил руку на его плечо и легонько сжал пальцы.
  -Надеюсь, ты сумеешь это пережить. Но в следующий раз, когда твои глаза станут бурого цвета, вспоминай этот удар и эту толпу, и Джефа с Моаной, которые сейчас в соседней комнате. Хорошо?
  Голос отца прозвучал неожиданно мягко, чего Чино никак не ожидал. Он посмотрел ему в лицо, но тот смотрел куда-то в сторону.
  -Не знаю насчет глаз, но мое лицо завтра точно будет бурого цвета, - пробурчал Чино и вышел из комнаты. Ярость в нем утихла. Отец явно сожалел о том ударе, и это очень удивило его; он видел отца, сожалеющего о чем-то, пару раз в жизни. Теперь-то он точно никогда не забудет этого момента.
  Перед тем, как войти в спальню, Чино остановился в пустом коридоре, где вдоль стен были развешаны фотографии его родни, в том числе и давно ушедшей на покой. Из-за двери доносились приглушенные голоса Джефа и Моаны. Братец действительно разнервничался, возбужденно тараторил что-то неразборчивое. Чино не особенно прислушивался к нему: его внимание вдруг поглотило фото его дедушки Айзека, отца его отца. Чино мало что знал о нем, но факт оставался фактом - дедушка Айзек воспитал самого влиятельного и уважаемого человека во всем городе. На фото ему было уже лет семьдесят, он стоял на фоне голой стены, одной рукой держась за спинку стула, весь вытянутый, как струна, сухой и зажатый. Никогда раньше Чино не останавливался вот так у фотографий и не размышлял. Люди на них казались ему чем-то далеким и давно ушедшим в небытие. Но сейчас они стали гораздо ближе. Чино еще раз аккуратно коснулся своей щеки, кончиками пальцев чувствуя разгоряченную кожу. Он подумал, что дедушка Айзек тоже бил своего сына, и уж точно никогда не сожалел об этом. Человек на этой фотографии ни о чем не мог сожалеть, это каменное лицо нельзя было разжалобить. Когда-нибудь и отец Чино окажется на этой стене, он планировал сделать памятное фото где-то через пять лет. Чино станет главой семьи, найдет жену, заведет собственных детей, а они будут смотреть на фотографию отца и размышлять, был ли он строгим.
  -Если и буду их бить, то точно буду сожалеть, - укоризненно сказал Чино фотографии в ответ на холодный взгляд дедушки Айзека.
  В целом он не сомневался, что будет ладить с детьми. Но пока его ждали брат с сестрой.
  Когда Чино вошел в спальню, то застал их за партией в шахматы. Точнее, Моана сидела на полу перед доской, а Джеф возбужденно бродил по комнате, потирая свою шею. Дядя Тео в мятом сером костюме лежал на кровати, подложив под голову подушку, и читал книгу в мягкой обложке. Он почти всегда был в костюме, даже если выходил на прогулку, лишь иногда менял его на шерстяной свитер или спортивную куртку. Сейчас он разлегся в груде красных атласных подушек и одним глазом посматривал за неспокойным Джефом.
  Моана обернулась на звук открываемой двери, но братец даже не обратил на Чино внимания.
  -По-твоему я ничего не понимаю?! - в негодовании воскликнул Джеф. - Отец с матерью постоянно говорили о политике, понижая голоса, но я уже не маленький и вижу все достаточно ясно.
  -Что ты видишь? - снисходительно спросила Моана. - Что снаружи бушует толпа? Ну браво.
  Она опустила взгляд на доску и тронула коня, чтобы перевести его вперед, но осеклась и вернула фигуру назад. Обычно она не позволяла себе такой невнимательности, и Чино сделал вывод, что игра не слишком интересовала ее.
  -Не надо выставлять меня глупым! - возмутился Джеф. - Я видел выступление Теннера, да все видели! И Чино тоже, он подтвердит, ничего хорошего от Теннера не жди.
  -Это как же ты все понял? - спросила Моана. Джеф остановился на месте и вперил в нее свой взгляд.
  -Он сам все сказал! Неужели ты не слышала? Монолог о благосостоянии, например... он задрал со своим благосостоянием! Строит из себя честного лидера!
  -Да он был честным, - кивнул Чино. - Я бы даже сказал - откровенным... болваном.
  Моана улыбнулась и вновь склонилась над доской.
  -Дядя Тео! - раздраженно крикнул Джеф. - Прошу поддержите меня, объясните им, что все это приведет к катастрофе!
  -Джеф, веди себя спокойнее, - отозвался Тео. - То, что все уже плохо, и так понятно.
  Чино внимательно посмотрел на дядю, чей вид ясно говорил о том, что ему в принципе все равно, как считают его недалекие племянники. В принципе, он прав, наверное. Таким, как он или отец, должно быть виднее. Они уже проходили через все это и даже через вещи похуже.
  -Если всем все понятно, то почему все бездействуют! - Джеф сжал губы и бросил взгляд на тщательно занавешенное окно.
  -Ну хватит уже, - сказала Моана. - Садись и развивай свой правый фланг, не то я разнесу тебя в щепки.
  -Мне сейчас не до этого, - ответил Джеф. - Мне нужен отец, может хоть он разъяснит мне, такому недалекому!
  Чино невольно коснулся щеки и нахмурился. Джеф постоял еще некоторое время у окна, барабаня пальцами по столу, затем вышел в коридор.
  -Отлично, - Моана всплеснула руками. - Второй раз в жизни Джеф принял гамбит, и все впустую.
  -Я могу вместо него, - сказал Чино, усаживаясь напротив и задумчиво всматриваясь в доску.
  -Ты плохо играешь, - пожаловалась Моана. - Даже дядя Тео выиграл тебя.
  -Эй, это было один раз и хватит постоянно напоминать об этом. - Чино сжал губы и сосредоточился на доске. Моана улыбнулась.
  -Дядя Тео может и не умеет играть, но он по крайней мере контролирует себя за доской. А вот я до сих пор помню, как ты треснул Джефа, когда он поставил тебе мат.
  -Он был сам виноват. - Чино говорил, не поднимая сосредоточенного взгляда. - Хотя да, это было глупо и очень по-детски.
  -И еще ты чуть не выколол ему глаз, - вставил дядя Тео. - Но почему-то тебя больше волнует, как это выглядело.
  -Дядя! - прошипел Чино, бросая сердитый взгляд через плечо.
  -Эта игра не для тебя, почему тебе так тяжело с этим смириться? - спросил он, закрывая книгу и откладывая ее в сторону.
  -Вы такой умный, вы сами знаете, почему! - вспыхнул Чино. - Зачем спрашивать то, что знаете?
  -Чтобы ты ответил то, что знаешь. И, может быть, тогда ты бы достиг хоть какого-то прогресса.
  Дядя Тео потер руки и ушел в коридор вслед за Джефом.
  -Тупой... - прошептал Чино ему вслед. Моана заметила это и улыбнулась.
  -Все, кто умнее тебя, тупые. А между тем ты явно не знаешь, как играть гамбиты.
  Чино вновь оглядел доску, но не заметил ничего, что хоть как-то указывало бы на ее перевес в игре. Он подполз к кровати и поднял с подушки книгу, которую читал дядя Тео.
  -Рассказы Эдгара По, - прочел он вслух и переглянулся с Моаной.
  -Что?
  -Я где-то слышал об Эдгаре По, - сказал Чино и сел обратно.
  -Это похвально, Чино, - с иронично заметила Моана. - Я кстати тоже люблю Эдгара По.
  В углу сидел ее серый плюшевый медведь; все это время он наблюдал за их игрой своими глазами-пуговицами. Моана вдруг вспомнила о нем и за ногу притащила к себе, тут же обхватив медведя за шею. Он был одет в черную жилетку, которую она сама сшила для него лет в восемь или девять. В девять лет! А она все еще таскала медведя за собой. Жилетка сидела на нем кривовато, и в целом смотрелась довольно глупо. Чино так и сказал ей, когда впервые увидел. И не преминул возможностью повторить свои слова.
  -Эта игрушка просто ужасна. Тебе давно уже пора выбросить ее.
  Моана покачала головой.
  -Не лезь в мое личное пространство. Я ни за что не выкину Боба, потому что люблю его всем сердцем.
  Чино перевел взгляд на это плюшевое убожество и скрипнул зубами.
  -Это продолжается постоянно, ты цепляешься за все вещи вокруг. И твое вечное оправдание, что они тебе нравятся, и что ты любишь все это барахло. В самом деле, Моана.
  -Ты, я смотрю, просто обожаешь умничать, - напыщенным тоном произнесла она, делая очередной ход.
  -Нет, мне стыдно за тебя. Что это за хрень вообще.
  Он потянулся к медведю, но Моана шлепнула его по руке.
  -Только попробуй, самурай! Мало не покажется.
  Чино захохотал и в извиняющемся жесте поднял руки.
  -Почему самурай? - изумился он.
  -Не знаю. Потому что играешь гамбит.
  -Ох, ладно. Я все равно доберусь до медведя, если не избавишься от него первой. Ты зря не слушаешь меня.
  -Нет, не зря.
  -Зря. - Чино задумался ненадолго. - Как тебе такая идея? Ты любишь все подряд, поэтому тебе очень тяжело разбираться в вещах. Неплохо, а? Эдгар По не придумал бы лучше.
  Чино усмехнулся собственной мысли и продолжил:
  -Не волнуйся, я помогу тебе. Этот медведь отвратителен, поверь мне. Мой взгляд со стороны гораздо рациональнее, так сказать.
  -Я бы поверила, но, Чино... Ты ненавидишь все подряд. Бывает даже, ты специально критикуешь и насмехаешься именно над теми вещами, что нравятся мне. И не надо утверждать, что это неправда. Выходит тебе гораздо тяжелее, чем мне.
  -Ладно... - Чино медленно выдохнул и тихонько рассмеялся.
  -Что? - не поняла Моана.
  -Умеешь ты все повернуть.
  -Что повернуть? Перестань улыбаться, ты пугаешь меня.
  Чино склонился над доской; его лицо снова разгладилось.
  -Есть в тебе что-то такое изворотливое. Знаешь, один парень с соседней улицы тоже был весьма изворотливым, как какая-нибудь змея... Ты знаешь его, он часто приставал к тебе и Джефу со своими дружками.
  Моана нахмурилась и подняла на него тревожный взгляд.
  -Где-то с неделю назад я отловил его в одной подворотне и сильно порезал лицо. - Чино с легкой ухмылкой поглядел на Моану. Та покраснела.
  -Чино...
  -Я просто к тому, - добавил Чино более мягким тоном, - что тот парень тоже умел повернуть разговор в нужное ему русло. Он глядел на острие моего мачете и тоже изворачивался, старался изо всех сил. Даже тогда он умудрялся острить, долбанный шизофреник. Но штука в том, что я знал все его ходы наперед, все-таки они были довольно предсказуемыми. А о тебе такого сказать нельзя.
  Моана ошарашено смотрела на своего брата секунд тридцать, но потом взяла себя в руки и продолжила партию, хотя вид у нее был очень взволнованный.
  -Зачем ты это рассказал?
  -Захотелось.
  -Не говори такого больше, пожалуйста. Впрочем, в одном ты прав: предсказуемые ходы, это не обо мне.
  Она двинула фигуру, и Чино встрепенулся, с головой уйдя в игру; кровожадная ухмылка, резко возникшая на его лице, исчезла. Моана с облегчением увидела в Чино привычные ей черты, которых не наблюдала уже долгое время. В детстве он часто провожал ее до школы, водил их с Джефом в церковь по праздникам и оберегал от всех невзгод, какие только могли обрушиться. Последнее время Моана все меньше и меньше общалась с ним, у каждого из них были свои обязанности перед семьей. Чино целые дни проводил в тренировках, а ее скоро должны были отдать замуж за сына Хирсина. Когда это случится, их пути окончательно разойдутся, и он совершенно поменяется. Встретившись с ним всего лишь через какие-нибудь три года, она его не узнает. И скорее всего ужаснется, увидев нового Чино.
  -Знаешь, братец, я бы все-таки смогла доверять тебе во вкусах.
  Чино нахмурился, не отрывая взгляда от доски.
  -Ты меня слышал?
  -Раз так, то выкини медведя, - пробурчал Чино.
  -Я не об этом. Расскажи, что ты любишь. Уверена, в любви ты более чем избирателен. Я бы доверилась тебе в этом вопросе.
  -Все, хватит этих глупых игр, я их не понимаю.
  -Я серьезно!
  -Что серьезно?
  -Расскажи!
  -Что рассказать? - вяло передразнил он. Моана закатила глаза.
  -Что ты любишь! Ну давай.
  -Я люблю свою семью больше всего в мире, - отозвался Чино. - И вообще это какой-то дурацкий вопрос.
  -Да ладно тебе! Ну может тебе нравится какой-нибудь писатель или художник, ремесленник... или результаты их трудов. Что-нибудь из еды может быть? Знаешь закусочную у городской ратуши?
  -Ее хозяин однажды обсчитал меня, а помимо этого прислуга вечно пялится на меня, как на грабителя. Я ненавижу это место.
  -Что ж, ладно. Тогда как насчет...
  Моана улыбнулась и причмокнула губами.
  -Что скажешь о Жасмин? Милая девушка, правда? Я видела, как ты ходил следом за ней через всю площадь. Я, сперва, подумала, что ты заблудился, но все оказалось куда проще!
  Моана ехидно улыбнулась.
  -Мне уже не десять лет, - сурово отозвался Чино. - И пожалуйста, не лезь в мои личные дела. У меня было немало девушек, Жасмин будет еще одной, я надеюсь.
  -Что-то я не припомню, чтобы ты преследовал кого-то еще перед тем, как познакомиться. Но, брат, прошу, не становись грязной свиньей, - важным тоном добавила она.
  -Это как?
  -Ты знаешь!
  -Ты хочешь этого, потому что тебя саму скоро отправят в гарем сыночка Хирсина?
  Лицо Моаны потемнело, она медленно покачала головой.
  -Нет, Чино, не смей говорить такой гнили. Ты даже не знаешь этого человека.
  -Ну а ты не знаешь его имени. Это нормально по-твоему? Я слышал у них большая семья, особенно много женщин с непонятной родословной.
  -Его зовут Рэй, и заткни уже свой гнилой рот! Ты специально так говоришь, думаешь я не понимаю?!
  Чино почесал свой длинный козлиный подбородок и сказал:
  -Извини, если обидел. Просто эти детские игры меня выводят из себя. Мы уже не маленькие, Моана, и надо правильно воспринимать вещи.
  Моана не ответила, лишь сжала губы и чуть отвернулась.
  -Раз уж мы заговорили об этом, я бы тоже мог тебе довериться в кое-чем, - сказал Чино и улыбнулся в предвкушении. - Люди вокруг просто бесят своим идиотизмом. Я начинаю ненавидеть их всех по инерции, потому что по опыту знаю, что лучше ожидать худшего. Мне тяжело понять, кто среди них просто идиот, а кто действительно подрывает общество и все его устои.
  Чино ненароком коснулся своей щеки и поморщился.
  -Спрашиваешь, кого действительно стоит ненавидеть? - спросила Моана.
  -Не уверен, что в твоей жизни вообще есть такие люди, ты мой милый ангелочек.
  -Ненавистнейший мне человек только что с треском проиграл миттельшпиль.
  -Да! Да, да, да, я знал! Предсказуемо!
  Чино посмотрел на сестру одним из своих непонятных взглядов, а затем у них последовал размен ферзями. На этом его радость закончилась, он снова отвлекся на игру.
  -У меня столько же фигур, сколько и у тебя, - тихо проговорил он. Моана проигнорировала его слова. Остаток партии они уже не разговаривали. Она продлилась примерно двадцать минут, и естественно Чино проиграл, чему нисколько не удивился. Он выигрывал сестру пару раз, лишь когда она играла в пол силы. Но сегодняшняя игра к таким не относилась.
  Закончив играть, Чино пожелал Моане спокойной ночи и вышел в темный коридор, обдумывая их разговор. Шума толпы уже почти не было слышно, люди ушли севернее, к центру города. Чино прикинул, что к этому времени они уже должны были добраться до мэрии. Тяжело будет многим сегодняшней ночью, Чино знал людей, живущих бок о бок с ним. Люди этих мест были борцами, но не разбойниками или, тем более, убийцами. И сегодня их ожидал непростой выбор.
  Второй раз за сегодня Чино остановился у портрета дедушки. Его холодный взгляд не мог не притянуть к себе, когда мысли заняты чем-либо тревожным. Что бы он сказал по поводу всего этого? Был бы он там снаружи этой ночью, или как отец, думал лишь о своей семье? Скорее второе, Чино видел в иссохшем лице дедушке тот же кремень, что и в чертах отца. Готовность встать намертво ради близких была в нем, люди очень меняются, когда приобретают это качество. Оно присуще скорее жестоким, чем любящим.
  Стоя у портрета, Чино краем глаза заметил отца, идущего из гостиной. Когда тот темной громадой проплыл мимо, Чино внутренне напрягся и затаил дыхание.
  -Тебя, наверное, терзает множество вещей, - произнес отец, остановившись. - Ты имеешь гордость и при этом хочешь быть хорошим сыном. Не огорчайся, если не будешь таким. Мой отец тоже был мною разочарован, но высвободившись из-под его опеки, я добился влияния и изменился внутренне. Самое главное, я, наконец, понял те простые истины, что он пытался до меня донести. Ты тоже пройдешь через все это, а возможно, когда-нибудь даже прислушаешься к моим словам.
  Он встал прямо за Чино и чуть наклонился к нему. Чино почувствовал его ровное дыхание на своей макушке и замер, боясь пошевельнуться.
  -Единственное, чего прошу, пока ты в моем доме...
  Отец слегка сжал Чино плечо привычным движением пальцем.
  -...Будь мужчиной, а не мальчишкой. Крепких снов, сын.
  Он повернулся и пошел дальше, в спальню к Моане. Когда дверь за ним закрылась, Чино нервно пригладил волосы и торопливо пошел к себе. Ему не хотелось сразу ложиться спать. Первым делом он открыл настежь окно и выглянул в пустой переулок, освещенный старыми фонарями. Затем перевел взгляд дальше, где среди крыш домов торчал шпиль мэрии. Криков с той стороны не доносилось, не было и столбов дыма. Скорее всего, люди разошлись по домам, чему Чино был искренне рад. Еще около получаса он просидел перед своим резиновым манекеном, заметно потрепавшимся за годы тренировок. Чино клал ему руку на плечо и легонько сжимал ее, чувствуя пальцами упругость материала.
  -Додо, - бормотал Чино и убирал руку. Затем снова клал, представляя, что трогает живого человека, ощущает его кость и податливую плоть.
  -Додо, вид у тебя потрепанный, - прошептал Чино. Манекен был назван в честь дурнейшей птицы в мире. Самого идиотского персонажа самой идиотской книги. Моана очень просила его прочесть ее. Чино не был против, но уже на середине он всем сердцем возненавидел эту вещь. Ему было одиннадцать лет и, именно прочитав ее до конца, он стал понимать сарказм и практиковать его на людях.
  -Я великий писатель, я переверну все вверх дном и назову это шедевром. Скоро полнолуние, давайте выпьем чаю и позавтракаем.
  Раньше Моана называла себя Алисой и просто обожала цитировать эту книгу. Но Чино порой открывался в стране чудес и зазеркалье другой, более зловещий смысл. Внешне эта книга была детской сказкой, но из самых потаенных ее глубин веяло сумасшествием. Чино хорошо запомнился стиль повествования. Больше всего сразу, быстрее, не вдаваясь в объяснения, не задавая вопросов, все вот так и не спрашивайте почему, потому что смысла нет, просто быстрее и быстрее, как будто автор очень торопился, то и дело глядя на часы и сверяясь с графиком. Книга была просто смехотворной, но именно этот автор был любопытен, какие-то его черты угадывались через строчки.
  На самом деле Чино не большой любитель чтения. Почти все сказки он читал только по просьбе Моаны. Ей хотелось, чтобы он получше узнал мир, который она так любила. В следующем году она уйдет в другой дом, и высока вероятность, что скоро она познакомится с его миром, гораздо менее радостным. Кто знает, как с ней будет обращаться этот отпрыск Хирсина? Моана не из самых простых людей, и если захочет, может и упереться. Но Чино не был уверен, что ей это очень поможет в совершенно другом доме вне ее родной семьи. Ее будущий муж может требовать от нее что-то, а она этого не любит. Он может также возомнить, что обладает ею, как собственностью, а она этого не любит тоже.
  -Если увижу на ней хоть одну ссадину, обязательно наведаюсь к нему, - решил Чино и с этой мыслью лег спать. Что-то ему подсказывало, что его список ненависти скоро нешуточно возрастет...
  Раньше Чино ничего не снилось, но теперешние его сны были наполнены непонятными кровавыми пятнами и лицами тех, кого он ненавидел более всего. Лицо отца там мелькало весьма часто. Он словно шел по коридору, обвешанному хорошо знакомыми портретами. Каждый был на своем месте, и, проходя мимо них, Чино отдавал каждому еженощную дань внимания, чтобы ни в коем случае не забыть чужие долги. Время от времени на стенах появлялись новые лица и, периодически, с них стирались старые. Разве что отец... даже зная, что никогда уже его не увидит, Чино никак не мог избавиться от его темного взгляда.
  Кто это? Кто-то новый был в коридоре, кого он раньше не видел. Скорее озадаченный, нежели испуганный, Чино сконцентрировался на незваном госте, но не смог понять в нем решительно ничего. Все было сокрыто непроглядной тенью; все равно, что всматриваться с закрытыми веками. Огромная тень вторглась в его сокровенный мир ненависти. Впрочем он не чувствовал злости, он вообще был лишен эмоций.
  Тень тоже не была враждебной, он понимал это. Что ж, новые знакомства ему не повредят. Тень жестом предложила ему присесть напротив, Чино, не задумываясь, согласился. Сперва, они присматривались друг к другу; то есть она присматривалась, а Чино пытался хотя бы ее разглядеть. Затем тень принялась есть, что ж, почему нет, можно и поесть. Чино не торопился, он вдруг почувствовал, что разыгрывает какую-то партию. Глубоко внутри он понимал, что не может выиграть, толком не зная ни правил, ни оппонента, но это не значило, что он тут же выложит все карты на стол. Время есть, значит, он может думать и выжидать, сколько влезет. Оппонент в это время достал из-за пазухи китайские палочки и принялся есть. Чино пошарил вокруг, но не нашел ничего, даже простой вшивой ложки.
  "Ладно, дебют ты разыграл неплохо" - с досадой подумал он. Вероятно даже, он сказал это вслух, потому что после этого тень завела разговор. Инициацию он полностью предоставил своему противнику, поэтому лишь отвечал на поставленные вопросы, хоть и довольно развернуто. Пока тень говорила, Чино пил, благо для этого не требовались столовые приборы. Это позволяло хоть как-то уменьшить преимущество противника, и все было очень неплохо, пока оппонент не принялся за вторую порцию.
  "Окей, я буду довольствоваться тем, что есть", - кивнул Чино и заперся в глухую оборону. Он понимал, что встретил достойного противника, но при этом в Чино смешались противоречивые чувства: с одной стороны он не хотел показать ему своего неуважения, с другой же - ему хотелось верить, что он гораздо сильнее. Чино не слишком переживал по поводу своего положения. Тень действовала безошибочно, а значит, с каждым ходом вероятность ее ошибки повышалась. Нужно только быть терпеливым. Дождавшись нужного момента, Чино вяло, словно двигаясь в толще воды, поверг оппонента и перехватил инициативу, на голову разбив противника.
  "Не так быстро, умник!" - возликовал Чино с ухмылкой. Да, он именно ликовал, но при этом не чувствовал ничего; всего лишь еще одно звено в цепочке событий.
  Тень слегка развела руками и предложила ему что-то, должно быть ничью. Нет, никакой ничьи, это поражение тени в лице человека. Он даже помотал головой, чтобы ей было понятнее. Тень сделала молниеносное движение рукой и воткнула китайскую палочку Чино в глаз; его выбросило из собственного тела с невероятной силой, он повис сбоку и увидел вновь, как он качает головой, затем быстрое движение тени, и палочка торчит в его глазу. Голову опалило пламенем боли и ненависти, его дернуло куда-то в сторону, и вот Чино видит снова (боже, хватит!), как он качает головой, а тень одновременно разводит руками и в то же время втыкает китайскую палочку ему в глаз, как будто это не одна, а целых две тени одновременно!
  -Только не трогайте глаза, - выдавил Чино и очнулся посреди развороченной кровати. Не успев даже ничего осмыслить, он схватился руками за свой глаз и с облегчением обнаружил его на своем месте. Но страх еще не ушел.
  "Зеркало!" - мелькнуло у него в голове; он вскочил с постели и безумным взором окинул свою комнату. Чино тут же понял, что не найдет зеркала. Он снова начал ощупывать свой глаз, страшась обнаружить любое изменение, но все кажется было в порядке.
  Поняв, что это был лишь сон, Чино с облегчением выдохнул и уставился затуманенным взором в пол. Рука дернулась, чтобы вновь коснуться глаза, но он усилием воли прижал ее к телу.
  -Хватит... ПРЕСЛЕДОВАТЬ МЕНЯ!!!
  В ярости Чино пнул кровать и, поскользнувшись, рухнул на пол, громко охнув.
  Через пол стадии он привел себя в порядок; тщательно побрился, глядя на свое отражение в ведре с водой, а затем перевернул это ведро себе на голову. Убрал постель и потратил немного времени, чтобы размять затекшие конечности, в особенности шею. Закончив с упражнениями, Чино накинул на тело свежую рубаху черного цвета и кривыми рукавами; на ноги нацепил штаны из плотной ткани и туго затянул на них ремень. Босиком прошелся по скрипучим доскам, наслаждаясь приятной прохладой. Решив, что он достаточно взбодрился, Чино пошел на кухню, чтобы быстро перекусить и заняться неотложными делами. Встав на пороге, он застыл на месте, потому что увидел за своим столом постороннего человека. Черный, словно тень; даже слепящее утреннее солнце, льющее свои лучи сквозь окно рядом, не могло осветить его. Одет этот человек был старомодно, в узкий черный плащ и шляпу-треуголку, затеняющую лицо. Глаза Чино на несколько мгновений залипли на китайских палочках, которыми неизвестный ловко орудовал, отправляя порции риса в свой невидимый рот.
  -Присаживайся, - пригласил его оппонент, жестом указывая на стул напротив. Чино затаил дыхание и, стараясь не выпускать оппонента из виду, оглянулся через плечо, где на тумбе рядом с кроватью лежала рукоять его мачете. Всего три широких шага было до нее, затем можно осуществить перекат через кровать, и вот он в укрытии, и у него есть пара секунд, чтобы оценить ситуацию...
  -Садись, - настойчиво повторил оппонент.
  "Хочешь, чтоб я сел? Что ж, можно и посидеть", - решил Чино и опустился на стул. Оппонент кивнул и продолжил есть рис. Чино почувствовал раздражение, но тут же одернул себя.
  "Пусть задает темп, не спеши, - напомнил он себе. - Ты не знаешь правил, не торопись".
  -Извини, что немного объел тебя, - произнес оппонент. - Я - оппонент. А ты Чино, и я искренне рад с тобой встретиться. Оставим ненужный этикет, в этом городе ты привык к неожиданным встречам, я полагаю.
  Он отложил палочки в сторону и выпрямился на стуле, в упор глядя на Чино.
  -Хватит напрягаться, - сказал он. - В моих руках ничего нет. Я безоружен, понимаешь? На некоторых языках это означает то же, что и "безвреден".
  -Не на моем, - ответил Чино, хоть и более спокойным тоном.
  -И то верно. У вас в этом городе свои правила, и ты в них ориентируешься лучше, чем я.
  Оппонент поднял руки над столом и принялся ими слегка жестикулировать в такт своим словам.
  -Я ощущаю себя чужим здесь, но надеюсь когда-нибудь лучше разобраться в тонкостях. Ты к примеру работаешь в полиции уже очень давно, и за это время наверняка открыл для себя много интересных мелочей.
  -Полиция - громкое название, - произнес Чино. - В моих краях влияния у нее почти не было; у нас ее роль исполняли народные избранные. Я пытался создать здесь нечто подобное, но здешним было привычнее их родное слово.
  Чино замолчал, но почувствовал в себе какую-то нужду в том, чтобы развить мысль. Было что-то в его собеседнике, располагающее к разговору.
  "Окей, давай поговорим", - решил он.
  -И... естественно, по началу, со всех сторон мы встречали сопротивление. Людям очень нравилась свобода, которую они здесь имели. Нас критиковали все, кто был в состоянии открывать рот. Если бы не надзиратель, нас бы и не было.
  -Прости меня, конечно, но чем тут на хрен можно заниматься? Вы расследуете кражи или убийства? Это звучит как-то смешно.
  -Да, я сам знаю, какие первые мысли возникают при этом. На самом деле люди сами приходят к нам, когда им очень нужно. Ты живешь на одном и том же месте постоянно, и соседи у тебя могут попасться далеко не самые приятные. Если уж действительно выходит так, что... ну словом требуется откровенная защита от того или иного человека, тебе будет приятно знать, что в городе есть место, где сохранились старые порядки.
  -Да, ясно. Ну а бывают ли у вас проблемы с изнасилованием?
  -Не особо.
  -Просто удивительно, да? Я и сам знаю, что такие случаи здесь по пальцам пересчитать можно. Человек лишается всей своей жизни и тонет в беспощадной рутине. Подумай сам, в такой ситуации абсолютно естественным будет желание наплюнуть на все и следовать животным инстинктам. Выйти на улицу, отыскать лихорадочным взглядом женщину и повалить ее на эту долбанную мостовую. Вот это было бы неплохое разнообразие.
  -Это не та жизнь, к которой люди привыкли, - отозвался Чино. - Инстинкты приглушены, потребности исчезли вовсе. Если тебе так хочется разобраться во всем получше, то скажу яснее: я как будто наглотался песка. И сам весь из сухого шершавого песка, и куда не посмотрю, везде тот же песок.
  -Но член-то у тебя никуда не делся? - спросил оппонент. Голова у Чино тут же затрещала.
  "Только не трогайте глаза и член", - всплыло в голове. Он невольно снова коснулся глаза и с тревогой посмотрел на собеседника. Тот рассмеялся.
  -Да, друг, раз уж зашел так разговор, скажу, что женщины рождены сводить с ума мужчин. В плохом смысле, к сожалению. Я хорошо знаю то, о чем говорю. Они похожи на своеобразный противовес, который отрицает все твои постулаты. Сперва, это незначительно, но ты развиваешься, а между тем и растет ее влияние на тебя. В итоге твоя личность как бы вытягивается в две разные стороны, и получается что-то совсем уж противоестественное. Почти все здесь оказались из-за женщины.
  -А тебе кто больше нравится: мальчики или девочки? - сухим голосом поинтересовался Чино. Оппонент помотал головой.
  -Я - бизнесмен. Мне никто не нравится. Человек либо доступен для сотрудничества, либо нет.
  -Значит, ты пришел сюда сотрудничать? - уточнил Чино. Оппонент передернул плечами.
  -Честно говоря, да. Но всему свое время...
  Чино презрительно сплюнул на пол и схватился руками за края стола.
  -Ты кто на хрен такой? - с угрозой спросил он. Оппонент чуть отстранился.
  -Я - двигатель. Не механизм, а именно от слова "двигать".
  -Кончай этот цирк, - вскипел Чино. - Что тебе нужно от меня?!
  Оппонент откинулся на спинку стула, выглядя удивленным.
  -Ты не знаешь, что делают двигатели? Заводят механизм. Когда я впервые оказался здесь, этот город был адом. Он саморазрушался, и кстати, ты со своими избранными в это время протирал задницу. По своей природе я был обязан вернуть это место в привычное ему русло, поставить этот проклятый город на верный путь. Мне понадобилась помощь моих братьев и пары новых друзей, и вот, пожалуйста, механизм отлажен. Незадачливому путешественнику может показаться, что он попал в какое-то сонное царство; действительно, мне пришлось прибегнуть к довольно радикальным средствам, чтобы утихомирить самых буйных.
  -Утихомирить? Это из-за тебя меня мучают кошмары?
  -Кошмары тебя мучают потому, что в глубине души ты понимаешь: события, которые произошли с тобой при жизни, еще далеки от завершения. То, что я сделал с жителями города, я сделал лишь потому, что я - двигатель, и я знаю, как запустить механизм. Движения человека наиболее отточены и уверены, когда он находится в бессознательном состоянии и полностью сконцентрирован на своей задаче. Отключить сознание можно многими способами, но об этом можно говорить до вечера. Я прибег к самому действенному методу и получил результат. Это больше не город, это - муравейник, точнейший механизм во Вселенной, стремящийся к совершенствованию. Ты разве не чувствовал раньше, какой застоявшийся тут воздух? Вот я и подумал, что пора немного... разогнать тут все процессы.
  Левой рукой оппонент вытащил из складок плаща часы на серебряной цепочке и проверил время.
  -У меня на сегодня назначена еще одна встреча, - пояснил он, убирая часы обратно. - Так что к делу. Нравится тебе мой подарок?
  -Какой к черту подарок? - скаля зубы, переспросил Чино. Оппонент молча кивнул своим мыслям и постучал пальцами по столу рядом с китайскими палочками. Чино не мог не обратить на это внимание.
  -Я собираю людей для одной масштабной игры, - сказал оппонент. - И ты мне кажешься самым идеальным кандидатом для нее. Я пришел к тебе последнему, потому что в глубине души боялся, что ты откажешься, и вся игра провалится. Но я надеюсь на сотрудничество. Ну как, ты согласен?
  С губ Чино чуть не слетело заветное слово "нет", но глаза вдруг наткнулись на руку в кожаной перчатке рядом с проклятыми китайскими палочками.
  -Я осмелюсь напомнить тебе, ты появился в городе с одним глазом, - размеренным тоном произнес оппонент. - Но когда я пришел сюда, то сделал тебе небольшой аванс, чтобы ты точно понимал, от чего отказываешься. Ты что ли не заметил, что у тебя появился второй глаз? Ты совсем сбрендил на своей работе?
  -Со смертью надзирателя меня постоянно мучили кровавые видения, - хмуро отозвался Чино. - Я не соображал ничего, да и сейчас мне не намного лучше.
  Это было правдой, смерть Холлиса он воспринял чересчур болезненно. Он даже не ожидал, что кто-то может быть настолько важен для него. Чино не испытывал к нему ненависти при его жизни, в целом он даже уважал этого человека, хоть и слабо понимал, зачем он окружает себя умалишенными идиотами.
  -Понял, претензий нет. Я поясню еще раз: при жизни у тебя отняли глаз. А я вернул его. Ясно?
  -Пока не очень.
  -Вот тебе сделка: если победишь в моей игре, можешь оставить мой подарок себе, а заодно я поправлю твои сновидения. Откажешься - аванс я заберу обратно.
  -Объясни уже, что это за чертова игра, - прошипел Чино. - И хватит запугивать меня, я не гребанный мальчишка!
  Оппонент шумно вздохнул и потер руки.
  -Да, это я понял. Всего вас будет четверо. И вам нужно добраться до Зеркальной горы, на ее вершине и расположен финиш. Трое уже ищут дорогу к ней, но они - новички в этом городе, так что у тебя большие шансы их обогнать.
  -Я все понял, - кивнул Чино, поднимаясь из-за стола. - Ты просто извращенец, который обожает крысиные бега. Что ж, эта гонка может оказаться тебе не по нутру.
  Чино зашел к себе в комнату и поискал глазами свою обувь. Он вспомнил, что всю униформу оставил в сторожке недалеко от дома, поэтому взял лишь мачете с тумбочки.
  -Ты же не зарезать меня собираешься? - крикнул оппонент из кухни. - Надеюсь, ты покажешь достойную игру.
  -Я не соглашался, - ответил Чино, прикрепляя мачете к поясу. Оппонент стукнул кулаком по столу.
  -Ну так подойди и верни то, что принадлежит мне, как подобает мужчине, а не какому-нибудь мальчишке.
  Чино остановился в дверях - до того прозвучавший голос был похож на голос отца.
  -Я и не отказывался, - с тихой ненавистью пробормотал он и вышел из дома.
  Оказавшись во дворике, он остановился, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Оставаться дома с этим существом у него не было никакого желания. Но вместе с тем он не мог так просто взять и пошагать на Зеркальную гору; Город Безумцев - не лучшее место для пеших путешествий.
  -Поиграть ему захотелось. - Чино сплюнул на землю и босиком зашагал по шершавым камням мостовой.
  Он вместе со всеми служащими своей полиции жил в небольшом дворике, который надзиратель еще при жизни выделил для них. Единственный вход был с восточной стороны, через сторожку, на которой постоянно дежурили минимум двое людей. Сам Чино называл ее штормовым толчком, в том смысле, что во время грозы там собиралась чуть ли не половина штата и зажигала в самом центре комнаты костер. В такие моменты Чино предпочитал держаться подальше оттуда, так как от безумных стражей порядка пасет всеми делами, что они переделали за рабочее время. Он не был уверен, есть ли у безумцев нужда испражняться или метить кусты, сам он за собой такого не наблюдал. Так или нет, в одном месте с ними всеми лучше не находиться, в этом он убедился сполна. Он не мог терпеть их вонь, порой она будто нарочно выбирала самый неподходящий момент, чтобы напомнить о себе.
  -Здравствуйте, Чино!
  Голос донесся сбоку, Чино слегка повернул голову и заметил в окне дома лицо своего подчиненного. Он курил какую-то пакость, облокотившись на деревянный подоконник. Никаких приветственных улыбок на лице полицейского, никаких глупых фамильярностей; серьезный взгляд, наполненный уважением и почтением. Ближайшие соседи Чино были этому хорошо научены; те же, что жили ближе к толчку, при встрече могли даже по незнанию протянуть руку для приветствия. Их число целенаправленно сокращалось.
  Чино не знал имя человека, с ним поздоровавшегося. Он давно усвоил для себя, что все его служащие - безмозглые импотенты; Чино знал имена лишь четырех человек, работающих на него - те, кто был хоть как-то полезен. В одном их нельзя было упрекнуть, все они учатся довольно быстро, естественно, если учить их правильными методами. Главное - выбрать кнут подлиннее и выкинуть лишние пряники; уроки будут усваиваться стремительными темпами. Пока что пользы от них катастрофически мало. Но времени у Чино тут полно, его исхудалого рассудка хватит на каждого из этих придурков, и когда-нибудь настанет день, и он сможет назвать их избранными, а не кучей помета.
  Двор в этот день был практически безлюдным: двое стояли на своем посту у входа в оружейную, еще один шел к себе в дом с какой-то коробкой под боком. Кроме них не было абсолютно никого, хотя обычно Чино и шагу ступить не мог, чтобы какой-нибудь олух не подвернулся ему под ногу. В дни, подобные этому, он любил погрузиться в успокаивающую тишину. От дома он проходил около двадцати шагов до небольшого газона с молодой ольхой. За ним ухаживал садовник, что жил неподалеку; Чино позволял ему беспрепятственно входить в полицейский двор, чтобы на следующее утро его босые ступни могли погрузиться в мягкую траву. После, Чино тратил несколько мгновений; замирал в тени дерева и напряженным взглядом всматривался в приземистое здание напротив. В окне сторожки изредка мелькало чье-нибудь знакомое лицо, затем тут же пропадало. Чино знал, что как только войдет туда, дела посыпаются на него одно за другим. Полоумные ничего не могут сделать без его участия, и это огорчало больше всего. Но пока у него было чуть-чуть времени, чтобы отдохнуть в прохладе ольхи, вытянувшей свои ветви подобно огромной мохнатой руке.
  Чино всегда пересекал газон с крайней неохотой, очень медленно, и в этот раз он тоже не хотел торопиться, наслаждаясь приятной прохладой. Самым сложным шагом был предпоследний, когда он наступал пальцами на крохотные цветы лютиков; Чино не мог объяснить почему, но именно на этом шаге он ощущал всю тяжесть наступающего дня, готового вот-вот обрушиться на него. Сделав этот шаг, он уже оказывался втянутым в какую-то липкую паутину, из которой можно выбраться, только вернувшись назад. Самый сложный, предпоследний шаг. Всегда. Он не понимал, особенности этого шага, да и не хотел забивать голову этим.
  В сторожке было невыносимо душно, как только он вошел, сразу захотелось обратно. Из угла тотчас донеслись громкие стоны: к стене примыкала низкая скамья, и на ней лежал умалишенный, накрыв голову руками. В другой комнате через тонкую застенку сидел его помощник Роберт и с кем-то еще просматривал какие-то бумаги за столом. Чино бесшумными шагами подошел к ним, игнорируя корчащегося безумца в углу.
  -Как дела? - поинтересовался он. Роберт сразу же поднял взгляд и приветственно кивнул. Довольно способный парень, хотя многие в штате и недолюбливали его и даже звали черным Робертом. Он и впрямь был в некоторой степени черным, чуть ли не единственным на всю окрестность, однако, в отличии от остальных он умел выполнять конкретные поручения без лишних вопросов. И самое главное, он никак не раздражал Чино. У него не было многих зубов, и поэтому он старался говорить медленно и тщательно произносить звуки, такому старанию остальным бы только поучиться.
  -Там одному плохо, - сказал Роберт. - У него... опять... приступ. Никого не слушает.
  Второй полицейский вытаращенными глазами смотрел на Чино и кивал в такт.
  -Где все? - спросил Чино.
  -Пока вы спа... были у себя, они ушли к большому... зеленому дому.
  Роберт протер лоб и добавил:
  -Там разные сложности. Местный пришел еще около четырех стадий назад и... попросил помочь.
  Чино кивнул и повернулся к безумцу на скамье, уткнувшемуся головой в стену. На ногах у него были огромные черные ботинки, облепленные грязью со всех сторон. Это задело Чино, хотя он и решил быть помягче с больным.
  Встав рядом с ним, он, сначала, просто смотрел на его вздрагивающее тело, изредка издающее негромкие стоны. У него будто бы была ломка, все тело дрожало, но, судя по всему, немного соображать он мог.
  -Повернись, - приказал Чино, тыкая его в плечо. Безумец перестал вздрагивать и аккуратно перевернулся на спину. Он был совсем бледным, а воспаленные глаза походили на кроличьи.
  -Приветствую, - выдавил он. - Все не так плохо, сэр. Я, наверное, подхватил какую-то заразу. Мне бы просто немного полежать... прийти в себя и...
  Чино оборвал его взмахом руки.
  -Слушай, я не знаю, что там с тобой, я ведь не твоя мамаша, верно? Могу сказать лишь, что если это и болезнь, то не болезнь тела, а болезнь разума.
  Чино коснулся его горячего лба, словно в подтверждение своим словам.
  -Ты можешь встать?
  Больной открыл рот, затем снова закрыл и помотал головой.
  -Почему?
  -Если я встану, меня стошнит. Я не...
  -Хорошо, я понял. Ты хоть сам понимаешь, чем болен твой разум?
  -Я...
  -Я не буду заставлять тебя изливать душу, если ты сам не хочешь. Но я должен убедиться, что ты видишь проблему.
  Больной посмотрел на Чино вымученным взглядом и слегка кивнул.
  -Я понимаю...
  -Если бы ты понимал, то сейчас не лежал бы здесь. По опыту могу сказать тебе, что истинный ответ - самый уродливый из всех существующих, его-то все и пытаются запрятать от себя. И как правило он касается их самих. Ну что? Ты понимаешь?
  Больной ошарашенно молчал не в силах выдавить ни слова.
  -Боюсь, я не... я постараюсь.
  -Через стадию жду тебя у здания суда, там возникли беспорядки. И если испоганишь мне здесь пол или еще хуже газон во дворе, лучше сразу беги как можно дальше отсюда, но знай, что я тебя из-под земли достану. И чисти обувь перед тем, как входить, ясно?
  -Ясно, сэр, - кивнул больной, пытаясь говорить как можно отчетливее. Чино отошел от него, чувствуя, что больше не в силах переносить запах его болезни.
  -Роберт, где моя обувь? - спросил Чино.
  -У двери, сэр.
  -Я ухожу к зеленому зданию. Если больному будет что-то нужно, позаботься о нем. До встречи.
  -Удачи, Чино.
  От него требовалось руководство, и это ограничивало его. Порой он чувствовал внутри себя огромного зверя, которому нужно больше свободы, больше... ненависти. Но он сам взял на себя ответственность, поддаться чувствам было бы слабостью. Он должен собраться, должен подать своим людям верный пример. Когда-нибудь он назовет их всех избранными. И они перестанут быть ему чужими, возможно.
  Выйдя из сторожки, Чино прошел вдоль вытянутого кирпичного дома прямо до тенистой аллеи со стройными рядами деревьев по бокам. Солнце еще только поднималось над городом, людей пока было мало, Чино никого не видел. Но вскоре он понял, что где-то в соседнем квартале отчетливо доносятся многочисленные громкие возгласы. Его люди должны были быть там, рядом со зданием суда.
  Он чувствовал себя, словно отец, слышащий игру детей в комнате и идущий проверить, как у них дела.
  Впереди под раскидистой ивой на деревянной скамье сидел пожилой мужчина с длинными кудрявыми волосами и холодным взглядом прочерчивал кривые дуги в воздухе. Проходя мимо него, Чино заглянул в его глаза, но увидел в них лишь полное отсутствие интереса ко всему происходящему.
  Аллея заканчивалась у перекрестка дорог, там она плавно перетекала в мостовую и уходила в неширокий переулок между домами. На углу стоял фонарный столб, около него нервно бродил полицейский, дергая себя за рукава. Чино уже переходил дорогу, чтобы справиться об обстановке, но тут он услышал что-то резкое, дребезжащее, какое-то давящее на слух скрежетание. Полицейский тут же сорвался с места и побежал в переулок, Чино побежал за ним, чувствуя нарастающее беспокойство.
  -Эй! Эй!
  -Постойте здесь...
  -Э-эй!
  Крики эхом носились по узкой улице. Чино пробежал еще немного и перешел на шаг, увидев впереди причину переполоха. Полицейский перед ним добежал до остальных стражей порядка, всего их было четверо или пятеро, и еще один безумец, сидевший в дымящемся автомобиле.
  -Ты что сделал?! - возмущенно воскликнул один из полицейских.
  -Смотри, он чуть не протаранил стену.
  -Стойте сзади, я сказал!
  -Там Чино, надо донести ему...
  Подбежавший полицейский, видя напряжение в лицах коллег, остановился и неуверенно шагнул назад. Безумец нервно дергался в своей машине, выворачивая шею, чтобы посмотреть себе за спину. Он въехал в стену, видимо, не справившись с управлением; его автомобиль вынесло на тротуар и сплющило в груду металлолома, подвеска отвисла почти до земли. Хотя машина и так выглядела довольно примитивно, будто собранная из подручных материалов.
  -Эй, ты там как? - один из полицейских медленно приближался к машине, рукой показывая остальным стоять в стороне. Безумец в машине шмыгал носом, стараясь вытолкнуть себя из кабины, но дверь сильно помяло, и он не мог ее открыть.
  -Эй! - сердито крикнул полицейский. - Ты слышишь?!
  Чино подошел к ним и остановился чуть поодаль, наблюдая за работой. Парень, который вышел вперед выглядел старше остальных, лет тридцати, наверное. С аккуратной рыжей бородкой и бакенбардами; форма была тщательно ухожена, а на лице никакой неуверенности, наоборот, сосредоточенность. Странно, что Чино не знал его в лицо, таких в его штате были единицы.
  -Ты можешь что-нибудь сказать? - уже спокойнее спросил полицейский.
  -Я... за-стрял, ты кусок дерьма! - выкрикнул безумец и что было силы долбанул кулаком дверь.
  -Следи за словами, сосунок!
  Похоже, терпение у полицейского лопнуло, он опустил руку и подошел вплотную к машине.
  -Ну и что будешь делать? - спросил безумец. - Просто возьмите тачку сзади и вытолкните на дорогу, мать вашу.
  Полицейский переглянулся с остальными со злобной ухмылкой, те ухмыльнулись в ответ.
  -А как тебе это, дружище? - спросил полицейский и, схватив безумца за загривок, ударил его голову о руль.
  Безумец взвыл и схватился за свой нос.
  -Эй! - крикнул Чино, выступая вперед. - Какого хрена ты творишь?
  Полицейский неуверенно посмотрел на него и потупил взор.
  -Он оскорбил стража порядка, - отозвался рыжебородый. - И получил по заслугам. А ты еще кто такой, черт возьми? Сопливый новобранец!
  Полицейские за его спиной замерли и с тревогой посмотрели на Чино. Тот в свою очередь медленно выдохнул и оценивающе посмотрел сначала на безумца в машине, затем на полицейского.
  -Дин, извинись, - негромко сказал один из полицейских. "Он знает!" - мелькнуло у Чинов голове. - "Да, он отлично знает, но все равно не стирает эту нахальную гримасу. Он что, надеется, что я не замечу?" Чино сделал размашистый шаг, затем еще один, оказавшись вплотную к рыжебородому. Тот хоть и хотел показать, что не боится, все же заметно побледнел. Чино смерил его взглядом и прошел мимо, к безумцу, застрявшему в автомобиле.
  -Ты знаешь меня? - спросил он у него. Безумец неуверенно посмотрел на него слезящимися глазами, все еще зажимая ладонями нос.
  -Ты - полицейский.
  -Откуда у тебя машина? - Чино провел пальцами по смятому металлическому корпусу и задумчиво постучал по нему.
  -Я. Делаю. Машины. Дурачье, чем вы вообще занимаетесь в этом городе?
  -Вроде мастерской? - нахмурился Чино. Безумец кивнул.
  -Какого черта ты их делаешь, если они не работают? Это отдает маразмом.
  Безумец скривился и сердито посмотрел на Чино.
  -Ты полицейский в психиатрической больнице. Это отдает маразмом. А вот у меня все в порядке, как видишь.
  -Да уж, я вижу. - Чино до сих пор с трудом верил в увиденное. Было время, он пытался снабдить своих людей подобной техникой, даже пригласил отборных специалистов, хотя таких было очень нелегко найти. Они пытались собрать ему небольшие машины, мобили, как он их называл. В таких полицейские по двое смогли бы разъезжать даже по узким улочкам. Но ни у кого не получилось собрать ничего дельного, никто из механиков даже не смог объяснить, была ли проблема в топливе или в конструкции машин.
  -Ты придумал, как их завести? - уточнил Чино. - Ты придумал, как собрать механизм?
  -Я всего лишь человек, - огрызнулся безумец. - Я не могу менять законы. Но другие могут, те которые пришли сюда.
  Он вытер нос, размазав кровь по губе.
  -Просто вытащите меня отсюда, я не сделал ничего такого! И мне ногу придавило, быстрее...
  Чино выпрямился и оглядел своих подчиненных. Рыжебородый нарочно отвел взгляд на безумца, стараясь не привлекать к себе внимания.
  -Оттащите машину и помогите ему, - сказал Чино. - Рыжий пусть идет со мной.
  Полицейские тут же ринулись к машине, рыжебородый в свою очередь сделал неуверенный шаг назад, смотря то на них, то на Чино.
  -Иди, - отчетливо произнес Чино и знаком показал ему следовать. Они медленно пошли дальше по переулку, туда, где в лучах солнца виднелось зеленое здание суда. Фасадные колонны были сделаны из мрамора, кажется; Чино не помнил точно. По сути, зданием не пользовались, но оно отнюдь не было заброшено, полицейские часто собирались в холле или на ступенях, а в зале суда обитало немало людей. Для начала Чино хотел пройтись дотуда. Когда они отошли подальше от остальных полицейских рыжебородый прочистил горло.
  -Сэр, я хотел бы принести свои извинения, - произнес он спокойным тоном.
  -Как твое имя?
  -Дин.
  -Да, верно. И за что ты извиняешься?
  -Конечно же за то, что назвал вас сопливым новобранцем, - ответил рыжебородый нисколько не смущаясь, но при этом с подозрением посмотрел на Чино. Тот лишь улыбнулся и помотал головой.
  -Я ожидал другого. Я - начальник, и я привык к тому, что за моей спиной обо мне говорят плохие вещи. А когда мне это говорят в лицо, я отношусь к этому совершенно спокойно, тем более, если человек заведомо заблуждается. Твои слова можно списать на недоразумение, но вот... Понимаешь, Дин, очень важно быть более терпимым к тем, кого ты охраняешь.
  Чино произнес последние слова со странным, непривычным даже для него самого выражением; сделал паузу, присматриваясь к своему собеседнику, и продолжил:
  -Мы - стражи и должны ответственно подходить к тому, что делаем.
  -Стражи, - кивнул рыжий с усмешкой. - Ну да, точно.
  -В краях, где я вырос, если человек принимал на себя какую-то власть, он также обременял себя обязанностями. Очень важно прочувствовать эту грань.
  -Я слышал, что вы - настоящий монстр, - ответил Дин. Чино пожал плечами.
  -Порой нужно стать монстром, чтобы удержать порядок, хотелось бы, чтобы и остальные это понимали. Но в таких вещах главное не злоупотреблять. Ты - способный парень и в целом очень неплохо действовал у машины.
  -Да... Но если я действовал неплохо, почему вы встряли?
  -Потому что ты перешел некоторые границы.
  -Я так не думаю. По-моему, тот пердун перешел некоторые границы, мне пришлось как следует встряхнуть его, чтобы вернуть на место. Я ничего ему не сломал и действовал очень осмотрительно, но уважению нужно научить, если оно отсутствует. Можно было бы распинаться перед ним и бегать вокруг его задницы весь день, лишь бы ему все нравилось, но я не из таких.
  -Как бы там ни было, ты действовал не по протоколу.
  -Какой протокол? Вы должны были дать мне возможность завершить начатое! - вспыхнул Дин. - Теперь остальные потеряют ко мне всякое уважение.
  -Дин, нужно уметь проявлять терпение к обычным людям. - Чино сжал губы и огорченно покачал головой. Дин лишь усмехнулся.
  Здание суда не пустовало, в окнах изредка мелькали тени, а на широкой лестнице сидели двое полицейских и грызли яблоки.
  -Давай сделаем круг, - предложил Чино и повел его вдоль улицы. - Я просто хотел донести до тебя, что нужно быть выше обстоятельств. Там, где я родился, полицейских звали избранными, знаешь почему? Они как бы были избраны народом, они же и были людьми народа. Они не ставили себя выше других, потому что то, что они делали, было их долгом. Конечно, иногда некоторые из них позволяли себе вольности, но все было по-другому. Тебе полезно это осознать, Дин.
  -Ну да... Я бы хотел объяснить вам, что все, с кем я работаю - безмозглые придурки. Что вы хотите от меня, чтобы я мирился с этим и был выше обстоятельств? Если ждете от меня выполнения моей работы - доверяйте моим методам.
  Рыжебородый снял фуражку и прищурился, глядя высоко в небо.
  -Да, остальной штат - действительно проблема, - согласился Чино, заворачивая за угол, в такую же узкую улицу, где был недавно.
  -Повысьте мне звание, и я приведу их в порядок, - предложил Дин с усмешкой и надел фуражку обратно.
  -Звание? - Чино удивленно поднял брови, и, пройдя пару шагов, остановился у отвесной стены здания суда. Стена уходила вверх метров на двадцать, сложенная из гладких кирпичей, выкрашенных в белый цвет. Чуть дальше в стене виднелись ряды окон и заколоченные двери, ведущие в какие-то подсобные помещения. В этом проулке все звуки, да и вообще ощущения будто приглушились, разве что в нос ударил запах чего-то острого и неприятного. - Я не думаю, что это хорошая идея. Дин, без обид, конечно, но твой поступок у машины заслуживает серьезного внимания. Наберись терпения, и я уверен, с твоими навыками ты быстро займешь хорошее положение.
  -Мне многие говорят о терпении, - ответил Дин, лениво шагая вперед.
  -Терпение - наше все.
  Оказавшись за его спиной, Чино бесшумно вытащил свой мачете и крутанул его в руке. Затаив дыхание, он размахнулся сбоку, целясь в шею. Дин умудрился что-то заметить и круто повернулся, одновременно защищая голову рукой. Лезвие скользнуло по его локтю, оставляя за собой глубокий кровавый след, но тихо, без единого возгласа или крика; Дин поднырнул чуть вперед и другой рукой ударил Чино под дых. Он согнулся и отошел назад, отмахиваясь ножом.
  -Проклятье, - прошептал Чино и заставил себя выпрямиться. Дин, воспользовавшись заминкой, уже бежал дальше по переулку, оставляя за собой след из красных капель.
  -Ну давай, беги, кусок дерьма, - Чино искривился в злобном оскале. Левую ногу он выставил чуть вперед и со всего размаху швырнул мачете в убегающего рыжебородого. Тот упал на середине улицы с огромным ножом, торчащим из спины. Его драгоценная фуражка слетела, и, мимолетно крутанувшись, замерла рядом с его рукой.
  -Кусок дерьма, - повторил Чино и сплюнул на землю. Откашлявшись, он подошел к недвижимому телу и оценивающе оглядел его. Прижав труп ногой, Чино вытащил свой мачете, затем заботливо вытер его лезвие об одежду Дина. Живот болел, удар у рыжего был неплохим, да и в целом реакция его не подвела.
  -Я не был готов, - досадливо пробормотал Чино, усаживаясь на землю. - Размяк, пока ворочался в своей кровати. Нужны тренировки...
  Дыхание, наконец, нормализовалось.
  -Размяк... был расслаблен, как бегемот на солнце. Фу-ух.
  Он вспотел, хотя сразу и не понял этого. Пот просто стекал ручьями с его головы.
  -Господи, - произнес Чино с нервной усмешкой. - Нервничаю, как мальчишка. Мой Бог, подумать только...
  Улыбка пропала, на лицо вернулась сосредоточенность. Чино привстал и оглянулся по сторонам. Вокруг не было ни души, но это не важно. Рыжего все равно скоро найдут. Что ж, пусть находят, его это мало волновало. Конечно, они подумают неправильно. Они увидят то, что захотят увидеть - Чино окрасится для них в непроглядно черный цвет. Это будет мнимым уроком для них и непростой истиной для самого Чино, но пусть он провалится на этом самом месте, если его это хоть как-то волновало. Жизнь была суровой к каждому из них, они все в равных условиях. А выживает, как известно, сильнейший.
  Чино оглядел тело и остановил свой взгляд на лице, повернутом в сторону. Он надеялся увидеть там что-то, сам не знал что, но встретил лишь пустоту к своему разочарованию. Жаль, парень действительно был способным. Он верил в свой шанс на выживание в тот последний момент, возможно, поэтому он умер не так уж достойно, довольно глупо даже. Чино был уверен, что в противном случае рыжий бы не ударил в грязь лицом.
  -Надеюсь, тебе у меня понравилось, - тихо сказал он.
  Из-под рыжего небольшой лужицей растекалась кровь; Чино отступил, чтобы не запачкать обувь. Он склонил голову и вперил взгляд на лежащий труп, на его раскинутые в разные стороны руки, на капли крови, осевшие на выглаженной темно-синей форме. Он смотрел на все это, как на нечто необходимое, без чего не могло бы существовать порядка. Порядку нужен фундамент, и пусть он лучше будет вот таким, чем вообще никаким.
  Суть этих размышлений была не до конца понятна Чино, его просто забавляла лихорадочная работа мозга в такие моменты. Он ловил мысли в своей голове, словно бабочек сачком, внимательно рассматривал их, а затем отпускал на волю. Чино думал так, но в обычных обстоятельствах он бы даже не затруднял себя подобными размышлениями.
  Он еще раз осмотрелся вокруг, передернул плечами и побрел навстречу восходящему солнцу. Никаких расчетов, просто ему не хотелось смотреть на собственную тень. Он и сам не заметил, как оказался в рабочем районе, где постоянно кипела жизнь. Люди тонкими вереницами выбирались из домов; мануфактура и иные предприятия ждали своих верных тружеников, рабочий день начинался. Те, кого застал Чино, уже считались опоздавшими; лица были сонными сверх всякой меры, многие из них, должно быть, ненавидели свою жизнь в городе. Глаза встречных не фокусировались ни на чем особом, а блуждали словно сами по себе. Чино не помнил никого из них, точнее он не помнил такого Города Безумцев - город всегда был другим, более непредсказуемым, что ли, а в этих лицах порой проскакивали пугающие аналогии со старой, давно забытой жизнью.
  Что это за напасть? Откуда она взялась? Кто-то ненавидит их за то, что они ненавидят всех вокруг?
  Чино остановился посреди улицы и задрал голову, щурясь от солнца. Он вдруг подумал, что дождя уже не было очень давно, со времени гибели надзирателя. И еще что рыжий точно также задирал голову примерно стадию назад. Что все меняется, все вокруг хаотично; почему-то он вдруг остро ощутил именно эту непоследовательность. И дело было не только в оппонентах. Все эти нехорошие мысли, давящие на его мозг, скребущие где-то в подстенках его черепа, проклятые размышления были напрямую связаны с восприятием Чино. В голове творилось черт знает что, он не мог сосредоточиться на том, что происходило на его глазах; мельком услышанные слова циркулировали в голове, он обращал на них вялое внимание и тут же отметал в сторону.
  "Господи, неужели я болен? Заболел проклятой жаждой крови, вот только я не хочу убивать. Чего я тогда хочу? Откуда эта гребанная пустота, и как убрать ее?"
  Целую стадию ноги несли его мимо других безумцев. Стадия - большой срок, он уже долго ходит по городу. Чино отошел в тень высохшего дерева, чтобы перевести дух, в голове отчего-то все сильно помутилось. Он знал эту улицу, раньше здесь была фабрика сталеварения, один предприимчивый человек даже хотел наладить на ней производство. Но долго она не простояла, пара каких-то сумасшедших сожгла ее к чертям. Это - улица погнутой стали, но другие называли ее по-разному: улица поддавшейся стали или улица ослабленной стали. В городе нет названий улиц как таковых, они неофициальны; каждый называет место так, как оно связано с ним.
  Здесь были проложены заржавевшие местами рельсы, обросшие желтой травой; некоторые из безумцев брели меж них, перешагивая со шпалы на шпалу. Но естественно рельсы здесь без надобности; насколько Чино знал, никто даже не пытался построить трамвай или тем более поезд. Правда, с приходом проклятых оппонентов многое могло измениться. Дорога шла со стороны холмов, что лежали к северу. Если лететь на шаре к огромным каменным вратам, то можно видеть, как она тонкой линией разветвляется между зелеными ухабами и пригорками. Откуда дорога брала свое начало, Чино не имел понятия. Проходя через город, она уходила к старым районам, где было мало домов и много скал; она обрывалась где-то там, но Чино никогда не бывал в тех местах, да и не горел желанием.
