Пилясов Антон Владимирович : другие произведения.

Лесная Граница. Главы 1-11 (обновление 06.09.09)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Общий файл. Название пока рабочее. Комментарии и критика приветствуются!

ЛЕСНАЯ ГРАНИЦА

СЕЙН* ПЕРВЫЙ: ПЕРЕЛОМ

ГЛАВА ПЕРВАЯ


  День обещал быть пасмурным. Всю ночь не переставая лил дождь, казалось, он не кончится и до утра, но обошлось. Однако, всё небо до сих пор было затянуто иссиня-черными тучами, воздух был тяжелый и влажный - того и гляди снова хлынет ливень. Ветра почти не было, он гулял где-то в лесу, отчего многовековые сосны и ели раскачивались, при этом тоскливо скрипя. Несмотря на то, что утро уже давно наступило, было немного темновато, но оно и не удивительно, при такой то погоде. Солнце даже не проглядывалось из-за сплошной завесы туч.
  Генрих вздохнул. Непогода непогодой, но в поле идти придется. А то как же, сено на зиму ещё не заготовленно, а уж август начался. Любой другой человек ответил бы на это, что времени ещё много, и был бы прав, если бы это касалось не семидесятилетнего старика-одиночки, а здоровой, молодой семьи из нескольких человек. А Генрих уже стар, долго работать не в силах, вот и приходится все делать заранее.
  Старик поправил ружьё, висящее за спиной, и побрел дальше. Дорогу сильно развезло после дождя, идти было тяжело, в дыру на правом сапоге начала попадать вода. Но это ещё пол беды, скоро дорога круто повернет в право, и придется идти уже по полю, сквозь заросли мокрой осоки.
  Над головой что-то с шумом пролетело. Ворон. Черная, величественная птица, уселась на торчащий неподалеку деревянный столбик, оставшийся от полуразрушенной изгороди, и пронзительно каркнула. На ближайшей сосне Генрих заметил ещё одного ворона, тот сидел на ветке и, казалось, пристально наблюдал за человеком.
  - Ааа, это ты... - старик почесал подбородок, достал из котомки за спиной кусочек мяса, завернутый в бумагу, и кинул его к сидящей на столбике птице - Гнездо охраняешь... Ухожу я, ухожу уже.
  Ворон каркнул ещё раз, схватил щедро преподнесенное ему лакомство, расправил огромные крылья и взвился в воздух.
  Генрих любил этих птиц и частенько подкармливал их, когда шел на поле. Но, во время выведения птенцов лучше к ним было не соваться. Ворон мог и напасть на человека, а от ударов его клюва и острых когтей никому мало не покажется!
  Поле было уже близко, оставалось пройти ещё чуть чуть, но Генрих уже успел устать. Шутка ли, старику тащить на себе котомку с едой (не бегать же домой во время обеда), косу, да шести фунтовое ружье. Оружие редко шло в дело, но куда сейчас без него? Того и гляди, нападет кто из лесу... В Лесной Глуши уже даже женщины и дети с оружием ходят.
  Старик положил косу на траву, снял со спины свою ношу и осмотрелся. У самой кромки Леса взгляд наткнулся на что крупное, лежащее в траве. Генрих подслеповато прищурился, приставил ладонь ко лбу. Святой Раал**, уж не человек ли там лежит? Человек, точно человек! Неужто Зверь опять бедокурит...
  Сомнения одолели Генриха. Идти или не идти? Вдруг он жив ещё? А если нет, то только рисковать лишний раз, за зря к самому Лесу подходить. Ежели Зверя это работа, то уж точно ничем бедолагу не спасти...
  Старик уже было потянулся за котомкой, руки предательски дрожали. Нет, нельзя так! Помочь надобно, если человек в беде. А там... Будь что будет! Генрих схватил ружье, проверил на месте ли патроны, положил в карман рваных штанов ещё парочку зарядов из сумки и осторожно направился к лежащему. Поднялся ветер, стал завывать среди деревьев, сбил с шляпу с седой головы. С каждым шагом ноги дрожали все больше, сердце колотилось так, что думалось выскочит из груди... Штаны и низ рубахи промокли насквозь, но старик уже не обращал на это внимания. Остановившись в шагах десяти от лежащего на траве человека, он судорожно сглотнул, шепотом произнес молитву Раалу и, собравшись с духом, подошел к самому краю Леса. Стараясь не смотреть вглубь чащи, Генрих нагнулся к лежащему на спине незнакомцу и перевернул его. Молодой, около двадцати лет, одет в одну грубую рубаху и штаны, бос. Длинные черные волосы до плеч разметались по траве, лицо заросшее, давно не брился. На правом боку рубаха порвана, видна рана, до сих пор ещё сочится кровью. Старик стал на колени, прислонился ухом к груди раненного - бьется сердце, жив ещё! Но как до деревни дотащить? Генрих поднялся, как можно быстрее бросился к оставленной неподалеку сумке, достал из неё сверток ткани, на которой собирался разложить еду в обед, и вернулся обратно. Развернул полотно, положил на траву, кряхтя , осторожно перевалил на него раненого. Незнакомец едва слышно простонал. - Ничего, милый, ничего. Сейчас отдышусь и потащу тебя в деревню, а там люди добрые, помогут. Старик вздохнул, вытер рукавом пот со лба, забросил ружье за спину, схватился за конец полотна и двинулся в направлении поселка.

