Аннотация: Начал писать просто от скуки, а потом как-то втянулся. Пока только первая глава. Оставляйте пожалуйста комментарии, мне очень интересно ваше мнение. Лесная Граница так и останется главным произведением.
СТРАНСТВИЯ НАТАНИЭЛЯ ДE'ЛАНЬЕ
История Первая
"Приют путника"
Глава Первая
"Что-то мертвецы разгулялись, наверное, к дождю"
Народная примета
***
Северный округ Нортмунда,
село Озерное
9 июня, 1320 год от Исхода*.
Повозка, издав протяжный жалобный скрип, остановилась. Подуставшие кони, вороной и золотисто-гнедой, шумно фыркали, явно не намереваясь больше тащить тяжелую ношу. Сутуловатый возница в потертом коротком сюртуке отер пот со лба и громко чихнул.
- Простуда, Хурр её побери... Приехали, господин.
Я приподнял край шляпы, надвинутой на глаза, неохотно разлепил веки, однако тут же прикрыл лицо рукой - солнце выбивало слезу. А спать то как хотелось... Третий день без отдыха, даже секунду прикорнуть не успевал. А тут долгая дорога так разморила... Тишина вокруг, свежий воздух, да легонькое покачивание повозки действовали не хуже любого снотворного, так сейчас популярного в городах Ассера. Воистину, как жаль, что путь уже подошел к концу, миновали драгоценные и так желанные мгновения отдыха и снова приходится браться за работу. Бесконечный цикл, ей богу.
Я осмотрелся по сторонам. Повозка остановилась у большого, трехэтажного здания, сделанного исключительно из бревен и досок. Вот что значит - Ассер остался далеко позади! Там кроме кирпича и камня уже давно ничего не используют. А здесь, даже самый крупный дом в селе - деревянный. Хотя, не совсем в селе, Гостиница "Приют путника" располагалась ближе к Югу, чуть меньше полумили не доезжая до Озерного. Мне в этих местах приходилось бывать несколько раз, но только проездом. А теперь вот судьба подкинула работу именно тут, так что, на этот раз придется задержаться подольше. Но оно и к лучшему, хоть подышу нормальным воздухом, лишние несколько дней не буду травиться дымом и гарью городов.
- Господин, с вас три золотых, - возница выжидательно смотрел прямо на меня, ритмично постукивая пальцами по краю повозки.
Я достал из нагрудного кармана куртки один золотой, затем ещё два серебряника и положил все три монеты в ладонь мужичку. Тот состроил недовольную гримасу и в сердцах возмутился.
- Но господин...
- Слишком много вы просите с добропорядочного жителя Нортмунда, - я ехидно улыбнулся.
Возница горестно вздохнул, убрал монеты в карман и отвернулся от меня. До чего предсказуемо! Где я только не был, везде с проезжих дерут немалые деньги, в то время как местные платят в два, а то и в три раза меньше. Но меня не проведешь. На эти два золотых лучше газету куплю, да поем неплохо.
Спрыгнув на землю, я забрал из повозки свою заплечную сумку и медленно, разминая затекшие ноги, побрел к гостинице. Жара стояла невыносимая, лето грозилось быть очень теплым и засушливым. Несмотря на то, что ещё несколько дней назад было прохладно и лили дожди, сейчас солнце испепеляюще жгло кожу, заставляя людей в поисках спасения от зноя мигрировать к всевозможным водоемам. Я снял куртку и забросил её на плечо, оставшись в одной рубашке. Широкополая шляпа частично спасала глаза от ярких солнечных лучей, а также от угрозы удара светила прямо по моей макушке. Вот хуррова погода, кардинально меняется чуть ли не каждый день, уже хочется, чтобы вновь заморосил дождик.