  В одном месте улица резко сужалась: у дома были чересчур неровные стены, и он сильно выступал вперед, словно напыщенный индюк. Напротив него, с другой стороны этого бутылочного горлышка был старый магазин разной никому не нужной ветоши, глядя на которую даже нельзя было с уверенностью сказать, что это. Продавца там почти никогда не бывало, все окна в крохотной лавке были распахнуты, на полках покоились огромные слои пыли, на которые и были свалены протертые тряпицы, какая-то труха, высохшие бумаги и покрытые паутиной гербарии. А еще, вплотную к этому магазину стояла двухэтажная пивная с зелеными шторами на окнах. Люди редко туда захаживали из-за мерзкого запаха внутри и скверной санитарии в целом. Те, кто работал там, своим внешним видом заставляли посетителей чувствовать себя неловко. Словом, не самое уютное место в городе. Пивная и лавка имели общую стену, в основании которой зияла крупная дыра, из-за чего хмельная вонь разносилась по всей улице, даже если двери и окна пивной были закрыты наглухо. Ширина дороги в этом месте была около двух метров; по ее центру, почти вплотную к тротуару шли старые рельсы. Еще издалека Чино заметил какое-то странное нагромождение напротив пивной; подойдя ближе, он увидел что-то вроде баррикады из сваленных в груды деревянных ящиков.
  -Это еще что...
  Чисто из любопытства он подошел к двоим безумцам, складирующим ящики. Одного из них он не видел раньше - какой-то невзрачный долговязый юноша с бегающими глазами. Второго он сначала не заметил, потому что он стоял с другой стороны, но, увидев, тут же узнал в нем Билли, владельца бара, лысого, вечно хмурящегося коротышку, от которого у Чино тряслись руки. Ему было тяжело воспринимать этого уродца, как полноценного человека, и хотя Билли никогда не давал повода для беспокойства, Чино относился к нему с настороженностью.
  -Что вы делаете? - хрипло спросил Чино, с недоумением глядя на заваленные коробками рельсы. Долговязый и Билли повернули к нему головы, выглядя слегка удивленными и напуганными.
  -Ты кто? - спросил долговязый. Билли расслабленно махнул ему рукой.
  -Это господин полицейский. У вас очень тихие шаги, Чино...
  Билли рыгнул и вернулся к своему занятию. Чино шмыгнул носом, чувствуя резкий запах вина от ящиков и от самого бармена.
  -Ты пьян. - Чино усмехнулся, так как раньше никогда не видел бармена в подобном состоянии. - Зачем весь этот хлам здесь? Складируйте его у себя, а не на улице.
  -Где и что я складирую, никого не волнует, - отозвался Билли, не поворачивая головы. - Я здесь, потому что богом отринутые оппоненты превращают мой город в черт знает что.
  -Ты должно быть плохо спишь, - сказал Чино, не прекращая улыбаться. - Мне знакомо это, я сам провалялся в постели пару дней минимум. И я не готов поручиться за то, что происходило до этого. Такие дела, да...
  -Мы делаем стену, - пояснил Билли. - Длинный согласился помочь мне, вдвоем мы должны управиться быстрее. Нужно успеть все до темноты...
  -Торопитесь? - спросил Чино.
  -Праздник, - коротко пояснил долговязый.
  -К вечеру намечается празднество, будет уже не до этого, - добавил Билли.
  -Какой на хрен праздник, почему я ничего не знаю? - Чино почувствовал раздражение из-за идиотизма, происходящего кругом. - Праздник, хотя раньше никогда не было никаких праздников, и никто не сообщает мне, и я даже не знаю, в честь чего все это происходит!
  Чино сощурился и злостно сплюнул на землю.
  -Зачем вам стена? - резким тоном спросил он.
  -Поезд поедет, Чино, - объяснил ему Билли, словно глупому ребенку. - Этот поезд не должен доехать до конца, я все видел во сне и только я могу это предупредить.
  -Ты пьян, - повторил Чино, покачивая головой. - Послушай, бармен... ты часто бываешь пьяным?
  -Нет, это определенно первый раз, - хмуро ответил Билли.
  -Ты пил раньше?
  -Да... я пил, если не мог сбыть товар и еще в последнее время особенно много, потому что плохо сплю. Вино почти не помогает, но хотя бы я чувствую приятный вкус, и порой этого достаточно.
  Билли устало вздохнул, опустил плечи и сжал свои маленькие кулачки.
  -Я не был пьян раньше, но и проблем со сном не было никаких. А сейчас мои глаза сухие, мне неприятно оттого, что я их закрываю... это словно скрести ногтями по шершавому камню, зубы сводит...
  Билли вытер уголок глаза и качнул лысой головой.
  -Хочу спать, - изрек он.
  -Удачи со стеной, завтра чтобы все убрали здесь, - сказал Чино и оставил их за своей спиной.
  -Спасибо, - пробормотал Билли.
  -Спасибо, - кинул вдогонку долговязый. Возможность подвергнуться алкогольному опьянению заинтересовала Чино. Он не любил, когда его тело подобно сахарной вате, но при этом осознавал необходимость срочно успокоить нервы. Проклятый рыжебородый все еще стоял у него перед глазами, господи, с каждой секундой Чино ненавидел его все больше и больше и очень жалел, что не может убить его еще раз. Он до сих пор не мог поверить, что какой-то сопляк выбил его из колеи; он убивал и до него и убивал многих, причем не самыми безболезненными способами. Он не слишком жаловал убийства в Городе Безумцев, но кому какое дело: человек либо убийца, либо нет. Чем больше он думал о Дине, тем сильнее стучало сердце; Чино не мог этого больше терпеть.
  Зал в пивной оказался довольно просторным, но плохо освещенным. На стойке была лампа с тусклым зеленым абажуром, кроме этого еще полу-потухшая свеча в углу. Все стулья перевернуты, зал практически пуст, если не считать хозяина, стоящего за прилавком и делающего какие-то записи. Мужчина был широкоплечим, в серой тонкой безрукавке с короткой стрижкой и пышными усами. Сквозь рубаху виднелись бугры мышц, слегка дергающихся, когда он надавливал на ручку.
  -Приветствую, - сказал Чино на входе. Мужчина поднял на него взгляд и, ничего не ответив, вернулся к своему занятию. Запах здесь чувствовался не слишком остро, это Чино понравилось. В абсолютной тишине он приблизился к стойке и неуверенно оглядел ассортимент за спиной бармена.
  -Хотите выпить? - спросил бармен.
  -Да. - К собственному удивлению Чино вдруг ощутил неловкость рядом с этим бугаем. "Интересно, он очень быстрый?" - мелькнуло у него в голове, и от этих мыслей по спине пробежал холодок.
  -Не советую, - ответил бармен, продолжая писать. - Это пойло похоже на мочу, лучше уходите отсюда. Можете подцепить какую-нибудь заразу. Приходите в другой раз.
  -Ты бывал пьян, бармен? - с интересом спросил Чино. Бармен поднял голову и задумчиво посмотрел Чино в лицо, будто вспоминая последние события из своей жизни.
  -Не думаю, - сказал он, облизывая губы. - Нет, вряд ли.
  "Зачем я спросил об этом. Теперь он надумает обо мне много лишнего".
  -Ну что?
  -Я подумаю еще, - хмуро ответил Чино, разворачиваясь. - Где можно сполоснуть лицо?
  -По коридору.
  Чино вышел из зала в совершенно беспроглядную темноту, слегка касаясь рукой стены, чтобы ориентироваться. Через пару шагов показался просвет, и Чино услышал капание воды где-то рядом. В туалете слабо мерцал свет от электрического светильника. Кафель был залит водой, и Чино тут же промочил ботинки.
  -Черт возьми, - яростно прошептал он и сделал широкий шаг через лужу. Краны насквозь проржавели, Чино не хотелось даже прикасаться к ним. С них стекали тонкие струи мутной воды, он набрал пригоршню и сполоснул лицо, морщась от отвращения. Затем тряхнул волосами и неожиданно понял, что смотрит на самого себя, видит собственное лицо напротив. Здесь, в этой богом забытой дыре висело зеркало, которого он не видел, сколько себя помнил. Ему казалось, что в городе нет, и не может быть зеркал, но вот, пожалуйста, прямое доказательство его неправоты. Он коснулся рукой сперва своего лица, затем замызганного зеркала. Чино показалось, что он нисколько не изменился, но приглядевшись, заметил, что морщин стало гораздо больше, да и лицо обросло щетиной.
  -Меня зовут Чино, - медленно выговорил Чино и скорчил рожицу. За его спиной в темноте коридора что-то промелькнуло, буквально долю секунды, но Чино хватило этого, чтобы насторожиться. Он зачесал назад волосы и кошачьими шагами прокрался к дверному проему. Чертова темнота была настолько плотной, что ее можно было потрогать ладонью. Он затаил дыхание и несколько секунд изо всех сил вглядывался вперед, стараясь выхватить хотя бы очертания стены. Чино напряг все свои чувства до предела, но ни одно из них не могло сказать ему, что было за стеной.
  "Мне не показалось" - проклятая мысль пульсировала у него в голове. Да, он знал, что ему не могло показаться. Он выгнул голову, чтобы заглянуть за стену, но опять-таки не видел ничего. Он слышал лишь, как вода стекала в раковину за спиной и ничего больше, боже, он был напряжен настолько, что мог бы даже услышать мысли того, кто притаился рядом. Но тишина была непроницаемой. Что ж...
  Чино бесшумно выдохнул и, внутренне собравшись, шагнул вперед. Из темноты вырвались чьи-то бледные руки и схватили его за воротник. Сердце подпрыгнуло, в голове затрезвонил колокол, и лихорадочно забарабанило: я так и знал! я так и знал!
  Чино сжал зубы и попытался вырваться из хватки. Правой рукой он уже тянулся к мачете, но, увидев лицо нападавшего, остановился. Исковерканное морщинами лицо старца с высушенными чертами все собранное в едином оскале. Вместо глаз тоже были две большие морщины.
  -Где ты был? - сквозь зубы прошипел безумец. Чино поморщился от его вонючего дыхания, но внутренне расслабился, чувствуя, что он не желает зла. Он попытался высвободиться из его хватки, но руки держали на удивление крепко.
  -Что тебе нужно?!
  -Ты больше не приходишь ко мне, - ответил старик, сморщившись еще больше. - Ты приобрел то, о чем мечтал больше всего, и оставил меня за спиной, так выходит? Я огорчен.
  Чино сжал зубы и снова попытался вырваться, но тщетно.
  -Проклятие! - вспыхнул он. - Я не знаю, кто ты на хрен такой!
  -Лишний глаз только мешает тебе видеть, - старик усмехнулся и, наконец, разжал ладони. - Сейчас ты мужчина. Но раньше пусть был и мальчишкой, зато гораздо прозорливее.
  -Ты говоришь о том времени, когда у меня был один глаз? - спросил Чино.
  -Хочешь, чтобы он приносил пользу - открой его, наконец.
  Старик хмыкнул и скрылся в темноте так же внезапно, как и появился.
  -Безглазый, - позвал Чино, но тот видимо уже ушел. Или снова затаился рядом, ничем себя не выдавая. Чино поправил воротник и вернулся в зал к бармену.
  -Эй, качок, - торопливо пробормотал он, выходя на свет. - Я был здесь раньше? Приходил выпить пиво или поболтать со странным парнем?
  -Конечно, вы были здесь, Чино, - ответил бармен.
  -И что... что, я был с одним глазом, когда приходил сюда?
  Бармен кивнул.
  -Вы выглядели очень подавленным. И... более адекватным. Но скоро все нормализуется, ведь так?
  Чино отвернулся от него, не понимая, как все это могло вылететь из его головы. Получается, он не помнил практически половину своей жизни здесь, в городе безумцев. Эти оппоненты во всем виноваты, оппоненты грызут его мозг исподтишка, гнусные уроды.
  -Конечно. - Чино сглотнул и ушел в темноту, подальше от посторонних глаз. На самом деле все было хуже некуда, что-то распирало его грудь изнутри, он словно готов был лопнуть от напряжения. С ним такое редко бывает, но сейчас все как нарочно происходило без его ведома, все было нацелено против него.
  Где-то в коре мозга, в самой подтьме его разума что-то хрустело и обрывалось.
  "Лишь бы член и глаза не трогали".
  Да кто сказал эту бессмыслицу?! Почему эти слова дерьмом всплывают в его голове?!
  -Оставьте... в покое, - прошептал Чино и ужаснулся собственного голоса. Нужно успокоиться. Пора становиться мужчиной и контролировать себя. Пора стать чем-то большим, чем куском рассерженного мяса. Так сказал бы отец ему сейчас.
  Отец не бросил бы его; может Чино и был сплошным разочарованием для семьи, но отец любил его. Он всегда учил их с Джефом терпению. Физической подготовкой они занимались с дядей Тео, дядя научил Чино владеть клинком. Но раз в месяц наступал момент для чего-то иного; отец оставлял свои дела и брал их с собой в джунгли. Каждый урок был непохож на предыдущий. И каждый требовал максимальной выдержки; Чино со страхом и одновременно с вожделением ожидал следующего испытания, стремясь доказать отцу и в первую очередь себе, что сумеет не ударить в грязь лицом. Это удавалось ему не часто, гораздо реже, чем Джефу.
  Из них двоих дядя Тео всегда хвалил именно Чино, потому что он был гораздо лучше развит да и с оружием обращался гораздо свободнее, но во время занятий с отцом все выходило наоборот. Сила Чино почти всегда оборачивалась против него.
  Однажды, по пути к их хижине на краю леса отец задал им необычный вопрос:
  -Как вы думаете, вы сумели бы выдержать пытки?
  Чино и Джеф тут же с ужасом переглянулись: у них было много мыслей по поводу сегодняшнего задания; они любили пугать друг друга различными догадками, и нередко речь заходила о пытках или охоте на диких хищников и тому подобное.
  -Смотря, какие пытки, - ответил Джеф. Отец слегка улыбнулся.
  -На самом деле, большого значения это не имеет, просто представьте, что кто-то делает вам очень больно, а вы ничего не можете сделать ему в ответ.
  -Если мы ничего не можем сделать, то остается только терпеть, - задумчиво сказал Джеф.
  -Но терпеть можно по-разному. Можно орать, как маленький ребенок и умолять о пощаде, обещать все на свете, лишь бы боль прекратилась хоть на минуту. А можно плюнуть в своего обидчика и с каменным лицом стерпеть все, что он для вас приготовил, чтобы страшно стало ему, а не вам. Ну, что скажете?
  -Ты смог бы стерпеть, отец? - спросил Чино, внимательно глядя на него снизу вверх. Отец посерьезнел.
  -Я смог бы стерпеть все что угодно, лишь бы не трогали глаза и мой член. Это адская боль, и без этих вещей вы превратитесь в бесполезные куски мяса. Но давайте не будем углубляться в эту тему, уверен, ни с кем из вас ничего такого не случится. Конечно, я не буду пытать вас, ха-ха! Глупые мальчишки. Но спросить стоило.
  Отец сказал эту фразу, и она запала Чино в голову. Он спрашивал себя, как долго он смог бы продержаться против искусного мучителя, и воспользовался бы этот мучитель самыми слабыми местами мужчины? Все же что-то нашептывало ему, что есть на этом свете такая боль, против которой не выстоит ничто. Болевой порог у всех разный, это Чино знал наверняка. Еще он знал, что страх усиливает боль, а ярость наоборот притупляет. Вот он секрет? Ненавидеть мучителей больше, чем бояться? Сомнительный рецепт.
  В тот день отец дал им одно из самых непростых поручений на памяти Чино. Он специально выбрал холодный день, в этом и был смысл. Одеты Чино и Джеф были в обычные рубахи; отец отвел их на вспаханное поле неподалеку от леса и оставил их там.
  -Здесь скатерть для тебя, - сказал он, вытаскивая из рюкзака огромный кусок синей матерчатой ткани. - А это для тебя, Чино.
  Следом он достал по катушке золотых ниток для них двоих, в каждой было по небольшой иголке.
  -Вышейте мне по контуру. Это соревнование не на время, а на качество. Контур должен быть идеально круглым, стежков как можно больше. Сделаете один - начинайте по новой. Я оставлю вам немного овощей, если захотите поесть, но на большее не рассчитывайте. У вас шесть часов до того, как стемнеет, так что поторопитесь.
  Он ушел, оставив их одних на милость непривычно холодному ветру. Они не стали терять времени и сразу принялись за работу. Чтобы было не так холодно, они сели спиной к спине, а скатерти расстелили на ногах. По началу, Чино держался очень даже неплохо, но уже через час пальцы затвердели от холода и перестали слушаться. Он уколол их пару раз, и, грязно выругавшись, продолжал вышивать, стараясь действовать как можно аккуратнее. Джеф тоже время от времени укалывался - Чино чувствовал это, когда он вздрагивал всем телом. На третьем часу Чино перестал воспринимать свои пальцы, кроме тех моментов, когда иголка утыкалась в кожу. Он несколько раз вставал, чтобы согреться, и растирал руки; с перекусом они решили повременить, чтобы продержаться подольше. Скоро у Чино начали стучать зубы. Руки безостановочно дрожали, и он никак не мог это исправить, сколько ни разминал их. В очередной раз уколовшись, он рухнул на колени и завопил во всю мощь легких, в ярости стуча кулаками о землю. Джеф с испугом посмотрел на него, но почти сразу вернулся к работе. Проклятый паршивец выиграл то соревнование, но простудился на следующий же день, и это доказывало, что в мире есть хоть какая-то справедливость.
  Сколько было ему лет перед тем, как он попал сюда? С чего все это началось, вообще? Он помнил... Да, память постепенно возвращалась. Он был в родном доме, он вырос, стал мужчиной. Отец в соседней комнате смотрел новости. Тем днем они были одни. Чино не мог сказать, чем занимался в тот момент, он был уверен лишь в том, что сидел в своей комнате и время от времени смотрел на Додо. До него донесся шум из коридора - это пришла Моана, Чино тут же узнал ее голос. Он скучал по своей сестре. Уехав к Хирсину, она стала редко навещать их.
  Чино с любопытством выглянул в коридор, недоумевая, что привело Моану поздним вечером. Ему не терпелось увидеть ее, но голос Моаны заставил его насторожиться. Она плакала. Тихо и с ужасом - Чино хорошо знал этот плач. Она плакала и невнятно выговаривала какие-то фразы, не в силах остановиться.
  -Моана. - Успокаивающий голос отца подействовал на нее отрезвляюще. - Что с ним.
  -Я... не знаю. Я не знаю. Папа, они убили Рэя! Он выстрелил ему в голову! Я...
  Она снова заплакала. Чино помрачнел и подошел как можно ближе к двери, чтобы лучше слышать их разговор.
  -Что с Джефом? - настойчиво спросил отец.
  -Он вступился за него... не знаю, они подрались, но тех было двое, и у одного было оружие...
  Моана всхлипнула и надрывисто закашлялась.
  -Постарайся успокоиться.
  -Я не знаю, я сразу побежала сюда. Хирсин в отъезде; будь он рядом, они бы не посмели даже приблизиться к нашему дому.
  -Слушай внимательно, нужно позвонить Тео и дождаться его. И постарайся вспомнить что-нибудь о нападавших, нужно понять, кто это был, и почему они убили твоего мужа. Будем надеяться, Джеф в порядке.
  -Джеф... - Чино произнес это имя одними губами и тревожным взглядом окинул серые лица предков, взирающих на него со стены. Дедушка Айзек был ближе остальных, впивал в него свои глаза, не знающие ни жалости, ни поблажек. Отец тоже был где-то здесь, но с другого краю; его даже не было заметно.
  "Джеф", - мысленно повторил Чино и сорвался с места. Вбежав в свою комнату, он схватил пояс с мачете и резким шагом направился к входной двери. Проходя мимо отца и заплаканной Моаны, Чино перехватил их изумленные взгляды. Уже на выходе он услышал угрожающий голос:
  -Вернись сейчас же! Болван!
  Чино хлопнул дверью и бегом помчался к дому семейства Хирсина. Ночь была темна необычайно: их район перестали освещать примерно месяц назад, так как здесь постоянно разбивали светильные лампы. Но, несмотря на темень, улицы здесь почти никогда не пустовали; кто-нибудь копошился в мусоре или тихо переговаривался за углом, время от времени по дороге сновали бездомные дети. Вот и сейчас Чино бежал и видел их вокруг себя. Отдалившись от своего дома, он перешел на быстрый шаг. Выйдя на площадь, он остановился ненадолго, чтобы оценить обстановку. Если бы к дому Хирсина ехали избранные, он бы услышал сирены отсюда. Но ничего такого, все было спокойно и даже немного усыпляюще. Молодые парочки расселись по ночным кафе, несколько людей фотографировало памятник в центре. Чино увидел патрульного у входа в музей - тот разговаривал о чем-то с охранником, но не выказывал никакой тревоги. Те, кто напал на мужа Моаны, сработали умело.
  Стараясь не попадаться на глаза полицейскому, Чино пересек площадь и снова скрылся в тени узеньких улиц. Дом Хирсина он увидел еще издалека: дорога разветвлялась и огибала его по кругу. Входом в него служила крытая веранда на всю ширину фасада. Обычно на ней были зажжены бутафорские фонари из картона, но сейчас дом выглядел безжизненным. Окно рядом с дверью было выбито. Кошачьими шагами Чино поднялся по ступеням на веранду и вгляделся внутрь, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Внутри никого не было, но с первого взгляда становилось ясно, что здесь что-то произошло. Кухонный стол был накрыт, как на праздничный ужин, но при этом центральная тарелка с салатом была перевернута. Один из стульев валялся у окна, видимо кто-то кинул его в убийц. Они сидели и ужинали, когда те вломились внутрь. Чтобы пролезть в это окно, требовалось какое-то время, особенно если ты не один. Чино знал, что у Джефа достаточно хорошая реакция - он бы мигом понял, что к чему и попытался бы взять инициативу в свои руки. Оружие должно было быть где-то поблизости, хотя, если подумать, на ужин он мог прийти и без него. Что выходило из всех этих рассуждений? Наверное, то, что убийцы были неплохими ловкачами, или Джеф просто вовремя не собрался с мыслями, а может и то и другое отчасти. Чино аккуратно влез в оконный проем и стал осматривать первый этаж. Ничего нового он не увидел, разве что, темные следы крови, не слишком обильные; ему могло и показаться.
  Тело Рэя он нашел уже наверху. Сперва, учуял тяжелый запах, витающий в комнате, а затем обнаружил его труп затолканным в шкаф. Над правым глазом у него красовалось пулевое отверстие. Чино задумался на несколько секунд, уставившись на его бесстрастное лицо, быстро одернул себя и захлопнул дверцу шкафа. Следов Джефа Чино не нашел и поэтому решил осмотреть окрестности. Вылезая обратно через окно, он наткнулся на оборванного мальчугана, испуганно глядящего на него огромными глазами. В руках он держал осколок стекла и быстро тер его своими грязными пальцами.
  -Не бойся, - негромко сказал Чино. - Ты знаешь меня?
  Мальчик помотал головой.
  -Я - Чино. Родственник тех, кто жил здесь. Может ты видел, что здесь случилось?
  -Я слышал про тебя. Ты делаешь больно, - отозвался мальчуган, пятясь назад.
  -Расслабься, - Чино ласково улыбнулся. - Я наказываю только тех, кого нужно наказать. Я работаю в полиции. Расскажи мне, кто вломился в дом, и я накажу их.
  -Их лучше не наказывать, - прошептал мальчик, мотая головой. - Я слышал о них много историй. Папа говорит, что они - дети дьявола, и лучше не попадаться им на глаза.
  -Дети дьявола? Что, они даже страшнее меня? - спросил Чино с усмешкой.
  -Ты не страшный. Я же ни в чем не виноват, ты меня не накажешь.
  -И то верно. Умный парень. Ладно, может, ты тогда не будешь говорить мне, кто они, но... расскажешь мне, что здесь случилось? Без имен.
  Чино вытащил из кармана старую монету и протянул ее мальчику. Тот посмотрел на нее со смешанными чувствами и взял себе, попутно выбросив осколок.
  -Они приехали на машине сюда, и затормозили с громким звуком. Быстро выбежали и выбили окно.
  -Их было трое?
  Мальчик помедлил.
  -Двое, если честно. У одного был пистолет, он залез первым. А второй не торопился, вообще молчал и будто был каким-то полусонным. Я никогда не видел их раньше, но сразу узнал по машине. Не слишком страшные на вид на самом деле.
  -Они из какой-то важной семьи?
  -Кажется. Я услышал, как первый выстрелил, а затем закричала женщина, потом мужчина. Второй заглянул в окно и как-то неохотно полез внутрь.
  -Женщина выбежала из дома, да?
  Мальчик пожал плечами.
  -Я не видел, как она выбегала, просто вдруг увидел ее позади дома, очень расстроенную. Эти двое потом копошились там довольно долго, выключили везде свет и через дверь вынесли окровавленного мужчину и кинули его к себе на заднее сиденье.
  Чино скрипнул зубами и спросил:
  -Этот мужчина был жив?
  -Ну да, наверное. Он стонал, кажется. Потом они просто уехали.
  -Ясно. Слушай, парень, знаю, тебе не хотелось бы ввязываться в неприятности, я это прекрасно понимаю. Но тогда и ты пойми: тот мужчина был моим братом. У тебя есть брат?
  Мальчик помотал головой.
  -Все же надеюсь, ты поверишь мне, что терять братьев, очень херовое чувство. Я готов ради него горы свернуть, просто скажи мне, кто увез его. Пожалуйста.
  Мальчик помрачнел и почесал живот.
  -Я... его... Раднеки его увезли. Братья, Раднеки.
  -Раднеки? - нахмурено переспросил Чино. - Кто это?
  -Я пойду, наверное. Простите, полицейский Чино, но я не хотел бы... под-вер-гать свою семью риску.
  Мальчуган вприпрыжку помчался через дорогу. Чино отстраненно посмотрел ему вслед, стараясь вспомнить, кто такие эти Раднеки. Что-то такое он определенно слышал, но с этими братьями у него не было связано никаких ассоциаций. Отец возможно упоминал о них, как о еще одном семействе, живущем в этих краях, не более того.
  Причина ссоры между ними и Рэем могла быть банальной донельзя: кто-то кого-то оскорбил или просто косо посмотрел. Вполне возможно, что эти Раднеки были чересчур агрессивными или просто повернутыми на чести своей семьи.
  -Раднеки... Раднеки.
  Чино произнес семейное имя вслух, и в голове будто бы что-то прояснилось. Вроде бы, когда после свадьбы Моаны они всей семьей гуляли по городу, она говорила что-то про дом, мимо которого они проходили, и про Раднеков. Чино приложил кулак ко лбу, силясь вспомнить тот день. Это было всего несколько лет назад, но тот эпизод совершенно ему ничем не запомнился.
  -Где же это было...
  Они вышли из дома Хирсина, сомнений быть не могло. Всю дорогу они шли пешком, хотя и долгое время. Но и не слишком долгое.
  -Проклятье!
  Чино мотнул головой и выбрал направление, повинуясь своим инстинктам. Очень тяжело было как-то восстановить те события. Моана много говорила с ее новоиспеченным муженьком, на чей труп Чино только что любовался. Отец с Хирсином брели позади всех, оба не слишком разговорчивые по отдельности, но вдвоем у них будто просыпалась нужда в общении. Они тяготели к разговорам о семьях и о планах или каких-то забавных случаях из их насыщенной жизни.
  Джеф и Чино спорили о чем-то несерьезном, подшучивали друг над другом и вполголоса отпускали колкости в адрес нового мужчины в семье. С виду он был хлипким донельзя, хоть и острым на язык. Те самые сочетания качеств, которые Чино ненавидел больше всего. Люди, которых удача воздвигает на один пьедестал с теми, кто так упорно зарабатывал себе место в этом мире. Но вот удача отвернулась от него, и он не сумел защитить свою семью. Черт бы побрал этого идиота, он даже не понимал, во что ввязался.
  Джеф в плену по вине Рэя. Видит Бог, если с ним что-то случилось, то Рэй заслужил свою смерть сполна. Чино силился вспомнить это и даже не понял, в какой момент все вокруг внезапно стихло, а дома неожиданно слились с темнотой. Он шел в полном сосредоточении, полностью отдавшись во власть инстинктов, и они не подвели его. Вот же она. Эта машина, старая, с раздолбанным багажником. Она была пустой, дверь даже не потрудились запереть. И вот этот дом. Хотя это и домом было сложно назвать, скорее какая-то покосившаяся хибара. Отблесков света не было видно, но из трубы вился легкий дымок. Они там.
  Сколько времени прошло? Часа полтора с тех пор, как он выбежал из дома, еще некоторое время понадобилось Моане, чтобы добраться сюда, но и Раднеки не сразу примчались в этот сарай. У Джефа еще был шанс. Должен был быть, иначе этим двум лучше сразу бежать отсюда.
  Он прислушался, но не уловил ничего подозрительного. В доме явно было какое-то копошение, но ничего определенного Чино услышать не мог. Он подошел вплотную к двери и слегка коснулся ее рукой. Окно сверху было заколочено, как и остальные, наверное. Раднеки не слишком жаловали гостей. Это не могло быть их домом, они здесь остановились для чего-то, возможно чтобы допросить Джефа. Если бы они хотели убить его, то не стали бы таскать за собой, верно? Верно.
  -Верно, - шепнул Чино, вытащил мачете и проскользнул внутрь. Он попал в какую-то тесную, темную каморку. Дощатая дверь перед ним сияла слепящим светом. Он различил голоса и треск огня. По крайней мере, у одного из них был пистолет, действовать нужно было так, чтобы он не успел даже подумать о нем. В двери виднелись продольные щели, у Чино была возможность как следует оценить обстановку. Он двинулся чуть вперед, нога задела что-то, чего задевать не следовало. Мозг забил тревогу на какое-то мгновение, Чино уже шагнул обратно, но тут сверху на него выплеснулся дождь обжигающей боли и агонии. Лицо вспыхнуло красным огнем, он закричал, корчась от мучений и прижимая руки к лицу. Горячая жидкость разъедала его кожу до костей, он пытался ногтями соскрести ее, но боль не проходила.
  -Ты кто еще на хрен такой?
  Кто-то пнул его в живот, он согнулся еще больше, но удара не почувствовал. Все затмило жжение, как от огня.
  "Всего лишь боль, с ней можно справиться. Твои руки и ноги на месте, так давай, сделай то, что должен!"
  Но он не мог заставить себя выпрямиться, так он хоть как-то держался.
  -Ты кто такой, мать твою.
  -Соси, - прошептал Чино и дернул рукой с мачете.
  -Сам соси, кусок дерьма.
  Тупая боль в затылке - этот человек оглушил его. Чино понял это, потому что перестал чувствовать боль. Что ж, хоть какой-то позитивный момент.
  Заставить свое тело реагировать по прихоти мозга - искусство, которому обучаются единицы. Сейчас оно бы ему очень пригодилось. Игнорируй он боль, Раднек не застал бы его врасплох. А теперь неизвестно, чем это все кончится.
  -Не вздумай отключаться.
  Нет, все-таки он не совсем потерял сознание, он ведь слышал голос Раднека.
  -Давай, дружище, живее.
  В лицо чем-то плеснули, потрепали его по щекам, не сильно, скорее заботливо. Кожа все еще болела. Чино приподнял веки и помутневшим взглядом наткнулся на лицо Раднека. Глаза высушенные, будто выворачивали наизнанку то, на что смотрели. Лицо полностью заросло щетиной, и губы собрались в каком-то невнятном выражении, в которое, видимо, собирались постоянно. На нем была одноцветная темно-синяя футболка, и Чино сразу же привлек рисунок Земли на ее рукаве с надписью: "Юго-Западный округ".
  -Ты пялишься, как рыба, не нужно так вылупливать свои глазенки, - размеренным тоном произнес Раднек. Чино попробовал пошевелить чем-нибудь, но руки и ноги оказались привязанными к жесткому стулу. Его железная спинка больно впивалась в лопатки, и он даже не мог сесть поудобнее. Справа все так же трещал огонь в печи, казалось, он не переставал слышать его с тех пор, как оказался на пороге.
  -Скажи что-нибудь, - потребовал Раднек.
  -Джеф... - прошептал Чино и прочистил горло.
  -Твой брат, да? Вот, погляди.
  Раднек любезно отошел в сторону, и Чино увидел Джефа напротив, избитого и в буквальном смысле истерзанного. Из носа медленно выползали струйки крови, глаза заплыли. А на руках Чино различил множество порезов, свежих порезов, все еще кровоточащих.
  -Джеф!
  Чино нервно задергался на стуле, изо всех сил дергая руками.
  -Дже-еф! - крикнул он на этот раз гораздо громче. Раднек отвесил ему мощную оплеуху. Ладонь отпечаталась на воспаленной коже; Чино мотнул головой, чувствуя вкус крови во рту.
  -Иди ты к черту! - воскликнул Чино и плюнул в его сторону. Раднек с разочарованием осмотрел свою футболку и вытер слюну локтем.
  -Я понятия не имею, как ты нашел меня, но раз уж ты здесь... можно и продолжить. Знаешь, мне приходилось иметь дело со многими людьми. Каждый смотрит на ситуацию по-своему, своим индивидуальным, неповторимым взглядом. По началу.
  Раднек ушел из поля зрения и принялся копошиться в вещах.
  -Я не знаю, насколько ты умен, ты знаешь, что все снежинки разные? Так и сидящие на этом кресле реагируют по-своему, каждый ведь рос в своей особой семье, которая воспитывала его по особому. А нет, прости... это же твой брат, я немного переврал. Ладно, не суть. Как снежинки в конце концов станут водой, так и вы все превратитесь в землю...
  Чино собрал еще немного слюны и сплюнул ее в сторону. Раднек замолк. Через секунду он появился перед Чино с бейсбольной битой в руках.
  -Ну давай, плюнь еще раз. Твой череп изменится. А потом череп твоего братца.
  Чино затих и с немой угрозой посмотрел на него. Лицо больше не жгло, и все с ним было в порядке. А он, идиот, уже думал, что сжег себе всю кожу. Теперь он больше не отступится перед болью. В следующий раз он просто не позволит себе такой роскоши.
  -Он жив? - спросил Чино.
  -Наверное, - Раднек пожал плечами и отложил биту в сторону. - Ему и так было очень плохо, я просто попробовал на нем лезвие, не стал особо доставать парня. Это все его вина, если что.
  -За что ты мучил его, он ничего не сделал...
  -Рэй тоже ничего особого не сделал, - кивнул Раднек. - Это как посмотреть, на самом деле, почему кто-то должен что-либо делать, а? Он назвал мою мать психопаткой, я ответил ему, что о его матери вообще ничего толком неизвестно. То есть я сказал по-другому, конечно. Ты понял, надеюсь.
  Раднек хохотнул и лениво размял шею.
  -Ты должно быть Чино, да? Ходишь целый день по городу, следишь за порядком. Пинаешь малолетних преступников - этим вы, избранные, занимаетесь?
  -Тебе-то откуда знать? - отозвался Чино.
  -И впрямь. Выглядишь ты молодо, по сути, сколько тебе? Двадцать пять? Двадцать семь?
  -Какая разница...
  -Не боишься умереть так рано? - спросил Раднек. - Или не думал об этом еще, а? Рассуждал много, я держу пари. Хотел в карьере продвинуться, да? Наверное, вернуть былую славу своей семье, может попытаться сколотить состояние, несмотря на обстановку в стране? Куча планов в этой стриженой башке.
  Раднек нагнулся над ним и с усилием постучал костяшками по лбу Чино.
  -Ты когда входил сюда, не думал о своей сестре? О девушке, о детях, не знаю, есть ли они у тебя?! Не думал, что будешь сидеть тут и слушать меня, а?
  -Иди к черту, - дрогнувшим голосом повторил Чино. Раднек ухмыльнулся.
  -Так много запала, огня, энергии. Я задел твою честь, когда увез брата, или чем вы там все руководствуетесь. Ты когда-нибудь бывал в настоящем бою, Чино? Случалось ли тебе, скажем, воевать за свою страну? Или сражаться с налетчиками, которые вырезают деревни на западе? Бывало такое, что ты, может, прятался под их телами, лишь бы тебя не заметили кровососущие демоны?
  Чино промолчал, стараясь не встречаться с Раднеком взглядом.
  -Нет, скорее всего. Повезло тебе, если нет. Но сегодня не повезет. Я так тебе скажу, сегодня от тебя даже мокрого места не останется. Я нашинкую тебя по кусочкам.
  Что-то сжалось внутри у Чино, он вдруг понял, что сожалеет о том, что вообще пришел сюда. Но нельзя выказывать слабости. Он не мог дрогнуть перед лицом этого человека. Если дрогнет - шансов не останется совсем. Раднек должен бояться его, а не наоборот.
  -Ты говоришь о войне, а сам нападешь на семейного человека, как обычный головорез, - сказал Чино.
  -Признаюсь, такие как ты бесят меня изрядно. Но все равно, я не чувствую себя виноватым, если ты об этом, Чино. Я так и сказал этому Рэю при встрече, что заставлю его заплатить сполна. Он понял, о чем я, но предпочел проигнорировать мою угрозу. Это его право без всяких сомнений.
  Раднек кивнул и о чем-то задумался.
  -Бог создал нас обоих по своему образу и подобию, так говорят. При рождении у нас были одинаковые шансы сделать из себя что-то стоящее и убить один другого. Это была честная борьба, просто я был к ней готов с рождения, а он дрочил все это время перед своей женушкой. Я имел полное право забрать его жизнь ровно так же, как и он мог забрать мою.
  -Но зачем мучить Джефа? - прошептал Чино.
  -Он метнул нож в моего брата. Хотя мог просто позволить Рэю получить то, что он заслужил. Джеф воспользовался своею возможностью убить нас, теперь я использую свою возможность убить его - элементарная математика, мать его. Но ты, дружище... ты зашел дальше всех. Твой брат действовал в целях самозащиты, а ты пришел сюда из мести.
  Раднек засмеялся и покачал головой.
  -Ты не отделаешься так легко. Свой шанс ты упустил. Теперь я воспользуюсь своим.
  Он достал откуда-то мачете Чино и повертел его в руках.
  -Вот это нож. Папаша не пожалел средств для сыночка, сразу видно.
  -Теперь ты точно попал, - каменным голосом сказал Чино.
  -О, неужели? Ладно, тогда я, наверное, этим самым ножом вырежу твой глаз, что скажешь?
  Раднек резко метнулся вперед и приставил острие к самому веку. Чино замер, вжавшись в спинку стула.
  -Подожди...
  Как же сильно он вдавливает, черт!
  -Хватит... - прошептал Чино.
  -Что ты теперь скажешь? - повторил Раднек и отнял лезвие. - Советую тебе морально подготовиться. Твоя жизнь будет делиться до и после, типа того. Хотя я еще не решил, оставлять ли тебя в живых.
  Он потрепал Чино по голове и, посвистывая, отошел к печи.
  -Эй! - взволнованно воскликнул Чино, но вылетел только какой-то невнятный хрип. - Эй, какого черта! Куда ты идешь?!
  Чино выгнул шею, следя за ним. Он различил силуэт Раднека на полу, увидел, как тот открывает печь и слегка поигрывает мачете. Чино отвернулся, но дыхание перехватило, горло буквально сдавило тисками, и он перестал дышать. Он различил какую-то дробь, барабанящую в мозгу. Это были его зубы, его зубы стучали в бешеном ритме!
  -Пожалуйста, - прошептал он. - Хватит, соберись, пожалуйста... пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, стоп. Стоп, хватит, Боже.
  Он сглотнул и почувствовал, как по щекам скатываются слезы.
  -Пожалуйста, - взмолился он, зажмуривая глаза. Кисти тоже задрожали и стали биться костяшками о стул.
  Он лишит его глаза. Но это нечестно, это не может случиться вот так. Нельзя показывать страха, и эти чертовы слезы, Раднек не должен их увидеть ради всего святого! Но он сделает это. Он сделает это, и ему не важно, что почувствует Чино, он просто сделает это. Еще минута, может, чуть больше, и это произойдет.
  -Х-хва-тит, - сквозь зубы выдавил Чино, но не мог этого прекратить. Ему никогда еще не было так страшно. Он хотел перенаправить ненависть на своего мучителя, но вместо этого ненавидел себя за эту дрожь, за чертовы слезы, которые он перестал проливать с семи лет...
  Джеф смотрел на него. Чино сперва и не осознал этого, но затем увидел две блестящие щелки посреди черных пятен. Он просто смотрел, разбитые губы даже не пытались вымолвить и слова. Он просто... кивнул ему. Настолько слабо, что любой другой человек не увидел бы этого. Чино неуверенно кивнул в ответ, тяжело вдыхая воздух.
  Он вспомнил, о чем они говорили на свадьбе Моаны. Как раз когда они проходили мимо этого дома, в десяти шагах от этого проклятого кресла.
  -Я никогда не женюсь, - сказал ему Джеф, глядя на Моану.
  -Это почему?
  -Я выберу себе такой же отстой, как и Моана.
  -Моана не выбирала, - ответил Чино с улыбкой.
  -Да, но посмотри на нее! Она же счастлива, как будто только что закончила школу! Этот Рэй - сплошная катастрофа, он не способен быть главой семьи.
  -Я женюсь, даже если на земле останутся только нищенки. Семья должна расширяться, это и дураку ясно.
  -Да, Чино? - Джеф приподнял брови. - Женишься? Ты? И на ком?
  -Я же сказал, неважно.
  -Ну да. Это может быть кто угодно, даже Жасмин на худой конец. Полно вариантов.
  Чино в исступлении развел руками.
  -Почему обязательно Жасмин?
  -Потому что это та самая волна, что остудит весь твой пыл. - Джеф глупо ухмыльнулся. Он был прав, конечно, Жасмин - достойнейшая из всех. Было глупо так таить свои чувства.
  -Ты был прав, - сказал Чино Джефу, но тот уже закрыл глаза и перестал как-либо реагировать на происходящее.
  -Похоже внутри тебя ютятся демоны, - сказал Раднек, обходя его сзади. - Столько разных... господи, ты плакал?
  Он расхохотался и перехватил мачете в руке. Чино слегка закусил губу и затаил дыхание.
  -Ты просто беспомощный слизень. Я знаю что таких, как ты, отпрысков прогрессивных семейств, учат действовать всем скопом, как стаю гиен. По одному вы не стоите ни хрена.
  Раднек кашлянул и с вымученной улыбкой поглядел на Чино.
  -Ты напряжен, как камень, ты чего-то ждешь от меня?!
  Он собрал губы в одну яростную точку и воткнул раскаленное лезвие в глаз.
  -Одно из тех ощущений, что не передать, а?! - закричал Раднек и слегка провернул лезвие. - Судя по твоему ору тебе не очень приятно!
  Чино действительно орал высоким горловым звуком, из-за которого Раднек с трудом слышал самого себя.
  -Я стараюсь не очень сильно давить, чтобы не повредить череп, ты ведь понимаешь! - Он нажал на рукоять немного под углом, а после вынул лезвие. Чино не прекращал кричать; он трясся изо всех сил, но веревки держали его крепко, а стул даже не пошатнулся от его стараний. Из глазницы начали вытекать кровавые ошметки.
  -Ну хватит уже! - крикнул Раднек и стукнул его по лбу лезвием плашмя. Чино едва ли почувствовал это, он вообще был не уверен, что все еще жив. Он прекратил надрывать связки, подсознательно попытался сдержать себя, но в итоге почти непрерывно стонал, хоть и не замечал этого. Он сейчас был в другом месте, в лодке, плывущей по темноводной реке. И вокруг тоже сплошная темень, он ничего не мог различить своими глазами, сколько ни всматривался. С ним были и другие люди, он видел их очертания, слышал, как они дышат ему в затылок. Некоторые из них каялись другим в грехах. Он оказался здесь в самое нужное время, как раз перед тем, как впереди они различили прекрасные очертания города, причудливо светящегося в темноте. Грациозные башни, увенчанные шпилями. Башни до самого неба. И одна из них особенно высокая. Смотреть на этот город было очень легко, глаза сразу успокаивались, как будто до этого Чино целый день пялился в одну точку. В тот период времени, пока лодка двигалась вниз по течению, Чино успел изучить каждый дом, что смог разглядеть. Но при этом город почти не приблизился к нему. Это было досадно, ему вдруг очень захотелось побывать там. Моана была рядом и, кажется, она поддерживала его желание. Она ласково гладила его по голове, как когда-то давно это делала мать. Чино было приятно, хоть он и удивился такой нежности.
  -Моана, река быстрая. Нужно лишь быть терпеливым, все получится. Нет причины так переживать за меня.
  Сестра умела смущать его порой. Особенно в моменты, когда ему начинало казаться, что она уже не преподнесет никаких сюрпризов.
  -Чино, река несет тебя туда непросто так, - пояснила она. Что за вздор, ни в какой он не в лодке. Он попытался сфокусировать взгляд перед собой, но вышло очень плохо и всю правую сторону перекосило от боли. Он открыл рот, чтобы вздохнуть, но из груди вырвался сильный кашель. Горло оказалось засыпано пеплом, пылью и, наверное, тертым железом, все это вышло из его легких, и Чино ощутил воздух в своей груди.
  -А! Как... кхм...
  Он снова закашлялся и попытался рывком подняться, чтобы не подавиться, но все тело отозвалось адской болью, и он рухнул обратно.
  -Лежи, - твердо сказала Моана. Чино изумленно блуждал взглядом, не различая ничего. Рукой он коснулся своей макушки и нащупал толстый марлевый слой. Затем провел ладонью ниже и почувствовал какое-то уплотнение у своего глаза.
  -Чино...
  -Что с Раднеком? - резко спросил Чино. - И Джеф? Как Джеф?
  -Они оба мертвы, Чино. Дядя Тео с папой пришли к вам на помощь. Тео уложил Раднека одним выстрелом. Когда они прибыли, Джеф уже истек кровью, а ты лишился сознания. Они, сперва, подумали, что ты тоже умер... господи.
  Она заплакала и слабо потрепала его по плечу. Чино снова коснулся повязки и торопливо отдернул руку. Он повернулся и увидел, как Моана закрывает лицо платком, чтобы сдержать слезы.
  -Извини, - пробормотала она. - Как ты себя чувствуешь?
  Чино задумчиво уставился в потолок, злостно скаля зубы.
  -Воды хочу. И мне нужно поговорить с отцом. Я должен разобраться...
  Моана сжала его ладонь и серьезно посмотрела на него.
  -Не отсылай меня. Прошу.
  Чино кашлянул и, помедлив, ответил:
  -Такое ощущение, что половина лица куда-то пропала. Будто там... абсолютная пустота.
  -Ты так кричал, когда тебе обрабатывали рану. Это очень больно?
  Чино удивленно посмотрел на нее и снова закашлялся. Он перевернулся на бок, и дышать стало полегче.
  -Боль, как боль. Тупое чувство, самое тупое и безобидное из всех на свете.
  Следующие несколько часов он лежал, не шевелясь. Моана почти не отходила от него. Чино вкратце пересказал ей слова Раднека, стараясь не упоминать лишних деталей, которых Моане не стоило знать. Он признался, что мог бы с легкостью сам убить Раднека и спасти Джефа, если бы не его слабость. Моана ожидаемо отмахнулась от его заверений, Чино не стал настаивать, лишь попросил ее не жалеть его. Он извлек важный урок, урок, который стоил жизни его брату. Едва ли это можно было назвать равноценным обменом.
  -Моана, мне действительно надо поговорить с отцом.
  Она кивнула и собралась уходить. Он придержал ее за руку.
  -Нет, лучше помоги мне встать.
  -Тебе надо отдохнуть, Чино.
  Он помотал головой и приподнялся на локтях.
  -Я уже наотдыхался. Ну же.
  -Чино...
  Он нетерпеливо махнул рукой. Моана с недовольным видом помогла ему выпрямиться.
  -Где он?
  -В гостиной. Чино, ты ведь понимаешь, сейчас неподходящее время, чтобы ввязываться в войну. Это время скорби.
  -Возможно, его придется отложить.
  Отца он нашел сидящим за столом и вертящим в руке складной ножик. Тот слышал, как Чино вошел, но не повернул головы и вообще никак не поприветствовал его. Он сидел, ссутулившись больше обычного и, Чино приметил, что если раньше он всегда был собранным, то сейчас казался рассеянным и очень уставшим.
  -Отец, - негромко позвал Чино.
  -Сын, - невозмутимо отозвался он. Чино обошел стол и сел напротив. Отец скептически оглядел его, задержавшись на повязке. Чино смутился, но все же стойко выдержал взгляд и как можно непринужденнее сказал:
  -Перед тем, как идти к Раднеку, я обследовал дом Рэя и Моаны. Один оборванец сказал, что убийц было двое. Двое братьев, как я понял.
  Отец кивнул и отложил нож в сторону.
  -Не беспокойся, мы с Тео осведомлены о тех, с кем имеем дело. Их действительно двое братьев. Того, с кем ты уже познакомился, звали Фалкон. И еще Мэверик.
  -Вы нашли второго? - хрипло спросил Чино.
  -Нет. Но мы нашли их слугу, и Тео даже забрал его с собой, чтобы осмотреть какие-то окрестности, давно их уже нет кстати.
  -Слугу? Вы поймали одного из них?
  -Он - никто. Расслабься.
  Чино откинулся на спинку стула и озадаченно коснулся повязки.
  -Я не понимаю, отец. Почему вышло так, что я ничего не знаю об этих двух? Почему ты никогда не говорил, что эти братья живут неподалеку?
  -Раз не говорил, значит так надо.
  -Ты знал их?
  -Я хорошо знал их мать, а с ними самими виделся нечасто. Они недолюбливали меня, а я недолюбливал их. Минерва на десять лет старше меня, мне было тяжело ладить с ней, но приходилось проводить с ней много времени, потому что родители отправляли меня к ним в дом при каждом удобном случае. Когда я стал старше, мы почти перестали видеться, и отношения наши не слишком улучшились, но... она бы никогда не позволила своим сыновьям напасть на мою семью.
  -И что ты думаешь теперь? - тихо спросил Чино.
  -Что я думаю, - повторил отец, усмехнувшись. - Я заставлю ее заплатить. Пусть увидит Моану, оставшеюся вдовой. Пусть увидит меня, оставшегося без сына. И если после этого она лично не отдаст своего уродца мне в руки, я отсеку ей голову. Я думаю, мы отправимся в ее дом, как единая семья, и потребуем плату за нанесенное оскорбление.
  Он глубоко вздохнул, будто оценивая значимость собственных слов. В тишине он причмокнул губами, и от этого звука Чино передернуло.
  -Ты и впрямь хочешь взять Моану с собой?
  -Вся семья, - повторил отец. - Без исключений.
  Чино развел руками.
  -А что если Минерва откажет тебе? Снова польется кровь, отец! Подумай о семье, прошу!
  -А ну заткни свою пасть, щенок! - гневно прокричал отец, ткнув в Чино пальцем. Тот замолк и изумленно воззрился на него.
  -Я. Потерял. Сына. Джеф мертв, а ты только и смог, что наплевать на всех вокруг и затолкать свою задницу в капкан. Чертов недоносок.
  -Отец, - произнес Чино ровным голосом. - Я мог бы попытаться спасти его, но когда я пришел, он уже был при смерти. Шансы были невелики в любом...
  -Завались, мать твою! - свирепо прошипел он и вышел из-за стола. - Увидев тебя привязанного к стулу, я окончательно понял, что ты недостоин клинка. Можешь носить с собой пистолет, нож, что захочешь. Но не...
  -Мачете мое, - отрезал Чино. Отец хотел было снова нагрубить, но вдруг переменился в лице и лишь печально качнул головой.
  -Им отняли твой собственный глаз, мальчик. После такого он перестает принадлежать тебе.
  К счастью Чино было наплевать на это; нож он нашел в своей же комнате, обчищенный со всех сторон до блеска. И он был абсолютно таким же наощупь и так же легко проворачивался в руке. О большем он и мечтать не мог. Весь тот день Чино провел у себя в комнате, прислушиваясь к звукам, доносившимся из дома. Время от времени он вставал, чтобы потренироваться с Додо, но в основном просто лежал на кровати и ощупывал лицо. По началу, он не замечал, но теперь никак не мог отвлечься от умопомрачительной боли в пустоте своего лица. Чино полностью сбил бинтовую повязку; у него ушло много времени, чтобы снова плотно затянуть ее. Он понимал, что рана была просто ужасной, на пол-лица, не меньше. Это все просто немыслимо.
  -Это будет вечно, - прошептал Чино. - Мой нос будет загораживать половину обзора. Все время я буду пялиться на него, а увидев, вспомню, почему так вышло.
  Чино погладил крылья носа и прищурил свой единственный глаз.
  -Он мог бы просто забрать этот бесполезный хрящ, это было бы совсем не так плохо, нисколько не помешало бы мне в жизни. Я бы носил повязку поверх лица, это даже круто в какой-то мере, а сейчас я вынужден быть долбанным пиратом. К черту его. К черту всех этих Раднеков. И отца тоже.
  Боль внезапно усилилась, Чино скрипнул зубами и лег в постель. Так он пролежал до самого вечера, стараясь не шевелиться по возможности. Ночь для него выдалась тяжкой, в сумме он едва ли отоспался хотя бы пару часов. Моана заглядывала к нему, спрашивала, чем может помочь. Чино каждый раз отсылал ее. У него не было сил на разговоры с ней; он лишь вымученно махал руками, к счастью сестра у него была тактичной.
  Отец тоже пришел к нему, уже ближе к утру. Чино слышал, как он сначала топтался на пороге целых две минуты, только потом вошел внутрь. Чино лежал к нему спиной, лежал на своей пустой половине и всматривался в неказистое лицо Додо.
  -Мы скоро поедем, - сказал отец и уселся на кровать. - Будь готов.
  -Я не подведу, - ответил Чино.
  -Я знаю. Слушай...
  Он помедлил, как будто не был уверен в том, что собирался сказать.
  -Я понимаю, что был неправ вчера. Ты тоже должен это понимать.
  Чино нахмурился, осмысливая эти странные слова. Он скинул одеяло и встал босыми ногами на пол. В голове мелькнула мысль, что хорошо бы одеться, но он отмел ее. Отец все так же сидел на кровати, изучал его своим тяжелым взглядом. Чино только сейчас понял, насколько он постарел за последние пару лет. Перед ним сидел без пяти минут старик. Старик, которого не так давно уважал и боялся каждый мужчина в городе. Этот человек признался в своей неправоте, он извинялся, как какой-нибудь маленький ребенок перед родителями.
  -Что ты сейчас сказал? - переспросил Чино.
  -Твоей вины нет в том, что Джеф мертв. И тебе полезно знать, что я это осознаю.
  -Полезно знать?! Это ты так извиняешься передо мной?! Приносишь глубочайшие извинения за сказанное?!
  -Чино...
  Отец поднял руку, чтобы успокоить его, но Чино не остановился. Он почувствовал слабость в этом старике, и, осознав это, проникся презрением к нему. Мысли об уважении и трепете перед отцом улетучились, не оставив и следа.
  -Эй, подожди. - Чино искривил рот в наглой усмешке. - Ты это серьезно? Не смей отмахиваться от своих слов, будто их не было.
  -Не думал, что для тебя они так важны.
  -Они не важны, - возразил Чино. - Я уже привык, что ты мое мнение не ставишь ни во что, но... это твое метание, ты это серьезно вообще? Это что, я не понимаю, что это за ересь такая? Вот это важно, на мой взгляд, да, мне важно, зачем ты так поступаешь со мной и с собой? Зачем ты пришел и взвалил на меня свои слабости?!
  -Что ж, ты имеешь право сердиться.
  -Да кто говорит, что я сержусь, отец?! - воскликнул Чино и тут же скривился от боли. - Черт! Я просто не понимаю, это все? Так получается?! Джеф умер, и можно себя с грязью смешать?! И меня заодно?! Может, и Моану тоже?!
  -Я всегда прислушиваюсь к твоему мнению, тут ты неправ. И конечно же ты не виноват, что я недолюбливаю тебя - это мой недочет, как отца.
  -Недолюбливаешь, значит, - кивнул Чино. - Окей, я понял. Раньше ты хотя бы... таким жалким не был. Ты бы ни за что не пришел ко мне раньше. А сейчас ты стал никому не нужен, не знаешь теперь, чем себя занять, да? Мы все вдруг стали никому не нужны. Только я в порядке, мне вообще плевать, а вот ты все маешься, как будто остальные люди без тебя сдохнут, как будто они не понимают, от какой благодати отказываются. Весь мир забыл о твоей вражде, обо всех твоих делах, казалось бы, ну и черт с ним! Просто найди в себе силы приносить пользу хоть кому-нибудь, во что бы то ни стало, и забей на свою гордость! Но какого черта, ты ведь глава семьи с тысячелетней историей! Тебе мало жить в стороне ото всех - ты все цепляешься за прошлое, жалеешь себя каждый день из-за того, что потенциал растрачивается впустую! А тут подвернулся такой случай, и ты решил: эй, а дай-ка я закачу кровавую разборку напоследок, а?! Пусть все уже клали на меня и на этих Раднеков, я все равно развлекусь, вспомню старые порядки!
  -Чино, - настойчиво произнес отец.
  -Что, думаешь, я удивлен, что ты не любишь меня?! Да ни хрена! Вот ведь новость века! Знаешь, мне теперь уже все равно, а раньше это было неприятно. Я ведь думал, что во мне дело, все пытался как-то исправиться. Не может же отец недолюбливать сына. Сказал бы ты мне это лет в десять, я бы не выдержал, наверное.
  -Я никогда бы... Чино, я никогда бы не повысил на тебя голос, если бы не был уверен, что ты этого заслуживаешь. Может быть, я и не жаловал тебя, но я - человек, осознающий лежащую на мне ответственность. Прошу, успокойся.
  Чино нервно рассмеялся и принялся одевать брюки.
  -Сейчас лучше послушать, - повторил отец.
  -Я слушаю! - воскликнул Чино, засовывая ноги в штанины.
  -Ладно. Откровенно говоря, мне было очень нелегко уживаться с тобой все это время. Ты вырастал прямо на глазах и физически и во всех остальных смыслах. Я не любил тебя за твой буйный нрав, за постоянную... злость ко всем. Не надо говорить, что ты стал таким из-за недостатка любви. Мы с матерью ухаживали за тобой так же, как и за Моаной и за Джефом. Было в тебе что-то такое, что мешало тебе ладить с людьми, ты ведь и сам это осознавал. А я честно старался помочь тебе преодолеть все сложности. Но когда я остался один, мне и впрямь стало очень непросто. Сложнее всего было мириться с тем, что Джеф вырастал в твоей тени.
  -В моей тени? - переспросил Чино. - Да что ты...
  -Пожалуйста, дай мне закончить. Вы были очень непохожи, но все же жили друг с другом постоянно и проходили через одни и те же жизненные испытания. Я смотрел на все это со стороны и думал, что все отлично, вы ведь могли неплохо дополнить друг друга. И время шло, вы тренировались, учились жизни, словом. Но... Тео как-то сказал мне, что в экстремальной ситуации выживешь только ты, а Джеф - нет. Столкнись вы с реальной опасностью, ты скорее всего сумел бы противостоять ей. Джеф не выжил бы даже несмотря на то, что у него не было никаких проблем с нервной системой. Я подумал тогда: как же это так? Джеф был гораздо умнее, его воля и восприятие гораздо устойчивее к внешним факторам, но все равно этого недостаточно, чтобы быть таким же хорошим, как Чино? Тео явно видел в тебе что-то, чего не мог увидеть я. А человек он умный, мало просто качать мускулы и ловко владеть клинком, чтобы впечатлить его. Так вот. Думаю, в тот момент, когда я увидел тебя привязанным к стулу, а твой глаз растекся по всей твоей одежде, я понял, что он имел в виду... извини за грубую формулировку. Тео сказал, что ты выживешь, потому что видел в твоей болезни твою силу. Кстати поэтому я уверен, что в этот раз ты не подведешь меня.
  Чино неподвижно стоял в неудобной позе, так и не вдев ногу во вторую штанину. Отец с иронией оглядел его и встал с кровати.
  -Давай, собирайся. Через два часа мы выезжаем.
  Он развернулся и торопливо пошел прочь из комнаты.
  -Отец... папа! - воскликнул Чино, выпрямляясь. - Извини меня за мои слова! Я прошу прощения, только не бери Моану туда!
  -Это не обсуждается, - хмуро ответил отец и хлопнул дверью.
  -Я умоляю тебя, упрямый ты осел! - прокричал он. - Черт!
  Чино яростно стукнул кулаком по Додо и с опущенными штанами уселся на пол. Додо со скрипом закачался из стороны в сторону, пока не затих. Оказавшись в тишине, Чино услышал, как где-то на кухне гремят тарелки - семья собиралась к завтраку. Дядя Тео тоже был там, вместе со всеми, что-то объяснял Моане. Все посторонние звуки вскоре смолкли, и до Чино стало доноситься лишь капание воды и какой-то шорох в углу.
  Он сидел в прогнившем туалете, в каком-то богом забытом месте. И он уже и не помнил, как ноги его занесли сюда. Кажется, он пришел, чтобы все хорошо утрамбовать у себя в голове. Рука инстинктивно метнулась к лицу, Чино с неимоверным облегчением понял, что прекрасно видит обоими глазами. Свет от электрической лампы у него над головой замерцал, грозясь вот-вот погаснуть. Из темного коридора послышались неторопливые шаги, в следующую секунду в туалет вошел человек в шляпе-треуголке. Он молча остановился рядом, глядя на Чино сверху вниз. Чино нехотя повернул к нему голову, сначала, задержал свой рассеянный взгляд на грязных сапогах, потом глянул выше, но лишь для того, чтобы встретить непроницаемое светом лицо.
  -Я так понимаю, ты все вспомнил, - тихо сказал оппонент.
  -Я промочил зад, - хрипло ответил Чино, поднимаясь с пола. - Ты... Ты ведь заходил ко мне в участок, да? Я уже не помню, что ты там говорил, что-то о надзирателе. Ты так присматривался ко мне, да?
  -Какая разница, - сквозь зубы пробормотал оппонент. - Говори, что ты надумал.
  -Обязательно разговаривать здесь? - спросил Чино, с беспокойством выглядывая в коридор. - От этого места меня тошнит. Как же это надо было опуститься, чтобы ходить сюда регулярно.
  -И заводить знакомства, - добавил оппонент. Чино замолчал и напряженно вгляделся в его непроглядное лицо. Какие-то черты были различимы все же, но не более.
  -Тебе неприятно об этом говорить? - спросил Клаус.
  -Знаешь, ты допустил ошибку, - проговорил Чино.
  -Неужели?
  -Зря ты вернул мне глаз. Этот шрам был для меня очень важен. Когда вы пришли сюда, все в моей голове перемешалось, и я не смог даже осознать, сколько я позабыл такого, чего забывать не следовало.
  Оппонент склонил голову набок и размеренно кивнул.
  -То есть, я все испортил, да? Ну, если ты все для себя решил, так тому и быть. Кто я такой, чтобы навязывать людям свои маленькие прихоти. Хотя признаюсь, я крайне огорчен тем, что ты отказался.
  -Я не отказывался, - сказал Чино. - Меня не устраивает мой приз. Я остался без глаза, потому что был безмозглым дерьмом, так что пусть я и дальше буду без глаза. Тем лучше.
  -Ну так... - оппонент потер руки. - И чего же тогда ты от меня хочешь?
  -Я хочу домой. Если выиграю, ты отправишь меня обратно.
  -Что? - судя по голосу, оппонент был удивлен, хотя внешне он ничем себя не выдал. - Ты, наверное, не пришел в себя. Это же бессмысленно.
  -Да ладно? А что ты предлагаешь другим участникам? Вызволить их отсюда. Я тоже этого хочу. Хочу вернуться в свой родной мир, а не оставаться в этом аду вечно.
  -Но Чино, - оппонент рассмеялся, подергивая плечами. - В твоем случае ситуация осложняется. Ты мертв, а они - нет.
  -Мне плевать. Я хочу назад.
  Оппонент многозначительно прочистил горло и сцепил пальцы.
  -Что ж, я посмотрю, что можно сделать. Но на всякий случай походи пока с двумя глазами.
  