***

  Рэймонд Доуэлл сидел за дубовым письменным столом, вальяжно раскинувшись в кресле. Сбор налогов наконец-то был закончен, поэтому теперь староста деревни мог позволить себе немного отдохнуть. Деньги с некоторых жителей поселения выбивали чуть ли не силой, пришлось даже прибегнуть к помощи княжеских гвардейцев. Оно и не удивительно, ведь в этом году таксу за владение землей повысили аж в полтора раза! И это в неурожайный то сезон! Признаться, Рэймонд и сам был не согласен с политикой Князя, однако, в нынешние времена всех недовольных быстренько сажали за решетку, а то и того хуже - казнили прилюдно. Тем паче, если это касалось кого-то из управленцев, приближенных к самому Князю - такое предательство не прощалось никогда! К счастью, большинство жителей Лесной Глуши прекрасно понимали шаткое положение своего старосты, поэтому расставались с деньгами неохотно, но вовремя и без скандалов. Да и попробуешь тут спорить, когда под боком остановилось не менее тридцати княжеских гвардейцев... Но ничего не поделаешь, нынче время то какое, нельзя без них.
  Староста деревни был невысок, коренаст и даже немного полон. Внешности особо не примечательной: небольшие, всегда чуть-чуть прищуренные глаза, седые волосы на висках, большая лысина на макушке. Количество лет его недавно только перевалило за пятьдесят, из которых пять он вполне успешно управлял Лесной Глушью. В поселке его не то чтобы любили, но относились с уважением, ибо человек это был достаточно умный и понимающий, но не мягкотелый - если надо, мог держать всех в ежовых рукавицах. Отличался излишней страстью к янтарному пенному напитку - пиву, и это считалось чуть ли не единственной его отрицательной чертой, однако сам Рэймонд её таковой не считал. "Пиво, - частенько говорил он, заполняя очередной налоговый бланк, - это прекрасная вещь, которая всегда мне помогает разобраться в этих чертовых бумажках." Несмотря на эту привычку, управлял Доуэлл деревней хорошо, ошибок в расчетах не делал, зарплаты своим подчиненным выплачивал вовремя и в полном размере. Вообщем, дела шли хорошо, пока...
  Кто-то постучал в дверь. Уже чуть было не задремавший в мягком кресле Рэймонд подскочил, сел обратно на свое место, поправил рубаху и, прочистив горло, громко сказал:
  - Войдите!
  "Небось опять этот командир их, Мэтт, пришел за налоговой ведомостью", - подумалось старосте.
  Однако, вопреки ожиданиям, в кабинет ворвался раскрасневшийся и запыхавшийся помощник Доуэлла, Норман. По его виду было понятно, что до здания Администрации он мчался изо всех сил : синий мундир расстегнут, рубаха промокла от пота. В душу старосте сразу закралась тревога: "Неужто опять?"
  Отдышавшись, Норман вытер пот со лба и в спешке произнес:
  - Там, это... Генрих какого-то парня полуживого приволок... У Леса нашел...
  - У Леса? Пошли, показывай - Рэймонд встал с кресла, накинул на плечи потрепанную кожанную куртку и поспешил к двери.
  - Опять Зверь? - поинтересовался староста, спускаясь по лестнице.
  - Врядли. Тот в живых не оставляет никого. - Норман еле поспевал за быстрой походкой своего начальника - А этот... Вообщем, не местный он.
  - Да? Из Окделла может?
  - Может. Но не похоже. Мы думаем... Нам кажется... Вообщем, он из Леса пришел, наверное...
  Рэймонд внезапно оступился и чуть не покатился вниз с последних ступенек, если бы Норман вовремя не схватил его за отворот куртки и не дал упасть. Староста поблагодарил помощника и, спустившись наконец-то вниз, распахнул парадную дверь дома.
  На улице до сих пор было пасмурно, начал накрапывать мелкий дождик. Доуэлл окликнул двух проходящих мимо мужиков - Эй, пошли за нами, помощь нужна. Далеко он? - последняя фраза относилась уже к Норману.
  - Нет, у дома Генриха, шагах в ста отсюда.
  - С чего вы взяли, что он из Леса пришел?
  - Он у самой его кромки лежал, у Веснинского поля... Лес то он же, сами знаете, на много миль в обе стороны от нашей деревни раскинулся! А лежал этот пришлый головой в сторону деревни, на животе, будто бы как вышел из Лесу, да так и свалился на земь без сил.
  Рэймонд почесал лысину и прибавил шагу.
  - Ты же понимаешь, что это невозможно! Из Леса уже вот пять лет как никто не выходил. Не по тракту, никак. Только Зверь, да и то...
  До дома Генриха дошли в полном молчании. Старик уже сидел на крыльце, ждал подмогу. Увидев старосту, он обрадовался и кинулся открывать дверь в своё жилище. Рэймонд зашел внутрь, рукой показал деревенским мужикам оставаться на пороге, и прошествовал за Генрихом к раненому. Пришлый лежал прямо на полу, на какой то подстилке. Генрих виновато улыбнулся и, вздохнув, сказал:
  - Хотел на лежанку затащить, да сил не хватило...
  Раненый парень лежал с открытыми глазами и что-то неразборчиво шептал себе под нос.
  - Так он в сознании? - Рэймонд наклонился к незнакомцу.
  - Да как сказать, - старик почесал в затылке, - бредит он. Что то непонятное говорит только, на вопросы не отвечает.
  - Эй, парни, - крикнул староста в дверной проём, - идите сюда, помогите раненого к лекарке отнести.
  Двое деревенских вошли в дом, с легкостью подняли пришлого, и понесли прямо на развернутом полотне, как на носилках. Внезапно незнакомец схватил Рэймонда за край рубахи и подтянул к себе. Ошеломленный таким поворотом событий староста легко повиновался и склонился ниже.
  - Там нет никого, слышишь, нет! - чуть ли не прорычал пришлый, - и вас бы не было, вас она спасла!
  Голос незнакомца сорвался до шепота, посему последнюю фразу расслышал только Рэймонд, но, к сожалению, он ничего не понял в словах раненого парня, который вдруг резко обмяк и закрыл глаза - видимо потерял сознание. Доуэлл выпрямился и махнул рукой:
  - Несите, несите же его скорей!