У дверей "Приюта Путника" меня уже ждали. Низкорослый, но крепкий черноволосый мужик, одетый в белую рубашку и пепельно серый пиджак поверх неё, нетерпеливо переминался с ноги на ногу, и при этом близоруко прищурившись вглядывался в мое лицо. Признав во мне долгожданного гостя, он заулыбался в густые усы и приветливо помахал рукой. Ох, видать совсем у него все плохо. Каждый раз, когда меня встречают подобным образом, одевшись в парадное и одаривая подарками, сразу понятно - дела хуже некуда, неведомый ольм** так достал клиента, что хоть на стенку лезь. Вот и пытается человек расположить меня к себе, так сказать, задобрить, чтобы и я, последняя надежда в таких случаях, не отказал в помощи. Я больше чем уверен, хозяин отеля сейчас готов буквально падать передо мной на колени, упрашивая изгнать нечистую силу из дома. Но, я не привык отступать даже при самых, на первый взгляд кажущихся невыполнимыми, заданиях. Такая работа, что поделать, во всяком случае, я зарабатываю таким способом на жизнь. Да ещё и остается.
- Господин Де'Ланье, вы не представляете, как я рад вас видеть! - радостно затараторил встречающий, крепко пожимая мою руку, - Я Монт, Оливер Монт, хозяин отеля. Ох, что у нас происходит, что происходит... Но, пройдемте внутрь, негоже стоять на пороге. Там для вас уже и обед приготовлен, ведь вы, наверное, проголодались с дороги.
- Да, есть немного, - от бесплатного угощения отказываться было бы глупо.
- Ну вот и пойдемте!
Оливер, все также широко улыбаясь, услужливо открыл дверь и провел меня в холл. Обстановочка для сельской гостиницы была очень недурной: пушистый красный ковер на полу, картины, развешанные на стенах, мягкие кресла и диваны. Отель находился на главном тракте, ведущем в столицу Нортмунда - Шотгольм, поэтому недостатка посетителей тут отродясь не бывало. Другое дело, что летом все жители Лускейна стремились уехать на Юг, а не в северные земли, поэтому в эту пору в "Приюте Путника" народу было немного.
Метрдотель, скучающий за стойкой у дальней стены, поприветствовал меня и тоже, в пример своему начальнику, расплылся в широкой улыбке. Не нравится мне это...
Господин Монт указал мне на проход в столовую, прокричал что-то подчиненному и вкрадчиво произнес:
- Извините, он у нас недавно работает.
Я конечно же заверил Оливера, что ничуть не сержусь, хотя сам не понимал, чего же такого сделал бедный метрдотель.
Обеденный зал был достаточно просторен, посередке его располагался длинный стол с множеством стульев, а в углах находилось ещё несколько столиков, только значительно поменьше. Окна занавешены темно бордовыми занавесями, с кухни доносился запах какой-то выпечки и травяного чая.
- Большой стол мы используем летом, когда не так много постояльцев, - объяснил Оливер. - А в другое время убираем его и ставим много маленьких. Так удобнее.
На одном из столиков, накрытом белоснежной скатертью, стояла тарелка с дымящимся супом, чашка чая, и три булочки на блюдце. При виде нормальной еды, у меня потекли слюнки и заурчало в животе. Последнее время приходилось питаться всякой гадостью, подаваемой в путевых тавернах.
Хозяин гостиницы заметил мою радость и довольно потер руки.
- Присаживайтесь, - сказал он, отодвигая для меня стул, - ешьте, не торопитесь. Дела подождут.
Ан нет, врете, товарищ! По глазам вижу, что не терпится уже узнать, когда я приступлю к работе. Ну уж нет, я намерен как сначала как следует наестся, а уж потом ловить разбушевавшегося ольма. Как говаривала моя матушка: "Работать нужно начинать с полным желудком". А я, знаете ли, привык доверять родителям.
- Вы пока рассказывайте, что тут стряслось, - я уселся за стол и принялся за суп.
Господин Оливер Монт сел напротив меня и принял скорбное выражение лица.