  4.Руины в горном массиве, пробный шар.
  
  Лонли старательно протер глаза и вытер их рукавом. Затем быстро заморгал, и глаза из-за этого стали влажными. Он досадливо промычал что-то и снова протер их.
  -Можешь не делать так? - с холодной улыбкой спросил Пол.
  -Чего не делать? - не понял Лонли. Пол лишь коротко мотнул головой, явно не желая продолжать разговор. В комнату вошел южанин, на ходу встряхивая руки.
  -Слушай, что за штука у вас в ванной? - спросил он, усаживаясь на свое место. - Биотуалет, или че-то вроде этого?
  -Что? - непонимающе спросил Пол. - Какой биотуалет?
  -Такая белая электронная хрень, что вы с ней делаете?
  -Это - резервуар для воды, мы в ней воду нагреваем, - пояснил Пол. - Очень экономично.
  -Видок у нее странноватый.
  -Бен, я так и не понял, что там с вашим начальником?
  -Начальник. - Южанин будто попробовал слово на вкус и покачал головой. - Он любит, чтобы все его называли боссом. Предпочитает традиционность в таком деле. Хотя многих от этого коробит.
  -Боссом, это как у мафии? - уточнил Пол с улыбкой. Южанин усмехнулся.
  -В общем, после того, как его стратегия себя не оправдала, это мягко говоря...
  Южанин снова засмеялся и продолжил:
  -Короче, они с Ковином разорались на весь этаж.
  -Ковин, который ваш финансовый директор? - уточнил Пол. Южанин неопределенно махнул рукой.
  -Сбежалось человек двадцать, и все стали за эти столики на колесиках, знаешь, такие круглые и легкие. У нас на них стоят принтеры и... не помню, кулер, кажется.
  -Кулер на столе с колесиками? - с вялой улыбкой спросил Лонли. Южанин мельком глянул на него, а Лонли в ответ скосил глаза, что было для него привычным занятием.
  -Да, а что? Может и не кулер конечно, в общем, всякая техника. Так вот, наш старикан толкнул Ковина прямо на стол, тот поехал на нем на секретаря и оба выехали на балкон. Четвертый этаж, я напомню тебе. Эти два гомика разорались там, я сам охренел, думал, без травм не обойдется. Вот... на волоске были, понимаешь?
  -Но капля ведь не переполнила чашу? - спросил Пол.
  -Нет. Наш босс свихнулся полностью!
  На последних словах южанин стукнул по столу, и Лонли пришлось придержать свой стакан.
  -Когда приходит день объявлений - это просто конец света. Он ничего нормально даже сказать не может. Те, кто с ним постоянно пересекаются, они ходят, как какие-нибудь полумертвые.
  -Понимаю, работа, наверное, доводит.
  -Знаешь... этот человек совершенно опустившийся, его надо к чертям закрыть от окружающих, однако мы - такие счастливчики, он заправляет нашей компанией. У меня есть приятель. У него тоже проблемы, причем непросто нервы расшатались, он реально видит всякие глюки.
  -Что-о? - недоверчиво протянул Пол.
  -На самом деле. Но, он хотя бы пытается это все как-то разрешить. Я имею в виду, парень реально понимает, что у него проблемы, что их нужно решать. Нашему дорогому боссу неоднократно намекали, что хорошо бы уладить проблемы с психикой, мол, работать с ним тяжело. Два весельчака из техподдержки подарили ему кривое зеркало.
  -Кривое зеркало, которое искривляет лицо или как-то по-другому?
  -Искривляет лицо, конечно искривляет.
  -Господи, они еще живы? - спросил Пол.
  -Да, он, по-моему, ничего не понял, - ответил южанин и расхохотался. Пол тоже засмеялся, прикрывая рот рукой. Лонли нахмурился и отпил немного вина.
  -Я серьезно, оно стоит у него в кабинете. Я как не зайду туда, все никак не возьму в толк, он что, болван? Причем знаешь, это такое зеркало, оно лицо делает очень широким и жирным, вот реально жирным. Не самый респектабельный подарок. Но ему как-то неважно, я захожу к нему с отчетом, сижу, нервничаю, а он ходит кругами и заглядывает в это свое зеркало.
  Южанин в который раз захохотал и даже провел рукой по лицу, чтобы умерить пыл.
  -У вас есть еще пиво, а? - спросил он.
  -В холодильнике, конечно, - кивнул Пол. Южанин кивнул и вышел из-за стола. Лонли проводил его безразличным взглядом, при этом он слегка покачивал головой, словно в такт каким-то своим скрытым мыслям.
  -Лонли. - Пол заговорил приглушенным голосом; вид у него был недовольный. - Ты устал что ли? Или перепил?
  -Второй стакан, - задумчиво ответил Лонли.
  -Весь вечер сидишь, как истукан. Ты чего?
  -Ничего. Абсолютно.
  -Ты едва ли три слова связал за весь вечер. Не считая тупых колкостей. Я просил же обойтись без них.
  -Да ладно тебе, что я такого сказал? Я говорил просто по инерции, не думая!
  -Не думая?
  -Ну да. Он точно не обиделся, обижаться-то не на что. Он явно не из тех, кто придает большое значение словам.
  -Вот опять, думаешь, я не понял ничего?
  -Что? - Лонли рассмеялся и непонимающе уставился на брата.
  -Ты сейчас назвал его тупым, - яростно прошептал Пол.
  -Вообще-то нет. Ну то есть... я сам не решил пока, как я его назвал, я что виноват, что ты видишь в каждом слове скрытый подтекст?
  Пол оглянулся в сторону кухни и тихо добавил:
  -Имей себе в виду, Бен - мой большой друг, но видимся мы редко. Если ты его недолюбливаешь - дело твое, но держи свой язык при себе.
  -Твой большой друг? - переспросил Лонли. - Он же придурок. И этот акцент, я его просто не выношу. Я сначала подумал, что он пародирует кого-то. У меня голова от этой речи плавится.
  -Акцент еще не повод портить с человеком отношения! Будь так добр, прояви немного терпимости. А в идеале ты мог бы поддерживать как-нибудь разговор, и н ебыть замкнутым чудаком. Хотя это уже, наверное, перебор.
  -Я не чудак, - обиженно ответил Лонли. - И чем прикажешь поддерживать ваш разговор?! Вы все время перемалываете кости его дружкам, что ты от меня хочешь?! По-моему, это попросту невежливо так отзываться о людях, в частности об их старике-начальнике.
  -Прошу тебя, не надо разводить демагогию, - отмахнулся Пол.
  -Нет, серьезно. Ты сам даже не видел его, но все равно поддакиваешь. Наверняка уже твердо уверился, что он - какой-то сумасшедший. Согласен, по словам южанина... Бена, у человека явно неустойчивая психика. Но как показывает практика, на самом деле все на порядок сложнее.
  Южанин вошел в комнату с влажной банкой пива в руке и торопливо запротестовал:
  -Парни, поверьте мне, я нисколько не приукрашивал. Он реально чуть не выбросил секретаря из окна, и тишина такая потом нависла, я думал, что вот сейчас и впрямь был самый страшный момент в моей жизни.
  -Нет, я не отрицаю слов, - пояснил Лонли. - Просто ты ведь видишь только итог определенных действий и поступков. Я думаю, ваш начальник просто очень сильно выгорает на работе, у людей его должности часто случаются срывы, особенно когда коллектив настроен против них. Конечно, можно утверждать, что у человека не все дома, но по сути это будет лишь очень грубым описанием его нервного расстройства, которое может произойти с каждым, по сути. Да не смотрите вы на меня так, вы что не смотрите всякие сериалы или фильмы? Очень избитая идея...
  Лонли задумался, торопливо пощелкивая пальцами.
  -Скажем, некий человек на ответственном посту или высокой должности. Короче, некто, от кого ожидают высоких результатов. И, как правило, его характер разбивается на три ветви: он в бизнесе; он со своими подчиненными или близкими, в более неформальной обстановке, короче; и он наедине с собой. Ладно, может вы смотрели "Мыслителей"?
  Южанин неуверенно взглянул на Пола. Тот сомкнул челюсти и отвернулся в сторону.
  -Не слышал, - с неискренней улыбкой ответил южанин.
  -Там вот примерно так, как я описал. И... увидев главного героя с его подчиненными, сразу узнаешь в нем типичного болвана с плетью. Действительно, можно провести множество параллелей, рабочие его ненавидят, и он это знает и ведет себя порой неадекватно. Кхм... Но потом видишь остальные линии, и становится ясно, что у него проблемы в семье, что его конкуренты поджимают его со всех сторон, что на нем зиждется гора всяких трудностей, а он вынужден принимать ответственные решения, которые меняют судьбы других людей и тому подобное. И в принципе становится понятно, почему он такой и так себя ведет.
  Лонли увидел, что его сравнение не вызвало энтузиазма.
  -Ну я к примеру, - уже спокойнее пояснил он. - Вы ведь вряд ли заботитесь о нем, видите только то, что хотите видеть. Я говорю, как может быть, естественно. Раз у вас кризис с финансами, то вполне возможно имела место провокация. Ну когда ваш босс спорил с финансовым директором. Может, этот директор действительно сильно подвел компанию.
  -Эй, - резко произнес южанин. - Не надо так про Ковина. Ты его не знаешь, он классный парень.
  -Я это к примеру, - повторил Лонли. - Может его еще и вдобавок жена бросила. Неудивительно, что в момент большого давления, он не выдержал. В такие моменты человеку нужна поддержка окружающих, а вы наоборот, шепчетесь за его спиной. И он это понимает, конечно же, а это не может не раздражать.
  Пол вымученно поднял брови и молча принялся поедать салат. Южанин смущенно отпил пива.
  -Я не думал об этом так. Действительно, кто знает!
  Он снова улыбнулся и встал из-за стола.
  -Уходишь? - удивился Пол.
  -Да... что-то в животе поплохело. Я сегодня еще в клуб собирался, хочешь со мной?
  -Надо работать, - ответил Пол, мотая головой.
  -Да, точно. А ты, младший? Рассуждаешь много, работаешь где-нибудь?
  Лонли пожал плечами.
  -Я учусь. Я вообще-то не решил еще, искать работу или доучиться года два. Может три, надо посмотреть, как там будет.
  -Ну да, ясно. Ладно, парни, спасибо за ужин. Еще как-нибудь наведаюсь к вам, у вас тут уютно.
  -Давай, я провожу.
  Пол поднялся и, перед тем, как уйти, одарил Лонли неприятным взглядом.
  -Ну чего? - возмутился Лонли. - А-а! Глупый ребенок.
  Южанин вскоре ушел, и Лонли насладился приятной тишиной, окутавшей квартиру. Он слышал, как брат что-то сказал южанину перед тем, как закрыть дверь. Определенно, он сказал что-то про Лонли, что-то не броское, но в какой-то мере оправдывающее его прямоту. В таких делах Пол - большой мастер. Все проще, чем выкинуть южанина из своей жизни.
  Пол вернулся и сел напротив. Он долгое время глядел в сторону, будто прикидывая что-то про себя. Лонли не любил такие неловкие моменты.
  -Я бы в карты перекинулся, - предложил Лонли.
  -Черт, Лонли! Не мог нормально себя повести хотя бы пару часов, а? Я вообще не понимаю, ты же так всех против себя настроишь! Бен, по крайней мере, не принимал тебя за аутиста, нужно было лишь произвести хорошее впечатление!
  -Я не хочу стараться перед ним, - ответил Лонли, скривив лицо. - Он тупой. Он не стоит моих стараний. Разве это не низко, расстилаться под ним?
  -Может это и низко, но так, по крайней мере, никто не будет считать тебя нелюдимым чудаком.
  -Причем тут чудаковатость вообще, хватит это повторять! Я веду себя бестактно, но с мозгами-то у меня все нормально!
  -Для многих людей это одно и то же.
  -Ну и ладно, - отмахнулся Лонли. - Мне и так хорошо. Если ты отказываешься это принимать, что ж, это - твой выбор.
  Пол развел руками в напыщенном недоумении.
  -Какой на хрен выбор, ты о чем? Обо мне вообще не подумал?
  Пол привстал и указал пальцем на дверь.
  -Он не вернется сюда никогда, идиот!
  -Такие приятели тебе ни к чему.
  -Я сам разберусь, спасибо огромное!
  Пол грязно выругался и, пошатываясь, ушел к себе.
  -Ты куда? - спросил Лонли.
  -Спать.
  -Я думал, тебе надо работать.
  -Завтра!
  Он хлопнул дверью, а через минуту Лонли услышал негромкий говор телевизора. Странно, Лонли не ожидал, что он так взбесится из-за какого-то клоуна с южным акцентом. Хотя в последнее время Лонли казалось, что угодить ему просто невозможно. Критика могла поджидать с самой неожиданной стороны.
  Программа была про животных, что-то про смертоносных хищников. Это он понял по голосу ведущего. Он попробовал вслушаться, но ничего не разобрал кроме возбужденного тона говорящего. Лонли допил вино, затем немного выпятил нижнюю губу - это помогало ему расслабиться. Глаза скосились к переносице, он не стал им препятствовать в этом. Лонли задумался, но ни о чем конкретном, мысли блуждали легким веером, ему не хотелось останавливать на них внимание. Ненадолго в голове всплыла головоломка, которую он уже давно не мог решить. Лонли с тоской отмел ее, не желая размышлять над чем-либо перед сном; утром голова всегда гудела от ночной работы. А он хотел проснуться бодрым и готовым к новому дню.
  -Время... ох, уже так поздно. Долбанный южанин живет на час назад. Запудрил мне мозги.
  Лонли побрел в свою комнату, но вдруг нерешительно остановился у двери брата.
  -Что смотришь? - спросил он, заглядывая внутрь. Пол уже лежал под одеялом и уставился пустыми глазами на экран.
  -Иди к себе. Ты виноват, так что сегодня я сплю у телика. Кстати, если ты извинишься, хуже не станет.
  -Я постоянно виноват, если напрячь память. И я не претендую на эту кровать, я и так шел к себе.
  -Ну так и за чем дело стало?
  -Нет, все нормально.
  Лонли прищурился и сделал шаг вперед.
  -Эй, ты забрал мою подушку. Верни ее, пожалуйста.
  -У тебя там лежит, я проверял. Спокойной ночи.
  -А, ну хорошо.
  Лонли замешкался и с неловким видом добавил:
  -Хотя вообще-то нет, можешь отдать ее?
  -Зачем?
  -Мне нужны две подушки, - пояснил Лонли.
  -Ну ничего себе! Обойдешься, поспи на одной.
  -Нет, мне нужны две. Я не усну иначе.
  Пол оторвался от телевизора и слегка приподнялся на локтях.
  -В смысле, ты не уснешь?
  -Они у меня быстро нагреваются под головой. Из-за ускоренного кровообращения, я думаю. Я перекладываю голову с одной на другую и так засыпаю.
  -Серьезно? Вот уж да. Хорошо, делай, как знаешь. В шкафу есть подушки, только не бери, что в синей наволочке, из нее перья повылезали.
  -Да... но знаешь, мне нужна эта подушка.
  Пол вымученно застонал.
  -Лонли, господи, это обычная подушка!
  Он достал ее из-под себя и повертел в воздухе.
  -Не мни ее! - воскликнул Лонли и нерешительно подошел к кровати.
  -Эй! Еще шаг, и я полностью охренею от тебя.
  -Извини. Просто отдай ее, и я уйду.
  -Нет, знаешь, я не понимаю этого отношения. Тебе проще прочистить мне мозги, чем молча пойти к себе и достать другую подушку.
  -Я бы пошел и взял, если бы это было проще! - вспылил Лонли. - Но мне действительно нужна именно она!
  -Да что ты так привязался к ней?
  -Она идеально подходит для того, чтобы начать засыпать! Понимаешь... она вытянутая и очень плотная, я на ней расслабляюсь, но при этом точно не усну, а это значит, что я не проснусь посреди ночи весь потный и с горяченной подушкой под собой!
  Лонли настойчиво смотрел на Пола, тот не отрывал взгляда от него. По телевизору показали пикирующую сову - Пол отвлекся на съемку ее полета, но тут же вновь уперся в Лонли.
  -Черт, ты просто невозможен. Ты собрался достать меня окончательно, да?
  -Это не так, - размеренно проговорил Лонли. - Эти подушки очень важны, честно... Я даже имя ей придумал.
  -Чего?
  -Серьезно. Это - Тильда.
  -Какая Тильда?
  -Подушка - Тильда, Пол! - воскликнул Лонли. - Зря я это сказал, хотел немного позабавить тебя. Ты специально поворачиваешь все так, чтобы я выглядел дебилом?
  -Но ты всерьез придумал имя подушке?
  -Ну просто так, в голове устоялось. Это - Тильда.
  -И ты что, разговариваешь с ней?
  -Слушай, это не смешно!
  -Да ну?
  Пол со странным чувством оглядел подушку в своей руке и положил ее на одеяло.
  -Просто отдай ее!
  -Ну уж нет, давай разберемся. Ты назвал свою подушку Тильдой?
  -Да!
  -А как ты назвал вторую подушку?
  -Никак.
  -Что? - Пол засмеялся. - А почему?
  -Она такая же, как остальные, зачем ее называть!
  -Все-таки хорошо, что Бен уже не узнает тебя ближе, - решил Пол. - Я всегда верил, что за маленькими неудачами стоит какая-то высшая цель.
  -Пожалуйста, отдай ее, тебе что, тяжело?
  -Да подавись!
  Он швырнул Тильду в Лонли, но тот успел ее поймать.
  -Спасибо! - язвительно ответил Лонли и ушел к себе в комнату. Единственное, чего он хотел теперь - поскорее оказаться в завтрашнем дне. Он не выносил ужасных ситуаций, когда приходилось выкручиваться из происходящего. Они всегда выматывали его до предела, а Пол постоянно цеплялся к нему, цеплялся даже к мелочи. Наверняка он делал это неосознанно, но весь его вид будто говорил: давай, повтори свои слова и убедись, что ты - идиот.
  -Ты не судья другим, ты - сам себе судья, - сдавленным голосом пробормотал Лонли, - ты не судья другим, ты - сам себе судья.
  Это все было очень глупо, он не должен был так беспокоиться всего лишь из-за какой-то несчастной ссоры. Просто у Пола сегодня плохое настроение, и еще у него были планы, и эти планы нарушились, а это всегда болезненно. Он представлял себе этот вечер по-другому.
  Есть вещи, которые действительно ужасны, но мелкая перепалка с братом из-за подушки к ним не относится. Лонли все это переживет и уже завтра начисто забудет, в этом у него не было сомнений.
  Уснуть ему, однако, быстро не удалось. Как правило, мысли и восприятие Лонли слегка замедлены, так уж он устроен. Но в моменты перевозбуждения, даже малейшего, он уже никак не может себя остановить. Перед мысленным взором стоял этот чертов южанин, и Пол тоже все время крутился в голове. Уже через полминуты ему пришлось сменить подушку, а это крайне неутешительный прогноз, означающий, что ночь предстоит неспокойной. Сон стоил ему немалой борьбы и волевых усилий. Это был даже не сон, а скорее дремота, в которой, как казалось Лонли, он слышал каждый шорох. И этот сон оборвался подобно натянутой струне. Лонли выбросило из него рывком - раньше с ним такого не случалось. Он всхлипнул и по какому-то внутреннему мановению сел, даже не успев опомниться. Казалось, прошла пара мгновений, еще пару мгновений назад он ворочался в постели, а теперь уже видит за окном позднюю ночь. Он не мог вспомнить, что конкретно ему снилось. В одном Лонли был уверен наверняка - до этого сны никогда не тревожили его.
  Он прислушался к биению своего сердца и понял, что не на шутку взволновался. Лонли ненавидел такие моменты, когда сон прерывался, и он уже понимал, что не сможет уснуть вновь, а даже если и уснет, то утром будет чувствовать себя выжатой тряпкой, которой протерли пол. Сон был важен, а он только что его рассеял.
  Из окна повеяло холодным воздухом; Лонли услышал чьи-то негромкие голоса в ночи, гулкие, время от времени переходящие на возгласы. Человека два или три шли под окнами его дома. Еще через секунду он услышал мелодичные громкие звуки - один из них дул в трубу или саксофон. Лонли не хотелось подходить к окну; если он встанет, то уже точно просидит в комнате до утра. Но, пораскинув мозгами, он решил, что терять ему нечего. Выбравшись из-под пары одеял, он пошлепал к окну.
  Люди, которых услышал Лонли, шли с другой стороны улицы, прямо под вывеской магазина комиксов и детской литературы. Парень с внушительных размеров саксофоном как раз проходил под красной неоновой стрелкой и старался выдуть что-нибудь на ходу. Рядом с ним шел еще один в зауженных серых джинсах, должно быть, его приятель. Он вел под руку подружку, которая с трудом переставляла ноги. Эти трое разбудили не только Лонли: в доме напротив тоже зажглась пара окон. Неприятный гудок, напоминающий скрежет металла, разнесся по улице. Лонли поморщился, не сводя с них напряженного взгляда. Ему очень хотелось крикнуть им что-нибудь, но он тут же подумал о Поле и отверг всякие позывы.
  -Уроды, - устало изрек он и захлопнул окно. Мама часто говорила ему, что люди порой совершают неадекватные поступки, которые могут не устраивать других людей. Идея такова, что они не обязательно заслуживают неприязни, обвиняющий никогда не видит всей картины. Так и Лонли может видеть лишь то, что эти трое будят половину квартала и еще они раздражают его одним своим идиотским видом. Но он также и понимает, что сами люди и то, как они себя показывают - разные вещи. Мама дала ему много мудрых советов, Лонли часто обращался к ним, и наверняка будет обращаться в будущем. Но следовать им нелегко, видит Бог. Даже отойдя от окна, он еще долгое время представлял, как вдруг разворачивается и орет им вдогонку что-нибудь оскорбительное.
  Оставив всякую надежду вернуться ко сну, он пошаркал на кухню, чтобы перекусить своих любимых оладий. Два до утра и еще два на завтрак, такой расклад ему нравился. Он поставил их в микроволновку на три минуты и уселся в кресло, сложив ногу на ногу. Лонли предпочитал запивать оладьи кружкой черного чая, реже кофе, но ночью такие напитки могли здорово сбить его биологические часы. Что тогда, немного йогурта? Нет, плохой вариант, лучше оставить йогурт до обеда, чтобы избежать проблем с пищеварением. Стакан молока пошел бы Лонли на пользу, в крайнем случае, всегда можно просто запить водой.
  Когда оладьи были готовы, Лонли положил их на стол и с удовлетворением оглядел их со всех сторон, любуясь поджарой корочкой. Наощупь они были горячими, даже чересчур.
  -Через... две минуты, не три, а две. Две.
  Лонли вздохнул и откинулся на спинку кресла. Будь рядом с ним Пол, он бы наверняка спросил, почему Лонли поставил оладьи на три минуты, хотя уже давно для себя выяснил, что лучше ставить на две.
  "Я просто подзабыл об этом" - объяснил бы Лонли. Но такой ответ не устроил бы Пола, Лонли буквально воочию видел, как он качает головой и произносит:
  -Нет, братик, давай разберемся. Ты ешь мои мозги из-за того, что я готовлю для тебя негодную еду, постоянно придираешься, а сам, весь такой продуманный, греешь оладьи на минуту дольше.
  Да, он бы сказал именно так. Это не Лонли ест ему мозги, по крайней мере, сам он за собой такого не замечал. Все как раз наоборот. Как ему объяснить все то, что творится у него в голове? Как Пол может понять мысли Лонли, если они настолько отличаются от привычных ему? Нет, дело даже не в этом... У каждого человека есть сокровенные суждения, приметы, Пол точно такой же, но он этого не осознает. Субъективное мышление есть у всех, просто в разной степени. Как Лонли может объяснить своему родному брату, что нажимает лишнюю минуту по наитию, всего лишь для симметрии? Если бы кто-то чужой сказал Лонли об этом, тот бы сразу его понял. И не побоялся бы признаться в этом. Это как весы, а весы присутствуют во всех аспектах природы. Два раза нажать на минуту, два щелчка - это правая чаша. А слева еще одна минута и запуск, тоже два щелчка. Все симметрично, все так, как и должно быть. И Пол бы вынудил Лонли сказать это; Лонли бы произнес свои мысли вслух и осознал бы, насколько они нелепые и странные. Он не слышал такого ни от кого в мире и вдруг слышит от самого себя, что это за бред. Да, проще думать так, чем просто принять себя со всеми этими мелочами и необъяснимыми мыслительными потоками.
  Лонли положил в рот ломоть и с наслаждением прожевал. Дверь комнаты Пола отворилась, он, протирая глаза и щурясь от света, пришел на кухню, этакая огромная неповоротливая сонная муха в своей любимой полосатой кофте.
  -Ты что делаешь?
  -Ем оладушки, - промычал Лонли.
  -Почему не спишь? - На его заспанном лице отразилось удивление. - Мне в десять нужно быть в центре, а ты будишь меня своими ранними завтраками.
  -Меня самого разбудили.
  Пол поднял брови и подошел к холодильнику.
  -Кто тебя разбудил?
  -Какой-то парень играл на саксофоне снаружи. И я проснулся из-за этого.
  -Охренеть. На саксофоне?! Наркомания какая-то.
  -Можешь достать молока? - попросил Лонли. Пол кивнул и взял бутылку молока с ломтем сыра.
  -Тебе нужно спать с закрытыми окнами, - сказал он и закрыл дверцу. - Тогда никто не будет тебя беспокоить.
  -Я не могу так. Мне тяжело уснуть, ты же знаешь.
  -Да...
  Он сел рядом и начал нарезать сыр тонкими ломтями. Даже сейчас у него это выходило непринужденно, Лонли же всегда приходилось старательно давить на лезвие, чтобы вышло, как надо.
  -Какие планы на завтра? - спросил Пол.
  -Думаю, сходить в кино, - ответил Лонли, не отрывая взгляда от ножа. - Где-нибудь в полдень, наверное.
  -Пожалуйста, не ходи один. Возьми кого-нибудь, повеселитесь. Сходи с Ральфом, классный парень. Мне он очень понравился.
  -Ральф уехал из города. Знаешь, я схожу один, ничего такого.
  -Конечно, ничего такого, просто пора уже как-то взаимодействовать с окружающим миром. Я не смогу все время присматривать за тобой, как нянька.
  -И не нужно, у меня и так все в порядке.
  -Нет, не в порядке, - ответил Пол тоном, не терпящим возражений. - Если бы было в порядке, на твой день рождения пришел бы кто-нибудь, кроме... дай вспомнить... никого. Ты можешь отрицать, но между тем ты отрицаешь только для меня, а не для себя, и я знаю, что на самом деле ты считаешь не так. Я раскрыл тебе карты - можешь прекращать отрицать.
  -Просто хватит говорить об этом, я не люблю обсуждать такие темы.
  -Не любишь обсуждать? Уж извини, а когда ты в таком случае собираешься съезжать? Просто сними себе комнату, и тебе больше не придется все это выслушивать. Или что, опять скажешь, что не готов еще работать?
  -Эй, я же учусь, что ты привязался?
  -В твоем возрасте я уже и учился, и работал. И не жалею об этом.
  -Пол, ну почему именно сейчас ты решил говорить об этом! - воскликнул Лонли, откладывая недоеденный оладий.
  -Назови любое другое время, дружище!
  -Через десять лет! А теперь отстань от меня, я ем оладушки!
  Пол отрешенно кивнул и вышел из-за стола.
  -Слушай, а почему тебе так не терпится, чтобы я уехал? - Лонли рассерженно сдвинул брови. - Надоело объяснять остальным, что твой брат - чудаковатый?
  Пол задумчиво пожал плечами. Этот жест окончательно вывел Лонли из себя.
  -Я что так похож на идиота?! Да я же абсолютно нормален, мать твою!
  -Вот даже сейчас! Давай повтори это!
  Лонли нахмурился и недоуменно уставился на брата.
  -Что повторить?
  -Свою последнюю фразу. Повтори ее тем же тоном.
  -Я абсолютно нормален.
  -Дело в интонации, Лонли. Ты даже сердиться по-настоящему не можешь, твой голос зажат в рамки, и ты будто боишься его повысить. Все в тебе идет через какую-то призму, ты вроде и неплохой человек и, бывает, мыслишь очень разумно, тебя бывает действительно интересно слушать. Но все в тебе портит эта закомплексованность, черт возьми, ты всегда будто прячешься от внешнего мира, стесняешься выражать свои искренние чувства, не знаю... То, как ты цепляешься за разные мелочи - это ненормально. Любой человек на твоем месте просто бы отринул их и расправил плечи.
  -Ну вот что мне делать, если я не могу уснуть?! - исступленно воскликнул Лонли. - Мне нужно две подушки и открытое окно, не больше и не меньше. Я бы посмотрел, как бы ты расправил плечи на моем месте.
  -На твоем месте я бы с первой секунды начал менять себя. Крушить эту скорлупу, что ты насадил вокруг. Я бы не смог так жить как ты, если честно.
  -А я бы не смог жить, как ты, и что? - прошептал Лонли и вернулся к еде. Его брату не нравится, как он говорит и как выражает свои чувства. Одно дело демонстрировать это, и совсем другое - говорить в открытую.
  -Хотя ладно, знаешь, - Пол махнул рукой. - Ты прав, время совсем неподходящее. Я иду спать, тебе советую сделать так же. А если не уснешь, то шуми поменьше, пожалуйста.
  Он развернулся спиной к Лонли, но вдруг по непонятной причине остановился, уставившись в стену.
  -Где наш огнетушитель? - спросил он.
  -Может твой южанин спер?
  -Лонли!
  -Я снял его перед приходом гостя, ты же знаешь, что он мешает на проходе.
  -Очень хорошо, ну а куда ты его дел в таком случае?
  -Спрятал в шкаф.
  -Ну конечно, - кивнул Пол, всплескивая руками. - Какого черта ты запихал огнетушитель в сырой шкаф?
  Он выругался и подошел к шкафу, стоящему в коридоре.
  -Почему он сырой? - устало спросил Лонли.
  -Из-за дождей! Потому что идут дожди уже вторую неделю, нельзя рядом с мокрыми вещами хранить огнетушитель!
  -Да что с ним станется-то?! - выкрикнул в ответ Лонли. - А хотя не важно, я виноват!
  Лонли набрал в легкие побольше воздуха и что было мочи проорал:
  -ИЗВИНИ БРАТ!
  Он выскочил из-за стола и убежал к себе в комнату, предварительно хлопнув дверью.
  Две ссоры подряд. Чудесно. Стоило появиться этому чертовому южанину, и Пол стал сам не свой. Этот разговор по душам, этот огнетушитель. А сам еще обвиняет Лонли в том, что он цепляется к мелочам. Это же огнетушитель, что с ним может случиться из-за какой-нибудь пары капель влаги! И самое ужасное, что он уже не сможет уснуть, не сможет встать завтра утром и оставить от всего этого лишь смутное воспоминание.
  Мимо окон пронеслась машина, ненадолго создав причудливые тени в комнате Лонли. Он закрыл окно и занавесил его шторами, чтобы ничто его не тревожило, начиная от автомобилей и заканчивая пьяными саксофонистами. Из-за двери не доносилось ни звука. Пол, вероятно, как всегда вымученный своим братом, пошел обратно спать. Что ж, это - его право, Лонли тоже с удовольствием бы уснул, если бы мог, но все не так просто. Пережидать ночи очень тяжко. Одно из самых ужасных занятий на свете - бодрствовать, когда остальные спят. И Лонли ненавидел, когда на его долю выпадала одна из таких ночей.
  Размышлять о тупости своего брата он был уже не в состоянии, а до рассвета времени оставалось полно. Лонли подложил под спину Тильду и взял с тумбочки "Древние цивилизации". Любопытная книга, хотя там и рассказывалось не столько про цивилизации, сколько про их раскопки. Он включил лампочку над кроватью и попытался сосредоточиться на чтении. Пришлось повременить немного, чтобы настроиться. Лонли не надеялся занять себя книгой на несколько часов, но это хотя бы что-то. Еще до того, как он отыскал нужную страницу, глаза случайно наткнулись на слово "форсировать"; почему-то оно приглянулось ему.
  -Форсировать, - произнес Лонли и решил, что слово лучше запомнить. Звучало оно хорошо и к тому же относилось к разряду полезных, но редко употребляемых. Оконные стекла вдруг задребезжали, как от мощного порыва ветра, словно он только что произнес не обычное слово, а древнее заклинание. Лонли окинул комнату тревожным взглядом, но все прекратилось так же внезапно, как и началось.
  Погрузиться в книгу у него не получилось. Чем дольше он держал глаза на ее страницах, тем сильнее ему казалось, словно нечто сгущалось вокруг него и сдавливало со всех сторон. Лонли никогда не замечал такого раньше, он не боялся темноты, но все же от этого чувства у него мурашки пробегали по коже. К моменту, когда он прочел десятую страницу, чувство не исчезло. Лонли отложил книгу и выключил свет. Сидя в темноте, он старательно прислушивался к звукам вокруг, но не мог услышать ничего. Полный вакуум - он слышал только собственное дыхание. И в этот момент, в момент абсолютной тишины кто-то клацнул зубами. Лонли готов был поклясться, кто-то клацнул зубами. Где-то рядом с окном, но внутри комнаты! Лонли не посмел включить свет, он принялся лихорадочно соображать, что могло вызвать этот отвратительный щелчок, но ничего не мог придумать. Ночью воображение порой очень дурно шутит, дело в этом, конечно же. Вот только ощущение сдавливания и сгущения никуда не пропадало.
  
  Несмотря на свои опасения, Пол выспался и чувствовал себя в полном порядке. Рабочий день у него выдался коротким, но на редкость плодотворным; как всегда в конце дня их команда собралась в зале собраний, главный креативщик Фингер радовал их свежими историями и идеями, все внимали и наслаждались царящей вокруг атмосферой непринужденности. Фингер был из тех людей, кто соответствовал своей должности еще и внешним видом: вроде очков с широкой темной оправой, стильной стрижкой и ярким пиджаком. Пол не слишком одобрял его манеру одеваться, но в целом уважал этого человека за его общительность.
  -На свете много типов людей, нет двух похожих, и я думаю, они не делятся по традиционной и нетрадиционной ориентации.
  -Вчера ты мне в ресторане прям то же самое говорил, - кивнул Пол. Все рассмеялись, Фингер расхохотался и указал на Пола пальцем:
  -Иди ты к черту! Знаете, сейчас столько шумихи вокруг этой политики, вместо погоды все говорят о предстоящих выборах. Само собой, я не хочу упасть в грязь лицом, перед всеми знакомыми я распинаюсь о Келлингтоне, о его рационализме, и вообще я чуть ли не наизусть рассказываю его биографию! А на прошлой неделе он заявляет, что браки между голубыми - это благо, так вот, пусть Келлингтон катится куда подальше, и вообще я его не знаю.
  Люди за столом снова засмеялись, Пол тоже усмехнулся и одобрительно закивал.
  После работы он зашел в супермаркет и купил немного оладий для Лонли, также взял яблоки, потратив около десяти минут, чтобы выбрать только самые зеленые. По дороге домой он приметил сгущающиеся тучи и решил, что нужно брать зонт в следующий раз. Бабье лето закончилось, осень вступала в свои права, поднимались холодные ветра с побережья, и буквально в пару дней от листвы ничего не останется. Он хорошо знал эту пору, последние вздохи уходящего лета, такие дни он не любил больше всего.
  Пол укутался потеплее и прибавил шагу, чтобы не попасть под дождь. К своей двери он подходил уже в районе пяти часов; встретив у подъездной дорожки соседа, он окликнул его и остановился перекинуться парой слов.
  -Холодает очень быстро, жена совсем извела мозг; все твердит об отпуске. Я понимаю, конечно, солнца всем хочется, но моей, наверное, больше всех.
  -Разве можно ее в этом винить? - Пол улыбчиво развел руками.
  -Да, пожалуй. Я видел твоего брата сегодня.
  -Да?
  -Он... как он вообще? Как здоровье, учеба?
  -Все отлично... отлично.
  -Вы давно уже не захаживали к нам, пусть знает, что я всегда рад... - в голосе соседа Пол уловил едва заметные напряженные нотки. - Знаешь, у меня есть знакомый, он мог бы подсобить ему с работой.
  -Этого пока не нужно, он не планирует, - ответил Пол.
  -Ну да... в общем мне просто сегодня показалось, что у него не все в порядке, но раз все отлично, то ладно.
  Сосед нахмурился и молчаливо ушел к себе. Пол проводил его долгим взглядом. Подобные разговоры его всегда настораживали, когда люди подходили к нему и говорили о Лонли. Возникало ощущение, что они говорили хоть и с ним, но говорили и про него. В глазах соседей, знакомых, просто чужих людей он зачастую видел упреки. Или ему так казалось. Возможно, они сами этого не понимали, но считали необходимым всем своим видом показать ему, что с Лонли нужно обращаться бережнее. "Он довольно странный, но отвечаешь за него только ты". Пол всегда недоумевал, когда его брата принимали за диковинного домашнего питомца.
  Придя домой, он положил сумку с покупками у порога.
  -Я вернулся! - объявил Пол.
  -Да, привет!
  Он неторопливо снял пальто, затем отнес еду на кухню и оставил на столе. В своей комнате он услышал голоса, что было по меньшей мере удивительным.
  -...Не парься насчет скорости, гораздо больше внимания уделяй поворотам...
  Пол нахмурился. Сперва, он подумал, что Лонли наконец-то завел знакомство или восстановил старое, что не могло не радовать. Но когда он вошел в свою комнату, изумлению его не было предела. Лонли сидел на его кровати и играл в приставку с маленькой девочкой, лет десяти или одиннадцати, не больше.
  -Как прошел день? - спросил Лонли, мельком поднимая на него взгляд. Девочка даже не посмотрела в его сторону. Она сидела на кровати рядом с ним, свесив ноги и болтая ими, как тряпичная кукла.
  -Какого... как... Лонли!
  Лонли вопросительно посмотрел на него, но тут же вернулся к игре.
  -Можешь не подрезать меня, это же нечестно! - возмутился он.
  -Все честно, - ответила девочка.
  -Неправда. Для тебя есть отдельная полоса, мы же не будем мешать друг другу.
  -Лонли, ты можешь прерваться и объяснить мне! - произнес Пол.
  -Что? Я занят вообще-то. Иди, пообедай пока, я оставил тебе салат с креветками. Мне он не понравился, если честно, в том магазине совершенно не умеют хранить морепродукты.
  -Лонли, откуда эта девочка?
  -Меня зовут Анна! - сердито отозвалась девочка.
  -Мы познакомились с ней на премьере Космических Уток, - ответил Лонли. - Не бойся, мы не будем тебе мешать. Если тебе нужен твой стол, то мы освободимся где-то через полчаса.
  -Лонли...
  Пол схватился за волосы, старательно подбирая слова.
  -Как ты только додумался привести ее домой. Ты вообще понимаешь... как это выглядит?
  -У тебя что ли был тяжелый день? - Лонли вздохнул и разочарованно покачал головой. - Я думал, может, пора помириться, почему ты опять начинаешь?
  -Ты вдвое старше ее, дурья твоя башка. Когда ты, наконец, научишься думать, а? Ты что, просто подошел к ней и позвал домой?
  -Ну не совсем, мы, сперва просто болтали о фильме, в общем тяжело объяснить... эй, как ты там оказалась?
  -Я прыгнула в воронку. - Девочка коварно улыбнулась и задрыгала ногами.
  -Похоже, я не с той связался, - решил Лонли и обреченно отложил геймпад.
  -Послушай, Анна, - Пол постарался звучать как можно не навязчивее, - твои родители, они не против, что ты здесь?
  -Они уехали в поход на весь день, так что думаю, нет.
  -Ясно. Мне жаль прерывать вашу игру, ребят, правда. Но надо знать границы. Через пять минут Анны здесь быть не должно.
  -Хорошо, как скажешь, - кивнул Лонли. - Просто не надо сцен, Пол.
  -Подожду, пока она уйдет, - ответил он и вышел из комнаты. Лонли горько усмехнулся и прочистил горло.
  -Как-то... нехорошо вышло. - Лонли нахмурился, словно не совсем понял, что произошло.
  -Он и впрямь не очень, - шепнула ему Анна. Он повернул к ней голову и к своему удивлению обнаружил на ее лице сочувствие. Не то сочувствие, будто он сломал себе руку или занял второе место на соревнованиях, а будто Лонли действительно не везло по жизни. Он не мог сказать, что это истинная правда, но бывали моменты, когда ему именно так и казалось. Иногда он думал, что если бы не Пол, его жизнь была гораздо лучше, но эти мысли были вызваны детской обидой. Порой, даже самые близкие вызывают неприятные чувства, и это нормально, ему хватало ума понимать это.
  -Он... нет, на самом деле он добрый. Просто беспокоится обо мне сверх меры, с ним нелегко из-за этого. Анна, просто мы с ним не похожи, не более.
  -Вот-вот, я тоже заметила, вы совсем не похожи. Даже внешне. Он похож на моего папу, а ты на моего старшего брата.
  -У тебя есть старший брат? - удивленно спросил Лонли.
  -Нет, я одна в семье. Лонли, можешь поговорить с ним? Я не хочу уходить, дома мне совершенно нечего делать, а у тебя очень весело.
  -Нет, правда, тебе лучше идти. Не надо провоцировать его.
  -Провоцировать? - Анна непонимающе подняла брови.
  -Не важно.
  -А может, сыграем еще разок? Как раз на пять минут.
  -В следующий раз, возможно. Если твои родители не будут против.
  Анна неохотно слезла с кровати.
  -Не забудь свои вещи. - Лонли потянулся за ее розовой курткой и передал ей.
  -Посмотри Лонли! - воскликнула Анна, подбегая к столу Пола. - У тебя есть космическая карта, как у Космических Уток!
  -Что? Какая такая карта? - Лонли рассмеялся и мотнул головой. - Морти не залетал ко мне и не оставлял никаких координат.
  -Вот, посмотри!
  Она взяла в руки круглую деревяшку, покрытую слоем пыли.
  -Это не космическая карта, это компас. Я вырезал его для Пола, когда мне было примерно столько же, сколько и тебе. Нет, наверное, даже помладше.
  -Зачем твоему серьезному брату деревянный компас? - удивленно спросила Анна.
  -Сейчас незачем, конечно. Тогда он еще не был, как ты говоришь, серьезным. Мы играли вместе целыми часами.
  -Во что? Во что-то, для чего нужен был деревянный компас?
  -В точку, - Лонли снова рассмеялся и протянул ей куртку.
  -Расскажи, пожалуйста!
  -Анна!
  -Я просто хочу узнать, а потом сразу пойду!
  -Мы много играли, - выразительно произнес Лонли. - Любили воображать себя первооткрывателями, совершать экспедиции и мореплавания всякие. Исследовать леса, руины в горах, раскапывать сокровища, само собой. Таким путешественникам компас просто необходим.
  Лонли замолк и задумчиво отвел взгляд.
  -А потом вы перестали играть? - спросила Анна.
  -Конечно, мы перестали. Не всю же жизнь играть, надо и домой возвращаться, да? Пойдем, я провожу тебя.
  Пол сидел на кухне и доедал салат. Когда Лонли, ведя Анну за руку, проходил мимо, они переглянулись ненадолго, но взгляд этот был странный, и почему-то он потом долго не выходил из головы у каждого из них.
  -Пока, Анна. Застегни куртку, очень холодно...
  -Пока, Лонли! - Анна попрощалась и стремглав помчалась к себе. Лонли усмехнулся и закрыл входную дверь. Когда он вернулся на кухню, Пол обратился к нему сухим и низким тоном:
  -Может, обсудим?
  -Я все понял, честно. Давай не будем форсировать события.
  Лонли искренне надеялся, что Полу этого хватит.
  
  Весь оставшийся день они почти не разговаривали. Пол поужинал примерно в восемь часов, а после этого закрылся у себя, и весь вечер оттуда доносилось лишь рычание зверей, раздирающих друг друга в клочья. Лонли это полностью устраивало, он не хотел привлекать излишнего внимания.
  Снотворное он взял из антресоли на кухне, на всякий случай, на самом деле он был почти уверен, что не посмеет уснуть сегодня ночью. Ящик с инструментами Пол держал в коридоре, так как он занимает много места в комнате. В нем Лонли нашел фонарь, старый и временами барахлящий, но выбирать не приходилось. И, наконец, самое главное. В шкафу под тоннами одежды и белья лежала небольшая серая коробка, а внутри - револьвер с шестью патронами. Еще ни разу Полу не приходилось стрелять из него, что ж, Лонли сам воспользуется такой возможностью. Отец учил их, как взводить курок и вообще, в какой последовательности все это делать. Это было давно, но Лонли надеялся, что в ответственный момент проблем не возникнет.
  Все вещи плюс стакан горячего молока он отнес к себе на кровать и расположил так, чтобы, если что, суметь быстро использовать. Особенно фонарь, Лонли надеялся, что ему понадобится только фонарь. В лучшем случае он ограничится снотворным и молоком. Со стороны это походило на игру, но Лонли ее таковой не считал. Возможно его опасения - просто детские страхи, а возможно кто-то действительно ошивается у их дома по ночам. Правда, это никоим образом не объясняло странное чувство, которое возникало у Лонли, но это могла быть реакция организма на выброс адреналина.
  Первые пару часов, пока в комнате Пола продолжал шуметь телевизор, а город за окном еще только начинал засыпать, Лонли и впрямь стало казаться, что все это игра. Он смотрел на пистолет, бережно положенный на тумбочку и видел игрушку. Вернее, атрибут игры, необходимый для создания атмосферы. Вот только стреляет этот атрибут настоящими пулями. В детстве они с Полом действовали похожим образом, они оба считали, что в игре самое главное - правильная обстановка, детализация и насыщенность. Лонли не слишком преувеличивал, когда сказал, что они играли часами. Вместе с Полом они создали такое место, куда хотелось возвращаться снова и снова. Место, где были только они вдвоем.
  Отдельный мир для двух братьев, сплошь покрытый лесами, исчерченный кривыми реками и горными хребтами. Первородная Земля, где не было ни людей, ни их городов. В этот мир они совершали экспедиции, исследовали руины, что находили в укромных его уголках. Лонли бы очень хотелось побывать там еще раз, и чтобы Пол был рядом. Но даже ему эта игра уже казалась глупой, может, они бы и сумели воссоздать ее, но вернуть те ощущения - никогда.
  Время шло, постепенно окна на другой стороне улицы гасли, одно за другим. Лонли решил, что настала и его очередь; он оставил включенной лишь лампу над кроватью, чтобы почитать. Все было так же, как и прошлой ночью, за исключением того, что он был готов. Опустевший стакан он поставил вплотную к револьверу, чтобы тот был не так заметен. Затем раскрыл книгу и продолжил читать, хоть особо и не вдавался в содержимое. Снаружи до Лонли доносился непонятный гул, как от пролетающего самолета, но звук длился секунд десять и, за исключением этого, все было в порядке. Ни дребезжащих стекол, ни ноющих ставен, никакого гнетущего ощущения. И, конечно же, никто не клацал зубами. Стоило только вооружиться, и все полтергейсты дали деру. Лонли улыбнулся собственным мыслям. Древние цивилизации увлекли его на целый час. Глаза неприятно щипало, но он продолжал читать, оттягивая блаженный момент сна. Когда же его окончательно сморило, Лонли отложил книгу и задумчиво посмотрел на револьвер.
  Может таинственный злоумышленник все-таки увидел оружие из окна и решил прекратить свои шутки? Вряд ли, вряд ли здесь вообще кто-то был. Человеку свойственно выдавать свое присутствие. Возможно, это был очень тихий и пластичный человек. Да, определенно так. Лонли снова усмехнулся, отодвинул подальше таблетки снотворного. Сегодня они ему точно не понадобятся.
  Он выключил лампу, но в ту же секунду что-то сжало его горло невидимой рукой. Он не мог вздохнуть, не мог заставить себя шевельнуться, не мог даже отвести взгляд от окна.
  Темнота словно сгустилась там в непроглядное облако, она была такой черной, что Лонли различал ее в ночи. Он не видел ни улицы, ни неба, ни капли лунного света сквозь эту пелену. И там кто-то был. Кто-то был внутри этой темноты, какой-то человек витал в ней и смотрел на Лонли, но его силуэт угадывался с трудом. Лонли сумел протянуть руку, он слепо схватил револьвер и взвел курок, точно так, как учил его отец.
  -Не трать пули.
  Это он сказал? Кто это сказал, и говорил ли вообще, или это просто его мысль?! Самое забавное - он не посмел ослушаться. Он не понял, кто это сказал, но по какой-то причине ни за что на свете не смог бы ослушаться его воли. Лонли отложил револьвер, аккуратно, чтобы он случайно не выстрелил. Облако тьмы никуда не исчезало, и Лонли был готов поклясться, что тот человек все еще там, хоть толком и не видел его. Человек этот тоже был в черном, а черное на черном увидеть нельзя, можно только представить, что оно там есть. Или осветить фонарем. Лонли эта мысль показалась дельной, он включил фонарь и направил тусклый луч на окно.
  Было уже поздно, но некоторые окна почему-то продолжали гореть, наверное, соседи смотрели футбольный матч. По пустынной дороге медленно крался облезлый кот, испуганно навостривший уши. Оказавшись в круге блеклого синего света, он остановился на пару секунд, но затем снова продолжил шествие. Никакого темного пятна, никакого человека. Но на этот раз Лонли знал точно, что дело не ограничивается простой игрой воображения. Он ошибался насчет всего и, кажется, насчет привидений он ошибался тоже. Прав Лонли оказался только со снотворным, он ни за что не примет его этой ночью.
  
  Фингер сидел напротив Пола, потирал медное кольцо у себя на пальце и напряженно смотрел перед собой.
  -У нее в голове просто ад, ты приходишь домой, идешь к ней и с первого взгляда понимаешь, что у нее в башке ад. Там сперва что-то взорвалось, теперь просто плавится, и она смотрит на тебя, как... хм, как сом, знаешь, такой приплюснутый сверху. Не совсем так, но как бы... я спрашиваю у нее, какого черта она опять ломает мой зонт, я же просто попросил не трогать его, это же подарок! Я же не трогаю ее духи или серьги, которые ей подарил тот заморыш с ее работы. А этот зонт, он дорогой, и я просто прошу не трогать его, чтобы не сломать, но идет дождь, она оглядывается в поисках зонта и видит именно мой. Его нельзя спутать с другим, на нем же именной рисунок.
  Фингер пригладил свою рыжую бородку и задорно посмотрел на Пола.
  -Она берет и ломает его. Вытекает логичное продолжение - я спрашиваю, почему она взяла этот чертов зонт, несмотря на мои бесконечные просьбы. "Хватит цепляться, ты как паразит". Туше! Я в панике, рассеян по полю боя! Так? Так она думает, или что она вообще думает? И этот взгляд, как будто ее накачали травой, а я... я достаю еще, еще травы для нее, она смотрит и не понимает, зачем так много травы! Я схожу с ума.
  -Тебе нелегко с ней? - спросил Пол.
  -Ну... - Фингер скривил лицо, - порой охота ее пристрелить, ха-ха! Вообще она классная, но часто бывают моменты, когда я жалею, понимаешь? Типа, я что, не мог найти кого-нибудь получше? Это все, что смог ухватить обеими руками?
  -Ты не чувствуешь ответственности? - Голос Пола прозвучал отстраненно, чему даже он удивился.
  -Ответственности? Я не ее папаша, да и как вообще можно исправить взрослого человека? Если она уже такая, то такой и останется. Я знаю много случаев, мой друг говорил, что отучит свою невесту от наркотиков. В итоге подсел вместе с ней, и винить его за это глупо. Просто не рассчитал сил. В человеке заложено много потенциала, он весь раскрывается в детстве, на то и нужны родители, чтобы сделать что-нибудь стоящее из своего отпрыска. Если ребенок получился дерьмом, можно сыпать на него просто тонны сахара, но лучше он не станет. Он останется дерьмом. Я сейчас не о религии или пристрастиях говорю, пример с наркотой, наверное, был неудачным. Я имею в виду вообще, как человек смотрит на жизнь, что для него важно, а что не очень. Если для нее не важно, что этот зонт был едва ли не самым ценным, что у меня было, то и хрен с ним, никогда она этого не поймет. И никогда не изменится, и вообще, порой меня тошнит от нее.
  Фингер закашлялся и поднялся со стула.
  -Что-то горло саднит, пойду, покурю. Не хочешь потом сходить в бар, посмотреть хоккей?
  -Нет, мне пора домой.
  -Не забудь, завтра ответственный день. Не опаздывай.
  Он направил на Пола указательный палец и приподнял бровь. Затем Фингер вышел из зала собраний. Пол, оставшись наедине с собой, посидел немного, задумчиво барабаня пальцами по столу; через некоторое время он последовал за Фингером.
  В холле он наткнулся на Таню, несущую кипу бумаг в одной руке и кофейный термос в другой. Она шла медленно, боялась вот-вот уронить свою ношу, с трудом удерживая ее. Пол не хотел отвлекать ее, но Таня все же заметила его и приветливо помахала ладонью.
  -Весь день сегодня ходишь взад вперед, думаешь с Фингером над вашими проектами, да?
  -Есть дела понасущнее, - с улыбкой ответил он. Она добрела до ближайшей скамьи и с облегчением скинула на нее все бумаги.
  -Боже, это какое-то безумие, - прошептала она, убирая волосы со лба. - Я же не чертов курьер. Как это так? Работа уже не превыше всего для тебя? Я что-то пропустила в этой жизни.
  -Прости, Таня, я устал. Да и ты спешишь, я вижу.
  -Я не спешу, если бы спешила, то не стояла бы здесь, логично?
  Она поймала его взгляд и тряхнула за рукав.
  -Почему ты такой хмурый, плохо спал сегодня? Ты рассеян, а это на тебя непохоже.
  -Мой брат вчера привел в дом десятилетнюю девочку, - произнес Пол и пожал плечами. Таня с тревогой посмотрела на него.
  -Пол... ты серьезно? В каком смысле привел?
  -Познакомился с ней в кинотеатре. С десятилетней девочкой. Нашел себе подругу. С ним непросто последнее время, да...
  -Я уверена, Лонли не пропадет. Даже если люди не поймут какие-то его поступки, то... ну не знаю, есть же толерантность.
  -Сколько раз тебе говорить, он не идиот, - пробормотал Пол. - У него просто... особое восприятие.
  -Да, извини, не знаю, как они там все делятся. - Таня рассмеялась, подергивая плечами. - Прости, я не имела в виду ничего такого. Просто очень мило, как ты вступаешься за него. Насупливаешься, как медвежонок.
  -Очень тактично с твоей стороны, - кивнул Пол. Таня снова улыбнулась.
  -Я знаю, я по жизни тактичная, с этим не поспоришь. Кхм... домой возвращаешься?
  -Да.
  Она помолчала и слегка пригладила волосы. Пол озадаченно посмотрел на нее, затем перевел взгляд на бумаги, брошенные на скамье, потом снова на нее.
  -Ты что...
  -Может, поедим сегодня чего-нибудь экзотического? - Таня тщательно выговорила последнее слово, словно иностранец. Пол ухмыльнулся.
  -Ресторан, ты имеешь в виду?
  -Я приглашаю тебя, - важным тоном сказала она. - Не обязательно в ресторан, у меня дома тонны коричневого риса и мяса, даже не знаю, какое оно, и еще много яблок, а я знаю, ты их любишь.
  -Не люблю на самом деле.
  -Хорошо, обязательно найдется что-нибудь, что ты полюбишь, - пообещала Таня.
  -Ты умеешь заинтриговать.
  -Соглашайся. Развеемся, повеселимся.
  -Я и не думал отказываться, - уверил Пол ее. - Я только рад, честно. Заедешь за мной?
  -Вечером. И не заставляй меня ждать у твоей двери.
  -Извини, мне надо идти. Увидимся.
  Он поторопился к выходу, стараясь не задерживать ни на чем своего внимания, но до ушей все же донесся обреченный возглас Тани:
  -Я не курьер! И не осел!
  На улице понемногу накрапывал дождь, моросящий и неприятный. Пол оставил всякие попытки поймать такси, на дороге было попросту не протолкнуться. Пришлось, как обычно, добираться пешком, но хотя бы у него был зонт, многим повезло меньше. Машины Фингера уже не было на парковке - решил посмотреть хоккей дома, скорее всего.
  Погода быстро ухудшалась, поэтому в этот день Пол обошелся без похода в продуктовый, он сразу же повернул домой. Улицы вблизи спальных районов мгновенно опустели. Обычно он обязательно встречал кого-нибудь из соседей, ухаживающих за молодыми деревьями или караулящих своих детей. Дети постоянно носились здесь, играли на этой дороге, как на игровой площадке, слава Богу, машины здесь почти не ездят.
  Вернувшись домой, Пол первым делом снял всю мокрую одежду и бережно развесил ее по вешалкам. Лонли он обнаружил у него в спальне, в теплом свитере, мягких тапках и с намокшей головой. Волосы ежиком торчали во все стороны, он сидел за столом и время от времени запускал в них пятерню, от чего они еще больше топорщились.
  -Привет, - сказал Пол.
  -Привет. Как дела на работе?
  -Все хорошо, - с улыбкой ответил Пол. - Ты сегодня ходил куда-то?
  -Курсы, - отозвался Лонли и склонился над своей тетрадью. Пол сотню раз просил его не нагибаться так сильно, когда он делал это, то по какой-то причине скашивал глаза. Бывало, что он даже не мог вернуть их в нормальное положение до конца дня. Но сегодня Пол решил не цепляться к нему, тем более, что исправить он уже ничего не сможет.
  -Я отлучусь вечером. - Пол подошел ближе и с любопытством стал наблюдать за его работой.
  -Хорошо. Я хочу что-нибудь сделать на ужин мясной рулет или может блины.
  Лонли оторвался от писанины и задумчиво уставился в стену.
  -Я никогда не пек блины, - произнес он, словно не верил, что это правда.
  -Я не буду ночевать дома.
  -Не будешь ночевать дома? - переспросил Лонли пустым голосом.
  -Да, не буду. Но завтра можешь приготовить что-нибудь, было бы здорово.
  -Подожди... ты не будешь ночевать?
  -Лонли, да! Ты перетрудился, я думаю.
  -Но почему? Ты устал от меня, да?
  -Не мели чепухи. - Пол скривил лицо. - Будешь так думать, навредишь только самому себе. Все нормально, просто у меня планы.
  -Ты плохо спишь? - доверительным шепотом поинтересовался Лонли. - Если да, я не думаю, что в другом месте будет лучше.
  -Я сплю отлично, - ответил Пол. - Хотелось бы дольше, но в принципе не жалуюсь. А почему ты спросил об этом?
  Лонли неопределенно пожал плечами.
  -Тебя не беспокоят никакие шорохи по ночам? - Он странно вращал глазами, словно боялся, что его услышат. - Или может, уши закладывает, мне это немного мешает.
  -Я ничего не слышал. Какие такие шорохи, откуда?
  -Какая разница, возможно, обычная мышь, - пробормотал Лонли.
  -Мышь? У нас не может быть мыши, я же убирался всего неделю назад. Да и негде ей здесь завестись. У тебя, наверное, всего лишь скрипит кровать.
  -У меня не скрипит кровать.
  Лонли склонился над тетрадью и продолжил старательно выводить ряды цифр.
  -Слушай, если проблемы со сном, то на кухне есть снотворное, ты ведь знаешь.
  Пол не был удостоен ответом, словно его утверждение было верхом бессмысленности. Лонли хотел, чтобы он ушел и демонстрировал это как всегда весьма удачно. Пол чего-то не понял? Какого-то намека, скрытого сигнала в его словах? К чему такое игнорирование?
  "Он просто устал, - сказал себе Пол. - День был тяжелым и у меня, и у него. Надо вытащить его куда-нибудь на выходные, чтобы провести вместе время. Может на рыбалку".
  Рыбалка казалась хорошей идеей, Лонли точно не будет против. Пол похлопал брата по плечу и оставил его одного.
  Первым делом он решил пообедать. Около десяти минут ушло на то, чтобы приготовить яичницу. После он добавил сверху несколько ломтиков сыра и пару бутербродов с тунцом. Хлеб был с вкрапленными кусочками орехов, отчего казалось, что рыбу выбросило на песчаный берег. Можно было бы добавить немного укропа в картину, этакие водоросли на берегу, но Пол не жаловал траву.
  Поев, он ушел к себе и по обыкновению улегся смотреть телевизор. Хоккей его не сильно привлекал, тем более, что там уже почти закончился второй период, до конца оставалось немного времени. Он остановил свой выбор на животных. Досмотрел полчаса Глубин Океана, затем начались Смертоносные Хищники, ежедневный трехчасовой марафон. Пол успел полюбоваться грацией кошачьих и парой уродливых насекомых, когда мобильник в его кармане завибрировал. Вибрация словно вывела его из транса, образно говоря, конечно. Это было сообщение от Тани, одна короткая фраза: "две минуты".
  Он поднялся с кровати и лениво потянулся. На переодевание ушло как раз две минуты. Пол надел свою любимую темно-синюю рубашку, которая при плохом освещении казалась черной. Натянул джинсы блеклого, отдающего желтизной оттенка. Осмотрел себя в зеркале, затем выключил телевизор, но вдруг понял, что в доме без него как-то непривычно тихо.
  Комната Лонли пустовала. На кухне его тоже не было. Пол увидел его, когда выглянул в окно. Лонли стоял у дороги с мусорным пакетом в руке и говорил с Таней. То есть Таня, говорила, умиленно улыбаясь, а Лонли что-то вяло отвечал и глядел себе под ноги. Пол усмехнулся и лишь понадеялся, что Таня не будет дразнить его брата сверх меры, Лонли мог обидеться из-за этого. Потом опять бы перестал с ним разговаривать или еще хуже, вытворил бы что-нибудь сумасбродное.
  Он уже надевал не успевшее высохнуть пальто, когда с улицы пришел Лонли. Выглядел он скорее веселым, нежели раздраженным, что уже было хорошим знаком.
  -Ты не сказал, что уходишь с Таней, - проговорил он. - Вообще, я думал, что ты про нее забыл.
  -Людей нельзя просто забыть, - ответил Пол.
  -Она такая страшная, - пробормотал он и засмеялся. - Я как-то не замечал раньше, у нее такие выпученные глаза!
  -Лонли! - воскликнул Пол и развел руками. - Ты охренел?
  -Нет, серьезно, почему ты ее выбрал? Она так похожа на...
  -Лучше и не говори. Знаешь, для порядочных людей такие мелочи не играют роли. Для меня важно, что она очень умная и веселая и, главное - я ей нравлюсь, а она нравится мне.
  -Она не веселая, - ответил Лонли. - То, как она себя ведет, это не веселость. Это - глупость. Она думает, что я смешной!
  -Лонли... давай, не будем об этом, ладно? Мне пора.
  -Ты останешься у нее? - серьезно спросил он.
  -Да. Хотя нет, я приеду утром, заберу кое-какие бумаги. Завтрак на меня можешь не готовить. Давай, пока. И выспись хорошенько.
  
  Лонли дождался, пока они уедут на ее зеленом универсале. Сразу после этого ему стало очень легко, словно что-то тяжелое свалилось с его плеч. Он оказался наедине с собой именно в тот момент, когда это было необходимо.
  Лонли не хотел ужинать, не хотел смотреть телик или решать опостылевшие задания. Все, чего он хотел, это спать, и, пожалуй, в этот раз он обойдется без чтения. Он приготовил себе кружку горячего молока, кинул туда кусочек масла и две таблетки следом. Оставалось найти пистолет - он все еще не решался засыпать без него. Лонли осмотрел комнату Пола снизу доверху, переворошил все ящики в его столах, но так и не нашел это чертово оружие. Обнаружилось оно у него на тумбочке, он просто оставил его там лежать со вчерашнего дня.
  -Поверить не могу, - выдохнул Лонли. Пол просто чудом не заметил пистолет. А если бы заметил, это привело бы к большим проблемам.
  Он перевел взгляд на окно, убедился, что пока достаточно светло. Всего восемь часов. Но его это не волновало. Даже, наоборот, Лонли это было на руку, ему будет проще уснуть под шум проезжающих мимо машин и шаги людей.
  Он снял одежду и забрался под одеяло. С аккуратностью он разгладил Тильду и прислонил ее к стене, а сам откинулся на нее. Сначала Лонли выпил все молоко почти залпом, даже не заметив, как оно адски обжигало язык. Облизнув губы, он отставил кружку и продолжил недвижимо сидеть на кровати, просто ожидая, пока сон придет к нему. Он часто так делал раньше, когда выматывался после рабочего дня. Несмотря на усталость, заснуть он не мог, поэтому сначала вгонял себя в дрему, а потом уже ложился. Этой ночью Лонли решил действовать по той же схеме, он хотел быть уверен, что не будет ворочаться в постели и с тревогой вглядываться в окно. Что-то подсказывало ему, что так было нужно; Лонли боялся человека, которого увидел в окне, но верил, что он не причинит вреда. Мысли о нем не пугали, скорее гипнотизировали. Он хотел что-то донести до Лонли, он был всего лишь непонятным символом, загадкой, которую нужно было разгадать.
  Сон мог дать все ответы, нужно лишь, чтобы ничто не мешало. Крепкий здоровый сон расставит все по своим местам. Пока Лонли сидел в кровати, он прислушивался ко звукам снаружи. Мимо прошла группа людей, совсем рядом, будто они были в паре шагов от него. Они молчали, но он отчетливо уловил сиплое дыхание одного из них. Может быть все то, что он видел и слышал прошлыми ночами, ему просто привиделось? Неудивительно, воображение может сыграть с ним злую шутку, особенно если окна здесь хоть немного приоткрыты. А он никогда не спит с закрытыми окнами. А то темное облако, что он видел... он даже не был уверен, что видел его. Какого черта, была ночь на улице, а ночью на улице должно быть темно. Кто знает, ночь могла быть просто темнее, чем обычно, такое ведь возможно. Да, конечно, возможно. Сон развеет все сомнения.
  Лонли зевнул и подумал о своем брате. Пол сейчас был со своей девушкой. С Таней, со своей девушкой Таней. Забавно, в сегодняшние девушки он выбрал себе именно Таню, хотя в последний раз Лонли видел их вместе полгода назад. Он искренне надеялся, что они забудут друг о друге, и Таня исчезнет из его жизни, но считать так было опрометчиво.
  Она не любила Лонли. Она смотрела на него, как на ребенка. Не в том смысле, что он легкомысленный или безответственный, как ребенок. Нет, дело совсем не в этом. В голосе Тани он постоянно слышал иронию и наигранность, он не мог хорошо относиться к такому человеку. Бог ее знает, какое мнение о Лонли сложилось у нее за все это время.
  -Почему она не может исчезнуть к черту. - Лонли снова зевнул и, наконец, улегся. Таня перестанет его волновать после этой ночи. Сон все разъяснит.
  Мысли продолжали течь в его голове, даже когда он уснул. Через несколько часов темное пятно снова появилось у окна, он даже видел его, хоть и не мог объяснить как. И тот человек тоже был там, смотрел на него из глубины облака. Лонли хотел получить ответы, он пошел ему навстречу, прямо сквозь непроглядную мглу. Его засасывало туда, как в воронку, но темная фигура не приближалась, только все больше исчезала из виду.
  Лонли был один во тьме. Блуждал по ней неопределенное время, но не осознавал этого, все-таки он спал. В какой-то момент он сумел различить что-то неопределенное вдали и направился вперед. По форме оно напоминало руку в старой рубашке, по какой-то причине выхваченную из темноты. Морщинистая и иссохшая рука, она могла принадлежать только очень старому человеку или мертвецу. На полпути глаза Лонли пронзила ослепительная вспышка, но она длилась всего мгновение, и все снова кануло в темноту. Рука была на том же месте. Он приблизился еще немного, и свет снова озарил его, но на этот раз он был мягким и не слишком ярким.
  Перед ним сидел человек, прислонившийся к деревянной опоре и сложивший руки на груди. Он вовсе не был очень старым, от силы ему было лет шестьдесят, а руки оказались не такими уж иссохшими. На нем была выцветшая клетчатая рубашка из какой-то грубой ткани, вся пропитавшаяся пылью и древесными опилками. Он сидел на дощатом полу, вытянул ноги, как ковбой после долгого рабочего дня. Лонли понятия не имел, что этот старик делал в его сне, он никогда его не видел раньше. Даже подобных ему людей он не встречал, человек этот сам выглядел выцветшим, как если бы пыль намертво въелась в его кожу. Они находились в каком-то амбаре, наверное. Солнечный свет падал через небольшие оконца наверху и выхватывал лишь отдельные места, в том числе и руку этого человека.
  -Эй, - негромко позвал Лонли, пытаясь привлечь его внимание. Старик повернулся к нему, морща лоб и насупливая брови.
  -Что? - его хриплый недоуменный голос, прозвучавший в тишине, был неприятен для ушей. Лонли задумался на некоторое время, о чем было бы разумнее спросить у него. Выглядел старик не слишком разговорчивым, и ему не хотелось испытывать его терпение.
  -Я шел за темным силуэтом, - пояснил Лонли. - А попал сюда. Но я даже не знаю, куда - сюда. Я совсем ничего не понимаю. Если кто-то хочет мне сказать что-то...
  -Заткнись. - Старик раздраженно махнул на него рукой. Лонли замолчал и испуганно уставился на него.
  -Ты во сне, - сказал старик, прижимаясь к колонне и глядя куда-то вверх.
  -Вы мне снитесь?
  -Это не твой сон, - резко ответил старик. - Этот сон общий. Для всех желающих. Сюда допускаются многие, но не все. Человек, которого ты видел, хотел, чтобы ты тоже присоединился к остальным. Он хочет, чтобы новых людей было как можно больше, потому что старые ему надоели, я думаю так. Он и его друзья здесь всем заправляют. Хочешь свалить отсюда - обращайся к нему. Хочешь остаться - обращайся к нему. А меня лучше не беспокой, я не должен с тобой общаться.
  Старик прикрыл веки и слегка шевельнул своей иссохшей рукой.
  -Простите, но как же я отыщу этого человека?
  -Как только он захочет встретиться, то сам тебя отыщет, не беспокойся, Лонли.
  -Знаете мое имя? - удивленно спросил он.
  -Конечно, я знаю твое имя. Я знаю имена всех, кого ты знаешь, а еще знаю всех, кого ты бы мог узнать, но разминулся по какой-то причине. Знаю всех, кто живет в радиусе нескольких десятков миль от тебя и всех, кого знают они. Я ваш бог, ваш губернатор, руководящий с самого верха, а вы - мои муравьи. Я могу сжечь любого из вас, любого могу посадить на вершину горы и спустить обратно. Вот так.
  Он щелкнул пальцем и злостно дернул губой.
  -Порой людям не хватает толчка, - продолжил он. - А порой они наоборот толкаются слишком сильно. Раскачивают друг друга без нужды. А это всегда приводит к последствиям. Я возненавидел людей довольно давно, за это время множество раз я поменял свое мнение на их счет. Мои взгляды узкие, но если полагаться на них, нужно выжечь кое-что.
  -Выжечь кое-что? - переспросил Лонли.
  -Да, выжечь. Выжечь все несоответствия, все несовпадения и неровности. Пазл состыкован крайне неудачно, но его еще можно исправить. Скажем, какой-то человек портит общую картину, он является в ней изъяном. Можно мириться с этим, но всегда было бы проще, если б он всего лишь исчез. Лонли, в твоей картине таких людей немало, да?
  -Вы - сумасшедший, - испуганно произнес Лонли и отступил на шаг.
  -Ты - тоже. Так что не смей обвинять меня в этом.
  -Я не сумасшедший. Не нужно переводить стрелки, вы хотите сжечь людей и мелите какую-то чепуху. Не стоило мне приходить сюда.
  -Ладно, хватит причитать, как девка. Подойди.
  -Как выйти отсюда? - воскликнул Лонли, подбегая к воротам. Они оказались задвинутыми на тяжелый засов, он даже не смог приподнять его.
  -Подойди, чертов недоумок! - крикнул старик, поворачивая голову в его сторону. - Не заставляй меня вставать!
  Лонли покорно вернулся к колонне и с опаской посмотрел на выцветшего человека. Тот вздохнул и снова шевельнул рукой, словно собираясь с мыслями.
  -Слушай... Это место - особенное. Понял? Таких больше нет. И не будет. Это - огромная психбольница. Черные люди - санитары. Остальные - душевнобольные. Понятно? Ты не один из санитаров, значит, ты душевнобольной.
  -Но я не душевнобольной! - ответил Лонли, с нервной улыбкой. - Я - обычный. Я просто пришел сюда из любопытства, а мог бы и не приходить.
  -Знаешь, я наблюдал за тобой, - ответил старик. - Очень долго, дольше, чем ты можешь себе представить. Это моя работа, и я не слишком ее жалую. Так вот... ты не мог не прийти. Не сегодня, так завтра. Но ты бы пришел.
  -И что же теперь... - Лонли старался не впадать в панику, но при этом чувствовал, какой-то странный дискомфорт. - Теперь я - сумасшедший? Клеймо на всю жизнь? Но я не такой уж и... сумасшедший и у меня нет никаких болезней или расстройств мозга, не знаю, чем они страдают...
  -Конечно же ты не знаешь. Никто толком не знает. Мало тех сумасшедших, что знают о своем безумии. И не так много таких, у которых болезни мозга. Зачастую человек становится сумасшедшим, потому его так называют другие. Понимаешь? Если санитар сочтет тебя больным, он запрячет тебя в больницу. Если весь город будет считать тебя странным, ты будешь странным. Из мнения это превратится в факт, ты не сможешь опровергнуть факт. Я - твой санитар. И я счел тебя сумасшедшим. Не просто так, конечно. Многие твои знакомые разделяют мое мнение. Считай, это уже не мнение, а неопровержимый факт.
  -Но я не сумасшедший, - прошептал Лонли. Засов на дверях амбара отперся, створки заскрипели и начали медленно расходиться, впуская внутрь потоки света.
  -Это уже никого не волнует, - ответил старик, подбирая под себя ноги. Когда глаза Лонли немного привыкли, он разглядел вдали что-то черное, непроницаемую полосу, приближающуюся к амбару. Сотни людей в черных плащах и треугольных шляпах шли к нему, неотрывно глядя перед собой. Это было похоже на парад манекенов, слегка наклонившихся вперед, чтобы не потерять равновесие.
  
  Как и планировалось, Пол вернулся домой к рассвету. Он не опаздывал, но все же на важную встречу предпочитал прибыть заранее, чтобы избежать лишних трудностей. Когда он пришел, Лонли все еще спал, хотя ему полагалось ехать на курсы.
  -Лонли! - позвал Пол, выглядывая в коридор. - Ты все проспишь, уже почти семь!
  Ответом было молчание, что нисколько не порадовало Пола.
  -Слушай, тебе не помешало бы быть внимательнее ко времени!
  Пол раздраженно мотнул головой и открыл дверь в его комнату. Лонли сидел на неубранной кровати и натягивал джинсы, старательно выправляя штанины на ногах.
  -Шесть сорок, это не семь, - сонно ответил он.
  -Почти семь. Давай, если поторопишься, вместе выйдем. У тебя двадцать минут.
  Пол направился к себе в комнату, чтобы взять необходимые бумаги. Он выдвинул верхний ящик и стал медленно перебирать папки в поисках нужной. Они оказались совершенно в неправильном порядке, что немного усложняло задачу.
  -Эй, Лонли, а нельзя поаккуратнее за моим столом, а?! - крикнул он.
  -Извини...
  -Какого хрена тебе вообще тут понадобилось, - уже тише добавил он и извлек толстую кипу бумаг. Минуты две он просто неотрывно смотрел на заумные фразы титульного листа, пытаясь что-то сообразить. Затем начал перебирать страницы, одну за другой, проверяя, все ли на месте. На это ушло больше времени, чем он думал. Когда Пол вышел из своей комнаты, было уже семь ноль пять, а его брат доедал яичницу. Его немного смутило, что стол был накрыт на двоих; вторая яичница с обложенными вокруг кусочками колбасы уже наверняка остыла.
  -Лонли, я говорил, что не буду есть. - Пол пошел к выходу, попутно укладывая бумаги в чемодан.
  -Я помню.
  -Зачем тогда приготовил на двоих?
  Пол с усмешкой посмотрел на брата и, увидев в ответ изумленный взгляд, рассмеялся.
  -Что-то ты совсем не выспался, - решил Пол. Лонли странно оглядел тарелку с другой стороны стола и пожал плечами.
  -Поторопись, ты опаздываешь, - напомнил Пол перед уходом. - Давай пока.
  -Пока.
  