***

  - Что с гвардейцами делать будем?
  - Ничего. Ни в коем случае им не сообщать. - Рэймонд почувствовал, что замерзает и застегнул куртку, - Пока сами не разберемся что к чему они ничего знать не должны. Ты меня понял?
  - Да, Рэй... А как же...
  - Иди к лекарке, посмотри что да как с этим пришлым. Встретишь по пути тех двоих, скажи, чтоб лишнего не болтали.
  Норман бросился выполнять приказ, а Доуэлл неспеша направился к Администрации. На улицах деревни почти никого не было, основная часть населения несмотря на непогоду трудилась в полях, а остальные предпочитали даже носу не высовывать из дома в такой холод.
  - И это конец июля! Черт те что творится с природой, - староста поплотнее закутался в куртку, - Может, и мне бегом пробежаться, аки Норман?
  К слову о нем. Помощник старосты был довольно чудаковатым человеком, но работу свою выполнял исправно. Несмотря на не много эксцентричную внешность умел он расположить к себе людей, что, несомненно, было очень важной чертой для помощника деревенского старосты, по должности своей постоянно общавшегося с народом. А выглядел он и в правду необычно, особенно для Лесной Глуши. Лет тридцати этакая каланча, ростом под семь футов, довольно тощий, руки и ноги, казалось, были длиннее, чем требовалось. Носил довольно длинную бороду клинышком, одевался всегда только в свой любимый синий мундир, по слухам, доставшийся ему от дедушки, не иначе со времен Гражданской войны. Во всяком случае, сейчас таких уже не носили, а новые, темно-зеленые мундиры княжеских гвардейцев, сильно от него отличались. Говаривали, что Норман свое одеяние не снимает вообще. Рэймонд не особо верил слухам, но, во всяком случае, в другой одежде своего помощника отродясь не видывал. Помимо всего прочего, Норман являлся обладателем длинного носа, и, к тому же, постоянно сутулился. Вообщем, неподготовленный человек, встретившись с сим товарищем в ночную пору в тесном переулке мог заработать нервный тик на всю оставшуюся жизнь. Довершала картину фуражка, перешедшая Норману от все того же дедушки, всегда немного сдвинутая набок.
  Сам старостин подчиненный был родом не из Лесной Глуши, шесть лет назад пришел сюда из городов, да так и остался жить в деревне. Почему он решил так радикально сменить обстановку было неизвестно, сам Норман никогда про это не рассказывал. На работу принят был в тот же день, когда Рэймонд впервые стал полноправным старостой деревни. Взяли его не просто так - на волне общей неграмотности сельских жителей это был чуть ли не единственный в Лесной Глуши человек, окромя Доуэлла, конечно, который в совершенстве мог и читать и писать. Помимо прочего, он неплохо понимал в экономических науках, что сразу же подняло его в глазах нового старосты.
  Рэймонд быстрым шагом, даже полубегом, наконец-то добрался до здания Администрации. На ходу бросив служанке, чтоб она посильнее растопила камин в парадной, староста поднялся в свой теплый кабинет и с наслаждением бухнулся в кресло. Может хоть теперь удасться вздремнуть?
  В дверь кто-то настойчиво постучал и, не дожидаясь приглашения, вошел.