- Вы не поверите. Вот уже месяц, как мы мучаемся от козней проклятущего злодея. Всех извел! У нас скоро и клиентов то не останется, все разбегутся кто куда! Нынче время то какое, цены повышаются, арендную плату вон опять подняли, деньги позарез нужны. А какая тут прибыль, когда нечисть постояльцев распугивает!
- Ближе к делу, если можно.
- Да, простите... Так вот, объявился этот гад месяц тому назад. В начале мая, значит. Сначала просто шумел, сбрасывал вещи на пол, дверями стучал. А потом... Стал поджигать занавеси на окнах! Несколько раз чуть пожар не случался. Затем у гостей начали пропадать личные вещи из комнат. И где мы их только не находили! И на лампах висели, и на улице валялись. А один раз, - Оливер наклонился поближе ко мне и перешел а шепот, - нашли платье одной госпожи замоченное в... туалете. Представляете! Но дальше хуже - в один прекрасный день пропал наш ночной сторож. Мы все обыскали, и лишь под вечер обнаружили его спящим на верхушке дерева! Он был немного выпимши, заснул накануне вечером у себя на посту, а проснулся там. Ну, мы его уволили, конечно. Не из за ольма, нет, просто мы сторожа уже где только не находили... Но, это к делу не относится. Так вот! Неделю назад совсем беда началась - злодей стал швыряться вещами в постояльцев, рвать у них одежду, ломать мебель. По ночам стучится в комнаты к гостям и кричит, что есть мочи. Противно так, знаете. Наши клиенты уже выходить из номеров боятся! Так что, вы возьметесь?
Я доел суп, который оказался невероятно вкусным (правда, может он показался мне таким только потому, что я давно нормально не питался), и теперь жевал булку, запивая её горячим чаем. Хозяин гостиницы в ожидании наблюдал за мной, не решаясь прервать трапезу. Наконец, я сжалился над ним и, отставив стакан в сторону, произнес:
- Несомненно. Это в моих силах.
- Вот и отлично! - просиял Оливер, облегченно выдохнув. - Мы уже приготовили вам номер. Один из лучших, можете не сомневаться. Живите, сколько хотите, не торопитесь, лишь бы избавились от ольма. А оплатим мы вам сполна.
- Об оплате потом, - я поднялся из за стола, предварительно вытерев губы салфеткой. - Когда все закончу, сообщу вам о сумме.
- Идет!
Вместе с господином Монтом мы поднялись на третий этаж и остановились перед дверью с позолоченным номером 32. По пути нам почти никто не встретился, только служанка и два гостя "Приюта Путника". В свете происходящих тут событий - два постояльца тоже результат. Я нисколько бы не удивился, если бы в гостинице не было ни единого клиента.
Оливер торжественно вручил мне ключи от номера, заверив, что скажет персоналу не беспокоить меня по пустякам. Я вежливо поблагодарил владельца отеля, вошел в комнату и закрыл дверь.
Ооо, наконец-то! Откровенно говоря, услужливость и болтовня Оливера мне уже порядком успела надоесть. Отныне, буду как можно меньше попадаться ему на глаза, иначе он замучает меня своими рассказами. А моя работа требует предельной концентрации и отвлекаться, выполняя её, никак нельзя.
Я осмотрел предоставленную мне комнату. Широкая кровать с двумя подушками, стол, два стула, шкаф, тумбочка и мягкое кресло - вот и весь интерьер номера. Как раз то, что надо.
Бросив сумку на пол, я плюхнулся на кровать и в блаженстве растянулся на ней. Благодать! Вообще ничего делать не хочется. Но...
- Наконец-то! Я уже думал, что он никогда не отстанет! - раздался приглушенный мужской голос, - Чего развалился? А работать когда?
- Отвяжись, Эсти.
Большой серый крыс с наглой мордой вылез из сумки и, быстро перебирая лапками, забрался по покрывалу на кровать. Он пригладил взъерошенную шерсть на голове, уселся мне на грудь и осмотрел своими черными глазками всю комнату.