  -Ты слышал про Келлингтона? - спросила Таня, когда они вдвоем с Полом сидели в зале собраний.
  -Что именно?
  Он не был настроен на разговор. Изъезженная тема политики, на которой все просто помешались в последние несколько месяцев, его мало волновала. Сейчас он думал немного о работе, о Лонли, а также о девушке, сидящей перед ним.
  -Он хочет усыновить ребенка. То есть где-то летом он выходит замуж, и уже через год у них будет полноценная семья.
  -Разве такое разрешено? - с сомнением спросил Пол.
  -Конечно, никто не сможет ему запретить. Но представь: это сделает он, и тут же появятся другие. После него возникнет множество подобных... случаев.
  Она покраснела и слегка улыбнулась.
  -Как там Лонли кстати?
  -Все нормально. Он явно удивился вчера, когда тебя увидел. Кажется, он был не рад.
  -Не рад мне? Думаешь, он недолюбливает меня? - Таня приподняла брови от удивления.
  -Тут все непросто, но больших проблем возникнуть не должно, - заверил ее Пол.
  -Возможно... Я не всегда была с ним достаточно тактичной, такая уж я.
  -Тактичной? - переспросил Пол. - Тактичной?! Слушай, чтобы у вас наладились отношения, нужно, по крайней мере, прекратить вот это вот все. Тактичность, твои шутки и все такое. Он же все понимает, он не дурак.
  -Прости, но я не знаю, как еще с ним держаться. Ты первый мой знакомый, у которого недоразвитый брат.
  -Он не недоразвитый, - процедил Пол и серьезно посмотрел на нее. - Вот в этом-то все и дело. У него сложный характер, но это еще не повод клеймить его.
  -Хорошо, как скажешь, - устало произнесла Таня. Она стрельнула в него наполовину испуганным, наполовину изумленным взглядом, затем протянула руку и взяла с центра стола бутылку с водой. В момент, когда она подносила ее ко рту, в зал вошел Фингер и тут же принялся осыпать похвалами.
  -Отлично, друзья, просто отлично! Все отлично! Все довольны, Таня - ты молодец, Пол - тоже молодец. Думаю, со следующей недели приступим к работе над чем-нибудь новеньким; куча положительных эмоций и свежих идей необходима, всем ясно?
  -Вы определились со сроками? - спросила Таня и отставила бутылку. Пол заметил, что она отодвинула ее в его сторону, и почему-то это наблюдение приковало его внимание.
  -Все нормально, я согласился с клиентом, но я уверен, что если мы все поднажмем, то успеем вовремя. А я тем временем приглашаю вас в бар. Все уже там. Давайте, мы все заслужили немного развеяться.
  -Я спущусь позже, - ответила Таня. - Ты пойдешь, Пол?
  -Да, пойду. Я не начну пить без тебя.
  -Как романтично, - вставил Фингер.
  Дождя сегодня не было, но весь день погода была пасмурной, словно небо вот-вот разразится ливнем. Воздух был на удивление свежим, обжигал ноздри сверх всякой меры. Пол с Фингером вышли из здания и быстрыми шагами направились к дороге, прикрывая рукавами лица.
  -Так холодно, - пробормотал Фингер, подходя к светофору.
  -Что-то мне подсказывает, что осень будет короткой, - ответил Пол. Фингер кивнул и резким движением содрал с железного столба какую-то цветную рекламку.
  -Что ты делаешь? - не понял Пол. Фингер не ответил, лишь смял бумагу в кулаке и швырнул в урну. Расстояние было приличным, но он все равно попал.
  -Слушай, раз уж вы с Таней снова вместе, я хотел кое-что спросить. Недавно мы болтали, я рассказывал о своей и ты что-то говорил... Ты так спрашивал совет?
  -О своей... что?
  -Я говорил о своей жене, - повторил Фингер. - Почему тебя это интересовало?
  -Нет, вовсе нет. Я не спрашивал совета...
  -Я могу время от времени пожаловаться, конечно, но ты не должен воспринимать это все всерьез. Я могу сказать, что хочу убить свою жену, но это еще ничего не значит, ты ведь понимаешь?
  -Конечно! Фингер, не говори глупостей.
  -Таня - хорошая девушка, я удивлен, почему ты так долго тянул с ней, но раз уж ты к ней вернулся, значит, все точно наладится.
  Он провел пальцами по своей рыжей щетине и посмотрел на бар через дорогу, обстроенный под национальную немецкую пивную. Улица была забита машинами, поток казался нескончаемым, и светофор не слишком препятствовал ему.
  -Ты женишься на ней? - спросил Фингер.
  -Я... я не думал еще так далеко.
  -Но ты сомневаешься, это видно. В чем дело?
  -Не знаю, - Пол пожал плечами и усмехнулся. - В ее глазах. Возможно.
  -В глазах? Цвет не подходит? Или... постой, ты имеешь в виду это?
  Фингер изумленно воззрился на него, а в следующий миг расхохотался.
  -При первой встрече я тоже приметил, что она похожа на окуня, но потом как-то привык если честно. Не думал, что тебя это так волнует.
  -Не сильно и волнует. Слушай, давай не будем об этом.
  -Как скажешь. Господи, Пол, это так смешно! Серьезно! Зря ты мне об этом напомнил.
  
  Пол вернулся к семи часам. Рассудок у него был ясным, но все же перегаром несло прилично, в этом он не сомневался. Свет везде был выключен, только из его закрытой комнаты доносился невнятный шум - Лонли играл в приставку.
  -Я дома! - крикнул Пол, но он не услышал. Лишняя яичница все еще лежала на столе нетронутой. Пол вздохнул и убрал ее в холодильник. Затем пошаркал в туалет, тщательно вымыл руки и сполоснул лицо. Вытираясь полотенцем, он заметил на нем красные пятна. Проведя под носом тыльной стороной руки, Пол убедился в том, что у него кровотечение. Тогда он еще раз сполоснулся, холодной водой на этот раз, и запрокинул голову на минуту. Все быстро прошло, голова прояснилась. Пол снова вытерся и пошел в свою комнату. Шум мотора и визг колес усиливался, он даже мог различить, как скрипела кровать под Лонли.
  -Приве-ет, - эхом протянул Пол, заходя внутрь. Лонли сидел на краю, уткнувшись в экран, но за ним... за ним, в самом углу дергалось что-то черное в огромной шляпе, и оно щелкало по геймпаду металлической клешней. Когда Пол вошел, оно повернуло голову ему навстречу, но у него не было лица, только черная пустота вместо глаз, рта и носа. Сердце у Пола чуть не выпрыгнуло из груди, его выдержки хватило лишь на то, чтобы слепо отступить за угол и в ужасе прижаться к стене.
  -Пол, все нормально? - обеспокоенно спросил Лонли. Пол не имел ни малейшего понятия, что он видел. С усилием сжав зубы и мысленно собравшись, он выглянул в комнату. Черное пятно исчезло, был только Лонли, с любопытством вглядывающийся в него.
  -Что за херня тут была? - тихо спросил Пол.
  -Ну что опять? - вздохнул Лонли.
  -Я видел кого-то! Кто-то сидел за твоей спиной!
  -Ты что, издеваешься? Я был один, честно.
  -Нет, послушай, я видел что-то черное, такое пятно, у него были руки! Оно играло с тобой, Лонли!
  У Лонли отвисла челюсть.
  -Прости... чего?
  Пол сжал кулаки и решительно шагнул к кровати. Второй геймпад лежал в том же углу, но его провод был смотан, словно к нему и не притрагивались.
  -Слушай, ты ведь играл с кем-то! - прошептал Пол, делая шаг назад. - Верно, ты играл! С кем?!
  -Я играл один, Пол, не дури. Тебе привиделось, зачем тут же все с ног на голову переворачивать?
  -Нет, не могло привидеться... Не могло, так четко... господи.
  Пол замолк и отошел к двери, чтобы Лонли не учуял перегар.
  -Может тебе пойти поспать? Я могу навести тебе молока, помогает...
  -Не надо, - Пол рассеянно махнул рукой. - Давай забудем просто. Приходи ужинать.
  -Сейчас... все точно нормально?
  Пол не ответил, оставил его одного. Все еще толком не придя в себя, он ушел на кухню и вскипятил себе чаю. Перед тем, как выпить, Пол добавил несколько капель успокоительного и попытался расслабиться и развеять неприятные фантазии.
  Он не был уверен в своем видении, но он рассмотрел его так хорошо! Это не было мимолетной галлюцинацией, это точно, Пол задержался у двери секунды на три. А то существо повернуло к нему голову, смотрело на него в ответ.
  -Оно играло с Лонли, я же видел, - прошептал Пол и в ужасе передернул плечами. Наверное, со стороны он выглядел не лучшим образом. Когда пришел Лонли, лицо его тут же приняло озабоченное выражение.
  -Пол, в чем дело? Что произошло?
  -Я точно... что-то видел. - Его голос звучал очень тихо, но уверенно. - Я не знаю, может это какой-то трюк с твоей стороны, если это так, то это было совсем не смешно...
  -Что ты мелешь...
  -...А может это был какой-то обман зрения, или мне просто привиделось. - Пол сглотнул и серьезно посмотрел на Лонли. - Но мне не привиделось. И в обратном ты меня не переубедишь.
  Лонли напряженно скосил глаза, концентрируя взгляд на Поле.
  -Что у тебя сегодня случилось? - Лонли уселся напротив, буравя его своим сконцентрированным взглядом.
  -Ничего особого. Честно.
  -Ты пришел позже обычного, стало быть, ты был с Таней или со своими друзьями.
  Лонли кашлянул и вымученно улыбнулся.
  -Что ты решил с ней? Вы вчера просто случайно пересеклись, или все серьезно?
  -Все серьезно, - твердо ответил Пол. - По крайней мере, я буду стремиться к тому, чтобы все было серьезно. Мне надоело ребячество.
  -Я тебя понял, - кивнул Лонли. - Это похвально, да. Рад, что у тебя нет сомнений.
  -Сомнения возникают всегда, - отозвался Пол. - Но надо быть сильным. Понимаешь, братец? Скоро ты тоже столкнешься с этим.
  Пол причмокнул губами и отвел взгляд в сторону.
  -Господь... эта чертовщина. Лонли, ты точно здесь не причем?
  -Клянусь.
  -Я сегодня даже уснуть не смогу. Боже, да я чуть не умер от ужаса. Теперь истории про призраков не кажутся такими уж глупыми. И все эти идиотские фильмы. Видеоигры. Может это из-за них? Еще я не высыпаюсь уже которую неделю.
  -У нас есть снотворное.
  -Да, это должно помочь. Не рассказывай Тане, хорошо? Не хочу, чтоб она волновалась.
  -Само собой. - Лонли слабо кивнул, задумавшись о чем-то. Затем он медленно поднял взгляд и как бы нехотя добавил:
  -Как она не волнуется обо мне?
  -Что?
  -Как она не волнуется обо мне? - повторил Лонли тем же тоном.
  -Что ты имеешь в виду? - переспросил Пол.
  -Она думает, что у меня не все дома. Думаешь, она испугается, если заподозрит, что и у тебя... могут быть проблемы?
  -У меня нет никаких проблем. - Пол непонимающе уставился на брата.
  -А что насчет меня? У меня есть проблемы?
  -Тебе лучше знать, полагаю, - настороженно ответил Пол. - К чему ведет этот разговор?
  -К тому, что она считает меня шизофреником. В плохом смысле этого слова.
  -Что? Шизофреником? Что ты несешь, Лонли? Она же не психиатр.
  -И ты тоже не психиатр. Но я разговаривал с ней и вчера, и полгода назад. Она меня боится.
  -Как она может тебя бояться! Ты же не псих! Может ты и странноватый, но это совсем другое! Таня конечно же понимает это! Она просто шутит, Лонли, не принимай близко к сердцу!
  Пол рассмеялся, но вышло не слишком уверенно.
  -Ты что, серьезно так думаешь? - спросил он. - Лонли, но это глупо...
  -Да, наверное, - кивнул Лонли и встал из-за стола.
  -Ты куда? - Пол привстал со стула, с тревогой глядя на Лонли.
  -К себе.
  -Подожди... Лонли, ответь честно, почему ты решил, что Таня принимает тебя за психа?
  -Потому что это так, - ответил он. - И я... ну я слышал, как ты сказал ей это однажды. Давно уже. Вы говорили по телефону, и ты сказал ей. В шутку, конечно. Она и поняла это, как шутку. По началу, но это отложилось у нее в подсознании.
  -Я ей так сказал? - изумленно переспросил Пол.
  -Не всерьез. Но дело не только в этом. Думаю, если бы у тебя не было, как ты говоришь сомнений, то и у нее их не возникло бы. Но тебе порой нелегко понять меня, а особенно тяжело мириться с моими прихотями. Я понимаю, в этом нет ничего необычного. И я не обвиняю тебя, Пол, честно! Просто...
  Он дернул рукой, подбирая слова.
  -Лонли, прекращай это...
  -Просто, это непередаваемо. Что бы я ни делал и как бы ни старался, похоже, ее мнение уже никак не изменить. Пока она только одна, но это пока.
  Он шумно выдохнул и потер правый глаз.
  -Лонли, я не знаю, может действительно я как-то сказанул лишнего. Давай все обсудим, поверь мне, ты все преувеличиваешь.
  -Нет, я пойду к себе, - сказал он ровным тоном. - Извини, сегодня я уже не хочу говорить. Завтра, если у тебя останется желание.
  Он торопливо ушел, оставив Пола одного.
  -Лонли... - тихо позвал Пол, но его брат больше не отзывался.
  
  5.Джейсон Джоуи Бернс.
  
  Сумрачное озеро лежало к северу от города, один из взрослых сказал об этом Джейсону уже давно. То есть ветер дул с юга, через холмы и дальше, сквозь леса. Джейсон не чувствовал его, но видел, как стада зверей-облаков уходили к озеру, через пару часов они будут уже над отцом Трещотки и другими рыбаками. Если у них начнется дождь, то рыбалка не удастся, это можно было гарантировать. Пока Джейсон сидел в гуще полевых цветов, его нос начало неприятно свербеть. Когда дышать уже стало невыносимо, Джейсон недовольно поднялся на ноги и побрел к железной дороге. Откуда-то справа доносился грохот колес, но поезда не было видно из-за пышных крон деревьев. Джейсон заранее остановился, чтобы пересчитать все вагоны. Вряд ли конечно сегодняшний состав побьет рекорд, но лучше было подстраховаться.
  Джейсон увидел мистера Ренли с его болтливой дочкой, они шли по сельской дороге с огромными плетеными корзинами в руках. Он не решился окликнуть их или помахать им рукой, все-таки не настолько хорошо они были знакомы. Мелочь к тому же часто смеялась над ним, чего он не любил.
  Ренли снова шел за грибами, как всегда пораньше утром и после недавнего дождя. Почти каждый раз он брал с собой дочь, хотя Джейсон сомневался, что из нее вышел хороший грибник. Сам он неплохо разбирался в грибах и даже в лесу ориентировался, хоть и предпочитал не бродить по нему в одиночку. Ренли уже подходил к дороге, ведя за собой медлительную мелочь. Вдруг грохот колес сменился очень неприятным свистом, от которого захотелось зажать уши. Джейсон увидел, как поезд переезжает мост; из-под его колес выскакивали снопы искр, точно он вырвался из адского пламени. Мост он пролетел в считанные секунды, но затем стал стремительно терять скорость. Решетки на его окнах затряслись, издавая невыносимый скрежет. Джейсон краем глаза заметил, как мелочь прижалась к своему отцу в страхе, ему самому хотелось сделать то же самое, лишь бы спрятаться от всех этих звуков. Но поезд, наконец, замедлился, а, дойдя до Ренли, и вовсе остановился черной стальной громадой. В кабине машиниста можно было разглядеть какое-то копошение, как будто кто-то метался по ней в поисках чего-то важного. Дверь вытолкнули наружу, на ступени выскочил бледный человек в высоком черном цилиндре. Взявшись за поручень, он наклонился вниз, из-за чего шляпа упала на землю. Его сильно рвало; Джейсона тоже рвет, когда он съест чего-нибудь злокачественного, но не так сильно и отвратительно. Ренли поспешил машинисту на помощь. На холмах Джейсон увидел кого-то еще, в быстром темпе сбегающего вниз. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы узнать Трещотку, вот так да! Он тоже был тут, тем лучше, они вместе разберутся, что здесь происходит. Джейсон также поспешил к поезду, но, не сделав и двух шагов, он оступился и попятился назад, наткнувшись на что-то живое. Из-под ног вылетела испуганная птица, ослепив его своими перьями, и взмыла в небо. Джейсон недоуменно задрал голову, наблюдая за ее полетом, нигде раньше он не видел подобных птиц. Это был какой-то цветастый попугай, и он улетал к городу. Джейсону очень захотелось погнаться за ним, но сейчас были и более насущные проблемы. Побледневший машинист тем временем спрыгнул на землю и, пошатываясь, побрел вдоль состава. Ренли отстранил дочку рукой и побежал за ним, о чем-то усердно причитая. Трещотка скрылся из виду, он был где-то за поездом, сейчас должен был появиться в поле зрения. Машинист все ускорял шаг, он шел куда-то в конец поезда, видимо, там случилось что-то серьезное. Мистер Ренли все-таки нагнал машиниста и слегка придержал за локоть, но тот резко оттолкнул его и выставил перед собой средний палец.
  -Ого! - Джейсон с улыбкой присвистнул и помчался к поезду, чтобы увидеть все поближе. Трещотка подошел к мелочи и спросил ее о чем-то. Потом увидел Джейсона и помахал ему. Тот помахал в ответ.
  Машинист уже подходил к последнему вагону. Мистер Ренли удивленно смотрел ему в спину, не решаясь идти следом. Оказавшись у двери, машинист повернулся к нему и вроде бы отдал честь или просто приветственно поднял руку. Затем он отворил дверь вагона и неспешно зашагал прочь.
  
  Когда Джейсон закрывал за собой дверь номера, у него дрожали руки. Барабанный бой в ушах усилился, он чувствовал себя на боевом марше, идущим в авангарде со знаменем в руках. Джейсон встряхнул руки, но никак не мог унять чертову дрожь, не мог заставить себя сосредоточиться. Каков его план? Если честно, он боялся подумать о планировании. Выйти отсюда означало согласиться со всем, что сказал оппонент. Джейсон выходит из номера, значит ли это, что он верит ему? Нет нужды торопиться с выводами. Все что ему требовалось, это получить хоть небольшое представление о происходящем. Понять степень правдивости слов этого человека в черной одежде. Возможно, Джейсон действительно находился где-то в богом забытом городе. Он должен был выйти из отеля и во всем разобраться.
  Все двери в номера были закрыты. Вообще на этом этаже никто не выказывал признаков жизни, только одна женщина сгорбилась перед лифтом, как будто она что-то уронила. Ей было лет пятьдесят на вид, в клетчатом платье и чепчике. Но то, как она стояла на четвереньках и сипло дышала подобно маленькому зверьку, внушало беспокойство. Джейсон аккуратно обошел ее и вызвал лифт. На ковре перед ней ничего не было, но женщина продолжала водить по нему тонкими руками, еле слышно сопя. Джейсон с отвращением оглядел ее и, не спуская с нее взгляда, зашел внутрь кабины. Двери уже закрывались, и возможно ему просто послышалось, но, кажется, он различил ее слово:
  -Другой...
  На первом этаже людей было больше, здесь все напоминало о реальной жизни. У стойки регистрации стояла привлекательная женщина в черной с белым униформе. Она даже оформляла номер какому-то бородатому путешественнику в выцветшей одежде и с огромным рюкзаком за плечами. За столом по центру на мягких диванах расселись дети; они играли в карты или монополию, разобрать Джейсон не смог. Несколько людей болтали по телефону, охранник смотрел телевизор в небольшой комнатке справа.
  Джейсон помнил этот холл. Все было обставлено точно так же, как и при первом его приходе сюда, разве что номер он заказывал у другой женщины. У этой волосы были собраны в косичку, к тому же она была моложе предыдущей и ниже ростом. Джейсон подождал, пока бородач закончит со своим номером, и подошел к ней.
  -Доброе утро, - поздоровалась она и приветливо улыбнулась, хоть и слегка натянуто.
  -Здравствуйте, мне нужна карта города, - протараторил Джейсон. - И еще желтые страницы, да... вы сможете найти их? Для меня?
  -Вы у нас уже заселены... - утвердительно произнесла девушка, кивая головой.
  -Я заселен, я заселился еще вчера.
  -Хорошо. Боюсь, сейчас я занята, но если немного подождете, отель обеспечит вас всем необходимым. Как вам проживание?
  -Все отлично, мне просто нужна карта...
  -Вы можете оставить отзыв вон там. - Она указала куда-то в сторону детей, играющих в монополию.
  -Извините меня. Это срочно, вы можете конкретно сказать, сколько нужно ждать?
  -Я все сделаю в полстадии, - пообещала женщина.
  -Что ж... что?
  В первую секунду Джейсон решил, что женщина произнесла какую-то поговорку, характерную для северного округа.
  -В полстадии все будет сделано, - повторила она и снова кивнула в сторону детей, намекая на отзыв.
  -Полчаса? Час? Я не понимаю...
  Женщина нахмурилась, словно она столкнулась с иностранцем и не могла понять ни единого слова.
  -Через полстадии, пожалуйста, мне надо работать.
  Джейсон ясно видел, какой упор она делала на этом слове. Это не просто иносказание или оборот, она имела в виду конкретную вещь. Конечно, он не был уверен до конца, но инстинкт самосохранения предупредил его о возможной опасности. Джейсону хватило ума понять, что что-то не так, а это уже результат. Теперь самое главное - не привлекать внимания, как бы ни было тяжело слиться с окружающими.
  Он покинул информационную стойку и медленно пошел к выходу. Полстадии - много или мало? Если мало, она точно окликнет его. Но не окликнула, даже не посмотрела в его сторону. Джейсон вышел на улицу через вращающуюся дверь и, не оборачиваясь, поплелся в сторону высокой башни, возвышающейся над крышами домов. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, насколько снаружи тише, чем внутри. Он даже остановился и в недоумении огляделся по сторонам. Людей вокруг было совсем немного, но изменение чувствовалось и в самом воздухе, он был каким-то другим, более плотным что ли. Мягко обволакивающий ушные раковины; барабанный бой, наконец, сошел на нет, Джейсон будто надел наушники. Он открыл рот и подвигал челюстью, затем два раза сглотнул. Вроде бы пробки в ушах пропали, хотя он и не мог сказать наверняка. Затем он громко кашлянул, но не заметил никаких перемен в звучании своего голоса.
  -А-а. А-а-а.
  Он еще раз шевельнул челюстью и продолжил идти. Дорога перед отелем была другой. Прошлой ночью он приехал сюда на автобусе, этот автобус даже не вместился бы в такой узкий проулок. Значит, он все-таки в другом месте. Но между тем отель не изменился, добиться такого сходства просто невозможно. Эта неопределенность и противоречия во всем вокруг угнетали разум Джейсона. Ему больше ничего не оставалось, кроме как поверить психологу, что он в своей стране туманов. Вот только теперешнее путешествие кардинально отличалось ото всех предыдущих. Раньше Джейсон никогда не осознавал, что он спит и, конечно, не чувствовал свой сон так детально. Это и не могло быть сном, все вокруг было слишком реалистичным. Куда бы ни падал его взгляд, он убеждался в этом. Голые стены домов, шершавые на ощупь; асфальт с выбитыми щербинками, покрытая капельками влаги каменистая дорога, местами поросшая мхом. Подобных снов не бывает.
  Через несколько десятков шагов от отеля дорога круто повернула в сторону и нырнула под низкую арку, перекинутую между двумя рядами домов. Под ней сидел бритый мужчина в выцветшей от времени футболке. Он вытянул ноги прямо по краю тени и низко склонил голову, дремал, наверное. Джейсон подошел к нему вплотную и внимательно вгляделся в его лицо, пытаясь понять, спит он или нет. Когда его тень накрыла мужчину, тот вздрогнул и поднял взгляд.
  -Привет, - поздоровался Джейсон и отошел назад. Мужчина насупил брови.
  -Что...
  -Как называется этот город? - спросил он.
  Мужчина слегка мотнул головой и снова закрыл глаза. Джейсон коснулся носком ботинка его ноги.
  -Мне нужна всего минута твоего времени, - настойчиво произнес он.
  -Что? - Мужчина снова открыл глаза и вопросительно посмотрел на Джейсона.
  -Что это за город?
  -Это наш город, - просто ответил он.
  -Как он называется?
  -Бананбург. Пожалуйста, иди своей дорогой.
  -Послушай, друг, я не отсюда. - Джейсон напряженно всматривался в лицо мужчины, стараясь привлечь его внимание. - Меня сюда кто-то привез, я так и не понял зачем, но мой дом не Бананбург. Понимаешь? Ты можешь объяснить, где я, хоть примерно? Далеко отсюда до магистрали?
  -Тебя кто-то привез? - переспросил мужчина.
  -Да-да, без моего согласия!
  -Кто тебя привез?
  -Он сказал, что его зовут Клаус. И еще он из какой-то организации по малому бизнесу. И еще что-то про оппонентов.
  Мужчина вздернул подбородок и слабо кивнул.
  -Они привезли тебя на машине?
  -Я не знаю. Я вообще-то спал, когда оказался здесь.
  -Это случилось во сне, ты хочешь сказать?
  -Я хочу сказать, что уснул в отеле после длительного путешествия, а сегодня проснулся здесь. И я не понимаю, как так вышло.
  Джейсон начинал терять терпение. Он потер лоб и еще раз обратился к мужчине, хотя и заранее предчувствовал бесполезность своих попыток:
  -Слушай, мне просто нужна карта города, местности, хоть чего-нибудь. Где это можно купить?
  -У тебя есть деньги?
  -Да, у меня есть деньги, просто скажи, где купить карту!
  -Это недалеко. Если пройдешь дальше по этой дороге, то выйдешь к парку. Рядом с ним найдешь все, что тебе нужно.
  Джейсон благодарно кивнул ему.
  -Спасибо, ты не представляешь, как выручил меня.
  -Само собой. - Мужчина умиротворенно кивнул и снова закрыл глаза. Джейсон еще раз окинул его взглядом и поспешил в указанном направлении.
  Он не знал, сколько было времени, возможно, раннее утро. Небо было скрыто серым каскадом из облаков, поэтому ничего утверждать было нельзя. В округе не было ни единой души, словно все спали, разошлись по своим домам и отсиживались внутри. Время от времени Джейсон замечал отдельных людей в старой одежде, бредущих куда-то к своей неведомой цели, как зомби. У некоторых из них были заплаканные лица. Люди этого города были неразговорчивыми и замкнутыми, что придавало им поразительное сходство между собой. Словно из какого-нибудь фильма ужасов. Горожане одного мэра, так обычно говорили на его родине, но эта фраза была уместна только для очень маленьких городков. А этот город едва ли можно было назвать маленьким, если конечно, это вообще город: все, что Джейсон успел увидеть, это каменный лабиринт из серых домов, ведущий его все ближе к башне. О его истинных размерах оставалось только догадываться. Стены не везде смыкались плотно, кое-где виднелись заполненные мусором щели; Джейсон смог бы даже протиснуться туда при желании. В какой-то момент он вышел на открытую местность, и тут же возникло чувство, точно он выбрался из тюрьмы. Перед ним была не площадь, скорее сквер или парк. Людей здесь было гораздо больше. Джейсон решил, что вышел куда-то в центральный район; место это пользовалось большой популярностью даже в такую хмурую погоду. Вокруг было рассажено множество деревьев, после серых рядов домов они сразу бросались в глаза. Между них петляли гравиевые дорожки, уходящие куда-то дальше, к самому настоящему лесу из раскидистых вязов, кленов и дубов. Из переплетений зеленых ветвей вырывались едва заметные остроконечные крыши, но таких было немного. Выйдя сюда, Джейсон понял, что сильно отклонился от первоначального курса, башня осталась за его спиной. Зато он, судя по всему, нашел место, о котором говорил мужчина под мостом. У череды раскидистых клумб расположились деревянные лотки с яркими занавесями, торговцы распределились по ним, взволнованно хлопоча над своим предложением. Среди товаров Джейсон разглядел вязаные платки, множество уродливых кукол и горы овощей с фруктами. Никаких карт он не нашел, вместо этого он осознал, что умирает с голода.
  -Что с нашими планами? - Бодрый голос прозвучал из выбитого окна соседнего дома. - Я долго думал, я ждал этого целого неделю, и мне кажется, я заболел. Не чувствовал себя таким трезвым со дня смерти, но мне действительно полегчало, я отвечаю за свои действия. Прошу, только не говори, что наш поход отменяется, мы ведь все решили, правда?
  -Если ты называешь себя мыслящим человеком, то я возьму на себя право назвать себя человеком жестоким. Я говорю нет только потому, что это причинит тебе боль.
  -Твое безумие не оправдывает тебя...
  -Я просто хочу сделать тебя хотя бы чуть-чуть сильнее.
  Джейсон отвернулся от окна, все, что ему было нужно, это хорошо перекусить.
  -Порой приходится нарочно отказываться от того, чего хочется больше всего...
  Странный разговор исчез из его памяти также внезапно, как и появился. Все заместили образы еды, жареного мяса, жирных от майонеза сэндвичей. У лотков стояла целая толпа, но почти никто ничего не покупал, все в основном просто смотрели на товары и переговаривались между собой. Джейсон аккуратно проскользнул между людьми и подошел к накрытому скатертью прилавку. Стол был буквально завален пачками капустных листов и еще какой-то травы, еще здесь были сухие и безвкусные на вид хлебцы и горсть сухарей в вазочке. Продавец стоял позади и болтал с закутанной в плащ женщиной. Джейсон не вдавался в подробности, но они явно говорили о каком-то празднике.
  -Эй! - позвал он и шевельнул рукой. Продавец повернулся к нему и деловито кивнул.
  -Слушаю. - Он подошел к Джейсону и приветственно улыбнулся.
  -Я бы взял сухарей и, может, есть еще что-нибудь? Какое-нибудь печенье или пироги?
  -Нету печенья и пирогов тоже нет, умник. - Продавец усмехнулся и указал на сухари. - Сколько тебе надо? Могу дать все это.
  -Не нужно все, пять-шесть штук.
  -Пять или шесть штук для человека-любителя печенья-пирогов. - Продавец оскалился и пододвинул к Джейсону вазу с сухарями. - Бери, сколько нужно.
  -У вас будет сдача с сотни? - спросил Джейсон, доставая из кармана мятую купюру. Продавец медленно перевел на нее взгляд и недоуменно нахмурился.
  -Что это?
  -Что?
  Продавец взял из его руки сотню и внимательно осмотрел ее.
  -Ты где это напечатал? - тихо спросил он.
  -Напечатал? - переспросил Джейсон.
  -Ты работаешь на печатном станке?
  -Нет, - уверенно ответил он и покачал головой вдобавок.
  -Тогда оставь эту бумажку себе. Иди к другим, может кому-нибудь она и приглянется.
  Продавец вернул ему купюру и снова отошел, полностью игнорируя своего единственного покупателя.
  -Какого черта, - прошептал Джейсон и исступленно уставился на еду перед собой. Что ж, о сэндвичах он уже не смел и мечтать, но отбирать у него и сухари было бесчеловечно. Джейсон слегка повернул голову и краем глаза заметил какого-то оборванца, неприлично пялящегося на него. Даже встретившись с Джейсоном взглядом, тот не шелохнулся и нисколько не смутился.
  -Чего тебе? - Джейсон заволновался и спрятал деньги в карман.
  Человек моргнул и подошел немного ближе, показывая жестом, что не причинит вреда. - Извини, я просто задумался. Что это у тебя в руке? Это деньги?
  -Отвали от меня. И лучше не подходи ближе.
  -Я же извинился. Успокойся, мне просто интересно.
  -Хорошо, что тебе интересно?
  -Это деньги? - снова спросил человек.
  -Что? Да, это деньги!
  -Хорошо. Тебе не стоит так удивляться, здесь обычно обходятся без денег. Тебя просто не так поняли.
  Джейсон мельком глянул на продавца, стоящего поодаль, и подошел вплотную к незнакомцу. Люди рядом создавали громкий шумовой фон, и Джейсон хоть и говорил негромко, сделал особый акцент на своем вопросе.
  -Почему он не взял их? - тихо спросил он.
  -Потому что не знает, откуда они у тебя. И я тоже не знаю, а очень хотел бы узнать.
  Джейсон нервно дернул плечами.
  -Я снял их вчера. Со своего счета. Мог бы снять еще, если бы вернулся в свой номер.
  -Интересно. Интересно, мне действительно интересно, - кивнул человек; его потрескавшиеся губы дернулись, изо рта вылез язык и странным образом облизал их. - Но... но ты ведь уже, наверное, понял, что не можешь вернуться в свой номер?
  -Не могу? - Джейсон в изумлении поднял руки. - Нет, с этим у меня как раз проблемы, я ничего не понимаю! Ты что-то знаешь о тех, кто мог затащить меня сюда?
  -Тебя сюда никто не затаскивал. Ты сам сюда пришел. И нечего на меня так смотреть, я вижу тебя впервые.
  -Надеюсь, что так, - отозвался Джейсон. Человек вздохнул и оценивающим взглядом осмотрел Джейсона с ног до головы.
  -Ты сейчас очень уязвим, дружище. Ты многого не знаешь, блуждаешь по этому городу в полном неведении и привлекаешь к себе много излишнего внимания. Я могу помочь тебе освоиться и собраться с мыслями. Тебе нужно просто немного сориентироваться, это понятно... Хочешь есть? Ты ведь очень голоден, да? - спросил он.
  -Я бы не отказался от перекуса.
  -Я все понял. Пойдем со мной, я все тебе объясню. И не бойся, тебе уже никто ничего не сделает, если ты просто будешь держаться рядом, понятно, да? А еду у нас добывают так...
  Незнакомец взял вазу с сухарями в руку и протянул Джейсону. Тот с тревогой посмотрел на продавца.
  -Не оборачивайся на него, просто бери и идем. Тогда он не будет возражать.
  -Почему?
  -Просто бери, - настойчиво повторил человек. Джейсон взял вазу в руки. Незнакомец кивнул и повел его из толпы в соседний переулок.
  -Привет, Фил! - крикнул им один из встречных.
  -Привет...
  Фил вежливо улыбнулся в ответ, рукой не переставая подталкивать Джейсона вперед. Они ушли из сквера обратно в каменный лабиринт, только теперь они оказались на соседней улице. Здесь очень неприятно пахло гнилью и чем-то болезнетворным, как в хирургическом отделении. Странно, но этот запах сразу вызвал у Джейсона воспоминания о детстве, хотя он никогда и не лежал в больнице. От голода уже начинал урчать желудок. Он перехватил вазу поудобнее и, воспользовавшись остановкой, запустил руку в сухари. Фил огляделся кругом, странно подергивая подбородком.
  -Что-то никого нет, - задумчиво произнес он. - Странно на самом деле.
  -Эй, просто объясни, что это за место. Чем скорее я вернусь обратно, тем лучше.
  -Я же уже говорил, что ты не вернешься.
  -Что... - Джейсон изумленно раскрыл рот и кое-как проглотил остатки сухаря. - Ты не говорил такого.
  -Говорил, не надо путать меня. Как тебя зовут?
  -Ты не говорил такого, - повторил Джейсон. - Черт, ты заставил меня стащить эти сухари, но ты больше... я больше от тебя так ничего и не услышал! По какой-то дурацкой причине, никто ничего мне не может объяснить!
  -Слушай, я отвечу на все твои вопросы, но нельзя обсуждать такие вещи на горячую голову. Я серьезно, давай, успокойся. Пока ты ничего не знаешь, просто поверь мне на слово, что все не так плохо.
  -Не так плохо?! Я сплю или сошел с ума, или умер, я ни черта не понимаю!
  -Вообще-то...
  Фил недоуменно уставился на Джейсона и подошел к нему почти вплотную, Джейсон даже подумал, что он собрался его поцеловать.
  -Я - Фил, - отчетливым полушепотом пробормотал он. - Просто скажи, как тебя зовут, и тебе тут же станет полегче. Ну же, давай...
  -Джейсон, - смущенно ответил Джейсон и слегка отстранился.
  -Хорошо. Нет, правда, все хорошо. Ты зря так волнуешься.
  За спиной Фила промелькнул едва заметный силуэт. Дверь одного из домов бесшумно отворилась.
  -Эй, чем занимаетесь, парни?
  На пороге под скошенным крыльцом стоял высокий мужчина в протершемся халате.
  -Фил, этот парень пристает к тебе? - спросил он.
  -Нет, все нормально. Этот - новенький.
  -Новенький? - не понял мужчина.
  -Просто отвали и не мешай!
  -О-о... Хорошо, как скажешь.
  Он захлопнул дверь и оставил их одних. Джейсон тут же перевел взгляд на своего нового знакомого.
  -Новенький? Я новенький в этом городе? Вы здесь что ли все друг друга знаете?
  -Я уже просил тебя успокоиться. То, что я собираюсь сказать, непросто. Так? Ну что, готов?
  -Просто скажи...
  -Ладно, ладно.
  Фил торопливо кивнул и хлопнул Джейсона по плечу.
  -Ты умер, приятель. Смирись с этим.
  Джейсону понадобилось некоторое время, чтобы осознать его слова. Он отнюдь не был шокирован этим заявлением, он как раз и ожидал нечто подобное. В итоге он медленно выдохнул и покачал головой.
  -Нет, я так не думаю.
  -Ты так не думаешь? Невероятно!
  -Прости, но я тебе не верю... Фил.
  -Но ты же сам так предполагал!
  -И мне кажется, ты именно поэтому так и сказал. Знаешь, в любом случае спасибо тебе. Я все-таки лучше во всем разберусь сам, без твоей помощи. Черт, я до сих пор не могу поверить в то, что происходит.
  -Но ты же сам думал, что умер! Ты сказал это просто так?
  -Нет, я не говорил этого просто так. Я лишь... не знаю, наверное, не рассматривал такую возможность всерьез.
  -Ты думал, что умер, но даже когда убедился в этом, возвращаешься к отрицанию! Я бы хотел знать больше о людях, гораздо больше, я ничего в них не понимаю. Ты не можешь поверить! Но почему?
  -Просто оставь меня, я же сказал. Иди, занимайся своими делами, Фил.
  -Нет! Ты что, не понимаешь, ты можешь причинить вред себе или кому-нибудь другому! Ты даже одет, как новенький, такая одежда привлечет толпы извращенцев. Тебе нужно принять правду! Давай, спроси кого-нибудь другого, если не веришь мне, но ты взаправду умер!
  Джейсон причмокнул губами, с любопытством оценивая эту странную мысль.
  -Взаправду, значит?
  -Я никогда не лгу. Раньше лгал несколько раз, но потом тоже умер и совсем перестал.
  Джейсон усмехнулся, хотя ему и было вовсе не до смеха. Этот человек не казался ему опасным, но все же было в нем что-то настораживающее, что-то, что ускользало от поверхностного взгляда. Джейсон не встречал подобных людей до этого момента. Людей с двойной стенкой, если можно так выразиться; то, как он вел себя, было неестественным, а скорее наигранным: речи как в театре, интонации, как в театре.
  -Если ты голоден или слишком устал, давай я отведу тебя к себе. Просто как следует выслушай меня, и после этого можешь спокойно идти, куда захочешь. Ну что, идет?
  -Ты накормишь меня?
  -Да. Идем же, смелее.
  Джейсон не хотел соглашаться, но голод пересилил его волю. Это место начинало пугать его, да и вообще день выдался изматывающим, так что он был рад найти хоть кого-нибудь, кто смог бы все разъяснить. Они шли очень быстрым шагом, этот Фил ясно давал понять, что ничего хорошего ждать не приходится. Джейсон был уверен, что он намеренно преувеличивает опасность, исходящую от жителей города, хотя и не мог сказать, зачем ему это нужно. В Филе было много непонятного; пока он шагал, он дышал, не раскрывая рта, например, и, самое интересное, ему это было в тягость, он весь раскраснелся. Джейсону казалось, что он нащупал в Филе некую странность, отделяющую его от других. Человек этот нравился ему все меньше и меньше. Джейсон чувствовал, что Фил плохо понимает его, такое бывает с очень узкими людьми, застрявшими на определенном отрезке пространства или времени. Джейсон и сам был узким, когда жил в деревне, но в городе жизнь абсолютно другая, она принуждает к расширению. Фила эта жизнь явно обошла стороной.
  -Прежде всего тебе необходимо понимать одну вещь, - произнес он. - Около первых двух дней ты будешь находиться в состоянии аффекта. Твое сознание сейчас подвешено, оно качается на качелях, представляешь себе? Тебя может бросать в крайности, какие-то поступки или мысли на некоторое время внезапно покажутся аморальными или лишенными здравого смысла. Не придавай этому большого значения, это не больше, чем побочный эффект твоего путешествия. Все скоро должно прекратиться, через какой-нибудь месяц ты уже и не вспомнишь, что у тебя были проблемы.
  -Как бы я хотел в это верить...
  Они остановились посреди улицы, и Фил поднял с земли картонный лист, скрывающий спуск в коллектор.
  -Внедряемся, друг. Только постарайся не сломать мою лесенку.
  -Ты живешь в канализации?
  -Да. Это неважно, по сути. Мне главное, чтобы было тепло и удобно, а там и тепло и удобно, благо дожди здесь идут редко. Если ты брезгуешь, можем поболтать снаружи, но мне было бы спокойнее у себя.
  -У тебя! - воскликнул Джейсон и мрачно улыбнулся. - К черту, я спущусь туда.
  -Давай, я спускаюсь, а ты следом, ясно? - Фил потер руки и нырнул в зияющую дыру. Схватившись за лестницу, он принялся быстро перебирать ногами, постепенно скрываясь под землей.
  -Похоже на кротовую нору, - сказал Джейсон, склоняясь над его головой. Фил без всякого ответа скрылся в темноте.
  
  Солнце медленно, но верно скатывается к краю, тень опускается на холмы, а в Барфилде зажигаются первые светлячки. Джейсон лежит в траве, запрокинув голову к небу, смотрит в его черную пучину, ему нравится, как его взгляд утопает в ней. Мало таких вещей в мире, глядя на которые можно утонуть, даже лежа в траве. Его мама сейчас готовит ужин, его любимые пироги с картофелем или рыбу, которую он любит не так сильно, но тоже не прочь поесть, когда проголодается. Мама ждет его. Джейсону не хочется ее огорчать, но он должен остаться здесь. Да, уже поздно, но это не мешает поезду идти своим ходом, разрезая лес пополам. Он недалеко, Джейсон уже может слышать постукивание колес, он знает, что, пройдя мост, поезд остановится, и из него выйдет худощавый машинист с бледными, небритыми щеками. Но почему машинист такой бледный, он не знал. Может ему стало плохо оттого, что поезд резко затормозил? Или оттого, что ему приходится выпускать сумасшедших из вагонов, а на самом деле он не хочет этого делать? Столько сумасшедших, они ведь затопят кровью целый город! Как он может так поступать? Джейсон увидит его еще раз, к счастью он не один этим живописным вечером. Рядом, возвышаясь во весь свой рост, стоит Трещотка, его звездный друг. Сейчас он похож на солиста рок группы, окутанный ночным светом и устремивший взор вдаль. Пухлые кулаки решительно сжаты, грудь мерно вздымается. Но он волнуется, очень волнуется, пусть и пытается показать обратное. Джейсон знал своего друга слишком хорошо. Они прошли через многое, и если бы Джейсон не уехал, они бы точно стали лучшими друзьями на всю жизнь.
  -Пойдем завтра бросать камни, ты ведь научишь меня? - обратился к нему Джейсон, но Трещотка не повернулся. И впрямь, что за глупый вопрос? Они на пороге важнейшего момента в их жизни, а Джейсон спрашивает про водяные блинчики, не самое подходящее время! Трещотка правильно сделал, что проигнорировал его, кто-то из них двоих должен подавать верный пример. Эх, Трещотка! Джейсон расстался с ним на всю жизнь, он теперь в совершенно другом месте. Их пути разделились, и одному Богу известно, что случится с Трещоткой через пять лет, через десять или двадцать. С Джейсоном останется только тот образ, что сохранится в его памяти, к примеру, вот этот с гордо вздернутым подбородком и сжатыми кулаками. Он так не похож на самого себя сейчас, словно совершенно другой Трещотка был сейчас рядом, уж не сон ли это? Слишком фантастично выглядит все вокруг. Джейсону бы не хотелось подойти ближе и с ужасом обнаружить, что это всего лишь безжизненный манекен, как же это было бы плохо. Прочь, мрачные мысли, все реально, и глупо сомневаться в этом.
  -Трещотка?
  Поезд с безумным визгом вырвался из темной стены, сверля ночь двумя светящимися глазами. На мосту он начал стремительно замедляться, еще несколько десятков метров он скользил чисто по инерции и, в конце концов, застыл. Трещотка стал медленно спускаться с холма, не отрывая взгляда от локомотива. Он подминал под себя целые заросли травы, все ускоряя шаг, а через несколько секунд Трещотка перешел на бег.
  -Трещотка! - крикнул Джейсон и кинулся вслед за ним. Спуск оказался крутым, от неожиданности Джейсон споткнулся и чуть не упал, просто чудом удержав равновесие. В небо взметнулась стая птиц, сидящих на деревьях. Они ринулись в воздух резко, они почуяли опасность, пришедшую вместе с поездом, и взлетели так, что ветви закачались и стряхнули с себя листву. Эти птицы должны были быть очень тяжелыми. И полетели они прочь от леса, дальше за холмы, где у них даже гнезд не было, но что они могли там забыть? Наверное, настолько сильным был их страх, что стер даже память о доме.
  Темные решетки на вагонах сдерживали целый ураган необузданной мощи, не знающей никакой пощады. Эти безумцы не остановятся ни перед чем, как только окажутся на воле, они начнут убивать все, что шевелится. Но почему эти люди не переели друг друга, сидя взаперти? Что вообще движет ими?
  -Трещотка...
  Джейсон выдохся. Он не понимал, что происходит и боялся за своего друга. Сильнее всего на свете он хотел, чтобы все обошлось. Но, глядя на молчаливого Трещотку, спешащего к поезду, он ощущал нечто нависшее над ним. Джейсону очень хотелось, чтобы все закончилось хорошо, но страх за него был настолько силен, что просто не мог не воплотиться в жизнь. Тот уже завернул за угол вагона, чтобы встретить машиниста. И когда он пропал из виду, Джейсон пожалел, что не может улететь, как птица, подальше от этого поезда и от своего гнезда.
  
  Много воды утекло, и он давно уже не видел друзей и знакомых, оставшихся в Барфилде. Почему-то воспоминания о них всегда приходят в самый, казалось бы, неподходящий момент. Бывает, он чистит ботинки ранним утром перед уходом, и неожиданно в голове всплывают их улыбающиеся лица. А бывает, что Джейсон пугается шороха или просто боится, как сейчас, например, и тоже почему-то думает о них. Времени прошло немало, но память еще свежа.
  -Ты вспотел. - Фил лениво потянулся и передал ему влажную тряпку. Джейсон взял ее в руку и тут же отбросил.
  -Что это? - с отвращением прошептал он.
  -Вода... просто вода.
  Фил поднял тряпку и повесил ее на трубу. В полутьме глаза его блестели пугающими огоньками, из-за которых Джейсону становилось не по себе. Единственным источником света служил раскрытый люк чуть дальше по тоннелю. Но в основном здесь царила темнота, хотя Фил и сказал, что во многих местах иногда загораются лампы. Время от времени слышался писк крысы из угла, но кроме грызунов еще была капающая вода. Джейсон никогда раньше не был в канализации и поэтому понятия не имел, чего ему ожидать от этого места.
  -Здесь так воняет, - пожаловался он. Фил махнул рукой.
  -Здесь нет запаха. Это я.
  -О, ясно...
  -Как ты себя чувствуешь? Прислушайся к себе, к своим ощущениям. Если почувствуешь волну гнева, или просто захочется вспылить, все выплескивай, договорились?
  -Что выплескивать?
  -Гнев, - выразительно повторил Фил. - Заканчивай все отрицать, ты понял меня? Тебе сейчас нужно вытянуться, как струне, поднять весь свой скелет, грудную клетку, повесить их на крючок и задержать дыхание. Как можно дольше.
  -Я не понял, - ответил Джейсон.
  -Твою мать. Хорошо, я осознал, в чем сложности, сейчас я все проясню, давай...
  Он прочистил горло и быстрым движением растрепал волосы на голове.
  -Так... До того, как ты оказался в этом городе, попытайся вспомнить хоть что-нибудь. Ну же, говори.
  -Я все хорошо помню.
  -Так...
  -Я приехал в отель. - Джейсон пожал плечами и добавил:
  -Сперва, целый час ждал автобус, а потом доехал до отеля уже поздней ночью. К счастью я оформил номер по телефону, так что сразу поднялся туда, поужинал и лег спать.
  -И что, это все?
  -Задел локтем тарелку. Хотел убрать, но совершенно вымотался и просто вырубился.
  -Просто вырубился? Нет, друг, ты не просто вырубился.
  Фил засмеялся и покачал головой. Выждав паузу, он подобрал под себя ноги и внимательно посмотрел на Джейсона.
  -Ты умер. Не знаю, каким образом, ты уж сам вспоминай, где что принимал, но проснулся ты уже в загробном мире. И ходишь тут, вообще ничего не понимая! Если бы тебя зарезали, было бы гораздо проще, но я понимаю, ты ни в чем не уверен.
  -То есть, когда я вчера лег спать, я умер? - изумился Джейсон. - Это просто смешно. Я живой.
  -Нет. Был бы живым - не оказался бы здесь. Это место - приют для душевнобольных. Для всех, у кого при жизни что-то поворачивается в голове, это место становится родным домом. Смерть освобождает наш разум, и он стремится туда, где ему комфортнее всего. Ну что?
  -Что?
  -Что ты чувствуешь, дубина? Следи за своей реакцией!
  -Не знаю. Мне ничего не понятно.
  -Не важно, просто слушай. В городе есть место, где собираются проверяющие. Они следят за людьми по всему миру практически неотрывно, они полностью переживают их жизни, а когда жизнь заканчивается, они решают, стоит ему отправляться сюда или нет. За тобой тоже следил один из них и, видимо, ты сделал что-то из ряда вон выходящее или же по жизни страдал психическим расстройством, хотя по тебе и не скажешь. Теперь ты здесь, и тебе придется с этим смириться. Как хочешь, но тебе не нужно сдерживать свои эмоции, это понятно?
  Джейсон отвел взгляд в сторону и с совершенно неподвижным лицом о чем-то глубоко задумался.
  -Джейсон?
  -Что?
  -Как ты себя чувствуешь?
  Джейсон глубоко вздохнул полной грудью и нахмурено поглядел на Фила.
  -Тут все сумасшедшие?
  -Именно.
  -Ты тоже?
  -Выходит, что да. Но не бойся, я здесь по ошибке. Я абсолютно нормален.
  -А я... я что, тоже по ошибке?
  -Не знаю, это тебе решать. Я ведь не психиатр.
  -Я тоже не психиатр. Я никогда не сталкивался с сумасшедшими. Я читал что-то по психологии, но насколько это правда, даже не представляю. Как я могу быть одним из них?
  Джейсон рассмеялся и покачал головой.
  -Какая-то ерунда, я думал, такое бывает только в комедиях, когда нормального человека признают за сумасшедшего. И он пытается как-нибудь оправдаться, а получается только хуже, все в таком духе. Черт... здесь можно как-то разрешить этот вопрос?
  Он снова рассмеялся, но силой заставил себя успокоиться.
  -О, это навряд ли.
  -Могу я подать на апелляцию? Или пройти тест, здесь ведь есть кто-нибудь главный?
  -Есть, - кивнул Фил. - Но ты уже отсюда никуда не уйдешь.
  Он сочувственно похлопал его по плечу. Джейсон ошарашенно посмотрел на него и, наконец, стал чувствовать что-то такое, о чем предупреждал его Фил.
  -Мне страшно, - прошептал он.
  -И мне было страшно, друг, - кивнул Фил. - Но все обошлось. Тебе нужно идти в мануфактуру, там много замечательных людей, они помогут тебе во всем разобраться и ответят на все вопросы. Ты займешь свое место в этом городе, и все станет на круги своя.
  -Да, но... тот человек говорил мне про гору.
  -Человек? - спросил Фил.
  -Да, который притащил меня в этот город. Который следил за мной!
  -Нет... тот, кто следит за тобой, не притаскивает тебя никуда. Ты его никогда не увидишь, он сидит в своей комнате, не вылезая.
  -Ладно, встречающий, привратник, черт его знает, он сказал мне идти на гору.
  -Кто это был? - настороженно поинтересовался Фил.
  -Оппонент, весь такой в черном, он говорил про какую-то гору! И он сказал, что перевез меня сюда!
  -Оппонент... - прошептал Фил, качая головой. - Ты говорил с оппонентом! Ты видел его!
  -Я не видел его лица, но да, я говорил с ним. Что за гора, и зачем мне туда?
  -Послушай, Джейсон, послушай меня очень внимательно.
  Фил наклонился вперед и вцепился ему в рукав.
  -Ты не такой, как все, друг, ты очень уникальный. Слушай...
  Он приблизился еще больше и прошептал Джейсону в самое ухо:
  -Извини, что напугал друг, я не ожидал, никак не мог ожидать... Все в порядке, ты жив и нормален, с тобой все хорошо, и ты ходишь, живой, по этому городу!
  -Я жив? - переспросил Джейсон.
  -Да! Да! Очень жив, но послушай, расслабляться никак нельзя!
  Фил отстранился и с тревогой осмотрелся по сторонам.
  -Я не знаю, что они могут, и на что способны в принципе. Но оппоненты здесь управляют всем, они контролируют абсолютно все, они даже изменили физику этого города. Я слышал, что они незримы и ходят по улицам невидимками, а когда им надо, появляются. А еще я слышал, что их дом где-то глубоко под землей, и слышал, что он в открытом космосе. Их тут все боятся с тех пор, как они пришли.
  -Что за гора? - повторил Джейсон.
  -Я не знаю, что за гора. Извини. Я вообще знаю немного всего, что касается оппонентов. Время от времени они забавляются, вызволяют сюда пять-шесть человек и устраивают крысиные бега. Особенность гонки в том, что участники здесь впервые и даже не представляют, чего можно ожидать от города. Они каждый раз должны дойти до этой горы, но где она, я точно не знаю. Горы у нас есть к северу, но там очень много троп, по ним можно бродить вечность, а если плохо знаешь места, то и вовсе сорвешься.
  -Он сказал, если я не приду первым, то останусь здесь, - сказал Джейсон. - Сказать, что я не хочу этого - ничего не сказать! Но я даже не знаю, куда нужно идти! Что мне делать?
  -Не знаю, друг. Некоторые безумцы свободно ориентируются в тех горах, но никого из них нет у меня в знакомых.
  -Что мне делать? - повторил Джейсон. - Я только хочу вернуться домой, помоги мне, и я тебе этого никогда не забуду.
  -Я же сказал, я не знаю, как помочь. Тебе придется справиться с этим самому. Если оппоненты узнают, что я иду с тобой, ничего хорошего из этого не выйдет.
  -Ну давай, не бросай меня, просто вызволи отсюда, и я сделаю все, что ты захочешь! Ты же живешь здесь дольше меня, значит, ты хоть что-то знаешь об этом чертовом месте в отличие от меня! Черт, ну давай! Умоляю, не оставляй меня одного, я сделаю все, что угодно!
  Фил решительно покачал головой. Джейсон выругался и встал на ноги.
  -Нет, подожди! Тебе не стоит идти прямо сейчас.
  -Ты что издеваешься? Не помогаешь, так хоть не мешай! Время идет, а я даже не знаю, в каком направлении двигаться! Мне надо узнать у других...
  -Не узнавай ни у кого, понял? Сядь!
  Джейсон сел и недоуменно воззрился на Фила.
  -Во-первых, тебе нужно отдохнуть. Ты сам этого не осознаешь, но твой мозг сейчас потребляет почти все ресурсы тела. Не бойся, гора никуда не убежит, нагнать остальных ты еще успеешь.
  -Я в порядке.
  -Нет! Просто приляг, попробуй расслабиться, хорошо? Дай себе отдохнуть после всего, что узнал.
  -Мне надо идти, - медленно произнес Джейсон.
  -Послушай, друг. Поверь мне, прошу, я уже проходил через все это. Ты можешь поступить и по-своему, но ты даже не представляешь, какой неприятный сюрприз тебе может преподнести этот город.
  Джейсон поразмыслил пару секунд, но все же кивнул и лег на пол.
  -Вот, возьми...
  Фил передал ему старую подушку, Джейсон с неприязнью подложил ее себе под голову.
  -Теперь слушай. Тебе со мной очень повезло, если бы я тебя не заметил, тебя скорее всего уже бы не было.
  -Не было?
  -Да, ты бы умер. И остался бы здесь уже навсегда. А если бы умер еще раз, то не знаю. Не в этом суть, друг. Люди здесь встречаются крайне опасные; подходя к ним, ты никогда не знаешь, чего ожидать. В общем так, сейчас ты лежишь и отдыхаешь. Постарайся не морщить лоб и не щуриться, а если почувствуешь покалывание в почках или в районе хребта - игнорируй его. Не поднимайся, это только усугубит твое положение. Поразмысли о чем-нибудь, повспоминай, погрузись в себя. Я буду здесь сохранять твой покой. Когда тебе станет лучше, я выведу тебя к парку и укажу примерное направление, но идти тебе придется самому.
  Возможные перспективы не радовали Джейсона. Несмотря на то, что он лежал с закрытыми глазами, сознание наполнялось раздражающей мешаниной. Ему пришлось приложить усилия, чтобы сменить беспокойство на размеренную мозговую активность. Похоже, его новый знакомый был прав - поспешные действия в этом городе опасны. А ведь в его положении были и положительные стороны. Какие границы теперь ему открывались! Загробный мир со своим обиходом существовал наравне с привычным миром, а он даже и не задумывался на эту тему.
  -Мне действительно лучше, - согласился Джейсон. Фил утвердительно кивнул.
  -Здесь тихо, и чужие мысли не мешают твоим собственным, - заметил он. - Снаружи от этого не убежать, повсюду чьи-нибудь разговоры и лица. Твои отклонения становятся общими. Если хочешь, могу рассказать тебе об этом.
  Фил рассказал о парке и о том, что делается для его благоустройства, рассказал о мертвом надзирателе и об оппонентах, которые заняли его место, появившись ниоткуда. Особое внимание он уделил нововведениям, последовавшим их прибытию, и своим соображениям. Пока Фил говорил, ему за спину забежала крыса и, приподнявшись на лапах, стала прислушиваться к его речи с присущим ей любопытством. Было у них двоих что-то общее, заставляющее вспомнить о старых детских мультфильмах. Порой Фил прерывался, снимал с трубы тряпку и протирал ею лоб.
  -Я обычно веселый, но эти оппоненты знают свое дело, как-никак, - изрек он.
  Джейсон много раздумывал об этом городе, и особенно ему нравилось, что сердце его продолжало биться ровно, невзирая на важность его открытия. Он видел в этом некий шанс, возможность, упущенную раньше, построить что-нибудь, чего бы точно не смог построить в жизни.
  -Зная правду, я просто обязан вернуться и донести ее до других, - сказал Джейсон. - Рассказать им о возможных опасностях. Люди должны быть готовы к такому. Я должен увидеть мать, объяснить и ей тоже... Она точно поверит мне. Знаешь, когда умерла моя тетя, она так переживала. Не разговаривала почти неделю. Но я расскажу ей правду.
  -Это отличная мысль! - воскликнул Фил. - Я немного жалею, что не на твоем месте. Оказаться здесь при жизни - это большая удача. А если тебе еще и удастся выбраться, то перед тобой появится масса возможностей. Но, в крайнем случае, здесь тоже не так плохо! Много интересных людей. Правда, из-за оппонентов тут становится жутковато.
  -Нет, я не останусь тут ни за что. Мама не перенесет моего исчезновения, да и нельзя просто так отказаться от жизни своей. Я не знаю, как тут все работает, но уверен, что если нас затащили сюда, то смогут вытащить и обратно. Всех.
  -Да... ну, да.
  -Это все же неожиданно, - добавил Джейсон. - Мне надо это уяснить, я с трудом понимаю.
  Крыса перебежала в угол; Фил мельком проследил за ней и продолжил говорить о парке. Тем временем сверху явственно улавливались детские крики и беготня маленьких ножек, топающих по камням. Джейсон слабо прислушивался к ним, сам не замечая, как мимо него летит время. Он все вспоминал свою семью, своих друзей. Ему не хватало Трещотки сейчас, уж они бы не дали друг друга в обиду. Он пытался воссоздать у себя в памяти его лицо, глаза забегали по потолку и по трубам в поисках чего-нибудь, за что можно бы было зацепиться. В совершенном изумлении Джейсон наткнулся на проплывающую мимо него фигуру женщины с деревянным посохом в руках. Она остановилась рядом и перекинулась парой приветственных фраз с Филом, безразлично пожала плечами и коротко ответила на его вопрос.
  -Откуда вы пришли? - спросил Джейсон.
  -С той стороны, - ответила она, слабо улыбнувшись.
  -Она живет здесь, - сказал Фил. - Бродит по туннелям, пугает живность.
  -Фил, не говори глупостей, - устало произнесла женщина.
  -Извини. Согласен, не стоит посвящать чужих в наши конфликты.
  -Ну хватит... - она покачала головой. - Я тут не живу. Просто тут можно найти много интересного, и никто снаружи не докапывается до меня. Это я про тебя, Фил.
  -Меня зовут Джейсон, - представился Джейсон и приподнялся с пола.
  -Он включен в игру оппонентов, - поведал Фил. - Выполняет их квест ради спасения. Они сказали ему дойти до Зеркальной горы.
  -Они говорят это каждый раз. Они хотят казаться всемогущими, но переставить финиш у них пока не получается. Хотя они пытались.
  -Она поможет тебе, Джейсон, - сказал Фил. - Она исходила множество районов города, она умна и очень привлекательна... но на всякий случай, ей этого лучше не говорить.
  -Фил, я же просила тебя.
  -Не в этом суть, дорогая! Не в этом суть, согласись! Этот парень не прочь вернуть назад всех участников! Какой размах!
  -По-моему, пока еще рано говорит, чего я хочу, - вставил Джейсон. - Я ничего не знаю. Даже не знаю, куда мне идти. Вы могли бы помочь мне?
  -Да, могла бы, - кивнула женщина. - И я не знаю насчет всех участников, не уверена, возможно ли такое. Как давно ты в городе?
  -Это мой первый день.
  -Ясно. Как ты себя чувствуешь? Тревожные мысли, да?
  -Да, в голове у меня не все спокойно.
  -Ничего. Если в ней есть хоть что-то - это уже хороший знак. Ты голоден?
  -Да, очень.
  Женщина перевела взгляд на Фила.
  -Почему ты не дал ему поесть? - недовольно спросила она.
  -Я дал! Мы украли сухари! Я знаю, этого недостаточно.
  -Так ты достанешь ему еды?
  -Да. Да, да, дорогие мои! Подождите, через десятую стадии я буду здесь!
  Полный энтузиазма, Фил запрыгнул на лестницу и выбрался на поверхность. Женщина утомленно вздохнула и посмотрела на Джейсона.
  -Он угрожал тебе?
  -Нет... нет, что вы. Он не показался мне опасным.
  -Тут все опасны, так что... - Она оперлась на свой посох и наклонилась к Джейсону, внимательно приглядываясь к нему. Он попытался тоже рассмотреть лицо этой женщины, но ее волосы свесились вниз так, что был виден только подбородок.
  -Сколько тебе лет?
  -Мне двадцать один, - неуверенно пробормотал Джейсон.
  -Юноша. Совсем молодой. Люди в таком возрасте не должны попадать сюда, они еще ничего не успевают узнать.
  -Вы отведете меня к горе? - прямо спросил он.
  -Нет. Я не была там. Но один мой знакомый был, и он мне должен. Он живет в парке, в доме у пруда. Скажи ему, что ты от меня, и он отведет тебя куда нужно.
  -Что за парк?
  -Парк, который наверху, конечно. Ты не мог его не видеть.
  -О, так этот самый парк? Отлично, спасибо вам большое! А-а, этот человек, как он выглядит?
  -Парень с огромным столбом волос, ты поймешь. Он любит гулять по городу, он много где побывал.
  Женщина выпрямилась и оценивающе оглядела Джейсона.
  -Если не будешь тормозить и сделаешь все, как надо, то опередишь своих соперников в два счета. Но это еще не все. Я искренне надеюсь, что ты выйдешь победителем из этой ситуации, Джейсон. Оппоненты... они всегда стараются только для себя. Они устраивают эти игры не ради вас, не для того, чтобы решить твои проблемы или исполнить твои желания. Не забывай об этом, пожалуйста.
  -Я понял.
  -Поскорее найди этого человека, его имя Джерри, кстати. Ни с кем не говори, кроме него, и старайся не ходить по городу больше, чем нужно.
  -Так кого мне опасаться?
  -Люди, что живут здесь, очень устали. Они и раньше были не самыми безобидными, а сейчас в них осталось крайне мало человеческого. Вблизи парка это может и не так заметно, я надеюсь.
  Она закусила губу, задумавшись о чем-то на мгновение.
  -Извини, я спешу. Было приятно познакомиться.
  -Мне тоже.
  -Удачи.
  Она отвернулась и продолжила свое путешествие вглубь тоннеля.
  