  - Приветствую, Рэй.
  Доуэлл тихо выругался.
  - И тебе доброго дня, Мэтт.
  Не хватало ещё этого выскочки! Капитан взвода княжеских гвардейцев, остановившихся в Лесной Глуши уж месяца три тому назад, Мэтт Пайтон, нахальный офицеришка, подошел к столу и протянул руку Рэймонду. Доуэлл даже не пошевелился. Капитан ехидно улыбнулся уголком губ, убрал протянутую для приветствия руку и отвел её за спину.
  - Присаживаться не предлагаю, но коли не в мочь...
  Пайтон отмахнулся:
  - Не стоит, я не на долго.
  Мэтту было около двадцати пяти, но наглости и нахальности хватило бы ещё на двадцать лет вперед. Одет он был, как и полагалось капитану, в темно-зеленый мундир с позолоченными пуговицами, легкие черного цвета офицерские брюки и крепкие кожанные сапоги. Лицо его обрамляли бакенбарды из слегка вьющихся вороных волос, над губой красовались элегантно подкрученные усы. Вообщем щеголь ещё тот.
  К поясу капитана была приторочена кобура, в которой, естественно, как и у всех офицеров, ждал своего времени шестизарядный револьвер марки "Джигсон и Хоуэл"*** с немного укороченным дулом.
  Староста Лесной Глуши и Капитан семнадцатого взвода княжеских гвардейцев не ладили с самого начала, как только солдаты правителя появились в деревне. Для своих лет Мэтт был очень напыщен и высокомерен, считал себя намного значимей других. А уж тем более,по его мнению, сельская голытьба с ним и рядом не стояла! Однако Доуэлл смог быстро поставить щенка на место.
  - За ведомостями пришли, пэрр****? - Рэймонд обращался подчеркнуто вежливо, как к высокому начальству, зная, что Пайтон этого не любит, - Вот они, прошу.
  Мэтт скривился, но пакет из рук старосты принял.
  - Я тебя просил, не называй меня пэрр, - даже не заглядывая в бумаги, капитан сунул их под мышку.
  - Как пожелаете, офицер - Рэймонд расплылся в вежливой улыбке.
  Пайтон гневно сверкнул глазами, но от дерзкого ответа сдержался.
  - Как знаешь... Но, ладно, к делу, - капитан все же сел в кресло, расположенное в углу кабинета, - ничего сегодня необычного не происходило?
  Староста выругался про себя. Черт, неужели пронюхал уже?
  - Нет. Ничего.
  - Эмм, ты уверен? Видел я сегодня Норма, мчался он как угорелый сюда. Вот я и подумал, что стряслось чего.
  - Нет, ничего страшного. Во всяком случае, по вашим делам все спокойно.
  Мэтт вздохнул, было видно, что ответ его не удовлетворил. Встав с кресла, он отдал честь, отточенным движением приставив правую руку к сердцу:
  - В таком случае, мне пора идти. Если получите какую либо информацию, касательно Зверя и Леса в целом, непременно пошлите за мной человека.
  - Да, да, как всегда, - Рэймонд откинулся в кресле и сложил руки на груди, - вы же знаете, я предан Князю.
  - Не сомневаюсь, - Пайтон поправил ворот мундира и вышел за дверь.
  У старосты вырвался вздох облегчения. Наконец-то можно отдохнуть!
Сейны* - разделы, главы, книги Эр'Раллан, древнейшего фолианта, в котором описан процесс создания Раалом всего мира. Святое писание, главная книга террианской Церкви.