- Весьма неплохо, но могло быть и лучше, - Эстебан, прямо как человек, сел на задние лапы, а передние сложил на груди, - в следующий раз я не буду прятаться в рюкзаке. Там темно и скучно.
- Ты прекрасно знаешь, что обычные люди не привыкли видеть говорящих крыс, а уж тем более болтать с ними.
- Я знаю, но это не справедливо! - крыс обиженно отвернул в сторону нос, - Я тоже имею право на нормальную человеческую жизнь!
- Мы это двести раз с тобой обсуждали, - я положил ладони под голову. - Ты не человек, Эсти. Ты крыс, пусть и умный.
- А, что с тебя взять, Нэт, ты вечно портишь мне настроение! - Эстебан принюхался. - Таак, ты ведь что-то припас для меня, верно?
Я рассмеялся, вынул из кармана штанов ловко утащенную из столовой булочку, отломил кусочек и протянул его другу. Эсти улыбнулся (насколько крысы могут улыбаться), схватил лакомство передними лапками и вонзил в него зубы.
- Хоть на что-то ты годен, - проговорил он с набитым ртом.
Эстебан - мой ручной крыс. Хотя, кто ещё чей хозяин, это большой вопрос. Нашел я его совершенно случайно, ловя ольма в далеком городе Верн. Там, хозяин одной таверны, рассказал, что нечисть постоянно ворует у него еду, при этом отпуская весьма пошлые шуточки, спрятавшись то за столом, то за барной стойкой. Каково же было мое удивление, когда вместо ольма я обнаружил обожравшегося серого крыса, который так много съел в тот день, что застрял между шкафом и стеной, яростно бранясь почище любого сапожника. Мне стало жаль бедолагу (да к тому же, я никогда не видел говорящих крыс и мне интересно было с ним пообщаться), и я не стал сдавать его трактирщику. Спасенный мною воришка поведал, что его зовут Эстебан (фамилию я тогда не запомнил), и что он и сам не знает, как научился разговаривать. Все что он помнил, это как оказался рядом с трактиром, голодный, замерзший и обессиленный. Эсти приполз внутрь того заведения, да так и остался жить, благо пропитания в таверне хватало. Вот уже около года мы путешествуем вместе. Крыс всегда сыт и имеет возможность нормально пообщаться с человеком, а я получил себе хоть и наглого, но все таки верного спутника. К тому же, как оказалось, Эстебан отлично подкован в географии и истории всего Лускейна, что очень немаловажно для моей профессии. Откуда он все это знал, и как вообще научился говорить, мы так и не выяснили. Но попытки не прекращаем. Если бы сейчас был не четырнадцатый век, а хотя бы девятый до Исхода, то все можно было бы объяснить слишком просто. Магия. Но сейчас её нет. Уже очень давно.
Кстати, о моей профессии. Я, Натаниэль Де'Ланье, охотник на ольмов, избавитель народа от любых сверхъестественных вещей и явлений. Работа востребованная (особенно последние годы), платят много. А главное - никакой конкуренции. Странствуя по нашей обширной стране, я ни разу не видел людей, занимающихся тем же, чем и я. И все это потому, что я с рождения обладаю одной крайне удивительной особенностью - разговаривать с духами. В этом аспекте, наши с Эстебаном судьбы несколько схожи: откуда взялся сей дар, я понятия не имею. Кроме того, я вижу невидимых для обычного человека ольмов, а также отлично чувствую их, определяя их местоположение в точности до фута. Эти дары помогают мне выяснить причину пробуждения духа или любой другой нечисти, а в дальнейшем прогнать или истребить их. С каждым годом случаев появления ольмов все больше и больше, я не успеваю даже отдохнуть, все время проводя в пути. Эх, когда я был последний раз дома... Это большой минус такой экзотической профессии. Зато я известен всей стране.