  Подходя к увитым плющом воротам, Джейсон старался ни на кого не смотреть. Люди так же толпились у прилавков и говорили непривычно громко, но теперь в их поведении ему стало видеться что-то, чего он не замечал раньше. На плечах у него висел огромный походный рюкзак, заполненный едой и медикаментами, которые сумел раздобыть Фил. Сначала Джейсон перебросил его через металлические прутья, а потом перелез и сам. Воздух рядом с зарослями казался более свежим и пряным, скорее всего из-за множества цветов. Возле забора валялись трухлявые доски и скверно пахнувшие объедки, зато дальше начинались сплошные заросли, совершенно не тронутые человеком. Даже тропы здесь угадывались с трудом - от них уже почти ничего не осталось. По совету Фила Джейсон решил продвигаться к центру, чтобы выйти на открытую аллею. Он пробрался сквозь частые ветки кустарника, прошел несколько деревьев, после чего оказался в полной изоляции. И разговоры людей, и шум ветра - все вдруг заглушилось стволами и раскидистыми кронами. Джейсон прошел еще дальше и чуть не провалился в ручей. Пришлось брать левее, пока он не нашел места, где можно было перепрыгнуть на другую сторону. Чем глубже он заходил, тем плотнее обступали его деревья, цепляясь ветвями за рюкзак и одежду. Вскоре он перестал слышать даже щебетание птиц и шелест листьев, парк точно омертвел. А цветочный аромат теперь резал нос, из-за него стало тяжело дышать. Фил говорил ему, что нужно быстрее выйти на открытое место, но этим зарослям не было конца. У Джейсона начали складываться опасения, что он идет не туда. Спустя некоторое время он все же выбрался на небольшую поляну и, наконец, вздохнул полной грудью. Он не знал, куда ему идти дальше, да и вообще Джейсона не покидало чувство, что он уже давно потерял верное направление. Впереди он приметил еще один просвет и поспешил туда, но это оказалась такая же небольшая поляна со старым колодцем посреди нее. Джейсон разочарованно всплеснул руками и огляделся по сторонам. Вокруг не было ни единого признака аллеи или чьего-нибудь дома, если не считать этого треснувшего колодца. От него шел странный запах, Джейсон сразу заметил это на фоне цветочного благоухания. Он заглянул внутрь, но ему понадобилось немного времени, чтобы глаза привыкли к темноте. На дне лежала груда костей, крупных, крупнее костей мелких зверьков, во всяком случае. Он даже различил поблескивающие ребра, как будто их совсем недавно обглодали. Джейсон невольно коснулся своей груди и отошел назад. Поляна вдруг стала меньше, словно деревья еще плотнее обступили его.
  -Что же это... куда же мне идти, черт вас возьми. - Он пошел было назад, но потом передумал и решил попробовать залезть на дерево. Он хорошо лазал в Барфилде, не было такого дерева, на котором бы он не побывал. Но мать всегда сердилась на него из-за этого. И Трещотка тоже; хоть он и забирался вместе с ним, он никогда не лазал на самый верх. Джейсон вдруг воочию увидел, как ветка предательски обламывается под его весом, он падает на землю и ломает себе ногу в нескольких местах. От этого города можно было ожидать чего угодно, а такого рода вещи были вполне в его духе. "Выйдет неожиданней и неприятнее всего", - подумал он, - "прямо как с тем дурацким манекеном. Я бы не смог придумать ничего страшнее и глупее, чем манекен в шкафу".
  Фил не предупреждал его о парке. Как назло, Джейсон расспрашивал о безумцах, а о более очевидных вещах даже не подумал. Он попытался вспомнить свою дорогу сюда и учесть все повороты. Во время раздумий он вытащил из кармана носовой платок и заткнул им нос, чтобы мерзкий запах из колодца не отвлекал его. Сделав несколько кругов по поляне, он решил вернуться к ручью и оттуда выйти на прежнее направление. Джейсон поправил рюкзак на своих плечах и собрался в путь, но тут сильное предчувствие захлестнуло его. Необъяснимым образом он понял, что за ним наблюдают. Он никогда раньше не испытывал такого ощущения, да и вообще находил его невозможным, но сейчас оно прямо переполняло его. Он и впрямь заметил шевеление в кустах по правую руку от себя.
  -Эй! Я вас вижу! Выходите, я...
  Он нахмурился, думая, что сказать, да и стоит ли вообще что-то говорить.
  -Я безопасен, - менее уверенно пробормотал он и вытащил платок из носа. Прятавшийся снова шевельнулся и плавным движением подобрался ближе. Это был огромный черный пес, облезлый, со сжеванными ушами. Он вышел на поляну и остановился, направив на Джейсона свою печальную морду. Джейсон облегченно выдохнул и улыбнулся.
  -Ну и напугал ты меня, песик. Живешь здесь, да? Стало быть, это твои кости там внизу?
  Он бросил еще один взгляд на дно колодца и щелкнул зубами. От этого звука Джейсона передернуло.
  -Я имел в виду, не твои а... господи. - Он усмехнулся. - Может, ты поможешь мне выйти отсюда? Вряд ли, конечно.
  Собака издала невнятное урчание и подошла ближе. Вглядевшись, Джейсон осознал, что она была буквально изуродована, на ней не осталось ни единого места, где не было бы укусов или выдранных кусков шерсти.
  -Охренеть, - прошептал Джейсон. - Как ты держишься на ногах?
  В Барфилде один его друг тоже держал собаку, бульдога. Очень милое животное, всегда с охотой играло с ним. Тот бульдог не был проблемным псом, за ним постоянно ухаживали, и никто из соседских питомцев не дрался с ним. Вообще, Джейсон сомневался, что бульдоги когда-либо дерутся. Но этот пес пережил немало мучений, его словно целенаправленно пытали. Он подобрался еще ближе и издал очередной непонятный звук.
  -Ты, верно, учуял еду, - догадался Джейсон. - Ну конечно. Тебе не понравится, там сухари и овощи.
  Пес странно повел головой и неожиданно зарычал, оскаливая свои клыки. Джейсон вздрогнул и подумал о волках, которые в принципе мало отличались от собак. Не от бульдогов, конечно, но вот этот пес очень на них походил.
  -Я сказал, тебе не понравится, - твердым голосом сказал он. - Убирайся вон!
  Собака захлопнула пасть и с любопытством уставилась на него.
  -Вон! - настырно повторил Джейсон и резко подошел к ней. Собака попятилась, но при этом она не издала ни звука, продолжая неотрывно смотреть на него.
  -Этого еще не хватало, - прошептал Джейсон и развернулся, чтобы скрыться в зарослях. Из-под листьев папоротника на него таращилась еще одна собака, покрытая бурыми пятнами ягодного сока. Ее морда Джейсону совсем не понравилась, она глядела на него так, будто готова была сгрызть что угодно перед собой. Он попятился назад, лихорадочно пытаясь найти палку или камень, но вокруг ничего подходящего не было.
  -Убирайтесь! - крикнул Джейсон и побежал на пса. Но тот даже не подумал отступить: он зарычал и подогнул под себя лапы, приготовившись прыгнуть. Джейсон испуганно замер на месте; он понял, что псы уже не уйдут.
  -Черт бы вас побрал, - пробормотал он и стал отходить к деревьям. "Может все-таки залезть наверх?" - мелькало у него в голове. Но Джейсон не сомневался, что как только он повернется к ним спиной, псы набросятся на него. Где-то совсем рядом послышался вой. Впереди показались силуэты других собак, их было там не меньше дюжины. Все это время они прятались и следили за ним стаей, а он даже и не заметил. И тогда лихорадочное мышление Джейсона сменилось неконтролируемыми кровавыми образами. Они вставали прямо перед глазами и мешали трезво оценивать ситуацию.
  Где-то треснули ветки, затем на поляну выскочила огромная взмыленная гончая с безумным взглядом. С ее шерсти стекали струи воды - видимо, она провалилась в ручей, пока бежала сюда. Эта зверюга запросто смогла бы перекусить руку взрослого человека, предварительно подмяв его под свои могучие лапы. Если с ее младшими сородичами Джейсон и колебался, то гончая явно давала понять, что церемониться не собирается. Ему уже приходилось убегать от собак, но в те разы он точно знал, куда следует залезть, тем более, что собаки не хотели обглодать его кости. Джейсон даже не успел сообразить, какое лучше выбрать направление: его ноги просто рванули подальше от гончей. Один из псов в то же мгновение вцепился ему в рюкзак. Джейсон лихорадочно стряхнул его, затем скинул рюкзак с плеч и отбросил в сторону. Он не знал, какие шансы у него были против собак в лесу. Он несся и почти ничего не видел перед собой из-за ветвей и листвы, ему лишь оставалось надеяться, что преследующим его тварям тоже приходилось продираться сквозь чащу или что они были отвлечены его рюкзаком. Но потом Джейсону вспомнилось, что в рюкзаке только овощи и сухари и необъяснимым образом эта мысль придала ему скорости. Он не слышал лая или рычания, псы за его спиной никак не выдавали себя, а сам он боялся оглянуться, то есть они могли и отстать. Но Джейсон хотел убежать как можно дальше от них. Он даже не понял, что лес уже закончился, и он бежит сквозь толщу высоченной травы. Запах цветов просто сводил с ума, ему приходилось зажимать ноздри, чтобы не задохнуться. Воздух наполнился жужжанием шмелей и странным гамом, напоминающим приглушенный оркестр. Джейсон мельком глянул в сторону источника звука и увидел одинокое дерево в океане травы, на ветвь которого опускались летящие птицы. Он осознал, что собаки все еще преследуют его, непонятно как, но он вдруг ощутил их горячее дыхание. Из зарослей выплыл деревянный указатель с надписью "Остров"; Джейсон сбил его, даже не заметив. Небольшая тропа вывела его из поля, и ему открылись скалы, о которых говорил оппонент. Вдалеке, целая каменная гряда, огибающая город полукругом, и острые пики уходили, насколько хватало глаз. Джейсон в недоумении остановился, потому что парк здесь заканчивался. Дальше шел небольшой спуск, а за - ним крутой обрыв, уходивший глубоко вниз к извилистой реке. Спуститься к ней смог бы разве что опытный скалолаз, чертов обрыв был почти отвесным. Джейсон издал обреченный возглас и нервно огляделся. Собак еще не было видно, но они были там, в траве, и они шли за ним, загоняли, как беспомощную овцу. И чья это была вина? Кому вообще могла прийти в голову идея послать его к плотоядным псам? Он вдруг почувствовал жгучую ненависть, он был очень зол на этого придурка Фила, который не смог даже нормально указать ему верную дорогу. И та женщина, язык не поворачивался назвать ее глупой или жестокой, но какого черта?! Как можно было забыть упомянуть о псах?!
  -Я вам не дамся, твари, - прошептал Джейсон и торопливо спустился к обрыву. Подойдя ближе к краю, он все же отыскал то, на что так надеялся. Чуть дальше был мост, точнее то, что от него осталось. Другими словами, от него почти ничего не осталось, один из его краев сорвался и застрял в камнях. Мост стал лестницей. Очень длинной и большой лестницей к спасению. Прыгать нужно было низко, почти как с этажа пятого, наверное, но его это волновало меньше всего. Еще один мощный рывок - ноги как назло начали утопать в податливом дерне. И теперь Джейсон слышал рычание собак, словно они поняли, что их добыча может ускользнуть. И все же, добравшись до продавленных ступеней, ведущих в обрыв, Джейсон не смог не замереть. Высота была колоссальной, ему еще ни разу не приходилось совершать такие прыжки.
  -Развернуться в полете, - прошептал он себе. - Нет, на ноги. На ноги, надо на ноги приземлиться!
  Он оглянулся и увидел свору псов, вырывающихся из травяной стены. "Какая свирепость!" - подумал Джейсон и сотрясся всем телом. Времени у него не осталось, с небывалым доселе чувством он оттолкнулся от ступеней и полетел навстречу мосту. Он падал, выставив перед собой руки, чтобы успеть ухватиться за доски, хотя конечно у него не выйдет. Некоторые собаки ринулись за ним с обиженным воем, весь полет длился секунду. Через мгновение Джейсон рухнул на мост. Его сорванный край резко подался вниз, Джейсона отклонило назад, он тут же утерял равновесие и соскользнул в пропасть. Будто в замедленной съемке он беспомощно наблюдал за падающими на него собаками, они смешно расставили лапы и оттопырили хвосты, напоминая парашютистов.
  
  6.Приготовления.
  
  В Городе Безумцев вечерело, людей в скверах становилось все меньше, а бродячих животных все больше. В районе, где находились Питер и Лонли, взору мало мешали неровные стены домов, так что было удобно наблюдать за порозовевшим небом. Горы тоже были видны оттуда, но оставалось неясным, как к ним подобраться. Лонли привел Питера на небольшой склад в конце улицы: в нем было темно и затхло, и он был пустым, если не считать стогов сена, расставленных по углам. Им пришлось укрыться здесь из-за людей, что увязались за ними и преследовали почти от самого места убийства.
  -Я очнулся здесь, - пояснил Лонли и приоткрыл для него массивную дверь. - Тут тепло, но мрачновато. И не пугайся фермера.
  На полу, прислонившись к одной из опор, сидел высохший скелет в старой рубашке и приспущенных до колен штанах. В целом он выглядел безобидно, Питер даже успел проникнуться к нему сочувствием, так как фермер наверняка натерпелся перед смертью.
  -Либо его страшно мучили, либо парень задергал свой стручок до смерти, - решил Питер. - Я склоняюсь к блаженному умерщвлению из-за слишком большой обоймы.
  Лонли никак не отреагировал, его не слишком радовали подобные шутки. Прошло немало времени, прежде чем их преследователи, наконец, прошествовали мимо и скрылись за поворотом. Питер неотрывно следил за ними из окна второго яруса и не переставал удивляться странному и непредсказуемому поведению этих людей. Даже в их шагах чувствовалось что-то пугающе неестественное. Не у всех, но у многих. Позднее, когда на улице уже стало темнеть, Питер сказал Лонли:
  -Я не знаю, что с этими людьми, но я бы никому не пожелал остаться здесь.
  Тот внимательно посмотрел на него и согласно кивнул.
  -Я без понятия, что нас будет ждать на финише, - добавил Питер. - Если серьезно, я... я буду откровенным, тебе не стоит полагаться на меня в конце. Я не могу позволить себе проиграть. Но есть еще двое участников, и если мы объединимся, мы в любом случае повысим свои шансы. Так что давай держаться вместе и постараемся найти гору.
  -Если ты не можешь позволить себе проиграть, зачем сказал мне об этом? - спросил Лонли. - Хотел типо уважить меня своей искренностью? Я не тупой мальчишка.
  -Эй, - Питер мирно поднял ладони. - Успокойся. Ничего такого я и не имел в виду.
  -Ты имел в виду, что раз между нами остается недосказанность, значит, я для тебя опасен. Из серии "ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь". Мне не нравится, как ты держишься со мной. Я не знаю, что там было у тебя с твоими друзьями, но я не один из них. Но ты все равно глядишь на меня так, будто боишься расшатать мою психику одним неверным словом или действием.
  -Ну хватит, - оборвал его Питер. - Я сказал тебе все как есть, потому что не могу иначе. Потому что считаюсь с тобой и с твоим мнением. Извини, если сделал что-то не так. Мы с тобой в одной лодке, так уж вышло.
  -Если хочешь знать, я здесь по своей воле. Мне здесь больше нравится, чем в твоем мире. Так что можете больше не прятать нож за пазухой, мистер отчаявшийся семьянин.
  -С чего ты взял, что я семьянин? - удивился Питер.
  -Кольцо на пальце.
  С еще большим удивлением Питер увидел кольцо на своей правой руке. Невероятно, он совсем забыл про него. Более того, он был уверен, что снял его после смерти жены. И уж тем более он не надевал его на правую руку.
  -Я, скорее, поклонник огнестрельного оружия, - недоуменно пробормотал он. - Как и ты, кстати.
  Он попытался снять кольцо, но это оказалось бесполезной затеей. Вот уж странно, подумал Питер.
  -Почему они напали на тебя? - спросил он. - Хотели убрать моего оппонента?
  -Я не знаю. Я заметил, как они спускаются по пожарной лестнице, то животное свернулось клубком и покатилось прямо на меня. Я не столько испугался за свою жизнь, сколько... эти твари, они были так отвратительны. Мне захотелось выстрелить, чтобы просто не видеть их. Только потом я уже понял, что они нападали на меня. В дикобраза я всадил патрона три, не меньше. А в девочку я промахнулся, пуля отскочила от земли вроде. Но она споткнулась и упала на свой нож.
  -Спасибо, что избавил меня от них, - сказал Питер. - Хоть ты делал это не ради меня, все равно. Они были моей опухолью, куда бы я ни шел, они были уже там и просто издевались над моим рассудком. Страшное чувство, никому не пожелаю.
  -Они преследовали тебя при жизни? - изумился Лонли. - То есть ты и впрямь из этих?
  -Из кого из этих?! - сердито воскликнул Питер. - Я что, пугаю тебя своим безумием? Если нет, то мог бы и тактично промолчать.
  -Но ты не здоров?
  -Что ж, если тебе так проще, то да.
  -Не нужно так нервничать. Как по-твоему я мог этого не спросить.
  -Я не знаю, - признался Питер. - Если думаешь, что я не думал об этом, или что это очень весело осознавать себя сумасшедшим, то ты ошибаешься. Но я нормальный. Я такой же, как и остальные, но эти двое долгое время убеждали меня в обратном. Это как наваждение. - Питер вытер пот со лба и нервно улыбнулся. - Я столько всего лишился по их вине, что теперь, когда их нет, даже не знаю...
  Его и впрямь переполняла буря чувств, но он боялся слишком откровенничать перед незнакомым юношей.
  -А я видел оппонента, еще в том мире, - сказал Лонли. - Ощущение тоже не из самых приятных.
  -Могу себе представить.
  Питер тряхнул рукой и еще раз попытался стянуть кольцо с пальца. Все попытки оставались тщетными.
  -Что ты делаешь? - спросил Лонли.
  -Да неважно. Послушай, раз они ушли, может нам пора выдвигаться? Мы уже потеряли много времени.
  Лонли вяло кивнул и протер свои глаза.
  -Сейчас, - пробормотал он, вскидывая руку. - Пойду, выгляну.
  -Если ты устал, мы можем остаться.
  -Эй! Ты сам сказал, что мы в одной лодке, так что убери этот тон, я тебе не ребенок.
  -Ну извини...
  -Тем более я не усну тут, это же просто с ума сойти.
  Лонли отворил дверь и вышел на улицу. Тут же повеяло холодным воздухом из пустынных закоулков. Он закончил тереть глаза и уставился на гладкую стену дома напротив с одним единственным окном. Затем он поднял взгляд в безоблачное небо и оттопырил себе нижние веки.
  -Ну что, - неуверенно вымолвил Питер. - Вернемся назад тем же путем?
  -Нам на запад, - ответил Лонли. - Вся фишка в камнях, чем проще подобраться к горам, тем камней в больше этой... в брусчатке. То есть больше самой брусчатки.
  -Ты уверен?
  -Можно еще спросить у прохожих, но я бы не рисковал.
  -Да, они тоже скажут про брусчатку, - кивнул Питер.
  -В смысле?
  -Я... я просто пошутил.
  -Короче, если мы угадаем с примерным направлением, то нам понадобится часа три, чтобы добраться до хребта. Если повезет. А сколько еще нам блуждать там, неизвестно, это же целый горный массив!
  -Оппонент говорил про вершину, - напомнил Питер.
  -Да, про вершину. Эти горы высокие, уйдет целый день, чтобы забраться на них при условии, что там вообще есть тропа наверх, конечно. Но у нас нет ни оборудования, ни знаний местности, ничего. Даже элементарной аптечки. Ни воды, ни еды.
  -Может нам все это и не нужно? Это другой мир, может и правила тут другие.
  -Это место, куда попадают сумасшедшие после смерти.
  -Ладно, чем бы этот город не являлся... - он замолк, потому что в окне дома напротив промелькнул чей-то силуэт, - ...чем бы он не являлся, мы не знаем, чего можно ожидать. Если эти оппоненты любят развлекаться, вряд ли бы они стали давать нам непосильные задачи, так?
  -Наверное, - Лонли пожал плечами, не выказывая никакого энтузиазма.
  -Может здесь можно летать? - вдруг вопросил Питер. - Я видел как тут летали мыльные пузыри. Как по-твоему чертов мыльный пузырь держится в воздухе?
  -Я не видел никаких пузырей.
  -Только представь, что ты поднимаешься воздух по одному своему желанию, - продолжил Питер. - И тогда уже задача не кажется такой уж невыполнимой. Или... тебе вот хочется есть?
  Лонли покачал головой.
  -И мне нет. А за весь день я съел только яичницу. Вот только если верить этим оппонентам, я не я, я просто застрял у себя в голове. А если я у себя в голове, значит...
  Глаза Питера внезапно расширились от внезапной догадки.
  -Ну да, все верно! - воскликнул он.
  -Что?
  Питер коротко выдохнул и подпрыгнул, подтянув колени к груди. Потом еще несколько раз подряд.
  -Ну... давай! - досадливо произнес он.
  -Это довольно глупо, - заметил Лонли. - Мы бы почувствовали, если бы могли взлететь.
  -Ладно, может... может, нужен подходящий трамплин, кто знает? Ты не знаешь, так что заткнись уже.
  Питер потрепал его по плечу и побежал внутрь амбара. Полный энергии, он вскарабкался по лестнице наверх и выглянул в окно.
  -Ты не пролезешь в него! - крикнул ему Лонли.
  -Нет, все нормально, - отмахнулся Питер и протиснулся в узкий проем. - Если у меня не получится, тебе придется поймать меня.
  Лонли побледнел, подозрительно нахмурился и побледнел еще сильнее.
  -Это ведь неудачная шутка? - с надеждой спросил он.
  -Это не должно быть очень сложно.
  -Тут невысоко, что ты несешь вообще! Ты же весишь в два раза больше меня!
  -Я постараюсь прыгнуть горизонтально, чтобы увеличить сопротивление воздуха. Я не смогу контролировать приземление, мне нужно вообще не думать об этом. Просто стой подо мной, если все верно, тебе не придется ничего делать!
  -Давай, я принесу сена... Питер, эта затея сумасбродна, ты же разумный человек! Да ведь?
  -Да мы в жизни не доберемся до горы, ты не понимаешь что ли? Если эти оппоненты хотят с нами сыграть, то мы будем пользоваться их приемами.
  Питер привстал на носки и оценивающе посмотрел на стену дома перед собой. Его может выбросить вперед, и тогда он врежется в окно. Но, как бы там ни было, это должно сработать, это же дыра в его голове, и ни в чьей другой. Должен быть какой-то подвох во всем этом городе, способ вернуться к его дочери.
  -Просто вытяни руки и будь готов, - пробормотал Питер.
  -Я пошел за сеном, не прыгай.
  Он пропустил слова Лонли мимо ушей и внутренне настроился на полет. В голове Питера это происходило так, что он внезапно зависает над землей, как над аэродинамической трубой, проходит немного времени, прежде чем он осваивается, а потом неуклюже, но верно он поднимается выше. Проще и некуда, кажется. Питер глубоко вздохнул и уверенно, словно опытный ныряльщик, прыгнул вперед, разведя руки. Из-за того, что он летел почти горизонтально, до него и не дошло, что гравитация в этом городе работает не хуже, чем в любом другом. Удар о землю оказался очень болезненным: из Питера выбило дыхание, и он сильно треснулся подбородком. Шея громко хрустнула, и в глазах застыли цветные пятна.
  -О-ох. - Он попытался поднять правую руку, но она онемела от боли. Питер все еще не мог дышать и поэтому до ужаса напоминал рыбу, выпавшую из аквариума.
  -Господи, ты что сотворил?
  -Парень... я...
  Питер попробовал встать, но ушибленные колени не дали ему этого сделать, и он просто перевернулся на спину, уставившись в ночное небо. Было неприятно, чертовски неприятно, но особенно хреново становилось оттого, что ничего не вышло. Не часто у Питера случалось такое чувство, он по натуре человек осторожный, даже нерешительный, пожалуй. Порой... порой он жалел о своей нерешительности, об ограничениях, через которые никак не мог переступить. О том, что уже столько лет избегает своей дочери, хотя наоборот должен был остаться с ней. Болезнь бы отступила, будь он капельку решительнее. Эта его мягкотелость, презрительная и беспомощная одновременно. Все демоны этого мира ищут таких людей, закрытых и страшащихся всего. По крайней мере эта встряска добавила ему жесткости, а значит, не была напрасной.
  -К черту это все, - решил он. - Что-то устал я.
  -Тихо. - Напряженный голос Лонли насторожил его. Где-то рядом громко хлопнули дверью, Питер услышал неприятный шелест, как от целлофановых пакетов.
  -Что там? - спросил Питер.
  -Тихо, подожди здесь пока.
  Лонли скрылся из поля его зрения, оставив одного. Питер собрался с силами и приподнялся на локтях, аккуратно двигая шеей. Он боялся, что вывихнул или сломал себе что-нибудь, но к счастью все обошлось размозженным подбородком. Ему потребовались некоторые усилия, чтобы снова начать нормально дышать.
  Питер разочарованно глянул на оконце амбара, из которого он совершил свой неудачный прыжок. Не сказать, что он прямо сильно надеялся на полет, но в какой-то момент уверенность в нем зашкаливала, он нисколько не сомневался в своей правоте. Да, дело все-таки в уверенности. Только он попытался взять дело в свои руки, как тяжелая длань судьбы грубо опустила его вниз. Глупо было верить в удачу, но не менее глупо было засылать Питера в этот чертов город и ждать от него продуктивных действий.
  -Сколько вообще длится эта дурацкая гонка, - прошептал он. - День? Два? Десять? Все равно мало, чтобы облазить эти треклятые горы.
  Ужасная мысль вдруг засела ему в голову, внезапно спровоцированная болью. Питер подумал, что он ужасный отец, самый безответственный и самый ужасный на свете. Где он оказался в итоге, до чего довел себя?
  -Лора, я вернусь к тебе, - поклялся он. - Доченька, я вернусь, я их тут всех распинаю.
  Питер встрепенулся и поспешно взял себя в руки, заставив себя сосредоточиться на происходящем. Он заметил, что на улице не слабо похолодало с тех пор, как они появились здесь. Его рубашка уже мало спасала от ветра, более того, Питер испачкал ее, когда грохнулся с амбара.
  -Действительно, чем я думал, - пробубнил Питер себе под нос. Пришлось как следует почистить ее в локтях, чтобы избавиться от пятен. Он бы так и стоял, наверное, и продолжал бы наводить лоск, если бы в окне напротив снова не появилась чья-то безмолвная фигура. Увидев ее, Питер тут же вспомнил о странном шуме и торопливо прижался к гладкой выбеленной стене. Задрав голову, он наблюдал за окном над собой и одновременно продвигался к углу здания. Тот, кто стоял в окне, никак не выдавал себя. Между тем шуршащий звук все усиливался, он был совсем рядом, стоило лишь пройти еще немного и выглянуть на соседнюю улицу. Лонли притаился у каменной урны - на его лице Питер различил выражение крайней озабоченности, он встречал уже такое у своего приятеля Бена, когда тот узнал о его болезни, и еще у бурых медведей в зоопарке. Точно таким же взглядом они награждали посетителей их клетки.
  -Что там? - спросил Питер. Лонли перевел взгляд на него и кивком предложил узнать самому. Там были оппоненты, целая толпа людей в черных одеждах и шляпах-треуголках; они по одному выходили из дома и стройным рядом направлялись дальше по улице, а их плащи с мерзким звуком скользили по камням. Питер тотчас отпрянул.
  -Пойдем отсюда, - сказал он.
  -Что? Нет! Ты что, испугался их?
  -Ты хочешь спросить у них дорогу? Правила уточнить? Может тебе интересно, насколько они подняли свои рейтинги? Я говорил с одним из них, он хотел кастрировать меня.
  -Я понял. - Лонли взволнованно пригладил волосы. - В смысле, я против принудительной кастрации, но слушай, мы можем пойти за ними и узнать, куда они идут.
  Он еще раз мельком глянул за угол и пытливо посмотрел на Питера.
  -Что скажешь? Я не говорю, что они идут на гору, но мы могли бы узнать что-нибудь полезное. Торопиться нам некуда.
  -Тот оппонент как раз говорил по-другому. Он говорил, что каждая минута на счету.
  -Да, ну а мне никто такого не говорил. Тот фермер сказал, что надо думать и не упускать знаки.
  -Ты... ты говорил с ним?
  -Конечно. Он не всегда был скелетом.
  -Да, я мог бы и догадаться.
  -И если что, это он меня попросил стянуть штаны. Ему сильно давил ремень, а он не мог пошевелиться.
  Питер прочистил горло и в недоумении уставился на своего спутника. Лонли развел руками.
  -Что? Что смотришь? Ты сейчас очень похож на моего... Ладно, слушай, этот город чертовски большой, так? Едва ли мы вообще сможем найти выход из него. Какова вероятность, что мы встретим в нем оппонентов?
  -Откуда я знаю, - ответил Питер. - Может, они тут везде.
  -Нет, не везде. Это знак, а мы не должны упускать знаки, ты понял? Короче, это все равно, что довериться своему чутью, ты тоже это почувствовал, но не так понял. Я к тому, что ты перегнул палку.
  Питер снова посмотрел в спины удаляющимся оппонентам. Они шли, не оглядываясь, и вообще не делали никаких лишних движений, словно армия механизмов.
  -Они видели нас в окно, - прошептал он.
  -И что?
  -Не знаю даже. Ладно, просто пойдем за ними?
  -Да, только осторожно.
  Питер и Лонли прижались к краю улицы и быстрым шагом последовали за оппонентами. Прохожих здесь не было вообще, будто все избегали встречи с хозяевами города. Питер видел, как в особняке неподалеку поочередно задергивались шторы и гасли огни, как на крышах тут же забегали тени, покидая насиженные места. Лонли неожиданно вырвался вперед и встал с другой стороны, из-за чего Питер чуть не споткнулся.
  -Ты чего? - удивленно воскликнул он.
  -Лучше пойдем так, так будет удобнее.
  -Удобнее ближе к стене?
  -Нет, не в этом дело. У меня левая рука сильнее, так что лучше нашим сильным рукам быть снаружи.
  -Снаружи чего?
  -Забудь, неважно.
  Оппоненты дружно свернули с улицы в полукруглую арку и скрылись под ее разрисованными стенами. После этого подолы их плащей неожиданно пропали из поля зрения в сизых облачках дыма.
  -Странно пахнет, - заметил Питер. В воздухе угадывалась гарь и заметный аромат цветов. Они вошли в небольшой дворик и к запаху добавилась еще и вонь испортившейся рыбы. Чем дальше они заходили, тем сложнее было увидеть что-либо вокруг: дым застилал глаза полностью. В какой-то момент Питер ощутил под ногами сырую землю, а затем он набрел на самую настоящую железную дорогу.
  -Лонли! - крикнул Питер и, взяв его за рукав, повел за собой по шпалам.
  -Все хотел тебе сказать, постарайся не оглашать моего имени, пожалуйста. Мне кажется, чем меньше в этом городе будут знать о нас, тем лучше.
  -И как же прикажешь тебя называть?
  -Просто не произноси его. Я думаю, оппоненты правильно сделали, что скрыли свои имена в тайне. Все называют их просто оппонентами, и никто почти ничего не знает о них. Серьезно, они же как будто вне этого места, вне всего.
  -По-твоему вся фишка в имени? Тот оппонент вообще-то назвал мне его, Клаус, кажется. Ну и дурацкое же оно, я бы точно скрывал.
  -Ты - другое дело. Ты из обычного мира и ничего не можешь ему сделать. А вот если бы весь город его знал, я думаю, оппонентам не понравилось бы.
  -Да откуда ты знаешь все это?
  -Я не знаю, я доверяю чутью. Как тебе это объяснить? Есть некие каноны, все вещи должны подчиняться логике, какими бы странными они не казались. Мне еще мама так говорила... Черт!
  Они остановились, Питер вопросительно посмотрел на Лонли.
  -Я наступил на что-то, - прошептал он. - Надо быть тише, мы даже не видим, куда идем.
  -Вон та тень, она от дома. Мы идем правильно.
  Но когда Питер увидел впереди завал поперек дороги, то усомнился в своих словах. В этой узкой части улицы кто-то воздвиг целую баррикаду из пивных бочек и досок. Стена уходила выше и терялась в вязкой дымке, наверное, достигая уровня крыш.
  -Это еще что? - Питер озадаченно обвел взглядом преграду перед собой. Лонли поманил его за собой и встал на бочку.
  -Посмотрим сверху, куда они пошли. Давай, только аккуратнее.
  В душе Питера оставались сомнения, но пытаться переубеждать Лонли он не стал. Аккуратно цепляясь за ненадежные выступы, они медленно поднимались вверх. Ряды бочек были неустойчивыми, и Питеру пришлось обострить все свои чувства, чтобы не рухнуть вниз.
  Вот и первое восхождение на гору для него. Не очень высокую, но уже не из самых простых. Те горы будут в тысячу раз сложнее, а их высота будет казаться недосягаемой. Он никогда не пробовал взбираться по склонам, но что-то подсказывало ему, что это не лучшее развлечение для новичков.
  -Лонли! - взволнованно позвал он.
  -Я же просил не называть имени! - огрызнулся он сверху.
  -Кажется, я застрял. Вся стена шатается, если я подтянусь выше, то она рухнет.
  -Я пока не могу тебе помочь. Подожди немного.
  Питер вздохнул и оглянулся себе за спину. Все скрылось в этом странном тумане с небесным отливом. Он даже не был уверен, как далеко земля, но вряд ли больше трех этажей. Стена скрипела и покачивалась, Лонли напряженно сопел себе под нос, поочередно шевеля конечностями. Но кроме этого ничего не было слышно. На город опустилась поразительная тишь, очень непривычная для Питера. Все как будто вымерли или сбежали из этого района, оставив их одних.
  -Не хочу здесь оставаться, - пробормотал он. - Как пить дать не хочу. Не смог бы просто вынести.
  -Здесь есть перекладина, - сказал Лонли сверху. - Она вроде надежная, если потянешься вправо изо всех сил, то нащупаешь.
  -Я не могу вправо, - ответил Питер. - Если отцеплю правую, то упаду.
  -О, Боже. Ладно, сейчас...
  Последовало непонятное копошение, Лонли на секунду скрылся в тени, а затем неожиданно свесился головой вниз.
  -Ничего себе, - пробормотал Питер.
  -Давай, я держу тебя за левую, ты тянешься правой, - скомандовал он и схватил Питера за руку. Тот принялся рыскать рукой по деревянным выбоинам, но никак не мог отыскать никакой перекладины.
  -Тебе надо будет повиснуть на ней, - пояснил Лонли, тяжело дыша. - Потом подтянешься и обопрешься на какой-нибудь выступ.
  Питер не умел подтягиваться, но ему совсем не хотелось говорить об это сейчас, он продолжал сосредоточенно изучать деревянные поверхности. Вверху что-то колыхнулось, а потом вся преграда вдруг содрогнулась, и сверху скатилась полуразвалившаяся бочка. Лонли выпучил глаза от испуга.
  -Прочь отсюда! - На вершине показалась чья-то долговязая фигура. - Прочь, проклятые оппоненты! Меня вы не испугаете! Я сокрушу вас!
  Долговязый стал прыгать на бочках, но они не выдержали, и он провалился куда-то вниз. Каким-то чудом Лонли сумел удержаться в своем положении и, невзирая на шатающуюся стену, продолжать удерживать и Питера. Тот, наконец, отыскал нужную перекладину и перекинулся на нее.
  -Дальше я сам, - пробормотал Питер и продолжил взбираться вверх. На гребне этой стены он перевел дух. Лонли уселся рядом и тщательно размял руки.
  -Не знаю, как ты удержал меня, - сказал ему Питер. - Но ты молодец.
  -Это совсем не сложно, если не бояться. А когда до земли всего ничего, то и бояться нечего.
  -В горах тяжелее, да?
  -Это борьба со стихией, такие вещи не могут быть простыми.
  Питер поднял взгляд туда, где темными зубьями над городом высились каменные гиганты. Отсюда тяжело было оценить, насколько они высокие и крутые. Подъем даже казался возможным, но Питер знал, что зачастую все не так, как кажется.
  -Рыбой пахнет, - заметил Лонли. - Не знаю, что там дальше, но вполне возможно, что рядом с горами протекает река. Если так, то раньше утра мы ее не пересечем.
  -Пожалуйста, давай спустимся, пока он не встал.
  -Ох, точно. Он упал, верно? Хотел расшатать стену, урод.
  -Это скорее походило на самую короткую сальсу в истории западной культуры.
  -Что? - Лонли удивленно усмехнулся и полез вниз.
  -Много времени у тебя ушло бы на эти горы, если б у тебя все необходимое было под рукой? - спросил его Питер.
  -Я никогда не лазал по таким горам.
  -Даже не представляешь?
  -Нет. Может, дня полтора. Да черт его знает. Я, к сожалению, не слишком развит для таких подъемов. Бывает, что физическая сила не так важна при условии, если ты легкий, но тут явно другой случай. Да и знаешь, всегда страшно, если ты залез уже так высоко, что и до верха далеко, но и спускаться сил уже нет, и вот представь, что в такой ситуации ты окажешься в тупике. Ну в смысле, тебе элементарно будет не за что ухватиться. У меня такого не было, но на таких крутых склонах это реально. Еще как реально. Если там нет тропы...
  -Если ее там нет, то и другим придется обдирать коленки.
  -Верно. Мы же все в одинаковой ситуации.
  -Да, и нам всем придется как-то карабкаться наверх. Глупо как-то. Оппоненты что ли фанатеют от скалолазов... и при этом не прочь кастрировать одного из них. Нет, я думаю, все проще. Те же пузыри, например, мы можем воспользоваться чем-нибудь подобным.
  -Я не видел никаких пузырей, - отмахнулся Лонли. - Ты ведь понимаешь, как это глупо звучит? Нам нужно на вершину горы, а ты говоришь о пузыре.
  -Я его видел, и мне это не кажется глупым.
  Они спустились на другую сторону. Туман уже не был настолько густым; узкий проулок вел их на обширную площадь, и до Питера, наконец, донеслись голоса людей. На стенах домов развешивали цветные флаги, некоторые люди бегали в гротескных костюмах, а один парень установил на рельсах барабаны и стал наобум выдалбливать из них ритмы. При виде его Питер внезапно рассмеялся.
  -Что? - не понял Лонли.
  -Этот барабанщик. У него сейчас было такое же лицо, как у тебя. Ну, когда ты висел там вниз головой и понял, что стена шатается.
  -У тебя лицо тоже было так себе.
  -Нет, - Питер с ухмылкой покачал головой. - Я хорошо помню, я сохранял спокойствие.
  -Да у тебя ладони вспотели. Я думал, что ты возьмешься за перекладину и соскользнешь.
  -Хм. Ладно, может, мы не туда пришли? Непохоже, чтобы тут были оппоненты.
  -Переводишь тему? Значит, ты уже сдался, старпер?
  -Я просто хотел немного подшутить, тебе не понравилось, по-моему тема себя изжила. Какая разница, у нас тут дела, вообще-то.
  -О, ну я запомню эту отговорку.
  На площади к ним подошли две девушки, обвешанные гирляндами из цветов. Обе жизнерадостно улыбнулись им и протянули по венку.
  -Доброй ночи! Возьмите цветы, пожалуйста!
  -Простите, дамы, но мы заняты, - серьезно ответил Лонли.
  -Какой милый юноша! - воскликнула одна из них. - Возьми, пожалуйста, пожалуйста! А мы вознаградим тебя поцелуем!
  -Если вы приходите на фестиваль, нужно быть в отличном настроении! - добавила другая.
  -Что за вздор, - хмуро ответил Лонли. - Извините, мы торопимся.
  -Хочу свою порцию настроения, - с улыбкой произнес Питер и взял венок.
  -Спасибо вам большое, сэр! - бодро кивнула девушка и, подбежав, быстро чмокнула его в щеку. - Хорошо провести вам время!
  Они захихикали и вприпрыжку помчались к барабанщику. Лонли молча смерил Питера взглядом, тот в ответ удивленно развел руками.
  -Они же все тут сумасшедшие, - напомнил Лонли. - Не стоит больше заговаривать с людьми.
  -Ты вроде говорил, что пришел сюда по своей воле. На твоем месте я бы уже начинал знакомиться со здешними.
  -Да неужели? Спасибо за совет, сэр! Но только не спешите, сэр! Вдруг во время подъема вы сорветесь, и мне придется занять ваше место на пьедестале.
  -Какой же ты желчный, - отозвался Питер и отвернулся от него.
  -Да что ты? А каким же мне быть прикажешь? Ты ведь уже все решил для себя, и плевать, что я останусь здесь.
  -Мне нужно к дочери! - крикнул Питер.
  -А ты ей вообще сильно нужен там?
  -Ну что ты опять начинаешь, подначиваешь меня? Я же стараюсь, чтобы мы действовали вместе, чтобы мы добились хоть каких-то результатов для начала. Зачем провоцировать того, кто пытается быть на твоей стороне?
  -Мне вот совсем не кажется, что ты на моей стороне, - заметил Лонли. - Ты из тех, кто все уже определил, а если тебе что-то мешает, ты просто идешь напролом. Неплохая тактика для эгоистов, тупых качков и маленьких детей.
  Питер раздраженно отмахнулся от него и ускорил шаг. Лонли хотел сказать что-то еще, но передумал и молча поплелся за ним. Они вышли на центр площади и остановились у небольшого фонтанчика, вокруг которого расселись люди. Питер не мог засечь никаких следов оппонентов и лишь беспомощно вертелся по сторонам.
  -Ну и где они? - спросил он.
  -Ты сейчас не о нашем споре, да? - уточнил Лонли.
  -О споре? Нет, я об оппонентах! Господи!
  -Мы доверились знаку, от меня тут ничего не зависит.
  -А как насчет цветов? Может они тоже были знаком? А ты их не принял.
  -Нет нужды все преувеличивать, - пробубнил Лонли.
  -Ох, ну прости. - Питер последовал примеру многих и сел рядом с фонтаном. Ноги очень устали, и он с превеликим наслаждением вытянул их перед собой.
  -Зачем ты остановился? - Лонли вопросительно поднял брови - Питер начинал его раздражать.
  -Подожди... помолчи немного, сейчас пойдем.
  Питеру не хотелось терять самообладание, только не сейчас и не в этом городе. Он неспешно втянул носом воздух и подумал о той самой горе, на которую ему предстояло залезть. Чтобы добраться до нее, ему придется проявить себя, как лидера. У него это плохо получалось, но в этот раз Питер обязательно постарается, и уж точно он не позволит какому-то мальчишке вывести его из себя.
  Опять похолодало, и рубашка будто покрылась тонким слоем льдинок. Ветер налетел внезапно, и Питер, поежившись, стал усердно растирать себе руки.
  -Нам лучше начать двигаться, чтобы не замерзнуть, - предложил Лонли. Питер слабо кивнул и вдруг ощутил странное шевеление в области груди. Это был его венок, точнее, белоснежный цветок лилии вдруг заколыхался, хотя ветер больше не дул. Лепестки раздвинулись, и наружу выполз громадный черный шмель, нелепо раскачивающий своим жалом. Питер затаил дыхание и аккуратно поднял руку, чтобы смахнуть его. Но шмель загудел и взлетел сам, завис ненадолго на месте, а потом отправился прочь от фонтана. Питер проследил за ним взглядом и вдруг понял, что видит оппонента.
  Закутанный в черный плащ человек в шляпе-треуголке стоял у двери в какое-то старинное здание с высокими окнами. Он не замечал их, просто стоял на месте и пялился на дверь. Питер вскочил и схватил Лонли за плечо.
  -Вон он! - прошептал Питер и отвел его подальше.
  -Кто?
  -Тихо! Оппонент на восемь часов!
  Они спрятались за фонтаном, чтобы оппонент их не заметил. Лонли приподнялся и вгляделся сквозь струи воды, чтобы рассмотреть его.
  -Что это он там делает?
  -Только стоит вроде, - ответил Питер. - Не понимаю, как мы его не обнаружили раньше.
  -Да он почти слился со стеной, ничего удивительного. Это тот, который угрожал тебе?
  -Откуда я знаю, они же все одинаковые. Может, он вообще один, только говорит, что их много.
  -Он вошел в дом, - сказал Лонли.
  -Как? Вошел? Проклятье!
  Мимо прошел человек в костюме зебры. Костюм явно предназначался для двоих, потому что вся задняя часть животного волочилась за ним по земле. Поравнявшись с Питером и Лонли, человек приподнял свою маску и присвистнул.
  -Ну и глупо же вы выглядите, - выдал он. - Сегодня праздник, в этом городе их почти не осталось. Давайте забудем о своих безумных играх и предадимся веселью, это ведь вовсе не сложно!
  -Извини, друг, у нас дела, - ответил Питер.
  -Я понимаю, о чем вы. Я убил свою жену, мне тоже было нелегко войти в привычную колею. Это вообще странная история, мне пришлось перебить чуть ли не всю ее чокнутую семью. - Он застенчиво улыбнулся и поправил зебре зад.
  -Мы торопимся! - отрезал Лонли.
  -Ты послушай, что он говорит, - изумленно пробормотал Питер.
  -Не пугайтесь, я не убийца по натуре. Это все Тини, вот она могла довести до белого каления. С ней по-другому никак, либо ты ее, либо она тебя. Вы бы смогли каждый день на завтрак жрать вареные яйца? Я думаю, я попал сюда из-за яиц.
  Он запрокинул голову к небу, из-за чего голова зебры откинулась назад, словно кепка во время сильного ветра.
  -Лонли, - прошептал Питер. - Я думаю, нам нужно последовать за оппонентом. Понимаешь? Это будет расследование вне игры, мы, возможно, сумеем выйти победителями из всего этого.
  -Ты говоришь, как человек, которому нечего терять, - ответил Лонли. - Слишком рискованно, а тебя ведь нельзя проигрывать, забыл?
  -Да, но... все эти игры; я хочу быть уверен, что получу приз.
  Лонли нахмурился, но Питер взял его за плечо и без тени сомнения повторил:
  -Я хочу выиграть правильно. Чтобы эти ублюдки остались ни с чем. Поэтому я пойду в тот дом. Лучше туда пойти одному, но мне было бы не так страшно, если б ты пошел со мной. Понял? Ну? Что скажешь, ты со мной?
  Лонли отвел глаза и что-то промычал.
  -Чего?
  -У нас будет четыре глаза на двоих! - громко повторил он. - А это больше, чем два! На два!
  -Тогда давай.
  От фонтана они пошли к старинному дому; Питер старался не привлекать внимания, поэтому никуда не торопился. У двери они остановились; в окнах виднелись округлые тени и несколько широких столов. Лонли всмотрелся в темное помещение, слегка скашивая глаза. Они постояли так немного в нерешительности, но затем все же приоткрыли дверь и беззвучно проскользнули внутрь. Им понадобилось время, прежде чем глаза полностью привыкли к темноте. Питер и Лонли оказались посреди моделей планет и других небесных тел, свисающих на нитях с потолка. Столы были заставлены кусками минералов и окулярами в странных подставках. И даже с порога было заметно, в какой все содержалось чистоте. Мелкие камни были разложены ровными рядками, к каждому прилагались крохотные подписи.
  Питер тронул Лонли за руку и указал на лестницу, ведущую на второй этаж. Осторожно ступая по половицам, они обогнули стол и направились к ней. Уже у ступеней Питер услышал шаги и чье-то хриплое дыхание.
  -Можно будет отпустить меня в лес? - устало спросил кто-то. - Рюкзак у меня есть, но мне бы пригодилась новая обувь... и ваше разрешение, конечно, ваше разрешение!
  Затем прозвучал другой голос, менее разборчивый и скомканный, как от испорченного телевизора.
  -Я дам тебе коробку специй, если хочешь. Хочешь корицы? Ее почти ни у кого здесь нет.
  Питер поднялся на ступень и попытался заглянуть наверх. Лонли отвлек его и кивнул в сторону стремянки, стоявшей у одной из планет. Она уходила куда-то выше, мимо множества полок с книгами, а еще выше висела огромная железная трубка, напичканная линзами. Питер сощурился и различил тени разговаривающих в этих линзах.
  -Я, наверное, немного странный, признаю. Даже вы назвали меня странным, но меня это не задевает. Я не хочу использовать свою машину.
  -Тебя беспокоит, что мы используем ее для своих целей?
  -Нет, не так. Мне просто не нравится, когда ее используют или что-то с ней делают. Мне достаточно знать, что она работает, чтобы быть довольным. А всякая динамика, она вредит ей. После каждого раза она уже не та, что раньше, и это очень сильно заметно. Многие детали становятся лишними! Свет все податливее и податливее!
  -Ты странный...
  Питер полез первым, все время он вытягивал шею, чтобы заметить оппонента. Ступени под его ногами поскрипывали, но к счастью, те двое наверху ничего не должны были слышать из-за своего разговора. Он уже поднялся над планетой и был на уровне толстых фолиантов, когда в поле зрения, наконец, попал рукав полосатого свитера. Обладатель рукава держал ладони в карманах и то и дело наклонялся вперед или назад.
  -Мы все равно будем использовать ее, - сказал оппонент.
  -От вас, задниц, я другого и не ожидал. Отняли у меня мою рассаду. Мой клуб эрудитов. Мою подружку! Я столько времени потратил, чтобы наладить себе досуг.
  -Это все запрещено. Даже до нас здесь были законы.
  -Да не было тут никаких законов! - Человек всплеснул руками и плюхнулся в кресло. - Холлис приходил ко мне курить дурь! Прятался от своего сумасшедшего помощника. Все было так отлично, никому вообще не было дела до каких-то обязательств, я будто в детство попал! Я мог заниматься, чем захочу! Оскар говорил всем, что надо работать, но работа была нужна только тем, кто работал! Понимаешь, да? Мне надоедало тут, и я работал! Мечта! А вы все отняли.
  -Я предлагаю тебе корицу...
  -Ее нельзя курить, захлопнись уже!
  Последнюю фразу человек выкрикнул, и Питер с Лонли встревоженно замерли.
  -Ты не чувствуешь некой тождественности этого города? - с любопытством спросил оппонент.
  -Чего? Нет!
  -Но она явно есть. Даже в воздухе чувствуется. Очевидно, ты... подвержен его влиянию очень сильно.
  Человек обеспокоенно приподнялся с кресла и заговорил пониженным тоном:
  -Эй... я могу тут покричать, но я думал, вам все равно на это. Я же конформист, мне только интересно изучать тут все. Делайте, что хотите, вам же никто мешать не будет. Нужна установка моя, так забирайте. С ребятами мы больше не собираемся тоже, я сам играю в эрудита. Это, правда, скучно до жути, можно, я хоть собаку заведу? И в лес, пусти меня в лес, пожалуйста! Я вернусь, обещаю!
  -Завтра ты должен быть на Зеркальной горе. Опоздания не принимаются. У нас гонка, и Клауса лучше не сердить. Он в последнее время слишком серьезно относится ко всей этой суете.
  -Этот парень у вас типа министр развлечений? - спросил человек и рассмеялся.
  -Скоро его ждет сокращение. Думаю, в городе, который мы построим, развлечений вообще не будет. Они будут тормозить состав прогресса.
  -Ох, ну вы прям затейники. Только как я поплетусь на гору ночью?
  -Справишься. А если навернешься, мы вытащим тебя из любой преисподней.
  -А что насчет леса? Вы дадите мне разрешение?
  -Тут есть, над чем поразмыслить. Вероятно...
  Оппонент недоговорил; внизу вдруг пророкотал стук захлопываемой двери. Человек в свитере недоуменно завертелся.
  -Оппонент! - воскликнул он. - Не уходи, скажи про лес!
  Питер что было сил вжался в стремянку, стараясь слиться с планетой и затеряться среди линз. Лонли последовал его примеру, он отклонился в сторону и оказался под полками с книгами.
  -Какого хрена вам нужно в моем планетарии?! - закричал человек в свитере, свешиваясь сверху. - Кто там?! Проваливай отсюда, чокнутый!
  Это был парень в костюме зебры, только он надел свою маску на этот раз. Посмотрев наверх, он как-то странно повел шеей и пробормотал:
  -Зачем сюда приходить? Вы что там, убиваете кого-то? Это не так весело, как вам могло показаться!
  Питер не понял, видел ли человек-зебра их с Лонли, поэтому остался в том же положении. Он подумал, что все прошло не так уж и плохо, если оппонент исчез, не заметив их. Но человек в свитере выглядел совсем не таким довольным.
  -Долбанное животное! - закричал он. - Он был мне нужен! Черт!
  Резким движением он засучил свои рукава и помчался вниз по лестнице. Человек-зебра испуганно отпрянул, схватил себя за хвост и скрылся за дверью.
  -Стой, уродец! Именем клуба эрудитов!
  Он выскочил наружу и побежал вдогонку за зеброй.
  -Тихо, - прошептал Питер и полез выше. На втором этаже никого не было, похоже, оппонент просто испарился. В углу стояло кресло и небольшая тумбочка, еще рядом был телескоп, направленный в распахнутые ставни. Оппонент, видимо, стоял у дверного проема, если бы они с Лонли поднимались по лестнице, то натолкнулись бы прямо на него.
  -Почему этому астроному надо быть на горе уже завтра? - спросил Лонли.
  -На удивление... правильный вопрос.
  -Я вот не понимаю, они ведь по идее следят за участниками? За нами в том числе. То есть и сейчас они за нами следили.
  -Может да, может нет. Может, у них такие правила, чтобы все было готово сразу.
  -У меня такое подозрение, что кто-то уже давным-давно на финише, поэтому они подгоняют этого парня. Он, наверное, привратник.
  Лонли прикусил губу и задумчиво выглянул в окно.
  -И впрямь, как он доберется до вершины к завтрашнему дню? - спросил он.
  -Есть дорога, значит, - ответил Питер. - Дорога прямо на вершину. И найти ее наверняка не так сложно.
  -Ну ладно, а какая из этих вершин нужная? - Лонли надавил себе на глаза, постоял немного и вдруг рассмеялся.
  -Не теряй присутствия духа, - сказал Питер.
  -Я и не теряю, - ответил Лонли и заглянул в телескоп. - Это прямо какая-то тупая аркада. Я переиграл в сотни таких, и теперь меня просто тошнит от того, что я делаю. Но все верно.
  Он отошел, приглашая Питера посмотреть. Телескоп был направлен на вершину одной из гор, той, что была пониже остальных. Питер заметил высокие деревья, растущие на уединенном плато и какие-то столбы, окруженные валунами.
  -Это его устройство, - догадался он. - Оно, наверное... открывает проход, так что ли? Я видел такое в кино.
  -Да, только в них, как правило, призывают в обычный мир из этого. Я вот подумал, если есть потусторонняя реальность, то может и пришельцы есть? И вообще, чему я раньше не верил, все это теперь может существовать. С равной долей вероятности.
  -Ты имеешь в виду всяких экстрасенсов? - уточнил Питер.
  -Экстрасенсы вообще-то и так существуют, это давно доказано.
  -Да ну, - Питер усмехнулся. - Стало быть, это они тут все устроили? Мы в городе экстрасенсов!
  -Слушай, давай без тупых шуточек, про это лучше не шутить. Ты что, не видел все эти демонстрации? Как ты это объяснишь, умник?
  Питер внимательно посмотрел на Лонли и медленно произнес:
  -У меня давно есть теория, что на самом деле все экстрасенсы - блаженные.
  Лонли раздраженно закатил глаза.
  -Нет! - Питер захохотал. - Нет, ну ты только подумай, это же все объясняет! Ха-ха-ха! Все эти дергания и припадки!
  -Ладно, все ясно с тобой, - кивнул Лонли. - Скажи лучше, что этот оппонент болтал про Клауса? Он у них сам по себе, так выходит?
  -Теперь ты переводишь тему, - заметил Питер. - Но если серьезно, то я тоже ничего не понимаю. Похоже, у них там не все гладко. Тут есть что-то гораздо более глубокое, чем эта игра. Об этом я и говорил тебе, когда хотел идти в этот дом.
  -Но мы не поняли ничего! И что теперь делать?
  Питер размеренно вздохнул и повернулся к выходу. Несказанная удача с этим телескопом прибавила ему уверенности, он доверился знакам, и на этот раз они его не подвели. Он тоже ощущал некую сущность этого города и, судя по всему, эта сущность была на его стороне.
  -Оставаться в городе я более не намерен и тебе не советую. - Питер медленной походкой спускался по ступеням, и каждый шаг укреплял его, с каждым шагом он словно поднимался все выше и выше над ситуацией, что позволяло ему обозревать картину в целом. - Сейчас нам нужно идти к горе, чтобы не опоздать. А если мы придем раньше, мы подождем. Да, мы подождем всех остальных, сколько бы их ни было. И я объясню им ситуацию, объясню все, как есть. Они скажут, что узнали сами. И мы вместе решим, как нам быть. А если они не согласятся, тогда к черту их, и пусть победит сильнейший. Не думаю, что среди них найдется умелый боец.
  -Никто в здравом уме не будет слушать тебя. Другие будут хотеть победить, а не обойти правила. Питер, ты должен действовать также, второго шанса может не быть.
  -Что ж, тут ты прав...
  -У меня есть револьвер, - вставил Лонли.
  -Как? Ты серьезно?
  Лонли закивал и достал из-за пояса свой шестизарядник.
  -Я... откуда, Лонли?
  -Я взял его с собой в это путешествие, потому что не знал, чего ожидать. И повторюсь, я здесь, потому что сам так решил.
  -Ты самый странный из всех, кого я знаю, - поведал ему Питер. - Но я рад, что ты со мной. Честно. И я не предам тебя, если вдруг ты захочешь назад, я тебя тут не брошу.
  -Зря ты это сказал, - разочарованно протянул Лонли. - Ты говоришь так, чтобы парень с оружием не предал тебя. Ты читаешься, как открытая книга, ты пытаешься быть правильным, но боишься гораздо больше. Ты очень боишься.
  -Я не буду с тобой спорить, но я сказал правду, тебя я не брошу. Если бы не ты, меня бы растерзали еще на той площади мои закадычные друзья.
  -Так ты собираешься пойти против оппонентов? Или же нет?
  -Я не знаю насчет оппонентов, но я точно хочу, чтобы Клаус понял, как это неприятно, когда тебя похищают и угрожают отрезать яйца. Если для этого придется чем-то пожертвовать, что ж, никогда не знаешь, как далеко заведет тебя самое сильное чувство из всех.
  -Так ты все-таки признаешь, что боишься? - уточнил Лонли.
  -Нет, я говорил про месть, вообще-то.
  
  7.Дом Мэверика.
  