Раал** - главное божество Ал'Терры. По преданиям он прилетел из Великой Тьмы (космоса) и принес с собой жизнь на планету.

'Джигсон и Хоуэл'*** - самая известная фирма-производитель огнестрельного оружия в Ал'Терре, основанная, как видно из названия, двумя людьми - Дэйвом Джигсоном и Марком Хоуэлом. Уже двадцать лет сотрудничает с Князем, выпуская эксклюзивные винтовки для гвардейцев и револьверы для офицеров.

Пэрр**** - очень вежливое обращение, как правило, к вышестоящему лицу.

ГЛАВА ВТОРАЯ


  - Мистер Доуэлл!
  Рэймонд нехотя открыл глаза и бросил взгляд на настенные часы. Пол первого. Ничего себе, аж три часа проспал!
  - Мистер Доуэлл, вы просили разбудить вас, когда принесут почту, - служанка протянула конверт, - Разносчик только что был, отдал вот это.
  Староста принял письмо из рук горничной и, зевнув, сказал:
  - Можешь идти, Салли, спасибо.
  Служанка автоматическим движением вытерла тряпкой несуществующую пыль со стола и ушла, тихонько притворив за собой дверь в кабинет. Рэймонд отложил конверт в сторону, решив, что сначала будет неплохо пообедать, а уж потом разбирать корреспонденцию из города. Однако, в первую очередь хорошо было бы проведать найденного парня у лекарки, да узнать, не пронюхали ли уже чего княжеские служаки.
  Староста выглянул в окно. Дождя не было, но кончился он, судя по всему, недавно - деревенские дороги развезло окончательно. Доуэлл вздохнул: когда же Князь выделит денег на постройку нормальных улиц? Центр деревни, здание Администрации, а на улице не то что на повозке не проедешь - пешком с трудом пройдешь! Ну ничего, в свете событий последних лет, великий Князь Ал'Терры наконец-то обратил свой взор на небольшую деревушку на краю Леса. Радоваться тут, конечно, вроде бы и нечему, зная о причине повышенного внимания правителя к Лесной Глуши, но чем черт не шутит, может, хоть теперь настанет нормальная жизнь в поселке?
  Накинув куртку, Рэймонд вышел из здания. Старательно обходя лужи и грязь, он перебрался на другую сторону улицы, где, по всей видимости, было немного посуше. Но, так или иначе, староста понимал, что не запачкавшись он до нужного места не дойдет. Дом лекарки находился ближе к Лесу, в отдалении от остальной части деревни, поэтому идти придется долго... Эх, сколько раз упрашивали эту сумасбродную дамочку переселиться поближе, но как же! Она на отрез отказывалась бросать свой ветхий домишко у самой кромки Леса по одной ей лишь известной причине. И ведь не боялась ничего! Даже Зверя, хотя прекрасно понимала, что у Леса шансов встретить его куда больше, чем в деревне.
  Знахарка Лора поселилась в Лесной Глуши очень давно. Родилась она не здесь, нет, хотя проживала в деревне с малых лет. До неё за здоровьем населения следила её мать, Бриана, которая и передала необходимые знания своей дочери, когда той исполнилось восемь лет. Хотя этого, конечно же, было бы недостаточно, чтобы стать знахаркой, Лора должна была родиться Сейей для того, чтобы в полном объёме постичь искусство врачевания. Сейи в Лесной Глуши обычно долго не задерживались, в основном бывали только проездом, однако Бриана жила тут очень долго, но родилась она не здесь совершенно точно. Во всяком случае, когда она появилась в деревне никто не помнил. Кто такие Сейя Рэймонд до конца не понимал и сам, знал лишь только, что это люди, причем исключительно женского пола, с рождения обладавшие даром исцеления больных буквально одним только прикосновением