- Эй, бесхвостый, - окликнул меня Эстебан, - Дай ещё булки.
- Держи. Не объешься только.
- Без тебя знаю.
- Эсти, - я достал из сумки толстую книгу, раскрыл её и пробежал глазами по оглавлению, - Как думаешь, что на этот раз?
- Нэт, я ем, - с набитыми хлебом щеками крыс походил на увеличенного в размерах хомяка, - Неужели ты не видишь?
- Вижу, поэтому и спрашиваю именно сейчас. Ибо потом ты все равно убежишь шляться по дому.
- Не убегу, - раздосадованно проворчал Эстебан, - мне хватило прошлого раза, когда мне чуть не отдавила хвост препротивная визжащая дамочка.
- Естественно. Вот скажи мне, зачем было её спрашивать, как дойти до кухни? Тем более, ты даже не представился, а это невежливо.
- Да ну тебя, - Эстебан доел кусок булки и заискивающе поглядывал на меня, - Вкусно.
- Хватит есть. Ты с утра налопался уже, - я щелкнул крыса по носу. - Ну так что? Кто на этот раз?
- Скорее всего Мститель. Очень похоже. Они всегда приходят к обидчику и всячески досаждают ему.
- Может быть...
- Ты его чувствуешь?
- Да. Оно сейчас где-то внизу, вероятно, в подвале.
- Ну так пошли. Сразу разберемся - и дело с концом, - Эсти изловчился и спер таки ещё кусочек булочки.
- Ты неисправим, - я отложил книжку и вновь лег на кровать, - Я намерен тут остановиться дня на три. Бесплатная еда, ночлег, чего тебе ещё надо? Мы заслужили немного отдыха.
- Как знаешь, мне все равно.
Я получше устроился на ложе и закрыл глаза. Три дня отпуска. Просто отлично. Ольм подождет, если это и в правду Мститель, то ничего плохого не произойдет. Эти духи просто не способны сильно навредить. Пара испорченных занавесок, разбитые тарелки, напуганные гости, больше ничего. Так что пока я лишь понаблюдаю за нечистым, а потом быстренько с ним разберусь. Легкая задачка, плюс ко всему я получаю долгожданный отдых и немалые деньги. Не жизнь, а малина. Жаль, что далеко не всегда так хорошо и гладко все проходит.
Пролетающая мимо ваза с цветами больно ударила меня по голове. Я выругался вслух, резко вскочил и потер ладонью ушибленное место. Стоп! Ваза пролетела?
- Нэт, он тут!
- Я уже понял. Как я его не заметил?
Я оглядел комнату. Ольм уже исчез, оставив лужу воды на полу. Вот что значит, расслабился на минуту! Ну хорошо, будет мне впредь уроком.
- Где он? - крыс вцепился мертвой хваткой в рукав моей рубашки.
- Улетел. Хурр с ним. Планов моих это не изменит. Но зато теперь он безнаказанным точно не останется!
- Мм, и отчего же?
- Чтоб какой-то мститель портил мне отдых! Ни за что.
- Нэт...
- Да?
- Это не мститель, - Эстебан спрыгнул на пол, - Посмотри сюда.
Я оглядел лужу воды под ногами. Сначала мне подумалось, что она вылилась из вазы, когда та соизволила (не без помощи ольма) упасть прямо на меня. А теперь было прекрасно видно, что эта версия отнюдь не верна. Вода чуть отливала в синеву и была не просто холодной, а ледяной. Помимо прочего, чуть дальше лужи на полу остался мокрый след человеческой ступни. Все признаки указывали на...
- Утопленник?
От Исхода* - летоисчисление народа Лускейна, начальной точкой отсчета которого является исход магии и, соответственно, магов из этого мира. Как и почему это произошло - до сих пор не известно.
Ольм** - нечисть, дух. Любое паранормальное, сверхъестественное существо или явление в мире Лускейна.