  Ночью к северу от города прошел обильный ливень, и теперь на лес опустился белесый туман, почти незаметный, но дальше двадцати шагов не было видно ничего. Чино озяб. Пальцы дрожали от холода, и ноги вымокли, а лицо вдруг начало непрерывно чесаться, из-за чего он снова сбил себе повязку. Странно, но он почти не волновался, и душу его не одолевали никакие высокие чувства, а голова была занята только небольшим раздражением из-за погоды. Не в силах больше выносить сырость Чино примостился на толстых корнях бука и уставился на лезвие своего мачете. К нему приблизилась Моана в черном траурном плаще. С ее лица исчезла горечь, вчерашние слезы сменились холодом и грустью. Это придавало ей какую-то зимнюю красоту, Чино она очень нравилась такой, хоть его и печалили обстоятельства.
  -Так неприятно тут, - поведала она и встала рядом.
  -Да.
  Очень тихо было в этот день в лесу. Когда отец брал их с Джефом сюда, он все время спрашивал, что за птицу они слышали. Или чей след нашли у водопоя. Или в какой стороне муравейник. Сейчас только муравьи и остались, ползали по увитым росой листьям. Чино почему-то захотелось залезть на этот старый бук и посмотреть, куда делись все птицы и звери.
  -Ты не боишься? - спросил Чино.
  -Чего мне бояться? Я же буду за вашими широкими спинами.
  -Ну да.
  -Конечно, я боюсь, Чино, - сказала сестра и улыбнулась. - Хотя казалось бы, чего еще можно бояться после того дня. Но я боюсь.
  -А я - нет. Серьезно. Все, чего я хотел, это чтобы тебя сюда не брали. Правда, это мое желание всей жизни.
  -Чино, все пройдет хорошо.
  -А я так не думаю, - возразил он. - Я уже потерял Джефа, а если и тебя потеряю, то выколю себе второй глаз.
  -Ты стал таким сентиментальным без своего глаза, - заметила Моана. Чино потупил взор, а затем нахмурился.
  -Этот упрямый баран, - выругался он. - Я так ненавижу его порой. Он застрял в своих взглядах, и даже если здравый смысл говорит ему делать так, он все равно делает наоборот. Он давно уже помешался на всем этом. На чести, на предназначении для семьи.
  Моана не нашлась, что ответить, лишь с сожалением глянула на брата.
  -Не смотри на меня так, - сказал Чино. - Ты знаешь, что я прав.
  -Ты слишком переживаешь из-за Джефа, поэтому говоришь эти слова. Это нормально, но ты рискуешь окончательно запутаться.
  -Я в порядке. То, что случилось с Джефом и с твоим благоверным, меня уже не трогает. Это будто было в прошлой жизни, а я от нее отказался. Сейчас у меня новая жизнь, и начать я ее хочу с переосмысления старой. Вот так.
  -Это похвально, - кивнула Моана. - Жаль, что я так не смогу. И, боюсь, у тебя это тоже едва ли выйдет. Не такой уж ты и бессердечный, каким хочешь казаться.
  В лес они пришли на рассвете, а около восьми с разведки вернулся дядя Тео со слугой Раднеков. Еще через четверть часа пришел отец с их кузеном, Виджилом. Когда все собрались, Тео встал перед всеми и сказал:
  -До дома Мэверика меньше часа и, как я понял, убегать он не собирается. Я долго не мог узнать наверняка, один он там или нет, но если верить нашему другу, - он кивнул в сторону слуги, - Раднеки к себе в дом посторонних не пускают. А семья у них из трех человек... была. Опять-таки, по словам нашего друга, поговорить по душам с ним вряд ли удастся. Он что-то вроде бойца старой закалки. И огнестрельным оружием не часто пользуется.
  -Отлично, - кивнул отец. - Значит, больших проблем с ним не возникнет.
  -Нет! - взволнованно воскликнул слуга. - Поймите, он - призрак. И его нельзя убить, ему стреляли в голову, а он все равно выжил! Не нужно ввязываться с ним в драку, особенно в его проклятом доме! Его нужно выманить как-то!
  -Дом большой, мы будем удобной мишенью, - кивнул Тео. - Можно поджечь его и подождать.
  -Нам нечем поджигать, - с горькой ухмылкой возразил отец. - Придется вернуться в город, а на это уйдет полдня. За это время он сможет вызвать сюда целую армию или сбежать по каким-нибудь тоннелям, мы не знаем всех его возможностей.
  -Ну и черт с ним, пойдем так - сказал кузен Виджил. - Вы же сказали, что он там один. Что он может нам сделать? Давайте просто расправимся с ним.
  -Стоит быть поосторожнее с обученными солдатами, - глухим голосом объяснил Чино и повернулся к слуге. - Эй, старик. Где он проходил подготовку?
  -Я не знаю. Никто не знает о его прошлом, - ответил слуга. - Но я слышал только, что они пережили немало серьезных боев на границе. Его брата не слабо потрепали, а вот Мэверик вернулся домой без единой царапины. Это только то, что я слышал. Сам я видел его два раза в жизни. Видел в окно, как он общался с матерью, но лица тогда не разглядел. А потом еще в один из осенних дождей, он вышел ночью прогуляться, полностью без одежды. Вот тогда я увидел его лучше.
  -Ну еще бы, старый извращенец. - Виджил расхохотался, но его никто не поддержал. Слуга презрительно оскалился и продолжил:
  -Я может его и не знаю, но это и не требуется. Мэверик - страшный человек. Его лицо и тело - с ними что-то не так. Мне тогда показалось, что он изуродован, очень странное чувство. Будто на нем и места живого нет, но стоит приглядеться, и все нормально. Кожа у него какая-то рыбья, и взгляд, взгляд очень нехороший.
  -Ты причитаешь, как суеверная старуха, - усмехнулся дядя Тео. - Ты можешь нормально объяснить, что он умеет и чего от него ждать? Что в его доме, есть какая-нибудь оружейная?
  -Я не знаю, - вымолвил слуга.
  -Ну тогда чем ты у них тут занимался все время? - спросил Чино.
  -Ухаживал за животными, привозил им еду из города. Они хорошо платили, и я не лез не в свои дела. Хозяин Фалкон часто брал меня с собой на охоту, или если надо было что-то помочь сделать в его квартире в городе. Он сразу дал мне понять, что можно делать, а что - нет. За это они и платили мне.
  -Ладно, спасибо, - кивнул Тео. - Учти, ты будешь с нами до тех самых пор, пока мы не схватим Мэверика. И лучше не создавай нам лишних проблем.
  -Конечно, - кротко ответил слуга.
  -Славно. Короче, действуем по плану, обходим его участок и встречаемся у дверей. И постарайтесь не издавать лишних звуков.
  На пути к дому Мэверика им пришлось преодолеть глубокий овраг, дальше Тео вывел их на широкую тропу, и идти стало гораздо легче. Лес продолжал молчать, и это было непривычно, более того, Чино видел, что и остальные это замечали, и им было так же непривычно. Кто знает, возможно, эти два брата тоже тренировались здесь, как и Чино с Джефом тренировались неподалеку от города. Проходили схожие испытания в одно время, чтобы однажды встретиться лицом к лицу. Жаль, что с Джефом так вышло. Очень жаль. Чино пытался сосредоточиться на предстоящей задаче, но вместо этого постоянно думал о Джефе, думал, как же хреново все в итоге оказалось. Его брат умер, сестра овдовела, а сам он остался без половины лица. Лицо оставалось на месте конечно, но у Чино никак не получалось оживить его: без глаза оно словно отекало и мертвело, и весь день в нем теплилась сухая боль, сухая, как старая хвоя.
  Тропа вывела их к проселочной дороге, окруженной зарослями кипрея. С нее открывался неплохой вид на старые ободранные сосны в фиолетовом мареве. А чуть дальше стояла стена хвойных деревьев, за которой и находился дом Мэверика. Войдя под сень черно-зеленых елей, Чино не сдержал облегченного вздоха: он тотчас уловил карканье ворон и трели цикад где-то вдалеке. У одного дерева были спилены все ветки, осталась лишь нетронутая макушка и голый ствол с прибитыми ступеньками - его кора была изрезана кругами, восьмерками и другими символами, и рисунки поднимались все выше и кончались на уровне крохотной террасы. Почему-то это дерево смутило Чино. Он тут же пожалел, что вообще стал смотреть на него, а внутри вдруг поднялась волна злости на всех вокруг, на Раднеков и на своего отца.
  -Виджил, прикрывай нас со спины, - скомандовал Тео. - Он может быть где угодно.
  Виджил тут же достал пистолет и с беспокойством обернулся.
  -Разве неясно, что он не из тех, кто обходится словами? - резко вопросил Чино. - Пусть Моана возвращается домой, она ничем здесь не поможет.
  Отец проигнорировал его просьбу.
  -Чино... - вымолвила Моана.
  -Не встревай. Вообще не понимаю, как ты согласилась идти с нами.
  -Тихо, - вмешался Тео и вытянул руку. - Посмотрите туда.
  Чино сначала подумал, что он указывает на дерево, но понял, что ошибся. Всего лишь в трех шагах от него, присыпанный хвоей, стоял деревянный крест. Могила была совсем свежей, недельной давности максимум.
  -Это их мать, - прошептал слуга. - Боже, я видел ее еще совсем недавно. Как много случилось, почти в одночасье.
  В полном молчании они подошли к кресту и обступили его полукругом. Виджил продолжал нервно озираться, и Чино ужасно захотелось треснуть его по голове.
  -Прямо как она и завещала, - произнес слуга. - У корней их семейного дерева, ногами на запад. Она была сильной женщиной.
  -Минерва, - тихо сказал отец.
  -Что, ты все еще хочешь что-то кому-то доказать? - холодно поинтересовался Чино. Отец окинул его суровым взглядом и медленно приблизился к могиле. Он наклонился, словно хотел изучить что-то.
  -Не надо, - одернул его Тео. - Она и так натерпелась.
  Отец замер на секунду, но затем снова наклонился. Так прошло где-то полминуты, потом он выпрямился и кивнул.
  -Я... я очень хочу побыстрее закончить с этим делом, как и все вы. Это касается нас всех, не только меня. Поэтому Моана пойдет с нами.
  Чино гневно скрипнул зубами, но тут он ощутил, как кто-то легонько трогает его за руку. Это была его сестра, и ее спокойный взгляд сразу свел всю его злость на нет. Он все понял, хотя мог бы понять и раньше. Моана хотела быть вместе с ними, и Чино ни за что бы ни запретил ей этого, так как прекрасно понимал ее чувства. Она ведь пережила не меньшую потерю.
  -Прошу, будь аккуратнее, - попросил Чино.
  -Мне приятна твоя забота. Но нужно знать меру, Чино. Впрочем, как и всегда, верно?
  Он не совсем понял ее замечание, но с готовностью согласился.
  Дом Мэверика был большим, больше, чем их дом раза в два, хотя в этом и нет ничего необычного для загородных усадеб. Рядом располагалась обширная левада, по которой прогуливалась лошадь. Еще недалеко стояло что-то вроде амбара и какой-то пристройки - оттуда доносилось плохо различимое тарахтение генератора. Выйдя на открытое пространство, они разделились согласно заранее обговоренной схеме. Тео со слугой пошли прямо через садовый участок, отец с Виджилом стали забирать влево, в сторону левады и стойла. Чино с Моаной направились вдоль хлипкой ограды к пристройкам, чтобы обойти усадьбу с тыла. Чем ближе Чино приближался к дому, тем сильнее стали вырисовываться его детали. Поначалу ему казалось, что он видит какую-то серую стену вокруг здания, но оказалось, что перед ним самая настоящая свалка мебели и одежды. Шкафы, антресоли, столы и кресла в полном беспорядке окружали дом со всех сторон. Разноцветные вещи были раскиданы по земле. Чино наблюдал такую картину после урагана пару лет назад, и было странно увидеть нечто схожее в месте, окруженном лесом.
  -Смотри, - сказала ему Моана.
  -Да, я вижу. Ураган руками человека.
  -Зачем он это сделал? Вынес все из дома... тут хватило бы на несколько семей.
  Чино слегка качнул ей головой. Больше они не говорили ни слова, в одночасье слившись с шумом ветра. Слышны были лишь неуверенные шаги Моаны и ее редкое сопение, но этого было мало, чтобы выдать их. Проходя мимо груды разбросанных вещей, Чино бросил взгляд на одежду. В основном серые и черные рубахи из грубой ткани, старые испачканные футболки и кроссовки. Они остановились у небольшого домика с плоской крышей, Моана неуверенно вытащила револьвер. Двери были приоткрыты, и Чино, потратив несколько секунд на изучение щелей, распахнул их. В домике было всего две комнаты и изнутри они были как на ладони, так что Мэверик спрятаться здесь не мог. В прихожей пылился мотоцикл и два проржавевших велосипеда, а в углу были свалены нарубленные дрова. В следующей комнате Чино встретило целое семейство гномов, расположившихся на столе. Казалось, здесь собрались все гномы мира: те, что в колпаках, играли в покер, а фишки хранили в собственных головных уборах; еще пара охотилась на уток - по какой-то причине они зажали трубки в зубах; были и те, что толкали вагонетки и загружали руду. Множество различных фарфоровых композиций составляло неплохую коллекцию. Один из гномов в натуральную гномью величину стоял у печки и с огромной улыбкой клал туда брусок. Чино захотелось пристальнее изучить мелочи жизни Раднеков. Моана осталась снаружи, а он тем временем начал поочередно выдвигать ящики из стола. Он нашел строительные инструменты, штабель гвоздей, бритвенные лезвия, использованные зубные щетки, тюбики с маслом и непонятными жидкостями, очень странные шестеренки и ржавые монеты. Он никак не мог понять, зачем расточает свое время на пустяки, но все это барахло продолжало увлекать Чино вниз и вправо, пока ящики не кончились. Приступ нездорового любопытства завершился, и он с изумлением выглянул в окно. Моана ждала его в тени осины, а дальше, у крохотного пруда, Чино заметил неловкую фигуру слуги, который даже не пытался скрыть себя.
  "Надо идти" - одернул себя Чино. Дядя Тео с Виджилом наверняка были уже внутри и осматривали комнаты. Глупо выйдет, если они сделают всю работу, а он даже не будет присутствовать при этом. Как только Чино вернулся к Моане, она вопросительно подняла брови.
  -Там ничего особенного, разве что шестеренки, - ответил он.
  -Шестеренки?
  -Да, не знаю, зачем они могут быть.
  -Для генератора? - предположила она.
  -Я тебе не чертов механик, откуда я знаю.
  Он сплюнул на землю и снова посмотрел на слугу, который в этот момент потирал зад.
  -Ты обеспокоен чем-то. - Моана взволнованно склонила голову набок, как она любила это делать в детстве. Наверное, чтобы развеселить его.
  -Да, мне не нравится вся эта затея, - ответил Чино. - Я с удовольствием отомстил бы, но пойми... Фалкон одолел меня, хотя он даже не был готов. А этот готов. И судя по всем страшилкам о нем, он что-то умеет.
  -По-твоему есть на свете человек, который смог бы одолеть тебя и дядю Тео одновременно? - с улыбкой спросила Моана.
  -Нет, это исключено. И именно поэтому я так хотел, чтобы туда не шла ты, именно поэтому я молю тебя быть предельно осторожной, слышишь?
  -Тебе будет проще, если ты уже перестанешь теребить эту тему, - ответила она. - Серьезно, сосредоточься, Чино. Ничего со мной не случится, и хватит уже так смотреть на меня.
  Чино ничего не ответил, хотя и чувствовал, что она не до конца понимает всю опасность. Моана считала, что все идет так, как должно идти; она шагала в ногу и не задавала лишних вопросов. Наслаждалась моментом. А ему было неловко до крайности. Нет, правда, ему все время было неудобно рядом с ней, неудобно от ее открытости и ее слов, а слова она умела подбирать, это уж точно! И дело не в том, что Чино стеснительный по природе; так мог подумать только тот человек, который не знал его вовсе. Когда Чино был со своей сестрой, ему казалось, что не может все быть так. Уж с ним, по крайней мере. Моана, словно подарок, которого он не заслуживал, и он все ждал с ужасом и нетерпением, когда его отнимут. Чино следил за Моаной, следил за ее подругами, просил Джефа следить за ними, даже шпионил за ее будущим мужем, этим беспомощным слизняком. Раньше Чино перегибал палку, он с готовностью признавал это. Но только не в этот раз, сейчас он был твердо уверен в том, что Моане тут не место.
  -Если что, стреляй, как только завидишь его, - произнес он. - И постарайся лучше, чем тогда в тире. Даже Джеф над тобой смеялся.
  -Это было так давно. - Моана раздраженно свела брови. - Стреляю я точнее тебя, будь уверен.
  -Ха, да неужели? Неужели твой дружок тебя научил? Скорее он научил бы тебя готовить.
  -Что на тебя нашло? - сердито спросила она. - Мы вроде должны вести себя тише.
  -Ничего страшного. Я не общался с тобой так давно, полгода, наверное. Когда еще, если не сейчас? Может, и не получится больше.
  Они обошли поросший осокой пруд и оказались на крытой веранде, заставленной усохшими цветами. Дверь в дом была распахнута, и с нее свисал светло-зеленый халат. Возможно, из-за отсутствующей мебели или же по прихоти архитектора, но холл казался просто гигантским. Их встретил огромный пустой зал со скрипучим паркетом и двумя лестницами, симметрично закручивающимися к верхнему этажу. Его освещала единственная люстра в центре, поэтому Чино остался в дверях, чтобы дать время глазам привыкнуть. Он сразу заметил слабое постукивание впереди - это Виджил и дядя Тео. Слуги и отца слышно не было, наверное, они ушли в другое крыло.
  -Так тихо, - прошептала Моана.
  -Да, но остальные рядом.
  -Значит, он все-таки ушел?
  -Я... - Чино замялся и пожал плечами. - Я так не думаю. Держись позади.
  Они поднялись наверх по одной из лестниц. На втором ярусе еще остались предметы интерьера: на полу лежал пыльный ковер, а на стенах виднелись многочисленные фотографии людей. Коридор заворачивал немного в сторону и вел к следующей комнате, сплошь сокрытой во мраке. Оттуда вышел дядя Тео и молча кивнул им. Чино наклонился в бок и заглянул ему за спину, но увидел лишь силуэты бочек и яркие полоски заколоченных окон.
  -Моана, вернись на лестницу, - сказал Тео. - Не заходи в эту комнату.
  Она кинула беспокойный взгляд на них и отошла подальше.
  -Что там? - спросил Чино. - Труп?
  -Нет, но там что-то не так. Да и во всем этом доме тоже.
  Тео запрокинул голову и принялся изучать потолок. Чино неуверенно ответил:
  -Дом как дом. Лучше не зацикливаться, вы сами говорили.
  Тео не обратил на него внимания, тогда Чино переключился на стены с фотографиями и вдруг осознал, что ему это было знакомо. Родословная Раднеков так же запечатлела себя на стене, Чино увидел прародителей их дома, он проследил линию вплоть до их матери и самой последней фотографии - человека, который лишил его глаза. Только на ней он был гораздо моложе, еще юношей в старой бейсболке и рюкзаком на плечах. Мускулистый и прямой, как стрела, он смотрел в объектив уверенным надменным взглядом. За его плечами возвышалась гора, видимо сам Фалкон тоже стоял на возвышении, раз удалось захватить и ее.
  -Очередной вызов, - прочел Чино под фото. - Точно, как у нас дома, невероятно!
  -Не отвлекайся, - сказал Тео. Чино снова посмотрел на остальные фотографии. Он нашел их дедушку, затем шла Минерва, но фотографии отца семейства нигде не было видно. Он нахмурился и проверил еще раз, но все фото шли по порядку, так что это было излишне.
  -Папаша отсутствует - заметил он. - Неужели это мать сделала из них таких умельцев?
  -Чино...
  Потолок над ними вдруг оглушающе заскрипел и проломился. Тео в ту же секунду отскочил в сторону, а Чино ловко прыгнул вперед и перекувыркнулся. Сверху грохнулось пианино и наполнило дом потусторонним звоном. Чино выпрямился, ошеломленно глянул на дыру в потолке и рассмеялся. Тео тоже рассмеялся и помахал перед ним пальцем.
  -Классный кувырок. Хотя мог бы просто отойти.
  -Тоже неплохо сработано, - ответил Чино. - Вы, по-моему, даже не моргнули, дядя!
  В холле в ту же секунду зазвучал топот со всех сторон и крики Моаны:
  -Чино! Чино!
  -Все в порядке, нас не задело! - отозвался он. Дядя Тео хрустнул суставами; Чино ухмыльнулся и тыкнул пальцами в клавиши, выдав диссонансное сумасбродство.
  -Ребячество, полномерное ребячество, - заявил Тео. - Этот человек будто не в себе. Пианино на голову, это глупо и неэффективно. Но самое странное, что он действовал с умом, тут явно было задействовано какое-то устройство, даже не знаю.
  Он замолк и перестал двигаться, и Чино тоже перестал, потому что оба они вдруг ощутили чужой взгляд, совершенно безличный и неподдающийся оценке. Из темной комнаты на них смотрело размытое лицо, этот человек прятался за бочкой и наблюдал за их реакцией.
  -Чино! - закричала Моана за его спиной, и Чино услышал чье-то сдавленное всхлипывание. Тео выхватил пистолет и дважды выстрелил в бочку, а затем ринулся прямо в темноту, выставляя руки перед собой.
  -Дядя! - воскликнул Чино и, скрипнув зубами, развернулся и побежал обратно в холл. Моана вжалась в стену, она вцепилась в свое оружие и не сводила взгляда с противоположной лестницы. Там был этот старик, слуга Раднеков. Он тоже прислонился к стене и пытался рукой остановить кровь из своего рта. Из него торчало три болта: один в плече и два в груди, еще несколько ровным рядом засело в стене.
  -Какого дьявола?! - изумился Чино; он тут же пригнулся к полу и попытался рассмотреть пустой холл внизу.
  -Сколько их? - шепотом спросил он у Моаны.
  -Чино, стрелы вылетели из стены. Помоги ему!
  Старик повернул к нему голову, затем медленно выпрямился и дернул за болт в своем плече. От этого его шатнуло вперед, и он рухнул на ступени.
  -По-моему, с ним все ясно, - ответил Чино и встал на ноги. В стене действительно зияли аккуратные отверстия, из-за темени он их не заметил сразу. Они были нацелены как раз на то место, где лежал старик, и всего их было семь, так что избежать попадания было непросто. Чино не встречал раньше подобных хитроумных ловушек, даже не слышал о таком. И уж конечно, он ни разу в жизни не видел семей, в чьих домах были бы подобные капканы, да и что это за семьи вообще.
  -Он задел какую-то растяжку, - пробормотала Моана. - Я подумала, он просто споткнулся обо что-то, о коробку с гвоздями... Что случилось? Где дядя Тео?
  -Стой здесь и не трогай ничего. - Чино побежал обратно к пианино и дальше - в темную комнату. Он даже не сразу понял, что не так, дурацкие стрелы сбили его с толку. Только когда он ворвался в пустое помещение, заставленное шкафами и бочками, до него дошло, что ничего не было слышно. Дядя Тео испарился в воздухе; после сделанных им выстрелов Чино не услышал ни звука с этой стороны.
  -Дядя! Дядя Тео! - крикнул Чино. Он в замешательстве осмотрелся по кругу и уставился в ступоре на разломанную бочку. Так он простоял секунд десять, а потом вымолвил:
  -Это что, шутка? Какого черта...
  Он распахнул дверцы шкафа рядом, затем подскочил к следующему и проверил его. Ничего, кроме съеденных молью тряпок. Он оббежал всю комнату, осмотрел заколоченное окно, даже заглянул под стулья, сваленные в углу.
  -Не понимаю, - прошептал он и внимательно вгляделся в стены. Если этот прогрессивный механик сумел устроить арбалеты у себя в стене, наверняка потайной ход для него - пара пустяков. С этой мыслью Чино снова обошел комнату, вот только он понятия не имел, что ему нужно искать. Он нервно взъерошил волосы на голове и лег на пол, чтобы изучить ножки шкафов. У двери встала Моана и обеспокоенно спросила:
  -Чино, что происходит?
  -Ничего хорошего. Дядя сквозь землю провалился, а отец с Виджилом где-то протирают свой зад. Кажется, мы жестоко недооценили этого Мэверика.
  Он подобрал под себя колени и серьезно взглянул на сестру.
  -Уходи, - попросил он. - Просто выйди из этого дома той же дорогой, что и пришла, и возвращайся... пожалуйста.
  Она удивленно покачала головой.
  -Ну чего тебе стоит! - закричал он. - Тупая стерва, это уже совсем невесело и нездорово, или тебе непонятно?! Черт!
  На глазах у испуганной Моаны он размахнулся и ударил кулаком в дверь шкафа, опрокинув его наземь. Затем пнул ногой по одной из бочек.
  -Чино, прошу, успокойся.
  -Где остальные, почему они подвели нас?! - прошипел он. - Никогда, никогда больше в жизни я не послушаю этого барана, он не заслуживает даже капли уважения!
  Чино резко мотнул головой и в который раз вперил взгляд в стены этой комнаты.
  -Не могли они просто исчезнуть, тут какой-то проход, значит, - сказала Моана.
  -Дом как дом, - обреченно ответил Чино. - Стены как стены.
  Он переключился на половицы и начал мерить их шагами, одну за другой.
  -Извини, что вышел из себя, - бегло пробормотал он. - Помоги мне с полом, и повнимательнее, пожалуйста.
  -Ты отвратителен, Чино.
  -О, да неужели, давай с этим потом разберемся, хорошо? И оставь эти свои загадочные взгляды и слова, меня от них просто трясет. Проверь ту сторону.
  Он отвернулся от нее и встал за шкаф, чтобы Моане не пришло в голову продолжать этот разговор. Чино до сих пор не мог понять, как по сути пустяковое дело превратилось в тотальное поражение для их семьи. В одно чертово мгновение. Только что они шли покончить с этим человеком аккуратно и методично, и вот теперь он остался наедине с Моаной, пожалуй, единственной, кто никак не мог ему помочь. Чино протер свой глаз, коснулся повязки на голове. На его лицо падал свет, он пробивался сквозь заколоченное окно и упирался ему в пустую половину. Если бы Чино снял повязку, он бы не увидел света. Или увидел бы? Он мог бы попытаться напрячь мышцы, если конечно, там остались хоть какие-то мышцы. Кто знает? Если стараться, и глаз новый может вырасти, почему нет? Он бы сам исправил свою ошибку, прошел бы этот путь от начала и до конца и в итоге получил бы тот приз, которого заслуживал. Лет за пять глаз бы точно отрос. Чино ухмыльнулся собственным мыслям, но потом одернул себя, и в следующую секунду они уже показались ему ненормальными.
  -Чино, мне кажется, я нашла, - произнесла Моана.
  -Что? - Он вышел к ней и уставился на место, где она стояла - почти самый угол комнаты. Моана постучала каблуками по полу.
  -Тут будто небольшое углубление, попробуй. Пол здесь ниже.
  Доски и впрямь были продавлены к низу, только Чино никак не удавалось отыскать рукоятку или веревку, чтобы открыть проход. Правда, такие мелочи его уже не волновали: спустя минуту поисков он выхватил свой мачете и мощным ударом взломал пол. Проход был сделан несколько иначе, чем Чино предполагал. Он оказался очень узким и уходил не вниз, а в сторону, проходя над потолком первого этажа.
  -Ты же не пролезешь, - сказала Моана.
  -Пролезу. Жди здесь.
  Он нырнул головой вперед, не чувствуя ни капли сомнений. Это было нелегко, но он справлялся и не с такими задачами. Понадобилось лишь вжать плечи и активно перебирать кистями, из-за чего он сам себе стал напоминать червяка. Сперва он продвигался весьма продуктивно, но вскоре выдохся, да и шумел он таким образом немало. Он не видел, куда уходит этот проход и не мог оглянуться и проверить, сколько уже прополз, а позвать Моану и окончательно выдать себя он боялся. Ему оставалось лишь двигаться вперед осторожно и без спешки. Руками он подтягивал себя все дальше и дальше, пока проход не расширился, и Чино не встал на четвереньки. Даже в таком неудобном положении он смог передвигаться почти бесшумно - тренировки с дядей Тео не прошли даром.
  -Дядя Тео, - вдруг вымолвил Чино и нахмурился. Не может быть, чтобы кто-то смог протащить такого здоровяка через эту кишку да еще так быстро. Значит, Чино полз не в том направлении. Дядя Тео нуждался в помощи, а он терял время в каком-то косом дымоходе.
  -Отлично. - Чино оскалился и мысленно поздравил себя с успехом. - Просто волшебно. Волшебно, мать его! Черт!
  Вот теперь он был по-настоящему зол. И особенно его выбешивал собственный отец и придурок Виджил, которые совершенно наплевательски отнеслись к работе и теперь либо мертвы, либо кормят радужных единорогов в карамельном саду. Все складывалось настолько плохо, что он даже представить бы себе такого не смог еще полчаса назад. Глазница засвербела неприятной резью, Чино сжал зубы и переждал приступ. Когда боль утихла, он тяжело вздохнул и пополз дальше. Больше всего ему хотелось вернуться к Моане и забыть об этом доме раз и навсегда. Внутренний голос подсказывал ему, что это был единственно правильный вариант, но просто все бросить Чино тоже не мог. Виджила - без проблем, возможно, он даже решился бы оставить отца, все-таки тот сам виноват, нужно было действовать осмотрительнее, а лучше - вообще оставить все, как было. Но без дяди Тео он бы ни за что не ушел. Да и Моана бы не ушла, сколько бы он ни просил. Их учили не этому. Этот Мэверик хорошо подловил их, и следует также отдать должное его навыкам скрытности. Но как бы ни был он хорош в своем деле, пощады пусть не ждет.
  -Он еще узнает, - прошептал Чино. - Этот урод еще узнает. Мы тоже не из самых простых.
  Впереди показались полоски света. Это были прорези в дереве, они хитрым узором покрывали низ тоннеля, и Чино мог видеть гостиную под собой. Он дополз до правого крыла, хотя и не знал точно, как много времени у него ушло на это. Тут же он различил стук шагов, и в поле зрения показался Виджил. Он явно никуда не спешил и, судя по привычному ему наглому выражению лица, он был не в курсе всех сложностей. Виджил внимательным взглядом прошелся по дивану и нескольким комодам в отдалении, затем направился к центру. Чино гневно сдвинул брови, но все же не выдал своего присутствия. Виджил выдвинул ящики и, что-то бормоча себе под нос, принялся копошиться в разных побрякушках. Слегка порывшись в содержимом, он извлек горсть колец и сунул себе в карман.
  -Ты что, совсем охренел? - яростно прохрипел Чино. Виджил втянул голову в плечи и выхватил пистолет; его глаза чуть не вылезли из орбит от ужаса, он завертелся по сторонам, но никого не мог отыскать.
  -Я здесь, болван.
  -Чино? - Виджил опустил оружие и ошалело задрал голову. - Какого дьявола ты там делаешь?
  -Я спрашиваю у тебя, кусок ты вшивого дерьма, какого дьявола ты тут делаешь, а? Где тебя носит?!
  -Я полдома обошел, нет тут никого. - Виджил усмехнулся и добавил:
  -Хотя в потолке я не смотрел, конечно.
  -Он здесь, идиот! И из-за него Тео пропал!
  -Пропал? Что значит, пропал?
  -Стой здесь, я попробую прорубить пол.
  -Чино...
  -Стой здесь!
  Благодаря трещинам у него могло получиться, здесь потолок явно был не такой прочный. Вот только в этот раз он не мог замахнуться и после пары неудачных попыток, Чино решил распилить доски. Щели ему в этом помогли, они оказались глубокими и уходили дальше, сквозь поролоновый слой.
  -Чино, что случилось? - спросил Виджил.
  -Я отошел всего на секунду, - пробормотал Чино и смахнул опилки. - За какую-то секунду он исчез сам и забрал Тео. Я до сих пор не могу понять. Думаю, тут целые коридоры где-то за стенами, вот только как их обнаружить я понятия не имею. И еще отец пропал...
  Дерево под ним заскрипело и подалось вниз, а клинок вошел в поролоновую подушку. Свет в комнате тут же погас.
  -Черт! - крикнули они одновременно.
  -Я повредил кабель, - объяснил Чино. - А почему темно?
  -Окно заколочено.
  -Ясно. Я сейчас... Учти, заморыш, я тебе всего этого не спущу на тормозах.
  Он ударил еще раз по трещинам, и доска попросту развалилась на куски. Пришлось немного расчистить себе место, прежде чем он смог достать до самого потолка. Чино с силой тыкнул клинком в поролон и вышиб две панели, Виджил отступил в сторону.
  -Подожди, можешь не шуметь?
  -Чего? - не понял Чино.
  -Остановись на секунду!
  Чино замер и вслушался. Он различил едва заметный скрип, казалось, где-то очень далеко.
  -Это сирена? - озадаченно спросил Виджил.
  -Это...
  Чино скривился и непонимающе уставился в пол. Звук усиливался очень быстро, его источник явно приближался.
  -Двери в комнату открыты? - спросил Чино, пытаясь выглянуть.
  -Двери? Нет...
  Раздался жуткий стук, и всю гостиную заполнил дикий горловой крик. В темноте Чино мало что мог понять, он увидел кровавое пятно, перепрыгнувшее через софу. Каким-то чудом Виджил успел выхватить пистолет и выстрелить - видать, сноровка у него была не так уж и плоха. Он попал в пятно, и в то же мгновение оно запрыгнуло на него и повалило наземь. Чино закричал что-то, сам не понимая что; его голос был не различим в этом оре. Он вложил весь свой вес в мачете и буквально вдавил себя в дыру под собой. Вместе с поломанными досками и кусками арматуры Чино рухнул рядом с Виджилом и Мэвериком. Он хорошо приложился лбом о спинку кресла. Удар вышел такой силы, что из глаз посыпались искры. Чино закусил губу, чтобы не потерять сознание, и медленно встал на ноги. Испачканный в крови Виджил недвижимо лежал на полу и лишь слабо подергивал конечностями. Больше в комнате никого не было, но Чино смог разглядеть красные полосы, уходящие в следующую комнату.
  -Что он сделал? - спросил Чино. Виджил в ответ сипло захрипел. Его взор застыл в напряжении, он силился сказать что-то, но сумел лишь немного высунуть язык.
  -Да что с тобой? - Чино осмотрел его шею и торс, затем закатал ему рукава и проверил вены. Виджил выдавил наружу каплю слюны и тихо произнес:
  -Окей... Я окей...
  Чино оставил его справляться с параличом самостоятельно. Словно во сне он вырвался в светлый коридор, освещаемый мягким солнцем. Повязка сползла ему на лицо, и он раздраженно отбросил ее в сторону. Вторым глазом света он не увидел. Чино побежал по кровавому следу, голова все еще гудела от боли, но тяжелее всего приходилось из-за этого ора, который все еще отдавался в ушах. Люди не могут издавать таких звуков. Такие ровные и отвратительные звуки присущи только машинам или неисправным механизмам, а этот парень точно был неисправен. Он - кровавый шторм на ногах, который обездвиживает всякого, кого встречает. Таких не должно существовать, это выродки.
  -Теперь ты мой, - прошептал Чино, глядя на кровь под ногами. - Бегай, сколько влезет - никуда не денешься.
  Впереди прогремели выстрелы. Чино ускорился и выбил ногой дверь перед собой, оказавшись в пустой комнате. Здесь была Моана, она стояла в углу, держа в дрожащих руках пистолет. Ее грудь тяжело вздымалась, как после долгого марафона, а глаза не отрывались от черного прохода в стене. Зеленые обои с солнечными лепестками обагрились в некоторых местах, особенно рядом с этим проходом. Чино бегло огляделся и подошел к Моане, внимательно изучая ее лицо.
  -Следовало остаться наверху, - сказал он. - Ты видела его? Верно?
  Моана не ответила и даже не повернула к нему головы. Чино сурово дернул ее за руку.
  -Моана!
  Она вздрогнула и встретилась с ним взглядом.
  -О Боже. - Моана прижала ладонь ко рту, ее тело вжалось в стену еще сильнее.
  -Что? Ты чего? Увидела что-то неприятное?! - злостно осведомился Чино. - Тебя не тошнит случаем? А?!
  -Да что с тобой! - Она гневно оскалилась и оттолкнула его. Чино помрачнел и повернул лицо боком к ней.
  -Я не хотел тебя пугать. - Он размеренно вздохнул и потер голову. - Это ты стреляла?
  -Я попала в него дважды, а он даже не посмотрел в мою сторону... Он был весь в крови, Чино!
  Она расплакалась, пистолет выпал у нее из рук. Она продолжала что-то говорить, но у Чино вдруг отказали уши, он снова услышал этот ор, и лицо налилось кровью. Глазницу закололо сверлом изнутри, он охнул и побрел в черный проход.
  -Чино! Чино!
  -Я найду его, - отозвался Чино, пытаясь справиться с болью. Он не мог понять, откуда возникает это ужасающе состояние у него, возможно причиной являлось то кровавое облако. Этот парень просто мастер своего дела.
  -Ты мой, - повторил Чино. - Посмотрим, как ты со мной справишься.
  Он спускался все ниже по каменным ступеням с каждым шагом быстрее и быстрее. Моана бежала за ним и повторяла его имя, вся в слезах.
  -Прости, что испугал, но надо было остаться наверху, - пробормотал Чино. - Не надо было тебе идти с нами.
  На половине пути он понял, что слышит не ор, а рев какого-то механизма. На стене висел карандашный рисунок: черная безрукая тень на белом фоне; Чино с изумлением проводил его взглядом, пока тот не уплыл наверх. Следом появился еще один, с двумя безрукими тенями. Чино так завлекся ими, что не заметил очередной ловушки. Его нога провалилась вниз и угодила в железный капкан.
  -Чино! - закричала Моана. Боль немного протрезвила его, он почувствовал, как сердце начало учащенно биться.
  -Ступай только там, где я, - прохрипел он, вытащил ногу из ямы и продолжил спуск. Он проплелся мимо рисунка с тремя тенями, по ступне потекла теплая кровь, оседающая на камнях. Кто-то внизу заговорил, не очень громко, но твердо. Обычно его отец так разговаривает. Четыре тени, пять. Нога очень болела, от этой боли сердце кололо и глазницу почему-то тоже.
  Рисунки на стене вводили его в недоумение, когда он прошел мимо шести теней, то буквально взорвался от ярости.
  -Что это значит, что они вообще тут делают?! - прокричал он.
  -Чино, тише, прошу.
  У рисунка с семью безрукими тенями сидел дядя Тео. Передняя часть его рубахи стала красной, причем широкая полоса была удивительно ровной, словно неотъемлемая часть орнамента.
  -Дядя, - прошептала Моана где-то за его спиной. Чино нагнулся, надеясь увидеть лицо дяди Тео еще один раз до того, как расправиться с тварью внизу, но его голова была слишком наклонена. Снова прозвучал четкий голос отца, Чино нахмурился, словно плохо осознавал происходящее; он молча вытащил мачете и пошагал вниз, будто и забыл о капкане, бряцающем на его ноге. Он не почувствовал, в какой момент перешел на бег, просто в один момент понял это. И Моана бежала за ним, а он даже был рад этому. Островок радости посреди кипящего океана. Когда он спустился в подвал, весь воздух гудел от шума машин. Повсюду вращались лезвия бензопил, неохотно поворачивались шестеренки и стучали какие-то смешные молоточки. Отец сидел на стуле в самом центре комнаты - бледный и спокойный, как мертвец. Мэверик стоял рядом, со скучающим лицом наматывал бинты себе на плечо. Самый обычный человек с довольно неприметным лицом, свое обнаженное тело он накрыл толстым плащом. Чино заметил множество кровоточащих порезов на торсе и на руках, с ними Мэверик до ужаса походил на изрешеченную бутылку кетчупа.
  -Моана, Чино. - Отец покачнулся на стуле и с мольбой посмотрел на Мэверика. Тот отложил бинт в сторону и достал с полки узкую заточку.
  -Всем семьям мира, - сухо объявил он и воткнул ее в глаз отцу. Чино рванулся вперед и зацепил капканом натянутую веревку. Сверху на него вылилась обжигающая вода, он споткнулся и упал на пол. Моана закричала и закорчилась рядом с ним, он и сам корчился, но рта не раскрыл. Огонь заполз ему в глазницу, и это было подобно раскаленному мачете, проворачивающемуся в его черепе. Кожа наверняка начала плавиться, просто невозможно, чтобы она осталась целой после такого. Кое-как Чино сумел разлепить глаз и сфокусировать зрение, наверное, со стороны это выглядело безумно. Он накрыл своим телом Моану и усердно заговорил ей в ухо:
  -Не бойся, сестренка, это только боль, не дай ему обмануть себя.
  Она сжалась под ним, не прекращая крика. Чино поцеловал ее в щеку, затем воткнул мачете в пол и, опираясь на него, поднялся на ноги. Кресло с отцом опрокинулось, он лежал на полу с двумя красными пятнами вместо глаз. Перед смертью он не издал ни звука, пожалуй, Чино все же было, чему у него поучиться. Мэверик стоял над ним с окровавленной заточкой в руке и со странным чувством взирал на свою жертву. Он не сразу понял, что Чино на ногах, лишь через пару секунд с удивлением посмотрел на него. Мэверик хотел что-то сказать, но не успел. Чино ощутил, как боль отошла на второй план, его нога исправно работала, кожа чувствовала каждое движение воздуха, его глазница запылала белым огнем, он видел обоими глазами! И пяти лет не прошло. Чино по привычке крутанул мачете в руке и прыгнул на Мэверика. В грудь ему прилетела заточка, мелкий укол, которого он даже не почувствовал. Он вспорол Мэверику брюху и резким движением нажал на рукоять на манер древних самураев, все это в одну бесконечную секунду. Его уши снова пронзил ор, но на этот раз самый, что ни на есть человеческий. Чино почувствовал, как Мэверик схватил его за горло и тремя пальцами начал сдавливать с невероятной силой. Мгновенный прилив сил оборвался затмением, Чино не смог пошевелить ничем, не смог даже вздохнуть последний раз перед смертью. Он только наблюдал единственным глазом, как Мэверик, отчаянно ловя ртом воздух, держится из последних сил, и снова восхитился его выдержке. Один против целой семьи, он достойно выдержал бой и отомстил за своего брата и отцу, и дяде. Жаль, скорее всего он невысокого мнения о самом Чино. Видел бы он их с Джефом, однажды они на пару выстояли против целой дюжины олухов в каком-то глухом закоулке. Джефу, правда, сломали тогда руку, но вот Чино легко отделался, чего не скажешь о его противниках. Как же скверно все вышло с Джефом. Все должно было случиться иначе.
  Чино был в темноте долгое время. И он никак не мог собрать мысли воедино; сейчас он мог вспомнить, что слышал отвлеченные голоса, несколько на заднем плане совсем тихих, и еще кто-то говорил рядом, приглушенно и развязно рассуждал о чем-то. Чино до сих пор было интересно, слушал ли его кто-то, или же голос звучал только для себя. А потом он понял, что рядом были еще люди, один сидел неподалеку, другие стояли в десяти шагах. Так прошло еще время, и Чино обнаружил себя на продолговатой лодке с широкой кормой. Было темно, и плески воды еле слышались. Человек у его ступней грыз свои ногти и не обращал на него никакого внимания. Чино набрал полную грудь воздуха, но вышло как-то не так. Воздух был другим, сам вдох тоже был другим. Тусклым, очень тусклым. Его единственный глаз тоже видел иначе, тусклее. И даже если бы через пять лет у него вырос еще один глаз, он бы смотрел так же тускло. Чино лежал на спине долго, прислушался к ленивому голосу где-то рядом, а потом в одну мельчайшую долю времени понял, как много он утерял. Он вспомнил много моментов, хороших моментов, и ему захотелось плакать. Впервые в жизни он решил позволить себе поплакать здесь, в окружении безликих голосов, но у него не вышло. Может из-за своей раны, или может это место не позволяло. Поэтому он просто лежал и смотрел вверх с абсолютно потерянным лицом. Немало времени прошло, прежде чем он нашел в себе силы подняться, к счастью, у города было терпение для каждого.
  Прекрасные призрачные шпили, огромная башня до самого неба, скошенные дома встречали лодку. До них было еще далеко, и Чино просто прислонился к борту и стал притягивать город взглядом. Он не поворачивался ни к кому, рассудительный голос вскоре смолк, и остался только шум воды. Лодка остановилась у обширной пристани; в камнях на берегу была выдолблена надпись: "Дорогие горожане, согласно политике этого города всякое лечение - подготовка к следующей болезни. Поэтому гораздо эффективнее обеспечить каждому неограниченный простор для деятельности, это в наших силах".
  Вновь прибывшие должны были встретиться с надзирателем, главным врачевателем этого города, управляющим им согласно своему видению и разумению. Встреча эта определила существование Чино на все последующее время, проведенное в городе безумцев. Но перед этим он наткнулся на своего отца. Узнать его было тяжело, седой и заросший тот сидел на берегу, погрузив босые ноги в мокрый песок. Слепой и всеми забытый глава великого семейства. Чино не мог не заметить иронии, но она его больше нисколько не трогала.
  -Это я, - сказал Чино, приблизившись. Он сначала не признал его, но удивление быстро прошло.
  -Не думал, что мы встретимся. Мне казалось, это место позаботится о том, чтобы я остался один на всю оставшуюся жизнь, - бесстрастно ответил он.
  -Мэверик мертв, отец. Я убил его тогда, а с Моаной и Виджилом все хорошо... я полагаю.
  Отец поморщился и кивнул.
  -Ты ждешь от меня чего-то? - с грустью спросил он.
  -Уже как-то все равно, жду или нет. Как по мне, поздно чего-то ждать после смерти. Для меня все, что после, не считается. Жаль только, что эти братья первыми наткнулись на нас... ладно, не хочу вспоминать.
  -Моана была в безопасности только рядом с нами, - сказал отец. - С тобой, в частности. Я не мог сказать тогда, я... я очень виноват перед вами всеми. Просто...
  -Не хочу знать о твоих делах с этой семьей, - беззлобно оборвал его Чино. - Больше всего меня расстраивает, что все закончилось. Ничего нет. А это существование - какая-то нелепая шутка. Я ожидал большего.
  Впрочем, надзиратель сумел убедить его в обратном. Он дал Чино возможность найти себе дело в этом месте, дело, которое он смог бы выполнять хоть целую вечность. За такую возможность он был благодарен надзирателю. Иногда они виделись с отцом потом. При встрече они всегда очень старательно выбирали темы для разговоров, незначительные из их прошлого, либо касающиеся этого города. Такие встречи радовали Чино, они напоминали ему, что он здесь не один. Он добился немалых успехов, организовал целый штат сотрудников и даже имел некоторое влияние на надзирателя. До его кончины, конечно.
  -Я не из тех, кто действительно заботится об этом городе, - поведал Чино оппоненту. Они прогуливались по ночному городу вдоль живописного сквера, время от времени мимо плелись побитые собаки, но людей не было видно вообще. Клаус выказывал неподдельный интерес к его словам, а Чино попросту было скучно.
  -Ты имеешь в виду Холлиса? - спросил оппонент.
  -Да... да, его. Он был единственным из всех, кого я знаю. А я знаю многих. Когда я впервые прибыл в этот город...
  -Все было не очень весело? - с усмешкой спросил Клаус.
  -Не перебивай. Да, все было невесело, мне было очень тяжело привыкнуть. Я себе места не находил, я... я отрезал руку бедняге, которого послали привести меня в порядок. Это жутко, даже я это понимаю. Но я говорил о том, что город был в ужасающем состоянии. Люди, по-настоящему больные люди, которым требовались уход и забота, они просто были брошены на улице. А всякие уроды издевались над ними, как хотели. Поэтому я и попросил Холлиса дать мне возможность взять это под контроль. Он один не мог со всем справиться, сколько бы ни старался.
  -Но ты ведь понимаешь? - вкрадчиво спросил Клаус. - Конечно, понимаешь, они все излечатся, когда у руля окончательно встанем мы. Когда к каждому нужен персональный подход, на выход надеяться не приходится. Но когда всех вылечивает одна универсальная панацея, ситуация приобретает совсем иное значение.
  -Это как-то ненормально, - с сомнением отозвался Чино.
  -Ненормально? Этот город - вот что ненормально. Он походит на рой мух, которые бесцельно вьются вокруг кучи мусора. Это самое ужасное, они летают просто так, им всего лишь нравиться осознавать себя частью интерьера. А мы - сама природа, олицетворение нормальности. Мы создадим тут улей, а мух превратим в пчел, мы принесем сюда зеркала и - самое главное - мы вернем людям решимость, чтобы они смогли смотреть в эти зеркала. Колеса созданы, чтобы ездить, а шестеренки - чтобы вращаться, мы подливаем в них масло и вращаем. Ничего нормальнее даже придумать нельзя, эта истина проста и неоспорима, как удар кувалдой по голове. Человек сложен, это самый сложный механизм во вселенной, чтоб ты знал.
  -Я мало что понял, - хмуро ответил Чино. - Знаю только, что в городе, который вы строите, мне будет очень хреново. На некоторых людей посмотреть, так они уже в полном дерьме. Едва ли найдется такая панацея, которая заставит и меня лезть в дерьмо.
  Оппонент тихо рассмеялся и покачал головой.
  -Да, работы предстоит много, нам всем. Как же я рад, что ты в гонке, без тебя было бы совсем не то. Приятно смотреть, как ты преображаешься на глазах.
  -В гонке? Это не гонка, я доберусь до этой горы за стадию, если захочу. Жду не дождусь, когда уже свалю отсюда.
  Из-за гущи стволов на аллею неожиданно выскочил высокий мужчина и размашистыми шагами направился к ним. Рука Чино рефлекторно обхватила рукоять мачете, но оппонент дал ему знак оставить оружие. Мужчина куда-то торопился, когда он подошел ближе, Чино рассмотрел его старомодную одежду: высокий цилиндр, клетчатые штаны и очень свободное пальто.
  -Здравствуй, Савадж, - поприветствовал его оппонент. Мужчина остановился и в замешательстве протер свои усы.
  -Здорово, - сиплым голосом ответил он. - А ты на еще кто?
  -Я - Клаус. А это - начальник полиции, Чино.
  -А, Клаус, - кивнул Савадж. - Какого черта вы так ходите, вас вообще не различить.
  Он с любопытством посмотрел на Чино и произнес:
  -Привет, полицейский начальник, мне один знакомый как раз сказал, что ты сегодня зарезал кого-то.
  -Будь повежливее, - одернул его оппонент.
  -Все нормально, - отозвался Чино. - Твой друг ошибся, это было вчера.
  -О-хо-хо. - Савадж удивленно хохотнул и дернул своими тощими плечами. - Вот это да. Еще и отшучиваемся, таких людей нам не хватает в управлении! Клаус, вы планируете его оставить на этой должности?
  -Вообще-то я не шутил, - пояснил Чино как можно спокойнее. - Я имел в виду, что со вчерашнего дня многое изменилось. Я был не в себе из-за пресловутых оппонентов, но теперь я в норме. И едва ли задержусь в этом проклятом городе.
  -На пикник собрался, а? - спросил Савадж. - Ладно, мне все равно. У меня дела, так что до скорого.
  -Дела? - уточнил Клаус. - Опережаешь график, да, Савадж?
  -Без понятия. А ты что, типа удивлен? У меня все расписание забито, так что не будем медлить. Первый состав в истории города, какое событие! И его поведу я. Скоро все переменится, да? Перемены витают в воздухе, от них даже подташнивает уже.
  -Мало кто сможет оценить...
  -Оценят, ты же знаешь. Вы позаботились обо всех аспектах. А не смогут - так пусть горят в аду, им без разницы.
  Оппонент указал рукой на позолоченные часы на груди Саваджа.
  -А это тебе зачем? - отрывисто спросил Клаус.
  -Следить за временем, я полагаю. - Савадж саркастично поднял брови. - Какой машинист без часов. Я вот подумал о некоторых привилегиях для себя в будущем... но об этом позже, верно?
  Савадж подмигнул и откланялся.
  -Пока, господин полисмен, приятно было познакомиться.
  Он продолжил идти своей дорогой, а оппонент как-то неловко повернулся вокруг своей оси.
  -Да что с тобой? - Чино поглядел на Клауса, как на умалишенного.
  -Савадж в край обнаглел, уже тыкает часами мне прямо в лицо. Эти часы отсчитывают мою жизнь, а он машет ими без зазрений совести. Но манжеты у него стильные, этого не отнимешь. Чино, тебе надо спешить, потому что остальные уже близки к финишу.
  -Не указывай мне, я сам знаю, что делать.
  -Твой глаз, - напомнил оппонент. - Он сейчас в подвешенном состоянии. Это твоя ставка, и ты пока не сильно-то стараешься ради нее! Человек должен грамотно оценивать свои возможности и потребности, я понимаю. Но ты как будто не врубаешься, из всех я выбрал тебя. Из всех я дал именно тебе второй шанс, мяснику, который тешится своими искаженными идеалами и душевной трагедией. Второй шанс, Чино, все как ты хотел. В тебе есть стержень, и если кто и способен воспользоваться вторым шансом, то это ты.
  -Да, точно. - Чино задумчиво прикусил губу и вполголоса добавил:
  -Иди к черту.
  
  8.День Рождения в городе.
  