рук. Однако проблема была в том, что Сейю в ребенке могла опознать только другая знахарка, при этом самостоятельно дар развиваться не мог, а лишь под наставлением старшей Сейи. Вот и получалось, что некоторые владелицы сего наиполезнейшего дара могли прожить всю жизнь, даже не подозревая о своих настоящих способностях. Сколько великолепных целителей пропадало! Специально для этого в Ал'Терре был создан комитет по поиску будущих знахарок. Опытные Сейи ходили по городам и деревням, проверяли каждый дом, а при нахождении потенциальных лекарок, отправляли их в особые школы, где тех обучали премудростям использования дара. После окончания же сего учереждения, уже готовые целительницы распределялись по всем городам, деревням и весям, где, в большинстве своем, и проживали до конца своих дней. Возможно, Бриана когда-то и пришла в Лесную Глушь согласно закону правительства о Сейя, но точно этого никто не знает. Вообщем жила она здесь долго и в одиночестве, пока в один прекрасный день не появилась у здания Администрации с младенцем на руках. Она просила не сообщать властям о маленькой девочке Лоре, которой тогда было около года, обещая обучить её самостоятельно, оставив в последствии заместо себя целительницей деревни. Тогдашний староста Дориан, пусть земля ему будет пухом, решил, что ничего в этом дурного нет, коли Бриана сможет воспитать маленькую Сейю сама. Сомнительным, правда, казался тот факт, что Лора её родная дочь, потому что Бриана была затворницей и выходила из дома только в Лес за необходимыми травами, да иногда выбиралась на дом к больным. Однако, выяснять это никто не стал, ибо в Лесной Глуши у всех и своих забот хватало по горло.
  Через девятнадцать лет, нынешней зимой, Бриана умерла, и уже Лора стала принимать больных. К ней быстро привыкли, в отличии от матери она была общительна, хотя на людях все же часто не появлялась. Хотя бы потому, что не хотела попадаться на глаза гвардейцам, в первую очередь их главе - Мэтту, ибо лицензии Сейи у неё отродясь не было, за что к ней могли возникнуть некоторые вопросы у власти.
  За размышлениями Рэймонд и не заметил, как дошел до дома лекарки. Снаружи её жилище выглядело несколько странно: двухэтажная изба покосилась, забор на половину развалился, двор зарос высокой травой, казалось, тут уже давно никто не живет.
  - И почему она предпочла эту развалину новому дому, который мы ей предлагали? - вслух произнес староста.
  - Считайте, что он дорог мне как память, если вас устроит такое объяснение.
  Рэймонд вздрогнул от неожиданности и обернулся. Лора стояла у самого Леса, скрестив руки на груди и немного склонив голову набок. Зеленые глаза её сверкали от веселья, губы тронула легкая ухмылка. Она явно была довольна произведенным эффектом.
  - Пана* Лора, вы напугали меня, - облегченно выдохнув произнес Доуэлл, - нельзя же так подкрадываться сзади, особенно когда мы находимся у Леса.
  Знахарка фыркнула:
  - Я подкрадывалась? Вообще-то, я к себе домой шла. На поляне травки нужные собирала, для Рэнда, между прочим.
  - Для кого?
  - Да что с вами сегодня? - Лора вздохнула, - для парня вашего. Пойдемте в дом уже.
  Девушка, убрав непослушную прядь волос с лица, направилась по тропинке ко входу в свое жилище. Рэймонд лишь пожал плечами и последовал за ней.