  Джейсона привел в чувство тот самый остроголовый мужчина, которого он искал. По пробуждении он помнил только разговор с женщиной под землей, остальное пришлось поочередно восстанавливать. Очень сильно болели ладони и суставы в локтях, а еще странно кололо в пояснице, но в остальном Джейсон чувствовал себя нормально.
  -Это было похоже на отскок от очень упругого батута, - рассказал ему Джерри. После этих слов Джейсон обнаружил себя на краю расщелины, он узнал другую сторону и то место, с которого совершил прыжок. Внизу можно было различить обломки моста, хотя большую часть уже унесло течением реки.
  -Ты ведь в норме? - осведомился Джерри. - Выглядишь сносно. Они тебя не покусали?
  -Нет...
  -Я рисовал вон на том пригорке, - он указал куда-то себе за спину, - и увидел тебя и тварей, которые гнались за тобой. Я кричал тебе.
  -Кричал? - переспросил Джейсон.
  -Да, там дальше тропа, по которой можно спуститься. Тебе надо было пробежать совсем чуть-чуть. Но какая уже разница, главное, что все обошлось.
  -Но как все обошлось? - Джейсон с тревогой посмотрел вниз. - Я что-то... я выжил? У меня даже не сломано ничего.
  Он вдруг засомневался в этом и аккуратно пошевелил конечностями, но все и впрямь было в порядке.
  -Ты взлетел, если не помнишь. Вышло коряво, тебя прямо выбросило из пропасти, и ты чуть не воткнулся в камни, но к счастью пронесло. Давно ты это практикуешь?
  -Что практикую?
  Джерри закатил глаза.
  -Полеты. Давно у тебя получается?
  -Я не умею летать, - возразил Джейсон. - Извини, ты ошибся.
  -Но ты ведь летал.
  -Это вряд ли, - нервно ответил он. - Может, это было что-то другое? Кто-то другой спас меня?
  -Нет, глупый, никто тебя не спасал. - Джерри отрицательно качнул столбом волос. - Послушай, парень, если ты до этого не летал, это нормально. Ты ведь недавно в городе так? Ты участвуешь в игре, естественно, многого не понимаешь.
  -Как ты узнал, что я в игре? Это так заметно?
  -Безумцы никогда бы не взлетели. Мертвые привязаны к этому месту, а с живыми все совсем иначе. С ними сложнее, я полагаю. Ты голоден кстати? Страдаешь сильной аллергией на какой-нибудь тип еды? Ну или вообще на что-нибудь?
  -Нет, - ответил Джейсон.
  -Хорошо. А фобии? Есть какие-нибудь фобии?
  -Э-э, нет. Я искал тебя вообще-то...
  Его голос внезапно дрогнул, он поспешно отвернулся, чтобы Джерри не увидел его навернувшихся слез.
  -Мне надо было найти тебя просто, - слабым голосом пояснил Джейсон. - Хотя я уже стал сомневаться, что вообще оттуда выберусь.
  -Хм. Ни к чему расстраиваться, если все обошлось.
  -Я и не расстраиваюсь, просто день идиотский.
  Джейсон медленно выдохнул и вытер глаза рукавом.
  -И зачем ты меня искал? - Джерри внимательно посмотрел на него.
  -Мне сказал твой приятель Фил, что ты сможешь провести меня на гору.
  -Не знаю никакого Фила.
  -Ну не Фил, женщина с посохом.
  -Ага. Ладно, не суть, я понял. Тебе надо на гору и поскорее. Вот оно как забавно все вышло.
  -Что забавно? - не понял Джейсон. Джерри призадумался на минуту и вскользь ответил:
  -Забавно, что я тоже тебя искал в некотором роде.
  -Меня?
  -Да, я искал человека, который умеет летать, - кивнул Джерри и хлопнул его по плечу. - Смотри, как мы сейчас сделаем. Для начала пообещай мне, что не будешь беспокоиться о горе.
  -В смысле не буду беспокоиться?
  -Мы задержимся на ночь, но клянусь тебе, что ты прибудешь на гору самым первым, если захочешь. Идет?
  Джейсон пожал плечами.
  -Без тебя я все равно туда никак не попаду.
  -Отлично! Отлично... Так, идем.
  Джерри пригладил столб своих волос и дал Джейсону знак следовать за ним. По выложенным каменным плитам они стали подниматься на зеленый пригорок. Джерри то и дело поглядывал по сторонам, будто боялся пропустить что-то, а, взобравшись на последнюю ступень, вдруг засмеялся.
  -Извини, я совсем запамятовал. Как тебя зовут?
  -Джейсон.
  -Хорошо, хорошо. Я - Джерри, хотя ты знаешь, наверное. Давай, пока мы идем, расскажи немного о себе.
  На вершине, в тени облезлого дерева стоял треножный мольберт с очень кривым и грязным холстом. Джерри сложил все инструменты и водрузил себе на плечо, затем подобрал куски мела, лежащие в траве.
  -Что рассказать о себе? - спросил Джейсон.
  -Много чего. Как ты оказался в игре?
  -Ну-у, я здесь не по своей воле. Парень в черном плаще как-то перенес меня.
  Джерри с ожиданием поглядел на него и закивал.
  -Ну давай, смелее, говори как было. Из тебя все клещами вытаскивать?
  -Я не очень понимаю...
  -Придержи меня.
  Они стали спускаться, и Джейсон неловко ухватился за край мольберта. Под ногами попадалось множество камней, тропа была усеяна мшистыми валунами - верные признаки гор поблизости. Они вошли под сень деревьев, спуск закончился, и Джейсон неуверенно продолжил:
  -Я не знаю, что именно тебе сказать, все случилось очень резко. Эти собаки чуть не разодрали меня.
  -Да, это я уже понял. Почему оппонент выбрал тебя?
  -Не знаю. То есть, знаю, он... это связано с моим детством, я вроде как спас там город, хотя это и непонятно до конца.
  -Чего? - Джерри скривился. - Спас город? Друг, это интригующе, скажу тебе по секрету. Мало ли ты не знал! Ты остановил террориста?
  -Нет, все дело было в поезде, - пояснил Джейсон. - Мне снилось, что у города остановится поезд, в котором полно зомби. И все они ринутся на людей. И сон был таким странным, и он снился не только мне, поэтому я и подумал тогда, что видение это неспроста. Я подорвал железную дорогу.
  -Это круто, - с уважением кивнул Джерри. - Но сны ненадежны, друг. Опасно всецело доверять им. Они идут от твоего мозга, любая чертовщина могла впечатлить тебя, любой нечаянный страх.
  -Я не жалею о содеянном, тем более, на мне это никак не отразилось.
  -Да, но по твоим словам ты здесь из-за этого. - Джерри усмехнулся и пожал плечами. - По-моему еще как отразилось.
  Тропа вышла на широкую проселочную дорогу. Почему-то она вызвала у Джейсона массу воспоминаний, по такой же дороге каждую неделю он с Трещоткой уходил к городскому кинотеатру. С раннего утра там толпились люди, в основном пожилые и наоборот, очень юные. Все занимали очередь, и терпеливо ждали фургон с молоком из соседнего городка. Чтобы не скучать, Джейсон брал с собой теннисный мяч и перебрасывался с Трещоткой, дети изучали цветастые афиши, а старики что-то обсуждали. Причем на крыльце кинотеатра, у скамеек с облупившейся краской образовался целый клуб стариков, они располагались и начинали спорить обо всем, что происходило в мире. Там были старики всех типов на свете, и все они принадлежали этому клубу, даже если кто-то уходил, на его месте вырастал другой. А милые старушки прохаживались по пыльной дороге и отгоняли детей от громадных зеленых листьев. "Не трогай их, а то будешь пахнуть, как твой отец!" Они с Трещоткой перетаскали бесчисленные тонны молока на своих плечах. Они даже научились бросать друг другу мяч на ходу и с рюкзаком на себе, а это было очень непросто. Трещотка уже давно не ходит за молоком, конечно, наверняка и он переехал куда-нибудь из того сонного болота. Все должны рано или поздно покинуть его.
  Дорога привела их к живописному голубому дому, он примостился сбоку. Перед его фасадом были посажены худосочные клены с красными листьями. Джерри оставил инструменты у дерева и сказал:
  -Тут живет один человек, он хотел бы поговорить с тобой. Увидишь, короче.
  Дом был очень старым, вокруг окон выступили черные разводы, а на втором этаже, где выпирал балкон, стены и вовсе покрылись сетью трещин. Багровые двери и ставни облезли и еле держались на своих местах. Но в целом домик произвел на Джейсона впечатление, особенно его нетипичный голубой цвет и багровые клены рядом.
  -Ты не устал? - с задорной улыбкой спросил Джерри. - Ты весь красный. Если хочешь, отдохни перед тем, как войти.
  -Все нормально.
  Джейсон смущенно отвернулся и посмотрел, куда уходит дорога. Она и впрямь казалась смутно знакомой, да и все место целиком тоже. Ему здесь нравилось, тут очень легко дышалось и думалось, и в воздухе витала беззаботность. Пока Джейсон изучал окрестности, дверь сзади приоткрылась, и наружу выглянула безволосая девушка в просторном одеянии. Джейсон тут же отвел взгляд, так как не знал, как реагировать на ее внешний вид.
  -Привет, - светло поздоровался Джерри. - Я тут привел кое-кого.
  -Я поняла, - ответила девушка, пародируя его тон. - Но я пока не могу никого пустить.
  -Почему?
  -Холлис работает, лучше его не отвлекать.
  -Но это важно, - настоял Джерри.
  -Лучше не отвлекать! - повторила девушка, выделяя каждое слово.
  -Мари, очень важно.
  Девушка с сомнением посмотрела на Джейсона и, вдруг сделав безразличное лицо, пожала плечами. Когда они вошли, она уселась за стол и принялась усердно разглядывать свое отражение в банке с водой. Почувствовав на себе удивленный взгляд Джейсона, она яростно стукнула кулаком и крикнула:
  -Не пялиться!
  -Полегче, - пробормотал он.
  Джерри взял его за рукав и потащил за собой наверх. Изнутри дом оказался практически пустым: старая мебель, побеленные стены и три кровати в ряд. Больше напоминало бараки, напрочь отсутствовали мелочи или предметы личного быта.
  Хозяин дома расположился на втором этаже, в самом дальнем углу напротив двери. Он сидел на стуле и читал книгу, перед ним лежало два опрокинутых стула и груда деревянной посуды, образующей подобие баррикады между ним и входом. Когда Джейсон вошел, мужчина дрожащей рукой отложил книгу и поприветствовал гостей. Выглядел он лет на пятьдесят, но при этом держался очень скованно, так, будто вот-вот развалится изнутри. Только лицо сохраняло спокойствие и суровость, но ноги и руки непослушно болтались и ворочались при каждом движении.
  -Я вернулся, - объявил Джерри. - И я вернулся не один. Имя этого юноши - Джейсон.
  -Здравствуйте, - почтительно поздоровался Джейсон.
  -Рад видеть, - тихо ответил Холлис. Говорил он мягко, невзирая на свою важность и серьезность; звучание его голоса сразу понравилось Джейсону.
  -Этот парень перелетел через краевую расщелину, - сказал Джерри. - Он утверждает, у него такое в первый раз, да? В общем, как вы и предупреждали.
  -Я понял, - кивнул Холлис, затем закусил губу и обратил взор на книгу.
  -Вы читаете, - с удивлением заметил Джерри.
  -Да, сам написал не так давно. О животных. Форменное безобразие с этими животными в городе, - добавил он и улыбнулся. - Джейсон, я - Холлис, и я был главой этого города одно время.
  Джейсон молча кивнул. Повисло молчание, совсем ненадолго. Холлис нахмурился и произнес:
  -Ты понимаешь?
  -Да.
  -Все нормально?
  -За ним гнались собаки, - пояснил Джерри. Холлис махнул ему рукой, и Джерри послушно замолк.
  -Я в норме, - кивнул Джейсон. - Только неприятное ощущение...
  -Да, я понимаю. Я ведь и сам был тут живым, пока заправлял городом. У твоего состояния есть своя специфика. По началу особенно.
  -Вы были мэром? - уточнил Джейсон.
  -Мэром... да, пожалуй. Джерри, ты ему говорил уже что-нибудь?
  -Не особо, - признался Джерри. - Он участвует в игре.
  -Спасибо, я понял. Ладно, Джейсон, слушай, расслабься, мы тут все нормальные и не хотим тебя пугать. Если чего-то захочешь, только скажи, но думается мне, лучше сразу к делу, а?
  Джейсон с небольшой заминкой кивнул.
  -Я надолго тебя не задержу, просто хотел поговорить немного. И послушать, конечно. Я тебя ждал, человека вроде тебя, так-то гости у нас редко появляются. Давай, я постараюсь объяснить на пальцах, как все есть. Ты прости меня, если я тебя обижу, но выглядишь ты молодо. Обычно, оппоненты не берут юношей на свою игру.
  -Почему? - спросил он.
  -Потому что у них еще не полностью сформировались взгляды. Ты знаешь, чего ты хочешь от жизни? У тебя есть свои идеалы, стремления?
  -Как-то не особо, - с равнодушием сказал Джейсон.
  -Не хочу тебе наскучивать, но такие вещи уже должны волновать твой разум. Пора, друг мой, пора жить во всю мощь. Я вот прожил очень много, так что можешь мне поверить, сейчас самое время. Если ты набожен, это хорошо, вера даст нужный толчок, это поможет тебе в будущем.
  -Я... я - нет.
  -Ты все время так держишься с людьми? - спросил Холлис, прищуриваясь. - Угнетенный, сдавленный. Расправь плечи, юноша!
  Джейсон с удивлением посмотрел на Джерри и прогнулся в пояснице.
  -Вот что, - решил Холлис. - Джерри, принеси нам по бокалу вина, а ты пока возьми стул и сядь напротив. Давай, давай, хватит уже мешкать.
  Джерри удалился вниз.
  -Какое вино ты предпочитаешь? - спросил Холлис. Джейсон пожал плечами.
  -А я вот люблю красное и послаще. Белое сушит, очень сушит, я потом даже говорить не могу, только откашливаюсь. В смысле не мог, сейчас-то смогу. Я скучаю по вину, знаешь, много моих стараний ушло, чтобы возродить это искусство здесь, но я также понял, что нельзя многого требовать от этих бедных людей. Стоит на них один раз надавить - и переломятся, настолько они хрупки. Живет рядом с виноградником один господин. Очень значимой фигурой был при жизни, при себе имел целую команду учеников. Обстоятельства так сложились, что он оказался тут, чего он совсем не желал, и сейчас ему скучно, и возвращаться к винодельне он отказывается. Бродит бесцельно вслед за тенью, и ему лень даже напоминать о себе. Человек-плесень. Я против этого и никогда этого не понимал. Вино это же как... ну не знаю, оно не перебивает вкус, можно пробовать его нескончаемо и дробить на составляющие, как вздумается. Я теперь стараюсь почаще выбираться на свежий воздух, оглядываю местность, тут красивые пейзажи, живописные нагорья, и кто знает, может получиться разбить виноградник. Правда, оппонентам вряд ли понравится.
  Джерри вернулся с двумя деревянными стопками и ветхой бутылкой подмышкой.
  -Сильно не налегай, оно очень старое, - предупредил он Джейсона.
  -Да ничего не будет, - успокоил его Холлис и выпил немного. - Оно невкусное, но хотя бы нервы успокаивает. На винограднике даже шутили, что главное - все-таки нервы. Сейчас уже не шутят. Знаешь, у каждого человека найдется такая тема, о которой он может говорить стадиями, а я жил так долго, что этих тем у меня скопился целый товарняк. Я уже забыл многое, так-то. Но вино едва ли забуду.
  -Холлис, не отвлекайтесь, - шепнул ему Джерри.
  -А ты все спешишь, мистер почтальон? - усмехнулся Холлис. - Бегом-бегом, чтобы всех повидать? За меня не беспокойся, я представляю, как в этом мире все устроено. Ну да ладно, Джейсон, мне важно знать, почему оппоненты выбрали тебя.
  -Это из-за моего сна, - ответил он. - Мне снилось, что к моему городу прибудет поезд, который станет причиной катастрофы. И я подорвал железную дорогу. Я говорил уже.
  -И после этого ты оказался здесь? - уточнил Холлис.
  -Нет, позже, гораздо позже. Я был подростком, когда сделал это.
  -И готов поспорить, сделал бы это и сейчас, если бы понадобилось, а? - Холлис откинулся на спинку стула и сцепил непослушные пальцы. - Здесь ты можешь это сделать, ты можешь взорвать хоть тысячу дорог. Видишь ли, живые люди сильно отличаются от неживых, потому что они обладают одной важной способностью. Я имею в виду способность к развитию, нам это уже неподвластно, все наши стремления замкнуты в круг. А вот живые свободны от этих оков, и поэтому они могут делать все, что захотят, по сути. Серьезно, это место, оно поддается твоим действиям, как пластилин, хочешь, слепи лошадь или поезд, что угодно вообще. Вот ты захотел и полетел, не знаю, захотел и поднял в воздух кого-то другого. Захотел - выпил первоклассного вина. Тебе наверняка многие говорили, что нужно только захотеть, так вот, тут именно такая схема.
  -Что-то я не понял, - хмуро проговорил Джейсон. - Я не могу сейчас взлететь.
  Холлис пожал плечами.
  -Не хочешь, значит, - ответил он и весело засмеялся. Джерри тоже улыбнулся, но Джейсон лишь непонимающе уставился на него.
  -Ладно, если серьезно, - начал Холлис. - Конечно, все не так просто, нужно дисциплинировать свой ум.
  -Я не уверен, что это то, что мне нужно, - встрял Джейсон. - Я просто хочу попасть на гору, я не хочу туда лететь. Джерри же знает дорогу, так?
  -Ты же обещал, что не будешь об этом беспокоиться, - напомнил Джерри.
  -Я и не беспокоюсь, я не понимаю, зачем все усложнять. Я не знаю, как так вышло, что я взлетел, может, у меня и получится еще раз, но вряд ли это произойдет сегодня или вообще на этой неделе или даже в этом году.
  -Год это не так много тут, - ответил Холлис. - Давай, я обрисую тебе всю картину. Оппоненты, они... они - выскочки. Они привыкли думать по-своему и делать по-своему, и все вокруг стремятся подстроить под себя, так уж они устроены. Выиграть в их игру невозможно. Вы здесь не игроки, вы - подопытные кролики. Люди со своими стремлениями, так сказать. А сумасшедшие с пустыми умами и душами им не нужны. Теперь понятнее?
  -Вроде, - неуверенно ответил Джейсон.
  -Мы можем прямо сейчас отвести тебя на гору и помочь тебе переиграть остальных кроликов в борьбе за символическое первенство. Но у тебя есть возможность переиграть твоих истинных оппонентов. А потом уже решать самому, что тебе от этой жизни нужно. Когда я работал надзирателем в здании с огромной башней, у меня была очень удобная расчетная машина. Она была единственной работающей машиной в городе, потому что была замкнута сама на себе, для работы необходимо было лишь, чтобы ей ставили задачи, в противном случае она бы сломалась. Что кстати и произошло, в конце концов. Так вот, эта машина подсчитывала вероятности, там было безумно много значений, все их я не успевал просматривать. Вероятность появления человека вроде тебя была очень велика, фактически ты был обречен оказаться тут. Наверное, после подрыва железной дороги, как ты говоришь. Я не знаю, чем ты такой особенный, я пока не успел с тобой познакомиться, но что-то в тебе явно есть. Человек вроде тебя сумел бы поправить здесь дела. Я имею в виду оппонентов. Изначально этот город планировался быть лечебницей для всех, кто по воле случая попадал сюда.
  -Это загробный мир? - Джейсон вспомнил, как Фил утверждал, что он умер. И еще вспомнил людей, которых видел за время своего пребывания.
  -Да, но постарайся не забивать свою голову дурацкими клише. Это - коллективный мир. Все, кто не нашел в обычной жизни достойного покоя, попадают сюда. И привносят частицу своего видения в устройство этого города. В один момент по трагической случайности я был смещен со своего поста, и нарушение порядка вещей вызвало трещину в законах этого места, его физика дала слабину. Этим воспользовались оппоненты. Уж не знаю, откуда они вообще пришли и какого черта им надо от бедных людей, но действуют они, как медленный и незаметный яд. Когда понимаешь, что что-то не так, уже поздно. Вот. Скоро этот город и вовсе превратится в сущий кошмар.
  -Что они делают? - не понял Джейсон. - Мучают людей?
  -Эм-м... пока что тяжело сказать, что именно они делают. Но город очень изменился, и люди в нем очень изменились. Раньше все было так: те, кто попадал сюда, могли заниматься, чем хотели, любой деятельностью, главное, чтобы они делали хоть что-то. При условии, что человек работает, я обеспечивал его жильем и всем необходимым. Тем, кто страдал больше других, я вверял бессмысленные занятия, и это помогало им, так как совпадало с их темпом. Я не жду, что ты поймешь, но этот вопрос я изучил очень глубоко, и хорошо понимаю, о чем говорю. Оппоненты планомерно перечеркивают все мои труды, они как будто хотят приподнять целый город и водрузить его на колеса. Больные люди страдают, хотя большинство даже не понимает этого.
  -Вчера я видел, человека, который чинил крышу в зале суда, - кивнул Джерри.
  -Ты сказал это к чему-то или просто так? - спросил Джейсон.
  -Крыша протекала бессчетное число стадий, и безумцы всегда принимали это как должное. Просто, чтоб ты представлял.
  -Не запутывай юношу, - сказал Холлис и глотнул вина. - Мы привыкли смотреть на вещи в разных масштабах, уверен, если ты увидишь их в своем, то полностью поддержишь нас. Но не будем торопиться. Боже, кто-нибудь, заберите у меня вино, иначе я натрескаюсь в три горла.
  К ним поднялась безволосая девушка и с любопытством остановилась у входа. Джейсон и забыл о ней, пока сидел здесь, хотя она наверняка все слышала снизу.
  -Что это мы тут обсуждаем? - Она приподняла брови и спрятала ладони в широких рукавах.
  -Мари, возьми бокал, пожалуйста.
  -Можно подумать, я за этим поднималась. Вообще я нож не могу найти, никто его не видел?
  -Мари, ты бы починила крышу? - поинтересовался Джерри. Она оторопела на мгновение и, явно растерявшись, громко ответила:
  -Твою чинить бесполезно, так что расслабься.
  -Починила бы? - настаивал Джерри.
  -Крыша в порядке, не приставай с глупостями!
  -Не поддается, - пожаловался он. - Крепка, как алмаз. Таких людей нет больше, реликтовый вид.
  -Эй! - Мари недовольно сжала рукава одеяния. - Знаешь, в твоих словах нет ничего обидного, но мне все равно не нравится!
  -Мари, дорогая, он просто решил пошутить, - сказал Холлис. - Тебе надо будет проводить Джейсона. А ты, Джейсон, не устал еще за сегодня? Долгий день был для тебя.
  -Нет, чувствую себя... отдохнувшим.
  -Ты провалялся полторы стадии, - поведал Джерри. - Просто отказывался приходить в себя. Как твои ощущения после первого полета?
  -Если просто сидеть на месте, то тело дрожит, - ответил Джейсон. - Или я просто волнуюсь. Тяжело сказать, если даже не помнишь, как летал.
  -Ты летаешь! - Мари присвистнула. - У тебя крылья вырастают? Или специальные винты?
  -Не исключено. - Джейсон нахмурился и сконфуженно сложил руки на груди.
  -Мари и Джерри тебя проводят, - сказал Холлис. - Главное, старайся спокойнее относиться к людям вокруг, а если что непонятно, возвращайся к нам, поможем в любое время.
  -Куда проводят? - забеспокоился Джейсон.
  -О, ты увидишь, поверь, тебе это очень надо.
  -Надо что? Объясните!
  -Ты же не дурак, далеко не дурак, я уверен, ты сам во всем разберешься. Или тебе нелегко довериться?
  -Пожалуй, да, - осторожно заметил он.
  -Если почувствуешь, что полеты - это не твое, дай знать Джерри, он отведет тебя на гору. Только помни, что я тебе говорил про эти соревнования и про дражайших оппонентов. Давай, прекращай уже пугаться всего подряд, не трать свое время. И ради Бога, расправь плечи, ты как депрессивный инвалид!
  -Хорошо, я понял, - раздраженно отозвался Джейсон. Джерри вывел его из дома, и только тогда он понял, как же там тяжело дышалось. Ему вдруг снова стало очень покойно на душе, он приподнял голову и завороженно уставился на лучи света, пронизывающие красные кленовые листья. Вырисовывались даже тончайшие прожилки, как части одной мозаики, они трепетали от каждого дуновения и напоминали о чем-то, Джейсон никак не мог вспомнить, о чем.
  -Вам лучше проветривать, а то голова заболит, - посоветовал он бесцветным голосом.
  -Холлис не любит, когда открывают окна, - ответил Джерри. - У него осталось много... привычек. Интересный человек, в нем будто многое погребено, а он с каждым днем выкапывает все больше и больше. Тебе не стоит обижаться на него, он любит пошутить или поболтать свободно с новым лицом, он же общается только с нами. Напрасно ты его отвергаешь.
  -Не отвергаю я его. - Джейсон снова нахмурился и уставился на странно знакомую дорогу. Казалось, еще немного, и мимо протарахтит молочный фургон.
  -Да, мы пойдем туда, - кивнул Джерри. - Там не очень далеко будет городок, деревня даже, в ней мы тебя и оставим.
  -Что за деревня?
  -О, бесполезно объяснять, сам быстро поймешь. Сейчас, только дождемся Мари... Мари! Быстрее, мадемуазель!
  -Сейчас!
  -Время не ждет!
  -Заглохни, сейчас спущусь!
  С балкона высунулась ее лысая голова и погрозила Джерри кулаком. Тот усмехнулся и пригладил свои стоячие волосы.
  -А сколько времени? - спросил Джейсон.
  -Чего?
  -Сколько времени? - повторил он.
  -Ох... Ну, не знаю. Тут время иначе измеряется, ты не в курсе, стало быть, что часы не ходят.
  -Не ходят?
  -Тяжело сказать, почему, никто ведь так и не разобрался. Холлис говорил, что многие пытались понять. Это же все равно, что ты по какой-то причине элементарно не можешь дотронуться до предмета, хотя он перед тобой, или ты не в состоянии поставить один кубик на другой, хотя можешь поднять каждый из них по отдельности. Где-то должен крыться источник всех трудностей, иначе это - абсурд. Видимо шестеренки не такая уж прямолинейная и очевидная вещь! Электричество кое-где есть, но нет часов и зеркал.
  -Нет часов и зеркал, - вторил Джейсон. - С зеркалами тоже неясно? Или их просто не делают?
  -Их делают, но ничего не выходит. Максимум, что я видел, как начищают металлические пластины, но это слабо работает. Некоторые жители умеют выдувать стекло, но дело не в технологии, дело в городе. Солнце другое, может в этом причина. Не знаю. К этому уже все привыкли, особенно к часам, так что не забивай себе голову. К тому же тебе скорее всего тут недолго еще оставаться. Скоро вернешься к своим излюбленным делам и к родному окружению.
  Джерри вдруг посерьезнел и крепко задумался о чем-то. Вскоре к ним вышла Мари, отпустила несмешную колкость, и они пошли по обочине дороги. Голубой дом быстро скрылся за поворотом, со всех сторон троицу стремительно обступили покрытые пылью заросли. Иногда встречались ответвления в стороны, но они ни разу не свернули. Каждые сто шагов на обочине стояли деревянные метки с непонятными волнистыми насечками - некоторые из них повалились или скрылись в густой траве, об их предназначении Джейсон так и не догадался. Ему тяжело было сказать, сколько времени они так шли, особенно после его разговора с Джерри.
  -Вечереет, - неожиданно сказал его спутник. - Ты спрашивал, я думаю, определенно вечереет.
  -Мы хотели сходить в город, - напомнила Мари.
  -Да, точно. Значит, завтра.
  -Это я уже слышала. Что-нибудь новенькое скажешь?
  -Чего же ты хочешь теперь, переться в темноте через расщелину? Подождет до завтра!
  -Мы безвылазно сидим здесь уже черт знает сколько! - вспылила она. - У нас была договоренность!
  -Она действовала до того, как я встретил Джейсона. И, между прочим, безвылазно здесь сидишь ты, а я ухожу куда-нибудь каждый день. Никто не мешает тебе делать то же.
  -Не все так просто.
  -Сомневаюсь, - язвительно сказал Джейсон. Их перепалка заставляла чувствовать Джейсона до ужаса неловко, даже они почувствовали это. В один момент Джерри просто повернулся и сказал, что дальше Джейсон пойдет один. Мари сначала оторопела от его внезапного решения, но потом подчинилась и ушла за ним. Их поведение напомнило Джейсону нелепую комедию с очень плохой постановкой. Недомолвки и неясности в этом путешествии изводили его. Однако он твердо решил идти до конца, а странное поведение своих знакомых - списать на обстоятельства.
  Отметки с насечками перестали попадаться на глаза, вместо них теперь из земли торчали двухметровые указатели, обернутые грубой бумагой. Идти было все тяжелее, жара начинала изводить, к тому же Джейсон понял, что очень хочет есть, еще сильнее, чем с утра. Как назло голод проснулся именно тогда, когда он покинул голубой дом. Из-за усталости его шаг стал развязнее, и штаны стремительно покрылись слоем грязи. Джейсон начал считать указатели, чтобы примерно представлять, сколько прошел. После тридцатого он присел отдохнуть в тени горбатых деревьев, потому что мышцы окаменели от напряжения. Равномерными движениями Джейсон принялся разминать икры. Он с сожалением думал о том, что совсем загнулся от жизни в мегаполисе, раньше физические испытания давались ему с легкостью. Может, с силой у него и были проблемы, все-таки Трещотка мог выдержать вес гораздо больший. Но предрасположенность Джейсона была к выносливости; когда они с родителями отправлялись на озеро, он без усилий переплывал его по несколько раз подряд, даже его папаше не удавалось обогнать его. Подобные пешие прогулки были для Джейсона каждодневным опытом, а сейчас он не может и задницы своей оторвать от земли.
  -Жизнь проходит, - томно изрек Джейсон и рассмеялся. Ему захотелось лечь как раньше в покалывающие объятья травы и лежать, ни о чем не думая. Быть облаком, быть деревом, быть коровой, в конце концов. Всем, что взбредет в голову. А потом вскочить и ринуться в полуденный лес и ходить бесцельно, вдыхая сосновый аромат. Навестить Трещотку и других своих друзей, слопать мамину запеканку. Он не ел домашней еды целую вечность.
  "Когда выберусь, надо будет вернуться, - подумал он. - К черту все это, хотя бы на неделю вырваться домой". Интересно, что Трещотка сейчас делал? Что делали мама с папой? Что с ним сейчас происходило, он просто спал или сидел в трансе? Или может время застыло на одно долгое мгновение, как в фантастической повести. Столько вопросов, которые он так и не задал Холлису.
  Где-то вдали разносилось тихое птичье пение и трель цикад. Джейсону даже почудилось, что звук вращается вокруг него, словно цикады непрерывно скачут из одного места в другое. Потом все смолкло, жара сошла на нет, и отчетливо проявился еще один звук - шум мотора. Он приближался сзади и был уже совсем рядом. Джейсон с ожиданием глядел в ту сторону, пока машина не вырулила к нему. Слегка подпрыгивая на ухабах, к нему подъехал молочный фургон с аккуратными рядками баллонов в кузове. От машины очень сильно пахло старостью, он даже поморщился от пряного запаха, исходящего от нее. В салоне повернулась седая голова с аккуратной стрижкой, очень напоминающая луковицу. Водитель насадил на свою голову камуфляжную панаму, она распласталась по всей макушке и только усиливала это сходство.
  -Помощь! - крякнул водитель. - Помощь! Помощь, помощь, помощь, помощь! Загораешь тут?
  -Я?
  -Не удивляйся! Именно ты! - восклицал водитель и стучал тыльной стороной ладони по баранке. - Ты смущен дилеммой, обращался ли я к себе или к тебе, но вот-вот придешь в себя!
  Джейсон был поражен и испуган одновременно, поэтому предпочел молчать, чтобы не сказануть лишнего.
  -Ты едешь в деревню? Или к расщелине?
  -Вообще в деревню... - начал Джейсон.
  -Вот же кусок дерьма! - бодро воскликнул водитель и мощным толчком распахнул дверь. - Полезай ко мне, зачем страдать?!
  Джейсон испуганно отстранился и с недоверием глянул на своего попутчика. Тот лишь покачивал головой и постоянно шевелил губами, как будто жевал капустный лист. Было в нем что-то от одичалого осла, особенно вращающиеся глаза навевали мысли о каком-то диком и безумном животном.
  -Далеко до деревни? - спросил Джейсон. - Сколько... сколько таких знаков?
  -Пятьсот, - громко хрюкнул водитель, и слюни брызнули на кресло. Первым порывом Джейсона было захлопнуть дверь перед его луковицей и бежать в леса, а там продержаться сколько возможно на ягодах и сухой коре. Но все же этот мужчина ехал на молочном фургоне, и это до сих пор не укладывалось у него в голове.
  -Могу я сесть в кузов? - спросил Джейсон
  -Там нет места, - пробубнил водитель.
  -Хорошо, поехали. Мне только до деревни, дальше не нужно.
  -Дальше и некуда! - воскликнул водитель и забарабанил пальцами по рулю. Джейсон сел в странно пахнущий салон и буквально ощутил, как машина сдавила его со всех сторон. Неудобное сиденье заскрипело под ним, голову пришлось пригнуть, а колени с локтями ограничила дверь с одной стороны и мясистое тело водителя с другой. На стекле болтались забавные чертики с хитрыми рожицами; увидев их, Джейсон вспомнил, что нужно пристегнуться, но ремня не нашел. Они ехали не очень быстро, но даже на такой скорости машину трясло, и от этого она скрипела еще больше.
  -Я думал, механизмы здесь не работают, - нерешительно пробормотал Джейсон. Водитель ничего ему не ответил; Джейсон повторил вопрос громче, но тот не обратил внимания. И тогда его обуял страх, что рядом с ним манекен. Прямо как тот в шкафу, тогда это был, пожалуй, самый страшный момент в его жизни. Джейсон так заволновался, что перестал дышать на какое-то время, но, мельком посмотрев на лицо водителя, успокоился. Луковица подергивалась, челюсти шатались и были полны жизни.
  -Скажите что-нибудь, - почти взмолился Джейсон.
  -Ха! Кха-кхм! Хм! - Водитель сплюнул в открытое окно и смачно облизал губы. - Что-то ты шуганный чересчур! Хватит ссаться в штаны!
  -За меня не волнуйтесь, - с вызовом ответил Джейсон. - Объясните мне, как эта машина работает.
  -Что? Машина? Ты про мой Стохм?!
  -То, в чем мы едем. - Джейсон начинал терять самообладание.
  -Мой Стохм пылился на обочине целую вечность! Под листопадом, ливнем и градом птичьего помета, множества-множества стадий. Но я все равно ухаживал за ним, менял ему топливо и колодки регулярно. Иногда подвозил кого-нибудь, если они хотели, нам всегда было весело. Но однажды Стохм все-таки завелся, и в тот день у меня случился первый инфаркт! Не передать словами, что творилось в душе моей!
  -А давно он завелся?
  -Я мог бы сказать, сколько дней, но все дни ведь разные! Есть долгие, есть короткие!
  -А ваш Стохм...
  -Какой же ты болтливый! - с чувством воскликнул водитель. Джейсон смолк и сконфуженно отвернулся к окну.
  -Дрянной мальчишка. - На этой фразе дискуссия завершилась. Они проехали где-то сорок знаков, прежде чем доехали до деревни, и за это время Джейсон несколько раз ударился макушкой о низкий потолок. Голова быстро разболелась, и поэтому, когда он, наконец, увидел деревню, то сначала подумал, что ему мерещится какая-то несуразица. Среди деревьев промелькнули редкие домики на фоне гор, но в один момент ему открылось огромное каменное строение, заслонившее собой пол неба. Затем машина повернула, и вокруг вновь остались одни горы.
  -Что там такое? - с любопытством спросил он.
  -Деревня, - ровным голосом ответил водитель.
  -Что за каменная плита?
  -Деревня! - Он грубо крутанул руль, и Джейсон снова узрел странное изваяние. Издалека было тяжело понять его истинную форму, он различил лишь огромную горизонтальную плиту на двух толстых ногах, она возносилась чуть ли не до уровня горных вершин. Это было похоже на гигантский пьедестал, но на его вершине ничего не было. Затем они вывернули на прямой отрезок дороги, так что лесистые холмы оказались по обе стороны, а впереди над ними гигантской тенью навис каменный исполин. Плита была квадратной и поддерживалась тремя мощными опорами. Один из краев остался подвешенным над крошечными домиками и миниатюрными деревьями. С него свисало множество сеток и тканевых ковров - каждый размером с парус корабля. Там, в улье этих переплетений горели огоньки, как от свечек, словно мириады светлячков на теле зверя. Изваяние напоминало обыкновенный обеденный стол с отломанной ногой, а под ним и расположилась деревня - в тени плиты и колышущихся парусин.
  -Это вы построили? - изумленно выдавил Джейсон.
  -Я вожу свой Стохм! - раздраженно пояснил водитель.
  -А? Я в смысле, это построили жители деревни?
  -Нет! У них другие дела, как у меня только другие!
  На очередной яме он треснулся луковицей о потолок и с озабоченным выражением поправил панаму. Джейсон со смешанными чувствами наблюдал за его действиями, но потом вернулся к изучению деревни. Извилистая дорога вела их мимо перекошенных домов прямо к столу, она шла вдоль холмов, плавно переходящих в крутые утесы, устремившееся в розовое небо. Джейсон подумал, что где-то там и находится его финиш, спрятанный среди отвесных скал. Вряд ли он располагался очень высоко, потому что забраться на самый верх отсюда представлялось невозможным.
  Среди покатых зеленых лугов беспорядочно разбросались одинокие строения и стада коров; дорога опять свернула, и все они скрылись за земляной насыпью. Водитель притормозил у зеленой изгороди и дважды посигналил, потом вылез наружу. Джейсон вышел следом и с наслаждением размял затекшие руки. Тень от стола почти доходила досюда, скоро станет совсем темно, и крышка, наверное, сольется с небом. Там ходили люди по маленьким мосткам, перекинутым от одной ноги к другой - под столом росла целая паутина переходов. И вся она мерно покачивалась на ветру, как гигантская колыбель.
  -Сегодня я задержался, - произнес водитель где-то в стороне. - И подобрал какого-то бездомного!
  Джейсон мотнул головой и неспешно направился к дому, у которого они остановились. Через калитку он попал в небольшой палисадник, где в каждом свободном уголке были посажены цветочные клумбы. Мягкие бархатные цвета очень успокаивали и хорошо гармонировали друг с другом; у хозяина явно был хороший вкус. И в отличие от экзотических цветов в парке они не вызывали мигрени или зуда, только легкость в воздухе. Джейсон даже помедлил немного, чтобы насладиться их видом. Водитель стоял чуть поодаль, уткнувшись лбом в окно, и снова у Джейсона возникло ощущение, что он - безжизненный манекен, который ему просто кто-то подсунул. Но луковица прокрутилась, водитель развернулся и на цыпочках попрыгал обратно с широко распахнутыми глазами. Он как раз пересекся с Джейсоном, когда дверь дома открылась. Здоровяк вывалился через калитку и убежал, покачивая задом. Джейсон недоуменно вертелся на одном месте, он просто не переставал удивляться поведению водителя.
  Из дома вышла его мать в старом летнем платье, и в первое мгновение Джейсон даже не удивился этому. Она встала на фоне цветов, которые разрослись по веранде дома - почти так, как он и запомнил ее.
  -Э-э-э... мам? - неуверенно протянул он.
  -Что?
  -Ты тут... Ты как здесь очутилась?
  -В магазине крыша протекла, - будничным тоном ответила она. - Я посижу дома еще пару дней, потом опять туда. Рада, что ты вернулся.
  -Я тоже рад...
  -Твои друзья соскучились, все время спрашивают о тебе. Дорогой, надо звонить или писать им хоть иногда, нельзя же просто запираться ото всех.
  -Мам, я совсем не понимаю. - Фраза прозвучала очень жалобно и по-детски, будто Джейсон помолодел лет на пять.
  -Проходи, - сказала она и махнула рукой. - Отец скоро вернется, как раз к ужину. Ты пока помой руки, себя в порядок приведи. Господи, какой же ты грязный, тебя что, по дороге волокли?! Джейсон!
  -Мам, я...
  -Джейсон, объясни! Это что за свинство?!
  -Да, случайно, мам, - раздраженно пояснил он. Прежде, чем он успел сказать что-либо еще, она погрозила Джейсону пальцем и скрылась в дверях. Он остался стоять в полнейшем непонимании, но на смену непониманию быстро пришло возбуждение, дыхание сильно участилось. Он сосредоточенно перевел взгляд с цветочного дома на гигантский стол наверху - и обратно. В голове зароились опасения и еще неопределенное скребущее чувство. Джейсон даже предположил, что, возможно, в сегодняшнем дне имели место галлюцинации.
  Дом был не его, совсем не его. Всего две комнаты и крохотная кухня у окна, хотя в целом там было довольно уютно. Главное, что она была его, она была настоящей, и Джейсон это осознал с кристальной ясностью. Особенно после того, как увидел свою мать, стоящую у стола и небрежно шинкующую маленькие луковки. Холлис говорил, что он разберется, что делать, и Джейсон вроде начинал понимать, но постепенно. Он нащупывал некую связь между всем происходящим, но сложить части головоломки воедино пока не получалось. Он решил повременить с суждениями и посмотреть, куда его это заведет.
  Джейсон соскучился. Запах еды усмирил его, свел на нет первичную нервозность, и ему вдруг нестерпимо захотелось заплакать, прижаться к матери и выплакать весь город из себя. И сегодняшний день заодно. Он закрылся в отдаленной комнате, так непохожей на его собственную. От стен исходил приятный хвойный запах, что наполняло дом свежестью; в шкафу он нашел массу чистой одежды: вязаные свитера, шорты и цветастые футболки. Грязный костюм он аккуратно сложил на кровати, а затем плюхнулся туда сам, уткнувшись головой в ледяную подушку. С кухни доносился стук ножа и шипение кипящего масла. В окно над его головой терлась еловая ветка, очень мягко и ненавязчиво. Под этот скрип и ночной стрекот сверчков клонило в сон, Джейсон и уснул бы наверняка, если бы отец не пришел. Он услышал его еще на улице, слышал, как тот открыл калитку и поднялся по веранде.
  -Я пришел! - объявил он, открывая дверь.
  -Твой сын в гостях, - сказала ему мама. - Вымазался по уши.
  -Вымазался в фигуральном смысле? - с задором спросил он.
  -Не совсем.
  -А почему так внезапно? Случилось что?
  -Надеюсь, что нет.
  -Так, понятно, - заметил отец многозначительным тоном. - Я и Дембо поедем завтра на рыбалку, можешь отдать мне свой рюкзак?
  -На рыбалку? Опять? Два дня назад ты ничего не поймал, по-моему, рыба ясно дала понять, что вы ей надоели.
  -Было бы еще здорово, если бы ты наготовила своих сухарей. Немного, хотя бы на пару пакетов.
  -Не сегодня, - устало ответила она. - Сегодня я уже ничего делать не буду. Возьми ветчины.
  -Ну, может быть.
  За дверью раздались шаги, отец громко зевнул и заглянул к Джейсону.
  -Привет путешественникам. - Он отложил в сторону свою сумку и уселся к нему на кровать. - Ты чего не предупредил, что приедешь? Мы с матерью могли и уехать, если что.
  -Пап, - обратился к нему Джейсон. - У меня что-то голова разболелась. Из-за жары, я думаю.
  -Температуру мерил?
  -Нет... нет, ладно забудь.
  -Как это забыть? - рассмеялся отец. - Скажешь тоже. Ну, допустим, забыл.
  -Вы дома ничего не меняли? - серьезно спросил он. - С тех пор как я уехал, а? Перестановку делали какую-нибудь?
  -Нет. Хочешь, могу аспирина дать.
  -Не надо, я в норме. Я должен знать насчет дома, это важно.
  -Ничего не меняли, - хмуро ответил отец и, сделав забавное лицо, подозрительно огляделся. - Стены вроде целы, это главное. Лучше скажи, почему до тебя не дозвониться было последние две недели. Если будешь так пропадать, никуда больше не поедешь.
  -Я уже взрослый пап, не волнуйся, - отмахнулся Джейсон.
  -Взрослый и поэтому не отвечаешь на звонки? Туповато для взрослого.
  -Извини, что так вышло, но давай потом об этом. Скажи, ты помнишь, когда у меня ночевал Трещотка?
  -Трещотка? Этот твой друг? Джейсон, не зови его так, он не твой сокамерник.
  -Нет, пап, послушай, когда он ночевал у нас, где конкретно он спал?
  -Что-то вопросы у тебя такие, необычные, - с интересом заметил отец. - Тебя сколько времени тут не было, ничего больше спросить не хочешь? Твой дядя Дэн женился, между прочим!
  -Нет, пап, скажи, пожалуйста. Трещотка, где он спал?
  -С тобой, где же еще. Не со мной же!
  -Просто я отчетливо помню, - осторожно сказал Джейсон. - Почти наверняка он спал не со мной, а совсем в другой комнате. Потому что он ужасно храпит, с ним рядом заснуть невозможно.
  -На кухне значит, - решил отец. - Под столом. С куриной ножкой в руке. Дядя Дэн кстати хотел тебе денег выслать, но из-за того, что ты никому не пишешь, он не знает куда. Мы и сами уже не уверены.
  -Пап, я же совсем не об этом, - обреченно пробормотал Джейсон.
  -Короче, приходи за стол, расскажешь, как у тебя дела. И помойся сегодня обязательно, от тебя запах какой-то странный.
  Он хлопнул Джейсона по плечу и ушел в другую комнату. Тот еще остался у кровати, чтобы все как следует осознать. Ему было тяжело сказать, что именно произошло, раз его родители оказались здесь. Он все еще находился в пределах этого проклятого города без всяких сомнений. Но как мама с папой могли не замечать, это до сих пор у него не укладывалось. Они живут в двух шагах от гигантского стола, это же просто смешно.
  -Парадокс, - размыслил Джейсон. Он тут же пожалел, что задавал отцу вопросы о доме и комнатах, данная ситуация настолько абсурдна, что может развалиться от одного замечания. А ему бы этого не хотелось, впервые за весь день он перестал чувствовать себя одиноким в этом месте. За весь ужасно долгий день, тянущийся десятки часов, прямо как говорил водитель с луковицей.
  Ужин прошел восхитительно, мама зажарила его любимое мясо, и Джейсон наелся до отвала, прямо чувствуя, как голод испаряется. Отец наперебой рассказывал о рыбалке, о том, как ему было скучно без него, о соседях и других жителях Барфилда, всех, кого Джейсон хорошо знал. Он так говорил, будто и не переменилось ничего за все это время, и город сфотографировал и перенес их ровно такими, какими эти люди и должны были быть.
  -Никто не уехал? - медленно спросил Джейсон.
  -Почти никто. Все твои друзья остались.
  -Я бы... - он нерешительно оглядел своих родителей и пробормотал:
  -Я бы хотел навестить Трещотку.
  -Потерпи до завтра, никуда он не денется, - сказала мама. - Как скоро ты планируешь назад?
  -Куда назад? - испуганно произнес Джейсон.
  -Куда-куда, откуда я знаю, ты же не говоришь ничего! У меня тут сердце за тебя разрывается, а тебе по барабану!
  -Мне не по барабану. - Джейсон снисходительно улыбнулся. - Я просто объелся и уже не соображаю, слишком вкусно, мам.
  -Поговори мне еще тут, - растерянно пробормотала она и насупилась. После плотного ужина он выпил стакан молока с печеньем и уже готов был растаять от удовольствия. Отец предложил ему махнуть завтра с ним на рыбалку, и в порыве чувств Джейсон согласился. Он рассказал им немного о своей работе, попросил совета по разным мелочам, просто, чтобы им было приятно. По большому счету, его мало волновало, как он выполняет свою работу, потому что остальным тоже было все равно. Такое отношение отупляет, и еще от него частенько случаются приступы дрожи, но Джейсон привык. Они поболтали немного, после чего мама отправилась спать. Отец сложил посуду в раковину, постоял у старого телевизора, а потом последовал за ней.
  -Ты чего такой взвинченный? - спросил он перед уходом.
  -Устал очень, - ответил Джейсон как можно непринужденнее. - Много всякого повидал за это время, голова пухнет.
  -Чего такого ты там повидал? - Отец поднял брови и засмеялся. - Путешественник! Давай, не засиживайся, уже час ночи. Крепких снов!
  -Спокойной ночи. - Джейсон тревожно оглянулся в поисках часов. Их он нигде не нашел и от этого снова заволновался. Допив молоко, он отворил окно на улицу, впустив ночного воздуха, и уставился на черный стол над деревней. Огней там уже почти не горело, зато на мостках расставились фигурки людей. Из-за стола не было видно ни звезд, ни луны, только горные зубья высовывались за ним. Стайки птиц вздымались с каменного насеста и падали вниз согласованным строем. Джейсон наблюдал за ними неотрывно, но потом его опять ни с того ни с сего прошибло на слезы. В который раз за сегодня он рассердился на свою мягкотелость; он с досадой вытер лицо и ушел с кухни. В спальне родителей уже не было света, отец немного похрапывал, а мама тихо копошилась в тумбочке, приподнявшись с кровати. Джейсон хотел пройти мимо, но все-таки сумел заставить себя заглянуть без всякого промедления.
  -Мам, - прошептал он. - Мне надо сказать кое-что.
  -Ну и тон, Джейсон, - с удивлением заметила она. - Что-то, не слишком хорошее, да? Давай, ты обрадуешь нас с папой утром. Иди спать.
  -Это очень важно. Очень-очень.
  -Ладно, - она закрыла дверцу тумбочки и с ожиданием посмотрела на сына. - Что важного?
  -Я... - Он с силой стиснул ручку двери и, скрипнув зубами, мотнул головой. - Ты права, лучше утром.
  -Ох, этот ребенок, - вздохнула она. - Спокойной ночи тогда. Учти, я тебя рано подниму.
  -Хорошо. Спокойной ночи.
  Джейсон вернулся на кухню и тяжело выдохнул. Говорить важные вещи не так-то просто, особенно в этом городе. Он не понимал, что здесь происходило, и непонимание давило на него. Могло случиться что-нибудь непоправимое, а он бы даже не узнал. Взгляд то и дело возвращался к циклопическому столу снаружи. Это треногое сооружение действовало Джейсону на нервы, оно разрушало все его надежды и гипотезы относительно этой деревни, не оставляло ему никаких шансов в попытке объяснить происходящее. Он должен был уйти - единственное, в чем Джейсон не сомневался. Как бы ни хотел, он не мог остаться.
  -Что ж... - Джейсон подумал, что часы ему бы очень пригодились сейчас. Хоть какая-то ориентация в этом хаосе. Или компас с картой ну и мобильный с навигатором в идеале, правда, он в жизни ими не пользовался. Он вышел в сад, стараясь не шуметь и не мельтешить перед окнами. Машина луковицы больше не стояла у калитки - вместо нее там был припаркован старый отцовский фургон, почти не изменившийся с тех пор, как Джейсон оставил Барфилд. Он обошел его и направился по пустой дороге к дальним домикам и треногому столу. Отойдя на несколько шагов, Джейсон кинул еще один взгляд на окно родительской спальни. Он догадывался, что уже вряд ли найдет в себе силы вернуться сюда. Слишком сильно было его недоверие к этому дому.
  Кроме цикад ничего не было слышно, словно вся деревня погрузилась в беспробудный сон, и почти каждая деталь в пейзаже вокруг него обездвижила и заострилась, только птицы беспокойно летали. Дорога слегка заворачивала к темному пролеску и далее спускалась с горки. Тут и там из земли выступали осыпанные хвоей корни, Джейсон спускался по ним как по ступенькам, и внезапно осознал, что слышит чьи-то голоса среди деревьев. Двое или трое людей тихо переговаривались, скорее всего, сидя в кустах или прячась за стволами. Джейсон прошел мимо.
  После спуска тропа опять свернула и вывела его к старой водонапорной башне. Точно такая же башня была и в Барфилде, только она стояла гораздо дальше от города, рядом с подступающими к нему скалами. Они с Трещоткой и с еще одним парнем часто залезали в нее, там на верхушке обитало семейство летучих мышей до жути забавное и смешное. Трещотка всякий раз подкармливал их жуками, они даже начали немного узнавать его. Странные это все-таки существа, сколько раз Джейсон не ходил к ним, они все время боялись. И Трещотку с его жуками не подпускали к себе, приходилось оставлять им жуков на верхней площадке, а потом бесшумно сбегать по закручивающейся лестнице. Они вечно прятались в темноте. Едва ли мыши все еще жили в этой башне, столько времени прошло. Джейсон и не хотел проверять.
  Деревья закончились, и каменный стол оказался почти над ним, до линии его кромки оставалось шагов сто. По другую сторону улицы выстроились ухоженные участки и маленькие домики. Они имели мало общего с домами Барфилда, кроме одного. Один дом не изменился совершенно, он был заботливо вырезан и перенесен сюда, правда, поставлен под странным углом. Дом Трещотки Джейсон узнал сразу.
  Он обязан был с ним встретиться, а когда два лучших друга хотят встретиться, позднее время суток не способно им помешать. У них были свои проверенные методы, секретные зашифрованные сигналы, знаки и символы. Когда дело касалось тайных переговоров, Джейсон любил говорить об игре теней, а Трещотке приходило на ум сравнение с канатоходцами. Первым делом Джейсон перелез через ограду и осмотрел знакомую местность, где они проводили столько времени. Потом он подполз к окну комнаты Трещотки и убедился, что оно занавешено. Визуальный контакт составлял лишь малую часть их передач, так что это не остановило его. Джейсон присел на четвереньки под окном, привычным движением потер горло и принялся ползать по кругу. Где-то пара минут ушла на то, чтобы разогреться, потом он загудел шмелем. Джейссон давно не практиковался в этом, но все же навыки его были отточены еще с детства. Шмель, однако, не сработал, так что ему пришлось кидать в стекло мелкий щебень и куковать. Кукушка подействовала, и Трещотка быстро проснулся и выглянул к нему: весь заспанный и неловкий, но без сомнения - Трещотка. Живой и настоящий. Все здесь было живым и настоящим, и не было места манекенам. Секунд десять они глазели друг на друга, приоткрыв рты, пока Джейсон не помахал ему рукой.
  -Когда ты приехал? - Трещотка торопливо застегнул пуговицы пижамы. - Я же... вот уж не ждал. Совсем не ждал тебя.
  -Давай вылезай, пройдемся, - сказал ему Джейсон.
  -Джейсон, завтра.
  -Нет, сейчас надо.
  -Пожалуйста, Джейсон, завтра! Я весь день корячился в саду!
  -Завтра я уеду. С самого утра. Так что перелезай, и пошли.
  -Зачем тогда вообще приезжать, - проворчал Трещотка, но послушно перелез. Они вышли обратно на опустевшую улицу, и Джейсон поневоле заметил, как Трещотка располнел. Он был совсем не похож на парня из его снов, который бежал навстречу поезду. В том сне Джейсон завидовал ему, Трещотка казался ему возвышенным идеалом, разбивающим в пух и прах его самолюбие. Это было неприятно. Но сейчас, разглядывая его, покрытого просторной пижамой, Джейсон чувствовал себя еще хуже. Все менялось, хотел он того или нет.
  -Дойдем до того стола? - спросил Джейсон не без интереса.
  -Стола? Ты про треножник? Зачем тебе?
  -Любопытно, - ответил Джейсон.
  -Как скажешь. Я встал именно ради этого, - досадливо пробормотал Трещотка. - Тем временем, все нормальные люди отдыхают после тяжелого дня.
  -Ты говоришь, как ребенок, - с долей удивления и возмущения сказал Джейсон. - Что-то в самом голосе и речи тоже. Ты чего, Трещотка? Скажи, что случилось?
  -Я не уверен, о чем ты, - настороженно ответил он. - Либо ни в чем, либо во всем понемногу. Знаешь, в двух часах езды открыли парк аттракционов, и я пытался устроиться туда на работу. Никто не хотел брать меня в обслуживающий персонал, но какой-то татуированный парень, от которого несло алкоголем, предложил мне заделаться клоуном. Наверное, с тех пор и началась серость. Для остальных все осталось, как прежде, но во мне что-то переменилось. Думаю, я стал чувствовать то же, что и ты, только я гораздо инертнее к переменам. Так что независимо от своих желаний я останусь тут. Ну как, этого достаточно, чтобы оправдать мое ребячество? Или что там тебе показалось.
  Джейсон честно старался уловить ход его мыслей, но получалось плохо. Слишком он не привык к подобным фразам из уст своего друга. В последний день они условились, что Джейсон будет писать или звонить ему на городскую станцию каждый месяц в определенное время. Но после четвертого раза он перестал. Сначала не оказалось возможности, а потом и желание куда-то испарилось. Порой ему представлялось, что Трещотка по утрам продолжал ходить на станцию, садился на пустую скамейку рядом с автоматом и терпеливо ждал звонка. Проходило полчаса, может даже час, к телефону подтягивались другие люди, и он, в конце концов, возвращался домой, тихо, никому не мешая. Не то чтобы Джейсон был такого высокого мнения о себе, вовсе нет, но ему действительно было чрезвычайно любопытно, сбылись ли его ожидания или нет. Он все никак не решался спросить, а фраза Трещотки окончательно выбила его из колеи. Он не знал, как относиться к этим словам о переменах, тем более, что это мог быть даже не настоящий Трещотка.
  -Извини, не знаю, что сказать, - признался Джейсон.
  -Можешь и не говорить ничего. - Трещотка равнодушно пожал плечами. - Я ведь все хорошо понимаю, я не тупой.
  -Извини, что не звонил... - Эту фразу он выпалил как-то уж слишком скомкано.
  -Ты не любишь город, - напрямик сказал Трещотка. - Возможно, даже жалеешь, что переехал туда. Скучаешь по Барфилду, по мне в том числе. Господи, у меня так глаза слипаются, ты бы только знал.
  -Не надо было тебя будить...
  -О, нет, вовсе нет. Я переживу. Никто ведь не знает, насколько ты опять уедешь завтра, так что давай воспользуемся возможностью поговорить. Так, о чем это я...
  Трещотка горько усмехнулся и продолжил:
  -Я, наверное, пугаю тебя, своими циничными словами, ты конечно другого ожидал. Просто часто репетировал этот разговор, но уже забежал вперед, ну да ничего. Ты же правильно сделал, что уехал, ты ведь понимаешь? Тебе тяжело без Барфилда, потому что мы жили тут детьми, и здесь и впрямь было здорово. Но эти времена не вернуть. А чем старше - тем тут хреновее, уж ты мне поверь.
  -Да, я помню, мне учитель по математике говорил. Сперва, тяжелый период привыкания, а потом стадия принятия, и ты просто тихо плесневеешь в этом городе.
  -Хорошо сказано, - согласился Трещотка. - Но ты не только плесневеешь, еще тебя окутывают зловещие лианы, которые не дают сдвинуться с места!
  Он резко схватил его за руку и попытался заломить ее за спину, но Джейсон вовремя вывернулся и отскочил на безопасное расстояние.
  -Сделаешь так еще раз - испытаешь на себе мощь рубящей кисти, - шепотом произнес он.
  -Никто не применял рубящую кисть уже тысячу лет! - воскликнул Трещотка.
  -Десять тысяч! - передразнил его Джейсон. - А еще я умею превращаться в шмеля!
  Они улыбнулись друг другу и продолжили идти.
  -Черт, - выдохнул Трещотка. - Я ведь теперь понимаю, что ты чувствовал тогда. Помнишь, как мы взрывали дорогу? Я и представить себе не мог, какие это ощущения, но теперь подобрался к ним невероятно близко.
  Джейсон снова посерьезнел и внимательно посмотрел на своего друга.
  -Возраст тут очень важен, - продолжил он. - Сохранить свои стремления удается не каждому, особенно в этом болоте. Понимаешь? Ты сбежал отсюда, и поэтому тебе удалось... удалось не забыть всего. Но тебе нужно продолжать расти, нельзя останавливаться ни в коем случае. Остановишься - потом уже не сдвинешься. Это тяжело, уж я то знаю. И возможно такое движение сделало бы тебя несчастным. Но ты бы никогда не пожалел об этом, Джейсон, поверь мне. Знаю я тебя, дружище.
  Джейсон ощутил, как у него скручивает живот. Он понятия не имел, как реагировать на такие слова. Он продолжал напоминать себе, что он не в Барфилде, а в другом городе, и что настоящий Трещотка сейчас очень далеко. Но все было так реально! Неужели его друг и впрямь настолько изменился за это время? Как же сильно на него повлияла жизнь здесь!
  -Трещотка, заканчивай с этим, - решил Джейсон. - Я все понял. Давай потратим оставшееся время на что-нибудь другое.
  -Я еще не совсем закончил, - сказал Трещотка. - Но ладно, тебе неприятно, я понял.
  Под столом густо стояли маленькие каменные домики. Они располагались настолько плотно друг к другу, что с одного конца улицы можно было перейти в другой, не ступая на землю. Они теснились как грибы, и в дневные периоды тут наверняка было полно народу, но сейчас стояла мягкая тишина. Вверху, где между каменными ногами были подвешены мостки, из одного края в другой перебегали темные фигурки. С канатов на проводах свешивались электрические светильники, наполняющие пространство холодным сиянием.
  -Я девушку встретил, - поведал Трещотка.
  -Серьезно?! - воскликнул Джейсон. - Вот это да! Кого?
  -Ох, ты ее едва ли знаешь, она рядом с озером живет. Обещала зимой сюда переехать.
  -Это же просто с ума сойти, друг.
  -Да, я тоже рад. Правда, я сам хотел бы переехать отсюда, но ей ее город надоел не меньше. Ее зовут Лиза.
  -И что, она работает кем-нибудь?
  -В ветеринарной клинике.
  -К нам устроится?
  -Да, думаю да. Приезжай, в следующий раз познакомитесь. Она классная.
  -О, непременно. Трещотка, я так рад за тебя. Ты не поверишь, у меня как камень с души.
  -Неужели? - Трещотка расхохотался. - Переживаешь за своего друга-толстозада? Ну, спасибо! Все, Трещотка устроен, можно вздохнуть спокойно!
  Джейсон засмеялся и ударил его по плечу.
  -Толстозад! Смотри, чтоб не приклеилось. Лизе вряд ли понравится!
  -Не беспокойся, я расскажу ей и о твоих прозвищах.
  -Каких прозвищах? - Джейсон возмущенно поднял брови. - У меня есть прозвища? Что ж, я рад, что мы все выяснили, толстозад!
  Они дошли до небольшой площадки в самом центре и там остановились. Джейсону очень хотелось спросить Трещотку про это место, докопаться до истины. Он обязательно сделает это перед уходом, только подождет еще чуть-чуть. Сейчас ему хотелось поболтать еще немного.
  -Ты какой-то нервный, - заметил Трещотка. - Все-таки мои слова запали, да? Прости, я уже жалею, что начал гнать эту дребедень. Накопилось много.
  Он хотел добавить что-то еще, но тут из дома за их спинами выскочила стая ребятишек, размахивающих цветными лентами. Они высыпали на улицу, распевая непонятную песню и вращая кистями. Среди них Джейсон заметил множество знакомых детей, даже мелочь была там - болталась в самом центре. Последним из дома вышел водитель-луковица, оглядел всех ребят и причмокнул губами.
  -Ничего себе, - Трещотка удивленно присвистнул. - Не поздновато ли для таких празднований?
  Дети обступили луковицу, что-то крича, и тот начал вращать головой, словно потерял ориентацию.
  -Заматывай его лентами! - воскликнул какой-то паренек, и дети со смехом стали кидать на него цветные ленты. Луковица принялся резко мотать головой наподобие испуганного зверя и гнусавым голосом прокричал:
  -Спокойствие! Дети мои, вы под моим крылом! Я - вожак!
  Джейсон и Трещотка посмеялись, затем Трещотка сунул руки в карманы пижамы и сказал:
  -Фух, Джейсон здорово, что ты приехал.
  -Я и не приезжал толком, - ответил он. - Я тоже рад, если честно, я безумно рад. Если честно, хреновые у меня дела, и день выдался очень хреновый.
  Джейсон нахмурился и мрачно добавил:
  -Я мало что понимаю пока. День как будто длился целую неделю, растянулся на черт знает сколько. И чем дальше - тем непонятнее. Есть некоторые вещи, которые я уже тупо принял для себя, знаешь, как с математикой, не вдавайся, просто прими. Так и я. Но вся картина до сих пор не укладывается.
  Он снова покосился на детей - Луковица, наконец, вырвался из окружения и помчался в соседний переулок. Мелочь издала воинственный клич и вместе с остальными погналась за ним.
  -Куда они бегут? - спросил Трещотка.
  -Куда-то бегут. Кто это вообще такой, ты не скажешь мне?
  -Ты о ком?
  -Об этом мужике с толстой головой. Кто это? Приехал недавно?
  -Джейсон... - Трещотка изумленно покачал головой. - Это же твой крестный отец.
  -Мой крестный отец... чего?! - Джейсон вылупил глаза и в ужасе поднял руки, будто хотел отбиться от этой новости.
  Щеки Трещотки дернулись, он сумел пробормотать только: "Он же держал тебя на руках", - а потом прыснул от хохота. Ему понадобилось где-то секунд двадцать, чтобы прийти в себя, Джейсон хотел уже отвесить ему подзатыльник.
  -Хватит, это вовсе не смешно! - заявил Джейсон. - Трещотка!
  -Ну что? - выдавил он, пытаясь успокоиться.
  -Почему ты пошутил так? Ты же знал, что я поверю тебе.
  -А почему бы тебе мне не верить? - спросил Трещотка. - В этом вся и прелесть шутки, она идиотская. Тебе еще учиться и учиться, ты все время был весь такой направленный, мало шутил.
  -По-твоему я мало шутил?
  -Ну может не мало, - согласился Трещотка. - Но точно не достаточно. Я перегонял тебя, а еще я все время смеялся над твоими шутками, а ты не всегда смеялся над моими. Хотя они были отличными. Ты просто то здесь, то где-то еще витаешь, в этом все дело, из-за этого иногда такой рассеянный. Видишь, как хорошо я тебя знаю.
  -Ты - настоящий Трещотка? - напрямую спросил Джейсон. Трещотка хотел что-то ответить, но вдруг замолк и с подозрением уставился на друга.
  -Ты же это всерьез сейчас сказал, - медленно произнес он. - Я что-то не понял...
  -Откуда взялся этот стол, можешь объяснить?
  -Я не знаю, откуда он взялся, стоит тут очень давно. - Из голоса Трещотки пропала всякая задорность, теперь он только неотрывно смотрел на Джейсона. - Почему ты спрашиваешь?
  -И это все, что ты о нем знаешь? - не унимался Джейсон. - А что-нибудь о городе, который за расщелиной. Я пришел из этого города! И это самое странное место, которое только может существовать!
  -О, так ты про этот город, - кивнул Трещотка. - Да уж, то еще местечко.
  -Город чуть не сожрал меня живьем! - воскликнул Джейсон. Трещотка испуганно вздрогнул.
  -Не надо так кричать...
  -Я просто хочу все прояснить для себя, наконец! Как ты можешь быть настоящим Трещоткой, если настоящий Трещотка сейчас в Барфилде, спит без задних ног! А ты в этом отвратительном городе!
  -Нет нужды обвинять меня, - встрял Трещотка. - Я тоже сразу заметил, что ты не настоящий Джейсон.
  Настала очередь Джейсона застыть в изумлении. Первой мыслью в его голове промелькнуло, что Трещотка опять пошутил. Но это неправда, Трещотка не стал бы так шутить. Тогда Джейсон перед тем как говорить что-либо, представил себе, что где-то сейчас и впрямь есть второй Джейсон, аналог его самого. Оппоненты просто поменяли их местами или что-то вроде того, и сейчас он где-то там, возможно, тоже в Барфилде, может даже, общается с Трещоткой и недоумевает, куда делся его стол.
  -Как же это, - выдохнул Джейсон.
  -Твоя фраза насчет другого Трещотки впечатлила меня. Это и вправду очень интересно. Но мне кажется, ты все-таки обманываешь меня.
  -Зачем мне обманывать? - с безразличием спросил Джейсон. Трещотка пожал плечами.
  -Ты же можешь быть кем угодно, обыкновенным мошенником. Хочешь украсть чужую жизнь, к примеру. В городе же полно всяких уродов, только и ждут, чтобы обхитрить кого-нибудь. Джейсон из таких, он очень доверчивый, уж ты мне поверь. Кто бы что ему не сказал, ему проще повиноваться, чем подвергать сомнению. Я бы даже сказал, что он не может жить без каких-нибудь указаний, без них он так бы и пялился в небо целыми днями. Такие, как ты, легко могли бы ободрать его до нитки, а ты не без таланта, я сразу приметил.
  -Что за бред ты несешь. - Джейсон отвернулся от него и пошел прочь.
  -Я мог ошибиться! - Трещотка дернулся с места и, поравнявшись с ним, продолжил:
  -Я всего лишь предположил, но признай, ты ведь не Джейсон. Я сначала сомневался, но когда ты сам поднял эту тему, все встало на свои места. Это же... не знаю, не про погоду поинтересоваться.
  -Иди к черту, - сердито ответил Джейсон.
  -Джейсон! - из-за угла дома выскочила мелочь и стремительно подбежала к нему. - Всем грубиянам по заслугам по рту!
  Джейсон попытался увернуться, но мелочь двигалась очень быстро, уже через секунду она ударила его по губам, хоть и не больно конечно.
  -Эй, нельзя так со старшими! - упрекнул ее Трещотка.
  -Что-то опять затрещало у меня над ухом, - пожаловалась мелочь. - Джейсон, встань вот так, пожалуйста, чтобы я не слышала.
  -Хорошо, только не бей меня больше, - попросил он с улыбкой. - И кстати, классный удар, я даже моргнуть не успел.
  -Я еще быстрее могу. - Она убрала со лба выбившиеся локоны и с вызовом глянула на Трещотку. - Этого бегемота я бы точно победила, он бы даже дотронуться до меня успел.
  -Не стоит недооценивать меня, я владею хитрым стилем, - с иронией сказал Трещотка.
  -Хитрым стилем трещать без умолку! - воскликнула мелочь и захохотала. Глядя на нее, даже Джейсон рассмеялся, только Трещотка насупился и раскраснелся.
  -Сейчас посмеешься у меня, - пробубнил он и засучил себе рукава пижамы.
  -О-ой! - мелочь взвизгнула и помчалась обратно в проулок, Трещотка быстро потопал за ней.
  -Смотри не раздави ее, - крикнул Джейсон ему вслед и снова расхохотался. Он с умилением подумал, что некоторые вещи никогда не поменяются, ни в одном из измерений. Он хотел бы погнаться за ними, снова окунуться в детство, такая возможность выпадает единицам. Но слова Трещотки не выходили у него из головы. Беготня его друзей постепенно стихла, и он понял, что не слышит больше ничего. Ни других детей, ни луковицы, бродящих по округе, ни людей наверху, несмотря на то, что последние наверняка все еще наблюдали за ним. Джейсон решил пройтись и подумать немного. Он продолжил двигаться вдоль центральной улицы. Холодные огни, свисающие сверху, осветили ему старый музей, пристроившийся между домов и заброшенную пожарную станцию, подернутую старостью и заколоченную со всех боков. Ничего подобного он не помнил в Барфилде, этот район под столом не имел с ним ничего общего. Еще ему встретилась библиотека с восхитительной колоннадой. Тяжело было угадать форму фасада в такой темени, она была довольно сложной к тому же. Джейсон обошел это здание по кругу, а когда снова вернулся ко входу, там уже сидел Трещотка с мелочью и еще одним босым мальчиком.
  -А вот и дубликат, - объявил Трещотка.
  -Хватит, - одернул его Джейсон. Тот равнодушно пожал плечами.
  -Конечно, можно сделать вид, что все как обычно. Почему нет?
  -А что не как обычно? - спросила мелочь. - У кого-то день рождения?
  -У меня разве что, - пробормотал Джейсон и присел рядом на холодные ступени.
  -У меня тоже был день рождения две недели назад, - поведал мальчуган. - Почти половина не смогла прийти, но все равно было очень весело. Почти так же весело, как если бы пришли все, честное слово.
  Он посмотрел на остальных, как бы проверяя, как на них подействовала эта новость. Не удовлетворившись результатом, он сказал:
  -Все время все дарят что-нибудь на таких праздниках, но только не когда тебе еще мало лет почему-то. В два года мне, по-моему, ничего не дарили и в три тоже...
  -Это ничего, - ответил Трещотка, и на этом разговоры прекратились. Джейсону показалось, что на него все еще давила какая-то недосказанность, он явно не до конца открылся, а теперь боялся это сделать. Не стоило подначивать давнего друга и задавать вопросы. Возможно, они и не увидятся больше никогда. От этой мысли Джейсон скривился и лег на спину, представив, что он сейчас на цветущих холмах. Утреннее солнце начинает свое путешествие над Барфилдом, птицы весело щебечут, и Трещотка где-то неподалеку швыряет камни вдаль. Дома ждал завтрак. На следующий день приезжал отец с озера и наверняка порадовал бы парой рыбешек. И отец Трещотки приезжал тоже, он бы наловил куда больше, все-таки победитель городских соревнований. От этих мыслей Джейсон ощутил голод, прямо здесь на ступенях библиотеки. За день он почти ничего не съел, а потом объелся за ужином, это пагубно сказывается на желудке, мать предупреждала. Он с улыбкой вспоминал ее наставления по поводу регулярных приемов пищи. Остаться без живота можно в два счета, особенно одному и вдали от дома. Джейсон изо всех сил пытался следить за собой, чтобы сохранить здоровье, но полноценно питаться все равно получалось не всегда. И каждый раз, когда у него урчал живот, он холодел и со страхом думал: "Ну вот, началось. Предсказания сбываются". Даже сейчас его не переставало это волновать, не забавно ли?
  -У вас есть что-нибудь перекусить с собой? - спросил Джейсон. Мелочь протянула ему леденец, но он помотал головой.
  -От него только пить больше захочется. А потом и есть.
  -Там кто-то идет, - сказал Трещотка и указал пальцем в сторону. Джейсон заметил вытянутый силуэт, без спешки плывущий по центральной улице. В любой другой ситуации он казался бы пугающим, но только не в этот раз.
  -Он ведь не убьет нас? - со страхом прошептал мальчуган.
  -Разве что тебя, мы отдадим ему тебя, как самого маленького и медленного, - беззаботно сказала мелочь, однако затем она и сама сделалась слегка обеспокоенной. Человек вошел в тусклый круг света, но Джейсон и до этого узнал в нем Джерри по характерной прическе. Вид у него как обычно был бодрый, хотя с лица исчезла та фамильярная и, как полагал Джейсон, отчасти наигранная веселость.
  -Да вас током ушибло! - изумленно воскликнул мальчуган.
  -Привет всем, привет, - поздоровался Джерри. - Приятно видеть вас у стен этого здания высокой культуры.
  -Вы кто...
  -Джейсон, вставай. - Джерри щелкнул пальцами и торопливо взмахнул рукой. - Давай, давай, давай, вставай уже. Смелее.
  Джейсон недоуменно поднялся и сошел со ступеней к нему. Он чувствовал себя как на маленькой сцене захудалого театра, все уставились на него в ожидании действий ведущего.
  -Ты как? - спросил его Джерри.
  -В смысле?
  -Ты выглядишь немного моложе, чувствуешь себя как?
  -Джерри, я...
  -Я тебе потом все объясню, не волнуйся. Давай, ты сейчас попробуй кое-что, потом поболтаем, хорошо?
  Джерри внимательно глянул ему в глаза и кивнул за него:
  -Так... ребята, просьба не отвлекать. Джейсон... - он наклонился к нему и прошептал на ухо, чтобы тот попробовал взлететь. Джейсон сначала не понял его, а потом вспомнил. Как он мог забыть о полете, ведь они же говорили ему. Он только теперь осознал этот факт в полной мере, самый неоднозначный подарок в его жизни, оставленный и похороненный в подсознании.
  -Что, прямо сейчас?
  -Да, давай. Ну, попробуй хотя бы.
  Джейсон подпрыгнул пару раз, просто так. Ситуация была нелепой, но он твердо решил как следует попытаться. Он прыгнул снова, затем задрал голову к темному потолку и попытался всеми силами устремиться туда. Ощущение было странным, Джейсон даже поверил на секунду, что все получилось, но это оказалось самообманом. Он издал нервный смешок, но тут же наткнулся на укоризненный взгляд Джерри.
  -Прости. Я устал за сегодня, наверное, не готов. Это же не корову подоить. То есть я не совсем понимаю, что мне нужно делать.
  -Для начала отнесись к этому серьезно. Господи, Джейсон, неужели ты до сих пор не понял, как это важно?! Люди меняются! Понимаешь? Не только те, кто живет в этом городе, но и другие, как ты, кто просто жил своей накатанной жизнью и в один день попал сюда. Ты осознаешь, что на вас оппоненты не остановятся? Они будут продолжать, вы не первые и не последние. Тебе выпала возможность воспротивиться их давлению. Одному тебе и никому больше за все это долгое время. Мы очень долго тебя ждали. И если ты не соберешься сейчас, неизвестно, сколько еще придется ждать человека типа тебя. Так уж случилось, ты ведь должен понимать! Сколько тебе лет?
  -Да что вы кричите на него? - вступилась мелочь. - Вы очень странный.
  -Не надо, - Трещотка придержал ее за локоть. - Не мешай им.
  -Сколько тебе лет? - повторил Джерри свой вопрос.
  -Двадцать один. - Джейсон с трудом понимал, к чему он клонит, но тон Джерри заставлял его нервничать. - Я говорил уже...
  -Ты живешь с родителями?
  -Нет, не живу.
  -Значит, тебе знакомо чувство ответственности, так? Самостоятельность, твердость, уверенность в себе и в своих взглядах. Не пустые для тебя слова? Кроме прочего нужно также научиться ответственности за тех, за кого ты не ответственен. Кого ты даже в принципе не знаешь, но все равно думаешь о них! Не о себе, а о них! Так что давай...
  -Я честно пытаюсь, - огрызнулся Джейсон. - Что нужно конкретно-то?
  -Это тяжело объяснить, - Джерри поморщился и добавил смягченным тоном:
  -Я думаю так, когда ты падал в обрыв, это вышло само собой, правильно? Ты даже не понял, что летишь, тело тебя вытолкнуло.
  -Я не помню ничего такого. - Но Джерри как будто и не услышал его.
  -Возможно стоит взять старт с возвышенности... Нет, не надо так рисковать. Оставим на крайний случай. Попытайся, Джейсон, пусть тело само все сделает. Отрешись как-нибудь, не знаю.
  Трещотка приподнялся со ступеней и произнес:
  -Джейсон, так ты теперь и летать умеешь? Я догадывался, что в тебе что-то поменялось. Извини, что не понял сразу.
  -Даже не смешно, - ответил Джейсон. - Не можешь помочь, так хоть не мешай, Трещотка!
  -Вообще-то я за тебя в этом деле. Я не знаю, о чем стрекочет этот странный парень... без обид. Но если ты можешь летать, тебе действительно стоило бы попробовать. Как следует попробовать, полет это не шутки. Думаю, ты не в курсе, легенда такая есть, нам еще в младшей школе рассказывали, что один экстремал планировал с соседней вершины, чтобы приземлиться на этот стол. - Он показал пальцем наверх. - И его впечатало так сильно, что потом еще две недели сверху кровь капала.
  -Я слышал, что месяц! - возбужденно крикнул мальчуган. Мелочь испуганно перевела взгляд с него на Трещотку, такие истории ей явно не нравились.
  -Там никого не бывало с тех пор, - продолжил Трещотка. - Ты будешь первым, понимаешь? Посмотри как там. Я думаю, пыльно, но ты все равно посмотри.
  Хоть Трещотка ничем и не выдал своей несерьезности, он явно был доволен своим остроумием. Впервые за долгое время Джейсон по-настоящему рассердился на своего друга.
  -Не принимай его слова всерьез, - шепнул ему Джерри. - Он даже не человек толком.
  -Не принимать? - вопросил он. - А что тогда принимать? Вы не предупреждали меня о таком, просто послали под этот стол, чтобы я научился по воздуху летать! Как мне вообще реагировать, как это понять для себя?
  -Я сам знаю немного, так бы я, конечно, объяснил тебе все. Пойми такую вещь, это - Город Безумцев, и здесь возможно все. Для каждого он свой, разумеется. Для меня - свой, для оппонентов - свой. Для твоих друзей - свой.
  -Трещотка сказал мне, что я не я. Он просто кинул мне это в лицо! По-твоему, это легко слышать? Может другой Джейсон сейчас в моем мире, живет вместо меня!
  -Я знаю только одного Джейсона, - улыбнулся Джерри. - Не могу судить. Можно трепать себе нервы очень долго, но давай потом этим займемся. Сейчас от тебя требуется одна простая вещь, дружище. Попробуй. Пусть это выйдет само собой, просто подтолкни себя самую малость.
  -Полеты! - сердито хмыкнул Джейсон. - Как будто это хоть что-то решит... Можно подумать, какой-то несчастный полет разберется во всем этом. Ничего подобного, бред какой-то все это.
  Джейсон сконфуженно отвернулся от него и от остальных тоже. Он подумал, что в целом способен на полет, но Джерри все поворачивал таким образом, как будто специально, чтобы у него обязательно ничего не вышло. Он в этом городе всего один день, а уже кому-то что-то должен, вынужден торопиться, бежать без оглядки, даже не зная до конца, зачем и почему. Выходило, что он просто делал, что ему говорят, а сам в это время очень смутно понимал смысл собственных действий.
  -Джеронимо! - воскликнул босой мальчуган и захихикал. Трещотка отвесил ему подзатыльник. "С ума сойти, сколько же всего навалилось, - подумал Джейсон. - Манекен в шкафу, оппонент. Потом коллектор. Потом парк с собаками, после - старинный дом и дегенерат-водитель. Этот стол, родители и Трещотка, который, возможно, и не Трещотка даже". В голову Джейсону пришла звучная фраза, достойная старинной поэмы: настолько неприкрытое сумасбродство возможно только во сне. Мысль есть мысль, из головы она уже не выветривалась.
  Происходящее с ним за сегодня и впрямь походило на сновидение, помесь многих снов из разного времени. Отсылки к детству, погони, погони. Какая-то ерунда про ответственность. Почему бы этому дню не быть сном? Очень даже возможно, что он не настоящий Джейсон, а настоящий сейчас спит у себя в номере, пока уборщик собирает осколки тарелки.
  В итоге у Джейсона получилось взлететь, причем это даже не заняло много времени. Вышло примерно так, как и говорил Джерри, он просто отвлекся на посторонние мысли, а именно - стал думать о распорядке дня, о том, что надо будет сделать в первую очередь, как только он очнется. Неосознанно Джейсон все еще стремился к полету, и его отвлеченность сыграла ключевую роль. Отрыв вышел плавным, все равно, что Джейсон встал на очень медленный эскалатор. Его друзья восхищенно ахнули, вылупив глаза, как на цирковом представлении. Только Джерри не удивился, однако он был очень доволен.
  Странно, но Джейсон совсем не ощутил страха, ни перед высотой, ни перед новой способностью. Он вознамерился сразу опробовать свои возможности, но делать этого при чужих ему не хотелось. У него получилось зависнуть на одном месте, примерно в полуметре над землей. Спустя несколько попыток Джейсон сумел приподняться повыше, а потом опуститься обратно. Он понял, что полет как-то связан с дыханием или с пульсом, возможно. Сердце билось часто - он зависал на месте, сердце успокаивалось - и его толкало в направлении взгляда. Это было крайне неудобно, он боялся лишний раз пошевелить головой или корпусом. Подобные полеты были бы очень небезопасны и сильно бы выматывали его, что очень уменьшало их преимущество. Джерри словно прочел его мысли.
  -Когда ты падал, у тебя вышло гораздо увереннее и проще. Ты даже не осознал, что падал, помнишь? Просто нужна практика, и сможешь регулировать полет одной лишь мыслью.
  "Все-то ты знаешь" - мелькнуло у Джейсона в голове. Хотя чего тут знать? Во всех новых вещах такая же схема. Он хорошо помнил, как впервые садился на велосипед, умение пришло далеко не сразу. А левитация во многом схожа с велосипедом.
  -Бог, Бог всемогущий! - несдержанно прокричал Трещотка. - Джейсон, это фокус?! Скажи, что не фокус, скажи, что все взаправду! Да как же это?
  -Не кричать! - шикнул Джерри. - Тише будьте. Не мешайте ему.
  -Полторы недели назад Тим Гаррисон со своим другом закинули моего пса на крышу, - тихонько вымолвил босоногий мальчик. - Можно, сын Будды его снимет?
  Джерри обратил к нему свое незаинтересованное лицо и, где-то секунд за десять собравшись с мыслями, ответил:
  -Исключено. Повторяю, не отвлекайте его.
  Джейсон тем временем поднимался все выше и выше, он дышал очень размеренно и глубоко, представляя себя воздушным шаром.
  -Он преодолел уровень домов, - пробормотал Джерри, задирая голову. - Видите, как ногой дергает? Еще неуверенно, очень неуверенно. Но он справится.
  -А если он испугается и свалится вниз? - спросила мелочь. - Нужно принести спасательные подушки!
  -Спокойствие может подвести его, но он будет в порядке. Его способности уже показали себя в чрезвычайной ситуации, они не подведут и в следующий раз.
  Джерри восхищенно махнул рукой и добавил:
  -Нет, это конечно невероятно. Сколько уже здесь нахожусь, не перестаю удивляться. Друзья, вы живете в волшебном месте, тут столько простора для изучений! Интересуйтесь окружающим, оно бесподобно.
  Джейсона утягивало к самой крыше каменного стола. Мимо проплыли растянутые между ножек канаты, обвешанные гирляндами и тусклыми лампочками. Он помнил, что замечал где-то здесь людей, но теперь никого не мог увидеть. Джерри с остальными тоже исчезли из-за пятен света, только верхушки домов торчали внизу. Джейсон все ждал, что у него закружится голова от большой высоты, но ничего подобного не происходило. Наоборот, ему было очень покойно на душе вдали от людей. Спина уперлась во мшистый камень, он уткнулся в крышу и задергал конечностями. Из-за резких движений его перевернуло вниз головой, а потом медленно переместило лицом к земле. Так он и остался, схватившись за свисающую веревку для подстраховки. Вытерев ладонью выступивший пот, Джейсон распластался в горизонтали и раскинул руки, как крылья планера. Так он и полетел обратно - описывая круги и маневрируя в хитросплетениях веревок. С поворотами было тяжело, но сам по себе спуск вышел плавным и совсем не сложным, Джейсон даже перестал следить за своим дыханием. Когда он возвращался на место старта, то случайно зацепил ногой угол дома, его тряхнуло, и Джейсон приземлился на колени. Несмотря на болезненные ощущения, он был счастлив, как ребенок.
  -На что это похоже? - спросил Трещотка.
  -Не знаю. - Джейсон все не мог отдышаться и поэтому усердно пожимал плечами. - Как первый раз на велосипеде... или на лошади. Или в ракете первый раз, бесподобно.
  -Может, как на парашюте? - подсказал Джерри с ухмылкой.
  -Может, не знаю. - Он встал и медленно выдохнул. - Черт, я хочу еще. То есть не сейчас, сейчас не хочу, это очень тяжко. Еще глаза слезятся, если быстро лететь, а протереть глаза страшно. Но высоты я не боялся, нет, гораздо больше интереса, чем страха.
  -Как думаешь, для тебя будет проблемой долететь до вершины горы? - лукаво спросил Джерри.
  -Мне бы потренироваться хотя бы чуть-чуть, и я смогу летать куда угодно.
  -Видишь, я же говорил.
  -Полетай еще! - попросила мелочь. - Полетай, Джейсон, у тебя здорово выходит!
  -Я полетаю. - Джейсон уверенно кивнул, он все еще не пришел в себя от нахлынувших эмоций. - А дома? Джерри, я смогу летать, когда вернусь домой? Это же просто с ума сойти!
  Джерри нахмурился и внимательно посмотрел на Джейсона.
  -Ты сам все поймешь. Потренируйся еще немного и отправляйся на гору, как будешь готов.
  -Сегодня что ли? Нет, сегодня еще рано, мне нужна хотя бы пара дней. Я могу пока пожить у родителей, буду постоянно пробовать...
  -Тебя куда-то не туда уносит, - странным тоном заметил Джерри. - Ты неправильно воспринимаешь вещи.
  Он задумчиво опустил руку себе в волосы, стал напряженно размышлять над чем-то.
  -Джерри? - Джейсон забеспокоился и неуверенно повернулся к своим друзьям.
  -Ты будешь еще летать сегодня? - спросил босоногий мальчик.
  -Нет...
  -Я пойду тогда. Жаль, что ты не достал моего пса, тебе ведь не тяжело.
  Он соскочил со ступеней и побежал посередине улицы. Джейсон изумленно уставился на его крохотную фигурку, потом на остроголовую тень Джерри. Мальчик очень громко стучал по камням, отбивал самую настоящую чечетку своими пятками, эти звуки вдруг всколыхнули барабанную дробь, которая преследовала его еще с утра.
  -Он что, обиделся? - не понял Джейсон.
  -Не бери в голову, он впечатлительный парень, - сказал Трещотка. - Мы, пожалуй, тоже пойдем, надо успокоить его.
  -Вы уверены?
  -Я не хочу уходить! - воскликнула мелочь. - Не хочу оставлять Джейсона с этим странным.
  -Тебе уже давно пора домой, пойдем, я отведу тебя.
  Он взял ее за руку и повел за собой.
  -Рад был повидаться, дружище, - пробормотал Трещотка. - Завтра увидимся... да, и извини, если я сказал что-то не то. На меня иногда находит, ты же знаешь.
  -Знаю. - Джейсон лишь вяло кивнул в ответ.
  -Пока...
  -Пока, Джейсон! Я завтра посмотрю, как ты летаешь!
  Они ушли, и затем под столом стало совсем тихо. Джерри все это время неуверенно поглядывал на Джейсона, словно старался разрешить какую-то его проблему.
  -Что не так? - спросил Джейсон
  -Ты не понимаешь, вот что не так. Не понимаешь того, что сейчас произошло.
  -Я полетел.
  -Да, ты полетел. Просто взял и полетел. А до этого просто взял и очнулся в другом городе. А еще раньше просто взял и испортил рельсы. Ответь, Джейсон, ты что, просто взял и испортил рельсы? Ты вандал?
  -О чем ты вообще? - устало спросил он.
  -О том, что все запутано. Вообще в мире, не только тут, но и где угодно все запутано. Можно сказать, что ты подорвал железную дорогу, а можно прожить твою жизнь вплоть до того момента. Слова - это инструмент. Ты вот не чувствуешь ничего нового? Лично я бы сказал, что ты уже новый человек. Абсолютно новый самодостаточный представитель нашего вида, просто ты родился не как все, а вот только сейчас. И утверждаешь, что хочешь родиться обратно, так?
  -Ничего такого я не утверждаю.
  -Ну тогда хватит строить из себя не пойми что. Это не твои родители и не твои друзья, ты не понимаешь что ли? Ты! Ты больше не ты после всего. Можешь делать вид, что не взрывал дороги, но этот город все про тебя знает. Высоко в небе висит здание, там сидят люди и изучают тебя, как насекомое. И от них ты ничего не укроешь, даже если укроешь что-то от себя. Ты не случайно здесь, ты сам все определил. Конечно, ты не до конца осознавал всю суть своих действий, но это уже другой вопрос. Так вот, Джейсон, раз уж ты сумел остановить состав у себя дома... сможешь остановить его здесь? Ты уже дал понять, кто ты есть, осталось только решить, примешь ты себя таким или продолжишь... непонимающе пялиться на меня, прекрати делать из меня сумасшедшего!
  -Я вообще ничего не понял, что ты сейчас сказал. Извини, Джерри, если делаю что-то не так, но знаешь, у меня тоже не бесконечное терпение.
  -Терпение?
  -Да, терпение. Я чуть не умер сегодня и вообще, за этот день пережил столько, сколько за всю жизнь не переживал. Ты, наверное, здесь уже давно и привык видеть во всем особый смысл, я правильно понял?
  Джерри поднял брови и криво усмехнулся.
  -Я естественно рад, просто безумно рад, что умею летать теперь, - искренне произнес Джейсон. - И это твоя заслуга, я бы даже не узнал о своей способности, если бы не ты. Спасибо. Мне на сегодня хватит, теперь я пойду домой и вздремну. Завтра продолжим?
  -Не боишься опоздать за ночь? - спросил Джерри. - Я вот не смог бы спать.
  -Опоздать? Как я могу опоздать, другие разве могут летать?
  -Возможно. - Он пожал плечами. - Все реально, кто-нибудь мог просто сесть на мыльный пузырь и долететь до горы, это же не воспрещается.
  Джейсон подумал, что ослышался, и не стал заострять внимание на пузырях.
  -Ты как будто не договариваешь чего-то, - ответил он, внимательно глядя на Джерри.
  -Тебе все уже было сказано, удосужился ли ты это понять или нет - твои проблемы. Давай так, если ты не полетишь к горе прямо сейчас, ты проиграешь. Можешь остаться здесь хоть на неделю, овладеть полетом и во всеоружии отправиться к финишу. Скорее всего, ты даже победишь остальных трех участников. Но даже если и так, и ты вернешься обратно к своим делам, друзьям и семье, это не будет стоить ничего. В конце концов, ты все равно попадешь сюда, в этот самый город, а на протяжении жизни ты будешь напоминать себе об этом, будешь ждать со страхом, что беззаботные деньки закончатся, и ты вновь окажешься здесь. А дни пролетят очень быстро, можешь мне поверить. Когда боишься наступления неизбежного, дни не растянешь ничем, они проносятся как проклятые. Ты вернешься в город, и город этот покажется тебе адом. И всем, кто будет рядом с тобой, он тоже будет казаться адом, вы все будете думать, что угодили прямиком в преисподнюю. Ты окажешься в жуткой пародии на жизнь, оппоненты сделают ее настолько отвратительной, что тебя будет мутить от одной мысли о ней. Теперь понятнее, Джейсон?
  -Вроде, - тихо ответил тот.
  -Можно сказать, поезд к тому времени уже уйдет, но в данном случае это будет не совсем уместно. Я не хочу того, к чему ведут нас оппоненты, и уверен, никто не хочет. Я бы заставил тебя сделать так, как нужно, но не могу, ты же просто улетишь. Мне остается только взывать к тебе изо всех сил. Это и делаю.
  -Ты взываешь ко мне, - вторил Джейсон.
  -Твой день только начался. Твой новый день. Сделай то, что уже делал раньше, и рассей все свои сомнения. И, кто знает, может определенность как раз то, что тебе нужно в данный момент.
  -И куда мне лететь?
  -Лети к городу. - Он подошел к Джейсону вплотную и крепко сжал ему руку. - Лети прямо сейчас. Хватит промедлений.
  "Да к черту, будь по-твоему" - подумалось Джейсону. На этот раз он взлетел осознанно и без страха. Он перестал ощущать какие-либо неудобства или сложности, он просто направился туда, куда захотел. Дыхание, волнение, взгляд - все вылетело из головы, он просто двигался так, как ему было комфортнее. Джейсон вновь поднялся над крышами к сплетению веревок и полетел прочь из-под каменного стола. Так быстро, что Джерри даже не успел сказать что-либо. Тот старался выглядеть спокойным, но Джейсон буквально кожей чувствовал за его уродливым лицом незатухающий огонь. У него были сильные стремления, и ради них он мог пойти на многое. Джейсон не боялся, однако предпочел примириться с его точкой зрения.
  Свисающие сверху громадные парусины не допускали ветер внутрь, снаружи же было гораздо холоднее. В некоторых домиках по бокам улицы уже горели светильники, ночь подходила к завершению. Звезды на такой высоте светили очень ясно, а когда Джейсон ускорялся, небосвод преображался в округлый купол. Сельская местность сменилась черным лесным покровом. Он был один на все это небо и на весь этот лес, если не считать животных где-то внизу. Это непередаваемое чувство единения вызвало в нем восторженную улыбку, и он пообещал себе запомнить его. Вскоре он увидел вдалеке серый стержень, впившийся в облака. К моменту, когда стали различимы и другие искривленные постройки, небо над городом начало розоветь. Показались парящие каменные островки, и Джейсон понял, что он точно не единственный, кто может летать здесь. Лесной ковер сменился пологими буграми, обрывающимися у знакомой расщелины. Эта трещина отделяла город и все остальное. Джейсон ожидал увидеть парк, но видимо тот остался гораздо левее, и трещина простиралась куда дальше, чем казалось сначала.
  Внизу было много людей, целая толпа сгрудилась на просторной площадке, там кружилось множество разных цветов, и радужные ленты взмывали над ней в разных точках. Ближе к обрыву располагалась платформа, дрейфующая посреди горожан. Джейсон заметил на ней знакомое лицо - там стоял Фил и бросал в толпу горстями конфетти. Вид у него был совсем невеселый, будто он искренне недоумевал, что вообще забыл на этом глупом празднике. Джейсон попытался приземлиться на крышу одного из домов, но чуть не врезался в дымоотвод. Это вывело его из равновесия, и в итоге он рухнул на железные пластины. Грохота почти не было слышно из-за возгласов людей, но колени напомнили о себе обжигающей болью. Джейсон сердито поморщился и пообещал себе как следует наладить посадку.
  Он хотел бы больше времени посвятить изучению своих способностей. Попробовать пируэты к примеру, это же так эффектно. В то же время Джерри требует от него спешки, уверяет, что весь город требует того же. Он вынуждает Джейсона принимать решения, которые ему плохо понятны, но при этом очень нелегки.
  -Нравится ли мне летать? - спросил он вслух. - Нравится, конечно. Еще бы не нравилось.
  С полетом даже ноги становились не нужными. Вот только в Барфилде он все равно никому не сможет этого продемонстрировать. Не сможет поделиться своей радостью, родители Джейсона так и не узнают, на что он оказался способен. Что-то даже подсказывало Джейсону, что вернись он сейчас обратно к каменному столу, он не застанет ни родных мест, ни знакомых людей.
  Внизу началась драка - руками махало несколько человек, а в эпицентре стоял коренастый парень в серой майке, при этом он одновременно отбивался от нескольких противников. Джейсон с интересом припал к дымоотводу и стал наблюдать за развитием событий. Что-то в этом парне привлекло его, энергичные движения да и внешний вид в целом западали в душу. Джейсон не знал, кто затеял драку и по какой причине, но уже хотел, чтобы победил именно этот парень. Из какой-то двери выскочил полицейский в черно-синей форме, издал раскатистый вопль и швырнул в толпу драчунов горсть камней. Джейсон даже моргнуть не успел, как в его руке появилась дубинка, и полицейский заехал ею в челюсть первому встречному. Его отрывистые удары валили с ног всех вокруг, а лицо полицейского покраснело от злости и напряжения. Джейсон едва верил своим глазам, видя эту гримасу. Ловкий парень был едва заметен среди схватившихся горожан, кажется, он пытался протиснуться к платформе. Как только он пропал, Джейсон сразу потерял всякое участие. Полицейского наконец угомонил какой-то громила, и внезапно образовавшийся беспорядок постепенно начал сходить на нет.
  -Ох, черт. - Джейсон медленно сел, чувствуя неприятное ощущение в животе и покалывание на кончике языка. Полицейский продолжал гневно рокотать, даже когда остальные свалили его на землю и принялись пинать его. Джейсон отвернулся от площади, на некоторое время закрыл глаза, чтобы избавиться от плохих ощущений. Проклятый сумасшедший никак не желал успокаиваться, будто нарочно продолжая всех пугать. Какие же они буйные, эти психи!
  Перед мысленным взором Джейсона предстал Джерри с вялой ухмылкой на своем искаженном лице. Он говорил, говорил настойчиво и вкрадчиво под крики полицейского, но в глазах светились совсем не добрые вещи. Как будто несколько личностей вмещало его странное тело. Вероятно, поначалу была только одна, но потом, в один день в его закрытое пространство ворвался захватчик, поселился в глазах Джерри и начал подбрасывать свои надрывистые нотки в его речь.
  -Не хочу иметь с вами ничего общего, - пробормотал Джейсон. - Я вообще не мог оказаться здесь. Так что отвалите. Я вам ничем не обязан.
  Как-то раз, уже после переезда, к Джейсону заскочил его знакомый сосед и дал пару советов по поводу устройства на работу, тогда еще - мелким банковским курьером. Он говорил о том, как надо вести себя с клиентами, коллегами и начальниками, делился опытом, но в основном просто говорил. Из его слов Джейсон вынес, что важно быть полезным людям, и чтобы они признавали твою пользу. Ничего нового конечно, но такая установка помогла ему расставить приоритеты. Хотя он провел в этом городе всего сутки, он уже уверился, что помочь этим людям не сможет никто. Они были из той породы птиц, что уже никогда не вернутся к своим гнездам. Джейсон лишь размышлял, сумеет ли он вырваться из сети. Он думал об этом вскользь, так как до конца еще не верил, что останется здесь навсегда.
  Полицейский наконец-то заткнулся. Возгласы остальных тоже отошли на второй план, и в наступившем затишье Джейсон различил барабанный бой в своих ушах. Он уже начинал сомневаться, что прибыл в правильное место, но тут в небе появилось яркое пятно, и все сомнения развеялись. К нему подлетел попугай с режущим глаза оперением. Он сел на крышу соседнего дома, выше Джейсона на несколько этажей. Издав невнятный горловой звук, попугай зацепился лапами за что-то, чуть наклонился вперед, повернул голову и вперил в него свое око. Джейсон с ужасом узнал птицу из своего сна.
  "Попугай кажется мне". - Он отчаянно пригляделся к нему. Во сне он видел попугая лишь мельком, но сомнений все же не было. Джейсон поднялся в воздух и завис на расстоянии руки от необычной птицы.
  -Ты настоящий? - прошептал он. - Говоришь что-нибудь?
  Попугай спорхнул со своего места и очень быстро замахал крыльями, словно нарочно превращая себя в цветное пятно. Джейсон попытался уследить за его траекторией, но на фоне розоватого неба это было практически невозможно.
  -Как же... как же он оказался здесь?! Он же из моего сна! Это был только мой сон!
  Да, только его сон. Но и родители были его, и друзья - тоже, как и родной город. И все уместилось в этом месте. Даже его сокровенные мысли нашли свое отражение в городе.
  Внизу прозвучал низкий гудок. Примерно из того направления, куда улетел попугай, шел поезд с решетками на окнах. Он двигался прямо меж домов, Джейсон не видел линий электропередач, но поезд все равно шел, хоть и с небольшой скоростью. В одном месте улица сильно сужалась; кто-то водрузил там целый заслон из бочек и коробок. Локомотив с грохотом разворошил его, Джейсон лишь заметил, как из-под колес вздымается ворох крупы, и рядом пролетает чье-то вытянутое тело. Пути слегка изгибались далее, проходили вокруг заброшенного цеха и заворачивали к площади. Увидев те самые серые вагоны, Джейсон растерялся. Из головы пропали все мысли, теперь там только били барабаны. Толпа внизу сделалась еще плотнее, он снова увидел Фила - тот сидел на краю платформы и с кем-то увлеченно болтал. Железная дорога обрывалась прямо перед обрывом, в самом центре скопления людей.
  С появлением поезда, все стало проще, Джейсон сразу понял, чего от него хотел Джерри и тот пожилой человек в синем доме. Нужно было просто взорвать дорогу. Повторить то, что он уже делал. Джейсон подумал, что это как-то связано с тем самым принятием, о котором говорил Джерри. Обычно человек сначала решает что-то сделать, затем делает. В его случае порядок немного поменялся - наяву уже все выполнено, осталось только смириться.
  -Уж с этим-то я справлюсь. - Джейсон сосредоточился на поезде, попытался придумать какой-нибудь способ остановить его. Единственной преградой на путях была лишь хлипкая баррикада, но от нее уже ничего не осталось. За поездом образовалась вереница людей, некоторые пытались догнать его. Из окон домов в движущийся состав летела посуда.
  Джейсон тоже сумел бы настичь поезд, может даже смог бы вытащить машиниста оттуда. Это бы не помогло в любом случае, необходимо было взорвать дорогу, но как это сделать, он не представлял.
  -Ну... ну давай, давай. - Он поднялся повыше, чтобы охватить взглядом окрестности, но глупо было рассчитывать найти там взрывчатку. Джейсон лишь негодующе сжал кулаки. Проклятый Джерри наплел ему какой-то бред о его долге перед этим городом, но между тем любой из них мог бы просто разобрать чертовы рельсы, и все было бы отлично.
  -Чего ты ждал от меня, болван, - пробормотал Джейсон и в отчаянии схватился за голову. У него было время, минуты две возможно. Но не было никакой возможности решить эту проблему.
  -Не зависай, дружище. - Это был Трещотка. Он стоял под деревом, сжимая в пухлых руках динамитные шашки, сзади него виднелась старая лесопилка с разбитыми окнами. Джейсон стоял рядом, он склонился над рельсами и неуверенно водил по ним ладонью.
  -Сам понимаешь, страшно немного.
  -Тебе страшно? - удивился Трещотка. - Я только собрался, чтобы от тебя не отставать, а уже ты сдаешь.
  -Мне может и страшно, но зато я уверен, ясно тебе? Так что все нормально.
  -В смысле?
  -Все идет, как надо, Трещотка. Мы просто не можем провалиться в нашем задании.
  Трещотка приладил заряд, поджег шнур. Они отбежали далеко, гораздо дальше, чем следовало. И в итоге, несмотря ни на что, все вышло, как надо. Его звездный друг помог ему тогда, и конечно он не оставил его и сейчас. Этот друг никогда не засомневается, настоящий Джейсон или нет, никогда не позавидует, что он умеет летать. И если Джейсону нужна будет помощь, он всегда будет рядом.
  -Спасибо, Трещотка. Опять.
  Трещотка невидимой тенью скользнул к рельсам вниз, чиркнул спичкой и испарился в воздухе навсегда. Джейсон лишь помог направить заряд, как надо - все остальное сделал он.
  -Друг, тебе придется применить все свои навыки, чтобы покорить динамит, - ветром прошептал Трещотка ему на ухо.
  -Я тренировался одиннадцать лет, одиннадцать месяцев и одиннадцать дней, я справлюсь, напарник, - серьезно ответил Джейсон. Для начала он нахмурил брови, чтобы немного усилить давление над зарядом. Потом опустил вниз ладони, чтобы сделать непробиваемый щит, который не даст вырваться огню. В завершение он низко загудел своим коронным шмелем. Джейсон всего лишь представил, как огонь разгорается под его щитом, и огонь разгорелся, хотя и был не нужен вовсе. Рельсы разворотило вместе с каменной кладкой, как от удара великана, в разные стороны устремились непонятные огненные полосы, которых там даже не должно было быть. Джейсон ошеломленно уставился на свое творение, но удивление быстро прошло.
  Поезд не пытался затормозить. Соскочив с рельс, колеса неприятно заскрежетали о землю, локомотив занесло, состав скосился на бок и с грохотом обрушился на стену дома. С высоты это очень напоминало игрушечную аварию, Джейсон даже усмехнулся, настолько нелепо это выглядело. Несколько кирпичей упало на металлический корпус, а следом за ними, как по команде, на поезд рухнул весь фасад, рассыпавшись, как ворох листьев. Джейсон полетел туда, прямо в белое облако поднявшейся пыли. На этот раз он приземлился идеально, прямо на груду кирпичей, под которыми покоились все монстры из его кошмаров. Он мог слышать их копошение и даже что-то похожее на крики. Стенки вагона отчетливо вибрировали от их беснований. Джейсон не смог сдержать дрожи при мысли, что они могли бы вырваться в город.
  Дверь локомотива открылась, наружу выполз бледный машинист, цепляясь руками за ступени. Он перевесился через край вагона, его вытошнило. Он был все в той же одежде, что и во сне, только без цилиндра. Сюртук был выпачкан в крови, как и белоснежные ладони. С усов свисало что-то склизкое, но его это ничуть не волновало. Машинист выкарабкался наружу, застыл на мгновение и улегся на спину, тяжело дыша. Руками он лихорадочно шарил вокруг себя, при этом его пальцы безостановочно шевелились. Джейсон приблизился к нему, стараясь не касаться ногами земли. Машинист заметил его и замер, вперившись глазами.
  -Это ты устроил? - хрипло спросил он. - Это ты вытворил, ты?!
  -Да...
  Машинист выпучил глаза, словно не мог поверить в случившееся. Его бесцветные губы сжались в одну невидимую линию, но тут он вздрогнул от очередного приступа тошноты. Машинист медленно выдохнул, морщины на узком лице разгладились.
  -И как тебя звать? - С усмешкой спросил он.
  -Я - Джейсон. Из Барфилда.
  -А я - Савадж. И тебе плевать, откуда я, так же, как и мне плевать, откуда ты. Ты сломал мои часы, Джейсон.
  Савадж откашлялся, потом вытащил из нагрудного кармана часы и швырнул их Джейсону.
  -Можешь убедиться, не стесняйся.
  Джейсон взглянул на них, стрелки и впрямь стояли на месте, хотя видимых повреждений у часов не было.
  -Оставь себе, урод. - Савадж вытер лицо рукавом и немного приподнялся. - Ты такой урод, ты даже понятия не имеешь. Ты навечно останешься здесь, и твой мозг просто сдохнет. Так что мне даже повезло, понял, а?
  Савадж криво улыбнулся и сплюнул кровь.
  -Я вот что подумал. Оппоненты, они на самом деле забавные. И работать с ними было забавно. Они вот например думают, что смерть - это пережиток прошлого, разве не круто? Из-за тебя я застрял в прошлом, получается. А до светлого будущего немного оставалось. Но это уже не про тебя, это про меня. Дело... дело в том, что мне всегда не везло.
  Савадж медленно выдохнул и сощурился от боли.
  -Отвали, - резко выпалил он. - Отвали на хрен, оставь меня!
  Джейсону хотелось ответить ему, сказать, например, что он был полностью уверен в себе, а когда человек полностью уверен, он просто не может проиграть. Все же он оставил свои мысли при себе, положил часы в карман и улетел, оставляя все свои кошмары позади.
  
  9.Чино.
  
  Восхождение оказалось очень простым для Чино, точно не сравнить со скалами, к которым отец возил его и Джефа. На Зеркальной горе была всего пара участков, на которых пришлось запачкать руки. В остальном с тем же успехом он мог бы подняться по лестнице. Зеркальная гора была не очень высокой, но с нее хорошо был виден город и зеленая долина, оставшаяся далеко позади. В этот момент Чино понял, что город вовсе не такой уж и большой, как он полагал. Или же он скомкался, как только оппоненты явились сюда.
  Всю ночь он шел к этой горе; руки и ноги ныли после долгой прогулки, а подъем, несмотря на простоту, только усугублял ситуацию. Боль в мышцах Чино воспринимал, как некое напоминание, его тело напоминало ему о мелочах. Восстановив в голове последовательность событий, Чино мог запросто оторваться от реальности, как и тогда, когда он только появился в городе. Сейчас это бы только навредило ему. Усталость подкрепляла восприятие, но полностью Чино отрезвел в момент, когда споткнулся о камень и упал, еле успев выставить перед собой руки. Глаз Чино застыл на расстоянии в пол пальца от каменного осколка, копьем направленного на него. Тот самый новоявленный глаз, Чино так и не смог припомнить, как именно он вырос обратно. Этот эпизод натолкнул его на размышления, очень важные размышления.
  Оппонент накрыл его тенью сзади, Чино даже не удивился ему.
  -Ты как шакал, - бросил он оппоненту. - Что, если бы я проткнул себе глаз, ты тут же бы прихватил его себе, пока добро не пропало?
  -Я не понимаю твоих намеков. - Голос донесся будто из-под земли. Чино сплюнул и отряхнулся.
  -Можешь забрать его себе в любом случае, я говорил уже? Он не мой, а твой, там он мне не понадобится.
  -А что тебе понадобится?
  -Я только хочу, чтобы ты отправил меня домой, твои соревнования меня не интересуют.
  -Я не это спрашивал, Чино, - сказал оппонент. - Посвяти меня, какой ты видишь свою вторую жизнь?
  -Тебе-то какое дело, чертов ты псих.
  Оппонент качнул головой.
  -Ты мог бы попросить о чем-нибудь, мог бы, но не просишь. А ведь в моих силах сделать так, как ты захочешь. Я хорошо налаживаю механизмы, наладить твой не составит для меня труда. Могу сделать так, чтобы вы с сестрой стали неродными, как тебе?
  -И зачем мне просить об этом?
  -Потому что это то, чего ты жаждешь, Чино. В тебе очень много гнили, но она уживается с закаленной сталью, мне это нравится. Еще мне нравится твоя кипучая кровь, это необычно. Ты был бы полезен здесь.
  -Мне плевать, я не останусь.
  -Не мне отговаривать тебя, просто хочу, чтобы ты не тешил себя ложными надеждами. Даже если ты и попадешь домой, ты уже никогда не встретишься с Моаной.
  -Это еще почему?
  -Потому что так не бывает. Ладно, возможно и встретишься, но вы больше не будете близки, никогда. Вы не сможете. Это противоречило бы вашей структуре. Она бы сломалась, а ты бы просто взорвался.
  -Раз ты так хорошо меня знаешь, то зачем говоришь мне все это? Я все равно не передумаю.
  -Не передумаешь. Но зато будешь знать, на что идешь. Понимание придает веса твоим поступкам, они оставляют более четкий след во времени. Обычно ты размыт, Чино, все твои действия смазаны и неприятны. Обычно, но далеко не всегда. Тебя и Моану связывали очень крепкие узы, жаль, что ты не можешь взглянуть на них со стороны.
  -Хватит уже доставать меня! И так все ни к черту, что ты заелся на Моане?!
  Оппонент послушно замолк и лишь поднял руку, указывая направление.
  Через пару шагов Чино открылось впереди плато, окруженное высохшими стволами деревьев. Оно служило фундаментом для каменных колонн и целой системы арок. Некоторые изваяния принимали вовсе неописуемые формы и странным образом переплетались друг с другом.
  -Это то, что я ищу? - спросил Чино.
  -Ты подобрался к финишу настолько близко, насколько это вообще возможно. Что чувствуешь?
  -Я... в смысле, что я чувствую... Радость, наверное, что еще я должен чувствовать. И еще замешательство, мне до сих пор непонятно, зачем нужна эта игра и, тем более, зачем тебе в ней я. Я безумно счастлив, и все такое, но мне реально невдомек, что за хрень вы устроили в этом городе.
  -Тебя мучает твое незнание! - воскликнул оппонент и расхохотался. Внешне же он продолжал все так же спокойно следовать за Чино. - Я признаюсь тебе, другие оппоненты плохо понимают мое влечение к играм и людям в частности. Так что ты не одинок. Возможно, им немного обидно, да, обидно оттого, что я вижу мир четче их. Они мне все как братья, а ты знаешь, что такое братская зависть, она может довести до отупения. Ты спрашиваешь, к чему эти игры, а все довольно банально на деле. Я готовлю вас, то есть готовлю тебя и других участников к будущему, которое ждет вас здесь. От моих собратьев меня отличает только одна вещь: я хочу, чтобы вам нравилось в мире, который мы строим. Я хочу, чтобы вы принесли ему максимальную пользу. Играя в эту игру, люди, впервые попавшие сюда, непросто в страхе бегают от сумасшедших. Они начинают иначе смотреть на прожитую ими жизнь, начинают ценить время, отведенное им. Они противопоставляют себя смерти, а это ведь и есть база, первый шаг к прогрессу. Так или иначе, они уйдут в небытие, но у них есть выбор: оставить что-то после себя или просто испариться. Я пытаюсь склонить их к первому варианту. И плевать, что смерть в этом городе - это только условность, суть от этого не меняется. Здешние так отупели после жизни, они попросту сдались, а ведь это - большая ошибка. Они думают, что все кончено, но ничто не кончено, пока человек сам так не решает. Все должны продолжать деятельность, должны стремиться заполнить пространство собой. Это - сама жизнь, первичное ее желание.
  -Да, да, складно говоришь. Язык у вас у всех подвешен, это я уже понял. Только вот еще вчера ты говорил об управляющей машине, о том, что индивидуальный подход неэффективен. Я вот скажу тебе, это все дерьмо, такое дерьмо, даже ребенок поймет, что это дерьмо. Вы просто пропитаны этими тупыми идеями, и ни одна из них вас не оправдывает. Можешь отрицать, но я знаю, о чем говорю. Делать из людей животных - крайняя мера, и она подходит только таким же животным.
  -Ох, так ты об этом. Конечно, крайняя мера. Я скажу неожиданную вещь для тебя, крайняя мера в этом городе - единственно правильная. Против абсолютного безумия на нашем пути мы выставим нерушимые стены из логики и стремления, ведь только так можно прийти к итогу, который устроит обе стороны. Вместе мы обязательно нащупаем золотую середину, Чино, понимаешь? Мы готовы учиться у вас, я только хочу, чтобы и вы учились у нас. Люди здесь очень зациклены на собственной смерти, мы пришли и исправили это. Даже ты ощутил перемены. Ты часто задумываешься? По тебе не скажешь, конечно, ведь ты шинкуешь людей, как капусту.
  -Это было один раз! - вспылил Чино.
  -Это ведь неправда. И все равно я уверен, что ты не безнадежен. Лелеешь свои надежды, искренне веришь во второй шанс. Это хорошо, это очень по-человечески. Только на мой взгляд, чем начинать все заново, лучше продолжать свой путь, пусть и в другом направлении. Жаль, что здесь ты со мной так и не согласился.
  Среди почерневших валунов, прямо перед подъемом на плато, их ждал человек в грязном свитере и порванными джинсами. Он нетерпеливо бродил вокруг одного места, ожидая, пока Чино с оппонентом приблизятся.
  -Клаус, это вы? - возбужденно воскликнул он.
  -Да.
  -Все готово, но... по дороге я видел двух парней, кажется, они шпионили за мной, пока я добирался сюда. Мне это не понравилось.
  -Ты кто такой? - с вызовом спросил Чино. Мужчина хотел было ответить, но, наткнувшись на его взгляд, испуганно замолк.
  -Он помогает мне в организации. Все в порядке, можешь возвращаться. Мы скоро закончим.
  -Два парня - это два других участника? - с интересом спросил Чино. - Как так вышло, что они вдвоем?
  -Клаус. - Человек замялся, деликатно подбирая слова. - Послушайте, я слышал, вас скоро сократят. Или вроде того.
  Повисло внезапное молчание, Чино перевел взгляд с мужчины в свитере на недвижимого оппонента.
  -И что это значит? - Чино усмехнулся. - Чего завис, чучело? Больше не будешь заправлять играми?
  -Они ждут моей смерти.
  -Я подумал, лучше сказать...
  -Возвращайся, - сжато ответил Клаус.
  -Мне жаль. - Человек сделал неловкий жест рукой на прощание и торопливо пошел назад, к городу, явно стремясь побыстрее убраться. Оппонент не обратил на него внимания, он поправил козырек своей треуголки, хрустнул шеей и повернул безликую голову к Чино. Тот невольно посмотрел на оппонента в ответ, но наткнулся лишь на неясную игру теней, в которую побоялся вглядываться.
  -Я думал, вас нельзя убить, - скованно пробормотал Чино.
  -Мы не нуждаемся в смерти, но она порой нуждается в нас. Хотя ей, в общем-то, все равно, она же как вода, а мы только строим плотины. Другие оппоненты опустили шлюз, чтобы затопить проблемный участок.
  -Ты - проблемный участок?
  -Я - тень природы, отпечаток самого порядка вещей. А в моих братьях появилось слишком много человеческого, должно быть, город сильно давит на них. Не в нашем стиле замыкаться друг от друга. Думаю, скоро они осознают это, и правда им очень не понравится.
  Чино вымученно выдохнул.
  -Ты вообще понимаешь, что сам говоришь? Я когда пытаюсь разобраться в твоих словах, у меня мозг, он сжимается как будто. У меня такое ощущение, что ты говоришь быстрее, чем думаешь. Ладно, это все неважно. Скоро я буду уже далеко, и мне придется заново обживаться в мире.
  -Не смею препятствовать.
  Когда они поднялись на вершину плато, Чино невольно затаил дыхание. В этом укромном месте под хмурым, тающем в воздухе утесом не было ни ветра ни голосов птиц. Только высокая острая трава лениво колыхалась, как щупальца медуз, и непривычно огромное солнце сияло над каменными пиками. К этому солнцу Чино до сих пор не привык и особенно не привык к его неприятному внеземному свечению. Машина и впрямь была готова к использованию. Группа каменных столбов была снабжена огромными собирающими линзами, лучи проходили путь сквозь несколько арок и фокусировались в самом центре устройства, на небольшой площадке.
  -Раньше стекло очень плохо отражало и поглощало свет, - поведал оппонент. - Нам пришлось исправить это, чтобы заставить машину работать. Но это ненадолго, скоро все вернется на круги своя. И она перестанет работать совсем.
  -Что мне делать?
  -Пучок света, коснись его рукой.
  -И все, что ли?
  Оппонент помолчал пару секунд, потом из-под его треуголки раздался громкий хохот.
  -Твоему воображению хватит! Чино, подумай, действительно ли ты ищешь то, что ждет тебя там?
  -А что я, черт возьми, теряю, если все равно вернусь в этот город?
  -Я могу ответить, но ты не поймешь.
  -И то верно. - Теперь глаза Чино не отрывались от белого пятна в центре, в котором парила рассыпчатая пыльца. Несмотря на отвлеченность, инстинкты не подвели его. Чино кожей почувствовал дуло пистолета, направленное в его сторону. Он засек периферийным зрением шевеление за секунду до того, как Питер крикнул ему:
  -Стой! Стой на месте!
  Голос прозвучал чуть менее твердо, чем следовало, Чино даже подумал, что мог бы с легкостью проигнорировать его предупреждение, и едва ли они осмелились выстрелить. Но все же он застыл и приподнял руки для виду. Эти двое вышли из-за камней. Первый, тот, что постарше - высокий, но тощий, ничего особого. Второй так и вовсе был юнцом, он и направлял на него пистолет, напустив на себя серьезный вид. По их лицам было ясно, что они плохо понимали, что им делать дальше, поэтому Чино решил не давать им времени на раздумья.
  -Как это понимать? - спросил он. - Почему они вдвоем?
  Оппонент успел незаметно удалиться в тень, вместо него ответил безоружный парень.
  -Слушай, мне жаль, что так все получается. Мы не хотим тебе зла, ни в коем случае. Все дело в оппонентах...
  -Мы победили, так что просто отойди назад! - крикнул второй.
  -Ты ведь в курсе, что победитель может быть только один? - Чино усмехнулся и удивленно оглядел своих противников. - Или вы кинете жребий? В смысле ты и парень с револьвером?
  -За нас не волнуйся, мы уже все решили. - Парнишка говорил отрывисто, специально старался. Чино даже проникся его усердиями.
  -И как... как вы решили? Я что-то не пойму, давайте, и я с вами решу, может мне повезет.
  -Успокойся, хорошо? - примиряюще сказал длинный. Чино и впрямь звучал неспокойно, но это была лишь маска, под которой скрывался кот, в пол силы гоняющийся за мышью.
  -У меня такие же права на победу, как и у вас, и оружие нисколько не придает веса вашим словам.
  -Вообще-то придает, так что хватит уже ныть! - воскликнул юнец и сердито махнул своим револьвером. Чино с трудом подавил надменную улыбку, но все же вовремя изобразил страх на лице и послушно отошел на пару шагов назад. Он мог даже не стараться, эти двое свято верили в его покорность. Длинный тут же забыл о его существовании, он странно покосился на оппонента, а потом уставился на шар света и принялся неуверенно вздыхать.
  -Питер, прошу, найди моего брата, хорошо? Его зовут Пол. Скажи ему... не знаю точно.
  -Я найду, что сказать, - кивнул Питер.
  -Скажи, что я в порядке тут.
  "В порядке тут!" - насмешливо подумал Чино. Парень просто не понимал, на что подписывался, однако, судя по всему, он не так уж и стремился назад.
  "Что же за неудачных участников ты подобрал, Клаус?" - подумал Чино и глянул на его силуэт через плечо. - "Я уже умер, я должен быть вне конкурса. Юнцу и вовсе наплевать, победит он или проиграет, не думаю, что ты научил его ценить жизнь. А четвертый, похоже, сдохнет в какой-нибудь подворотне, так и не узнав, чем все закончилось".
  -И еще Ральф! - торопливо воскликнул Лонли. - Спроси у Пола про Ральфа, найди его и расскажи все, что случилось, он поверит!
  "Наверняка такой же двинутый, как и ты", - подумал Чино. Парень с револьвером уже не смотрел на него, настала пора обрывать им веселье. Чино хорошо все рассчитал, не только свои действия, но и реакцию Лонли. Мачете оказался у него в руке одним плавным движением, Чино прыгнул вперед и одновременно крутанул лезвием, с силой ударяя по руке Питера. Отрубить руку с одного удара не так просто, как кажется, не бамбук рубить все-таки, к тому же у мачете коротковато лезвие. Но Чино был натренирован как надо, одним мощным взмахом кисти он уменьшил количество отростков из безоружного парня на единицу. Питер повернулся к Чино и издал возглас, причем в возгласе слышался скорее вопрос, нежели боль. Так обычно переспрашивают собеседника или восклицают в тупых комедиях во время сюжетных поворотов. Чино решил немного расшевелить его, а то он бы так и остался стоять с разинутым ртом, приподнятыми бровями и хлещущей из обрубка кровью. В мгновение ока Чино оказался у него за спиной и с силой толкнул на парня с револьвером. При этом брызги залили ему половину лица. Давно Чино уже не испытывал подобного. В идеале паренек должен был выстрелить от испуга в своего же напарника, но тот, похоже, даже не взвел курок. Он отскочил назад, немного капелек попало на его очки и на толстовку. Револьвер он выронил почти сразу же, затем на землю грохнулся Питер, наконец-то решив прочистить свое горло. Чино тут же подбежал к Лонли и замахнулся на него лезвием. Парень успел скрыться за столбом, но Чино все-таки задел его, с удовольствием ощутив, как нож рассек плоть на спине.
  -Ну как, ты в порядке тут?! - с ухмылкой крикнул Чино ему вдогонку, но из-за Питера он с трудом услышал сам себя. Чино протер клинок, затем поднял из травы револьвер и, прищурив глаз, нацелился на Питера.
  -Конечно, в порядке! Мы все тут в полном порядке! - Ему хотелось прострелить корчащемуся Питеру ногу, но потом он решил, что в этом все же нет необходимости. Чино с силой зашвырнул револьвер как можно дальше. Он оглянулся по сторонам, чтобы оценить ситуацию. Очкарик спрятался, черт знает где, и вряд ли уже осмелится высунуться, оппонент не выходил из тени, а неудачливый победитель теперь жалобно скулил. Он пытался снять с себя набухшую от крови рубашку, видимо, чтобы обвязать ею рану. Почему-то он не додумался до того, чтобы просто оторвать все пуговицы, вместо этого он старался расстегнуть их левой рукой. Вторая рука лежала рядом с пятном света, слегка запыленная и с красными точками, но в остальном практически идеально сохранившаяся.
  "Хорошая рука", - подумал Чино. Он уже видел подобное, в первый месяц его пребывания в городе он тоже отрубил руку. Тот человек не сделал ему абсолютно ничего, он просто появился очень не вовремя, когда Чино не хотел никого видеть. Ему было тяжело в первые дни, и эту тяжесть он вымещал на окружающих. Может и сейчас он перегнул палку?
  Чино хотел сказать что-нибудь Питеру, но тут лучше было промолчать. Промолчать и покинуть это проклятое место.
  Оппонент все еще прятался от солнца неподалеку. Чино был только рад распрощаться с ним без лишних слов, но все оказалось не так просто. Тень со стороны Клауса внезапно начала расползаться, в несколько секунд она сокрыла в себе все плато, соседние скалы, даже солнце исчезло с небосвода. Это произошло так быстро, оппонент проглотил весь мир, и лишь блеклые багровые лучи пробивались внутрь. Чино решил, что это какая-то иллюзия, он по-прежнему видел пятно света, окруженное мраком. Его ноги не успели сделать и двух шагов - сзади выросли теневые отростки и обхватили его со всех сторон. Чино яростно мотнулся из стороны в сторону, но понял, что нечто утаскивает его назад. Это был оппонент, конечно же. Он увеличился в размерах, вырос до вершины горы, скрюченный, в своей неизменной треуголке. Оранжевое зарево окаймляло его спину, подчеркивая странную угловатость. Чино все еще думал, что происходящее ему только кажется, слишком уж резко все произошло. Исполинская фигура, склонившаяся над ним, вызвала волну воспоминаний, неуловимые черты в ней напомнили ему Фалкона. Как будто Чино вновь очутился на том чертовом стуле со связанными руками. Оппонент вырос неописуемо, он склонился над Чино, и на лице его вспыхнул единственный ярко-красный глаз - неприятный пульсирующий огонек.
  "Он отдал мне свой глаз" - понял Чино, - "вот так придурок".
  -Я все сделаю быстро. - Голос оппонента звучал как всегда приглушенно и из неопределенного направления. В нем не было угрозы, но он звучал сложно, и в нем угадывалось множество слоев. Оппонент хотел отнять у него часть тела, но мыслями был в этот момент где-то в другом месте. - Ты готов, Чино?
  Один из теневых пальцев стал черной пикой и начал стремительно удлиняться, целясь Чино в голову.
  -О-ох. - Чино в отвращении вздернул губу и отвел голову.
  "Я не уверен, что готов именно к этому" - пронеслось у него в голове.
  -Если не хочешь, просто скажи, - с расстановкой произнес оппонент. - Но правила есть правила.
  -Если ты сунешь этот палец мне в глаз, я сойду с ума, - процедил Чино. - Отпусти меня! Я так не смогу!
  Теневые пальцы только плотнее сдавили ему ребра.
  -У тебя только два варианта. Выбирай.
  -Да ты можешь отпустить хотя бы! - воскликнул Чино. - Болван, это чертовски неприятно, чтоб ты знал! Убери свои шланги и дай сосредоточиться!
  Он выплевывал эти слова прямо в лицо черной горе, без страха глядя на красный огонек под шляпой-треуголкой.
  "Я уже достаточно боялся. Хватит, пускай сам боится. Иди на хрен и засунь эту темноту в свою темную задницу. Давай, отпускай".
  Красный глаз над Чино сощурился, но не от ярости. Он как будто знал что-то и хитро подмигивал.
  -Чего молчишь? - с вызовом крикнул Чино. Хватка теней ослабла, но вдруг вся гора пошатнулась, и камни вокруг неприятно загудели. Чино стремительно отбросило; он подумал, что кто-то завалил землю набок. Темнота спала в одно мгновение, солнце ударило по зрению. Оппонент стоял по центру площадки, прикрыв голову левой рукой. Он восстановился до привычных масштабов. Рядом лежало несколько опрокинутых колонн с разбитыми линзами; непонятно откуда посреди плато появились черные полосы сажи и груды камней. Чино с ужасом перевел взгляд на световой шар. Он никуда не исчез, но лучи, сходящиеся к нему, начинали сужаться. Питер тоже увидел это. Собрав последние силы, он поднялся на колени. Сознание покидало его, но боль помогла сосредоточиться, хотя бы на два коротких мгновения. Пока он лежал, пытаясь сорвать с себя рубашку, то явственно чувствовал, как из его раны выползали нервы. Они скапливались вокруг него, в струйках крови, а затем плющом обвивались вокруг конечностей. Нервы цеплялись за камешки и за зыбкие кристаллы, а потом тянулись к Питеру, как в ускоренной съемке. Сама жизнь вытекала из него через призрачную руку. Чтобы встать, ему пришлось порвать все нервные связи. Он сделал это рывком - у него было совсем чуть-чуть времени. Нити не выдержали напряжения, ощущение было такое, будто они оторвались прямо от его мозга. Нога наступило на что-то податливое, в чем была жидкость, и подогнулась. Питер уже не воспринимал действительность, когда падал на световой шар.
  -Нет! - крикнул Чино и в отчаянии швырнул мачете. Клинок разрубил воздух и ударился о колонну. Там уже ничего не осталось.
  -Верни его, Клаус, - хрипло произнес Чино. - Давай же, верни его, ведь я же победил. Возвращай...
  Оппонент стоял к нему спиной, он смотрел куда-то на небо, и до сих пор не отнимал руку от лица.
  -Верни его! - настойчиво повторил Чино. - Я победил, ты должен мне!
  -Ты проиграл. - Голос донесся сзади. - И ты должен мне.
  Секунд двадцать... какие-то двадцать секунд назад он был победителем! Как этот урод вообще поднялся! Чино был зол, но он сохранил самообладание. О поражении и о потерянном шансе он посетует позже, сейчас он видел перед собой причину своих неудач.
  -Будь проклят ты, и все твои обещания, - гневно прошипел Чино. Бесшумно и стремительно он вскочил, подобрался к Клаусу и сбил его с ног, надеясь поскорее обездвижить. Мощным коротким ударом Чино ударил оппонента в лицо, но вдруг понял, что бьет что-то другое, очень знакомое. Шляпа-треуголка слетела, и он увидел потрепанную голову своего тренажера Додо, уставившегося вверх бесцветными глазами. Клаус нанес удар сзади, откуда чуть ранее и шел его голос. Чино успел заметить, как он высвобождает из-под плаща правую руку, окованную блестящим черным металлом. Чино сидел так, что бить по нему было неудобно, но, несмотря на это, кулак оппонента пригвоздил его к земле.
  -Чино, подожди немножко, я за всеми не успеваю, да? Хорошо?
  Чино не был уверен, что понял вопрос, он вообще не был уверен, что все еще жив. Его члены пока не давали о себе знать, но имело место приятное покалывание в неопределяемой части тела.
  -Джейсон! - Оппонент снова задрал голову наверх к восходящему солнцу. - Джейсон, спускайся сюда! Да... да, сюда.
  Там был человек, и Чино не сомневался, это именно он устроил камнепад и тем самым перевернул положение дел с ног на голову. Он пока не знал, благодарен ли ему за это или готов убить.
  -Джейсон, ты скорее всего не знаешь, другие оппоненты недовольны мной! - крикнул Клаус. - Их ты не устраиваешь, и то, как ты обошелся с поездом. Правда, на их месте я бы другого и не ожидал от такого человека, как ты. С тобой они неслабо ступили, давай будем откровенны. Нет, ну серьезно, ты подорвал поезд, из-за этого появляешься здесь, и именно в этот день они запускают другой поезд! И всем все равно! Чего же они ждали от тебя?
  Чино не видел Джейсона - плащ оппонента мешал разглядеть. Парень ответил что-то, но ответил тихо, невозможно было расслышать на таком расстоянии.
  -Да неужели?! - воскликнул оппонент и сжал кулаки. - Как же... как же много ты знаешь о жизни, Джейсон! Насколько же ты прав! Конечно, тебе виднее, ведь это ты умеешь летать и взрывать горы, похвально! Что с меня взять? Я только следую инстинктам, я не взрываю поезда, повинуясь своим бредовым видениям! Все из-за твоего отношения к смерти, ты до сих пор не понял, в чем разница между двумя городами. Поймешь, так или иначе.
  Клаус перевел взор на Чино и тихо добавил:
  -Порой должен быть абсолютный победитель в противостоянии. И никаких компромиссов, никаких утешительных призов. Тут я мог и проколоться.
  -Клаус... - выдавил Чино. - Какой же ты идиот. Почему ты не отпустил, ты все испортил. Просто отпустил бы меня... я был так близко.
  -У тебя была возможность оставить себе глаз и перестать тешить себя глупыми мечтами. Кто угодно мог бы вернуться, но только не ты.
  Оппонент схватил его за волосы и запрокинул Чино голову.
  -Игра очень сильно расшатала твою психику, на твоем месте я бы обратился к кому-нибудь перед возвращением на работу. А сейчас давай, наконец, расплатимся со всеми долгами.
  Клаус не успел протянуть руку к его лицу. Раздался выстрел, Чино явственно расслышал его. А затем на оппонента сверху рухнул валун в паре сантиметров от лица Чино, в одно мгновение превратив Клауса в облако пыли и золы. Оба события произошли настолько быстро, Чино даже не успел испугаться. Он так и не понял, что именно прикончило Клауса, возможно, все сразу.
  Парень с пистолетом оторопел от падения камня, но быстро приходил в себя. Чино, повинуясь чутью, вскочил на ноги и, пригибаясь, нырнул в ближайшие кусты. На земле валялось его мачете, Чино по инерции подхватил его и прикрепил на пояс. Затем добежал до спуска с плато и стремительно съехал вниз, оставляя за собой облако пыли. Выстрела вдогонку не последовало. Тело уже исправно слушалось, хоть и гудело от боли и изнеможения, глаз тоже был на месте. Этот проклятый глаз, который наверняка хитро прищуривался и посмеивался над Чино, как и его собрат. Нужно было избавляться от него без раздумий, Клаус бы все сделал быстро. Но он опять сдал. Опять проиграл страху.
  "Плевать на все, - бесстрастно подумал Чино. - Просто плевать. Навещу отца. А потом... потом может избавлюсь от глаза".
  Может быть. Хотя уже по большому счету все равно.
  
  10.Джейсон и Лонли.
  
  Тело оппонента исчезло. Не осталось ни единого намека на его прежнюю форму, но Джейсон заметил следы золотистой пыли рядом с огромным камнем. Он катапультировал этот камень с соседней вершины и сделал это почти без всяких усилий. Легкость, с которой он стер Клауса с лица земли, пугала. С такой силой он сумел бы совершить очень многое - жаль, что он уже не сможет вернуться к себе. Последний раз Джейсон видел своих родителей и знакомых здесь, последние сказанные им слова были совершенно обыденными и никак не помогут примириться с разлукой. Джейсон еще вернется в ту деревню, вернется не единожды, но уже сейчас он осознавал, что ничего там не обнаружит. Он больше не увидит их, совсем никого.
  Джейсон не хотел убивать оппонента, но тот собирался расправиться с одним из участников. У него автоматически сработали инстинкты, он вовсе ничего не планировал. Все это время попугай из сновидения следовал за ним, возможно благодаря ему у Джейсона все получилось. Как же все-таки несправедливо, что он не вернется. Джейсон больше никогда не увидит матери и отца. Не увидит своих друзей; весь привычный мир теперь остался где-то в прошлом, а впереди его ждала голая безрадостная пустыня. В этой пустыни Джейсон был никому не нужен даже со всеми своими примечательными способностями. Трещотка бы пошутил, что ситуация чересчур иронична и об нее можно порезаться.
  -Этот парень отрубил руку Питеру, - сказал ему Лонли. - Я никогда не встречал таких психов. Он абсолютно ненормален. Это правильно, что он здесь, а не там, мне от этого гораздо спокойнее.
  -Не волнуйся, он убежал. Теперь все позади.
  Этот юноша и сам не внушал доверия - вид у него был странный донельзя, да и характер оказался не из простых, насколько Джейсон мог судить. Он был младше и совсем не походил на Джейсона в этом возрасте. Уже сейчас в нем чувствовалась скованность и отстраненность. Эти черты были присуще скорее старым людям. В Барфилде, по утрам у церкви собиралось много стариков, даже в рабочие дни там обязательно сидел кто-нибудь из них. Джейсону было очень интересно, почему они не переставали ходить туда, но спросить он стеснялся. Они много общались, почти всегда говорили, а если один брал передышку, на его месте появлялся другой. Та же история, что и с кинотеатром, где они просиживали часами. В их разговоре почти всегда отсутствовал интерес к собеседнику. Будь Лонли там, он говорил бы меньше всех.
  -Как ты научился летать? - Лонли критически посмотрел на него. - Это какой-то фокус?
  -Не знаю, как-то само, - вскользь ответил Джейсон. - Ты ранен, кажется. Весь в крови.
  -Я? Нет, я в норме, руку отрезали Питеру - это мой друг. Тот парень только задел мою спину, порез очень жжет.
  Лонли повернулся спиной, демонстрируя красные подтеки на своей кофте.
  -Там очень серьезно? - Лонли обеспокоенно выдохнул. - Такое ощущение, что я натер себе кожу в том месте. Хотя меня чуть не разрубили пополам.
  -Не знаю. - Джейсон пожал плечами. - Разденься, так не разобрать.
  -Не, я не хочу. Вроде нормально, черт с ним. А тебе стоило убить того парня. И если впредь увидишь - сразу стреляй... пуляй, взлетай, не раздумывай даже. Он будет пытаться тебя запутать, но это все уловки.
  -Я запомнил его.
  -Хорошо. Будь настороже, со всеми ними. Так все-таки, как у тебя получилось взлететь?
  -Взлететь? Ну, я не могу описать. Я не знаю, как это вышло в первый раз. Я потерял сознание, и в таком состоянии вроде как полетел. Или сознание я потерял чуть позже неважно. Ночью я попробовал еще раз, и это оказалось совсем не сложно. Я тут почти не причем, честно.
  -А воды можешь наколдовать?
  Джейсон вопросительно поднял брови.
  -Не понял.
  -Сделай мне воду, пожалуйста.
  -Ах, ты вот о чем. Вряд ли, я не думаю, что могу так делать. - Джейсон ухмыльнулся. - Я и сам ужасно голоден и пить хочу чертовски. Если бы мог, всю эту гору превратил бы в водопад и раздал бы всего каждому желающему.
  -Ты хочешь есть? - уточнил Лонли.
  -Да, очень. А ты разве нет?
  -Нет, ничего не охота. С тех пор, как оказался здесь, у меня желудок отключился. Все на месте, я чувствую себя также, просто голод не наступает и все.
  -Тогда зачем тебе вода? - спросил Джейсон.
  -Рукам неприятно, я хочу их помыть.
  Попугай уселся на колонну неподалеку и молчаливо уставился на них. Заметив его, Джейсон задумался, тут же ему вспомнились давние сны из страны туманов. Все виделось ему совершенно другим в то лето, в год, когда он подорвал поезд. Знал бы он, какие последствия ожидают его в зрелой жизни, едва ли осмелился попросить динамит у Трещотки.
  -В данный момент мне все кажется очень странным. - В голосе Лонли чувствовалась нотка любопытства. - А каково тебе, я даже не представляю. Наверное, в десять раз страннее. Я имею в виду, полеты и все такое.
  -Нет, совсем нет. - Джейсон не отрывал задумчивого взгляда от попугая. - Есть вещи, в которых мне тяжело разобраться, но они не кажутся странными. Я как будто уже долгое время живу в этом городе и успел привыкнуть.
  -В смысле? Живешь дольше, чем день?
  -Да... да нет, не в этом дело.
  -А в чем?
  В чем тут было дело, Джейсон мог только догадываться. Клаус вовлек их всех в игру, разъяснил правила в меру своих возможностей. Он устроил свое локальное соревнование в угоду своим непонятным целям. Игра проходила на фоне другой, более глобальной игры, и в нее тоже Джейсон оказался насильно вовлечен. В обоих случаях он не чувствовал собственной причастности. Только во время подрыва поезда, когда барабанный бой был оглушителен, он испытал знакомое ощущение важности происходящего и своей неоспоримой правоты. Но это продлилось недолго - поезд погребен, и Джейсон снова сам по себе, ни в чем не уверенный и вечно сомневающийся. Он останется здесь на неопределенный срок, в месте, к которому едва ли когда-нибудь привыкнет. Парню все казалось тут в новинку, но Джейсон видел дальше. Пройдет немного времени, и Лонли осознает то же самое. Не было в городе ничего интригующего, ничего опасного, странного или очевидного. Бессмысленная оболочка в ближайшем рассмотрении.
  -Не очень вежливо во время беседы уходить в себя, - заметил Лонли.
  -Извини...
  -Да ничего, сам так часто делаю. Это оказалось неприятно.
  Джейсон хмыкнул, Лонли тоже улыбнулся.
  -Что ты планируешь делать? - поинтересовался Джейсон. - Если хочешь, я мог бы перенести тебя к городу, в любое место, куда ты укажешь.
  -Ты это серьезно?
  -Ну... да, - Джейсон уловил недобрые напряженные нотки в его голосе.
  -Я правильно понял, ты не горишь желанием оставаться со мной? То есть, сумасшедшие не смущают тебя, вроде того парня? Таких тут полчища. Он казался обычным сначала, а потом взял и отрубил руку Питеру. Это было похоже на галлюцинацию. Что, просто высадишь меня к ним в толпу?
  Джейсон не подумал об этом. У него не было конкретных планов, но он точно не стремился таскать за собой этого странного юнца. С другой стороны Лонли был прав, он рассуждал здраво, и Джейсон не мог корить его за это.
  -Бродить здесь поодиночке, значит, обречь себя на незавидную участь, - изрек Лонли. - Признаю, мои боевые искусства мало тебе помогут, но вот я без тебя не продержусь.
  -Ты что ли драться умеешь?
  -Нет! Я не всерьез про боевые искусства. Нам не нужно разделяться, вот я к чему.
  Оставить его было бы неправильно, но что-то тянуло Джейсона прочь от этого места и от людей.
  -В городе мне делать нечего, - твердо решил он.
  -Лишний раз туда лучше не соваться, - кивнул Лонли. - Я бы погулял по горам, пока мы ничего не решили. Видишь пещеру вон на том склоне?
  Лонли указал куда-то в сторону, но Джейсон не повернул головы.
  -Оттуда хороший вид, и там можно переночевать. С тобой мы забрались бы туда с легкостью.
  -У меня идея получше, - сказал Джейсон. - За пределами города наверняка что-то есть. Я найду такое место, где будет безопасно. Потом разыщу тебя, и мы вместе туда отправимся. А там уже ясно будет. Тебе только нужно где-нибудь переждать.
  -Черт, ну ладно. Где, например? - Голос Лонли прозвучал безрадостно, но он решил не возражать.
  -Мне говорили о мануфактуре, туда вроде как отсылают всех прибывших. Я лично не был там, вряд ли это самое подходящее место.
  -Мы же только что решили держаться подальше от города! - напомнил Лонли. Джейсон поднял руку и продолжил:
  -Но я знаю один дом на окраине, не так уж далеко отсюда. Люди оттуда помогли мне, они присмотрят за тобой, если я попрошу. Можешь подождать у них, раз уж ты не хочешь есть. А если захочешь, еда найдется.
  -Не хочу в город. И с его жителями встречаться тоже не хочу. Ты вообще не слушал, что я тебе пытался объяснить?! Они только кажутся нормальными!
  -Ладно, я понял. Ты правильно говоришь, на самом деле.
  -Естественно, правильно! Да и зачем соваться на рожон! - воскликнул Лонли. - Тут не так уж и плохо. Совсем неплохо. Я ни в чем не нуждаюсь, я могу просто идти, куда захочу и насколько захочу. Вон, смотри. - Он указал на холмы внизу, по другую сторону хребта. Из-за каменных столбов там тяжело было что-то разглядеть, но Джейсон сразу догадался, к чему ведет Лонли.
  -Это же так просто, я могу начать спуск и не париться. Да о таком только мечтать можно! Я могу пойти куда угодно, что бы ни взбрело мне в голову. Раз уж я питаюсь воздухом или чем-то еще, может от солнца подзаряжаюсь. Мне совсем не нужно есть и пить, это круто.
  -Люди гибнут в горах не из-за недостатка воды и еды.
  -Да какая разница. Меня же ничто не остановит, так ведь?
  -Почему ты меня спрашиваешь, - пробормотал Джейсон. - Что угодно может быть в тех холмах. Подумай дважды.
  -Я могу умереть здесь? - серьезно спросил он. - Могу? Ты не знаешь?
  -Ты имеешь в виду, что будет, если ты умрешь?
  -Ну да.
  -Да я не могу этого знать! Никто не может!
  -Ладно, - Лонли решительно кивнул, словно в подтверждение своим мыслям. - Это и неважно. Пусть есть некоторые сложности, мне все равно. Я здесь по собственной воле, если задуматься. Любопытство толкнуло меня сюда, - он развел руками, - я оказался тут. Будь у меня нормальная жизнь, я бы не пошел за оппонентом. Жалеть мне точно не о чем, все правильно.
  -Будь у тебя нормальная жизнь, - с сомнением повторил Джейсон. - Кто-то издевался над тобой?
  -О, стало быть, это первое, что пришло тебе в голову. - Лонли сердито поднял брови.
  -Нет, конечно. Я просто так сказал. Что было ненормально?
  Лонли повел плечом и сконфуженно пробормотал:
  -Болван, ты спрашиваешь тоже просто так? Лучше сразу разъясни.
  -Я... - Джейсон нахмурился, - черт, нет! Если не хочешь говорить, не нужно. Дурацкий вопрос, извини меня.
  -Зачем тогда задавать? - не отставал Лонли.
  -Я не подумал. Извини, если задел, я не мог знать.
  -Ты разговариваешь со мной по инерции. Если я напрягаю тебя, так и скажи. - Лонли отвернулся, но Джейсон успел заметить, как он в волнении сжал кулаки. Его поведение смутило Джейсона; стараясь звучать как можно дружелюбнее, он произнес:
  -С тобой и впрямь сложно говорить. Слушай, я ничего такого не имел в виду. Не стоит так сильно цепляться за слова, только себя этим изводишь.
  -Ох, да? Я стараюсь не цепляться, но так уж выходит, если я чувствую пренебрежение к себе. - Голос Лонли прозвучал бесстрастно, из-за этого Джейсон запутался еще больше. - Я могу это понять, ты летаешь и мечешь валуны. Тут стоит все тщательно обдумать, мне бы тоже было не до других. Одно дело, когда в таком состоянии ты просто хочешь поддержать беседу, и совсем другое, когда ты спрашиваешь, чего такого ненормального было в моей жизни, что я сбежал сюда ото всех своих друзей и родных. Как если бы ты спросил у меня, сколько времени или какая кличка у моей собаки. Пойми меня, это неправильно, и это очень ненормально. Тебе бы тоже не понравилось, если бы я спросил, чего такого было у тебя в жизни, раз ты очутился тут и теперь летаешь и взрываешь какие-то поезда.
  -Как ты узнал про поезд?
  -Я слышал, этот оппонент как будто в рупор орал. - Лонли помедлил и завершил фразу, как будто между делом:
  -Многие говорили, что мне не хватает чувства такта, такие вот как ты. А на деле выясняется, что все наоборот.
  -Так, ну начнем с того, что я не пренебрегаю... - Джейсон осекся. Он понял, что сказал лишнего, но еще он понял, что Лонли сердится не по-настоящему. То есть, он сердился, но не на Джейсона. Должно быть, он ненароком пробудил в Лонли болезненные воспоминания. "День был тяжелым для нас обоих. Может быть, я относительно в порядке, но кто знает, чего он натерпелся. Надо выкроить время и подумать обо всем. И ему, и мне. Как бы тяжело не было, нужно чуть-чуть переждать".
  -Когда вернусь, буду искать тебя здесь. - Джейсон с участием взглянул на Лонли и добавил:
  -Я буду ждать месяц, если понадобится. Так что... просто захаживай сюда время от времени. И будь поосторожнее. Я скоро прилечу, и мы решим, как двигаться дальше.
  -Ты тоже аккуратнее. И я пойду к холмам, что бы ты ни говорил. Самостоятельно. Так что месяц спустя загляни и туда, может, найдешь мои обглоданные кости.
  Джейсон вымученно закатил глаза, но лишь пожелал удачи на прощание, стараясь, чтобы вышло доброжелательно. Лонли бросил вялое напутствие в ответ. Когда Джейсон поднялся в воздух, попугай полетел за ним, как по команде. Лонли коротко глянул им вслед, рассеянно покрутился вокруг своей оси и поплелся к ближайшей тени, надеясь хорошо отдохнуть.
  
  11.Питер.
  
  Рядом с дорогой витало облако пыли. Каждый раз, когда Питер вдыхал, ему нестерпимо хотелось кашлять; он представлял, как серый покров окружал его легкие и заставлял их съеживаться. Торопливо посмотрев по сторонам, он сошел с обочины. На ходу Питер заправил в джинсы колышущуюся рубаху и поправил воротник. Грязь на ней было тяжело разглядеть, что не могло не радовать. Когда порыв ветра кончился, Питер лишний раз обернулся на большеглазую девочку и ее питомца, устроившихся на крыше фургона. Они не обращали на Питера внимания, просто сидели, опустив свои уродливые головы.
  На парковке было много народу, в основном молодежь, но Питер сразу приметил знакомое лицо. Полный мужчина с черной щетиной и в кепке козырьком назад - он присел на корточки и внимательно изучал карту. Питер видел его на своей свадьбе, и на каждый день рождения Лоры он присылал поздравления. Они с Розой вместе работали в спортивном магазине. Питер был почти уверен, что мужчина все еще работал там, спустя столько времени. Именно он нашел Лоре тренера и наверняка делал еще много разного, просто у Питера это вылетело из головы. Он никак не мог вспомнить его имя, хотя должен был бы.
  -Здорово, - Питер приблизился к нему, отбрасывая тень на карту. Мужчина поднял взгляд, лицо его быстро прояснилось.
  -Здравствуй, Питер. - Он приветственно улыбнулся и кивнул. Они обменялись крепким рукопожатием.
  -Ты как тут оказался?
  Питер пожал плечами.
  -Случайно увидел тебя. А вообще... я просто катался.
  -Вот так да. Как раз говорили о тебе буквально полчаса назад. Ты как?
  -Хорошо, - шутливо ответил Питер и не смог сдержать улыбки. - Знаешь, очень даже хорошо. Руки и ноги на месте, голова работает.
  -Ноги на месте, - повторил мужчина и засмеялся. - Это я вижу. Ты скажи, у тебя есть работа?
  "Артур! - с облегчением вспомнил Питер. - Ну слава Богу".
  -Я в поиске, Артур, но все хорошо. Все отлично. Я столкнулся со сложностями, ну короче, я рад, что ушел, так было нужно.
  -Сложности, типа натянутые отношения с начальством? У меня было такое.
  -Нет, вовсе нет. Долго объяснять.
  -Если ничего подходящего не найдешь, обращайся. Я серьезно, я предлагаю не ради приличия. У меня сейчас важный год, рук не хватает. Кого попало я звать не хочу. Но это так, тебе на заметку.
  -Ты с семьей приехал?
  -Да! Питер, Лора тоже с нами!
  -Тогда я тебя оставлю.
  -Конечно, конечно иди! Давай быстрее, пока она в толпе не затерялась. Увидимся!
  Лору он нашел недалеко от прохода на стадион. Там выстроились длинные вереницы перед пропускным пунктом, но она стояла в стороне, общалась с подругой. Ее голову венчала черная повязка с нечитаемым названием группы. Почему-то она смутила Питера, хоть и самую малость. На плечи опускались два хвоста. Рот, чуть больше нормы, расплылся в легкой усмешке - она что-то торопливо рассказывала собеседнице. Этот рот глубоко запал ему в память, Питер провел немало времени, пытаясь вырвать ей молочные зубы. Всякий раз его попытки сопровождались нешуточным сопротивлением.
  Ему пришлось помахать рукой, чтобы она заметила. Глаза Лоры расширились, в порыве радости она побежала ему навстречу. Она радовалась, просто потому что давно не видела его. Не потому, что он чуть не умер и едва не оказался заточен, черт знает где. Радость Питера была другой, но он не хотел вгонять дочь в краску. Они обнялись, Питер шутливо дернул ее за хвост, но когда Лора заговорила, сердце и легкие неожиданно отказали. На пару секунд он забыл, как дышать.
  -Просто мимо проезжал, - выдавил он и прочистил горло. В глазах заблестели слезы, Питер торопливо протер их и сердито вымолвил:
  -Как тут пыльно, Боже... Ну? Что скажешь?
  -Я скучала, пап! Очень сильно.
  Ему пришлось отвернуться, он никак не мог сдержать эмоции. Через плечо он предложил ей прогуляться, потому что у него сильно затекли ноги. Не глядя, он взял ее за руку и повел за собой.
  "Господи, спасибо". - Его голова готова была взорваться от нахлынувших мыслей. - "Все вышло. Все получилось".
  -Пап?
  -Как тебе самостоятельная жизнь? Не сильно досаждаешь дяде Артуру?
  -Все круто, но ты бы почаще приезжал, что ли. Обещай, что в этот раз приедешь на летние каникулы!
  Питер улыбнулся ей и шутливо пожал плечами.
  -Даже не знаю. Летом обещают отменный пляжный сезон, зачем мне тащиться к вам в такую даль? Лучше пособираю ракушки, замок построю, может, даже пришлю тебе фотку, если хорошо попросишь.
  -Ну, па-ап! - Она сердито дернула его за руку. - Давай начистоту, обещаешь или нет?
  -Конечно, обещаю. Приеду и не только летом. Я вообще теперь не оставлю тебя надолго, до конца твоей жизни, так что ты пожалеешь о своей просьбе.
  -А я тогда тоже от тебя не отстану, и ты тоже пожалеешь о моей просьбе.
  -На том и порешили, - кивнул Питер. Нервы, наконец, успокоились, и он был рад, что потихоньку возвращается в привычную колею. Он боялся, что город только усугубит его психическое состояние, но отчасти вышло даже наоборот. Питер не знал, почему, но он был в порядке, и ни кошмары, ни тяжкие воспоминания не мучили его. Сам тот день казался наркотическим бредом, который быстро забывается.
  Полли и Рокер больше не беспокоили его, но они были рядом, отошли на второй план. Когда Питер представлял собственные мысли, он рисовал легкие скользящие облака, они шли по одной траектории и огибали черную гротескную фигуру, об истинных размерах которой он мог только догадываться. Время от времени Питера настигали странные приступы: рука вдруг отнималась, и мозг отказывался ею управлять. Если такое случалось, он сжимал ее между коленей и массировал кончики пальцев, пока все не проходило. В такие моменты он вспоминал, что у второго Питера нет этой самой руки, возможно, он все еще лежит в луже крови и ждет, пока умрет первый Питер, чтобы подняться и перевязать себе рану. Подобные размышления пугали его, он тут же отметал их прочь. Если не считать приступов, его жизнь преобразилась в лучшую сторону. Питер как будто стал легче в два раза, и вещи вокруг него упростились в два раза. Если бы в городе он чувствовал себя так же, он бы точно взлетел, и никакой трамплин не понадобился бы. Возможно, в следующий раз, когда он будет там, Питер сумеет взлететь. Об этом он тоже предпочитал не думать.
  Лора предлагала ему сходить на концерт, но он отказался. Питер был не против, но им овладела приятная и ненавязчивая лень. Вместо того, чтобы бегать в поисках билета, он отправился на прогулку. К тому времени уже стемнело, Питер свернул подальше от пыльной дороги и в результате забрел в непонятную местность. Бывают такие места, которые очень тяжело описать и определиться, что они из себя представляют. Питер попал в одно из них, он ловил отзвуки однообразных гитарных риффов в ночной тиши, натыкался на других гуляющих людей, молодежь по большей части. С каждым из них Питер ощущал странное единение, он чувствовал, что некоторым образом ответственен за их поступки. Хотя и не мог решить, перед кем. Будь Роза жива, и знай она, что он пережил, она бы отвлекала его. Как всегда, когда Питера мучали тяжелые мысли, она пыталась рассеять его внимание. Обычно он поддавался, но в итоге все равно наступал момент, когда он прямо говорил ей:
  -Ну не могу же я бегать от важных вещей!
  -Не можешь, - соглашалась она.
  -Тогда дай мне принять все, как есть.
  -Нет, не могу.
  Когда умерла его тетя, Роза на целую неделю оставила на нем весь дом, и Питер был бессилен как-либо скрыться от своих обязанностей. А еще раньше она принудила его отводить Лору в школу каждый день, хотя она без труда добиралась и сама. Питер сопротивлялся больше для виду, подобная терапия и впрямь помогала. Однако, сейчас дело обстояло иначе.
  Питер - единственный, кто вернулся из города. Единственный во всем мире, возможно. Тут есть над чем поразмыслить. Даже если размышления ни к чему не приведут и никак не изменят его намерений, они необходимы.
  Второй и последний раз он обдумывал свою уникальность на позднем ужине. Пока Артур спорил с женой о вокалисте, Питер прогонял в голове свой путь в город, вплоть до мельчайших деталей. Это правда, он был единственным, был посланником с того света в некотором роде. Но в единственности всегда присутствует опасность. Ведь город мог существовать только в его голове. Сумасшедший бы отверг такую возможность, однако Питер верил в собственную рациональность. Придя к такому выводу, он с чистым сердцем снимал с себя всякую ответственность.
  -Парень от балды флаг поджег, да ненормальный же...
  -Сознание - личное дело каждого, - шутливо заметил Питер.
  Но что если нет? Он сейчас говорил, они все говорили, ели, а люди из города следили за каждым их движением. Если Питер знает о городе, как они к нему относятся? За кого принимают? Ведь он и вправду мог бы предупредить других, призвать общественность к сознательности, так сказать. Будь у него достаточная власть, Питер смог бы пресечь ненормальное поведение своей нации. Она стала бы стойкой и кристально ясно воспринимала бы действительность. Но у него не было такой власти, а значит его самого скорее нарекут невменяемым. И Питер вернется в город проигравшим.
  Он посмотрел на дочь, на друзей, окружавших его, на стакан с водой у себя в руке. У Питера, оставшегося там, ничего этого не было. У Лонли, оставшегося там, ничего этого не было. Они застряли там навсегда, вместе с оппонентами и тем сумасшедшим парнем с ножом. Когда Питер окажется в городе во второй раз, сам Лонли скорее всего станет таким же ненормальным.
  Он представил Лонли, сидящего в старом кресле в затхлой темной комнате, недвижимого, с пустым взглядом. В соседней комнате сидит его брат... и Питер - они говорят, очень много. Иногда слышатся выкрики, а иногда голоса переходят на шепот. Но долгий разговор все-таки заканчивается, они встают и проходят в плохо освещенную обитель Лонли. Питеру странно видеть его в другой одежде, а приглядевшись, он и вовсе с трудом узнает своего бывшего оппонента. Затем Питер замечает слезы на лице Пола, и смущение сменяется другим, уже знакомым ему чувством. Пол молча наклоняется к брату и обнимает его за плечи. Есть вероятность, они еще встретятся.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"