  "Эх, красавица," - подумалось ему, - "и ведь в кого? На Бриану ни капли не похожа!" Лора действительно обладала очень привлекательной внешностью. Точеная талия, изящный изгиб спины, рыжие волосы, чуть длиннее плеч, развивающиеся под легким ветерком. Правильные черты лица, без единого изъяна, тонкие губы, небольшой румянец на щеках. Но самое главное - глаза, ох уж эти глаза! Как два больших ярко зеленых фонарика, вечно струящиеся весельем, в такие раз посмотришь - влюбишься на всю жизнь! И ведь многие и правда влюблялись, забывали все на свете, ходили за целительницей по пятам, но... Она никого к себе не подпускала. В итоге, мужская часть населения Лесной Глуши забросила бесполезные попытки добиться сердца красавицы. Многие гости деревни, впервые увидев Лору, искренне удивлялись тому, что она до сих пор свободна и заявляли, что уж они то точно сумеют завоевать себе расположение девушки. Жители деревни сначала пытались отговаривать таких смельчаков, однако потом, поняв бесполезность сей затеи, стали лишь наблюдать за развитием событий да посмеиваться. Мало того, некоторые пройдохи смогли даже заработать на этом! Они подначивали очередного ловеласа (особенно, если это был какой нибудь заезжий купец) на великие свершения, а потом спорили с ним на крупную сумму денег. Уязвленные джентльмены не могли отказаться, дав повод усомниться в их возможностях, поэтому в итоге проигрывали чуть ли не все свои средства. Вот такая была местная забава, пока Рэймонд не взял дело в свои руки и не прикрыл лавочку, запретив раз и навсегда обогащаться за счет легкомысленных и самоуверенных богачей.
  - Он пришел в себя около часа назад, - Лора открыла дверь в дом, которую никогда не запирала, ни сколько не страшась воров, ибо знала, что никакой дурак не посмеет залезть в дом Сейи, - рана на боку оказалась лишь царапиной, причем получил он её уже как пару дней назад.
  - Значит ты говорила с ним? - Рэймонд разулся у порога.
  - Конечно, - целительница весело подмигнула старосте, - мне ведь тоже любопытно, кто он такой.
  Она сняла с пояса кожанный мешочек с травами и высыпала его содержимое на стол.
  - Поднимайтесь на верх, к нему. Мне ещё нужно здесь кое что приготовить, - с этими словами Лора сняла с полки алхимическую ступку и бросила в неё какие то листья.
  Рэймонд повиновался, прошествовав к лестнице и начав подъем. С каждым шагом раздавался подозрительный скрип ступенек, того и гляди все обрушится к чертовой бабушке. Доуэлл в который раз отчитал про себя знахарку за упертость.
  Комната, в которой лежал пришлый была небольшой. В ней располагалась лишь кровать, стул, да небольшой столик. Свет попадал в помещение через маленькое окошко на противоположной лежанке стене.
  Незнакомец, ныне известный как Рэнд, лежал и смотрел в потолок, сложив руки под головой. Завидев старосту, он присел на ложе и в радости воздел руки к небу:
  - Хвала Раалу, я уж думал про меня забыли! Позвольте представиться, я Рэнд Вормонт.
  Рэймонд с готовностью пожал протянутую в знак приветствия руку.
  - Очень приятно, я староста Лесной Глуши, Рэймонд Доуэлл, можно просто Рэй. Позвольте...
  Но пришлый оборвал на полуслове:
  - О, очень хорошо что именно вы пришли. Признаться, я у вас в деревне и не бывал никогда, может, хоть вы объясните, как я сюда попал?
  Рэймонд ожидал чего угодно, но не подобного вопроса. Заметно растерявшись, староста даже не сразу нашел, что ответить.
  - Эээ... Собственно, я это вас хотел спросить. Видите ли, мы нашли вас неподалеку, у самой кромки Леса. Вы где проживаете, вероятно, в Окделле?
  Рэнд с вопросительным выражением лица посмотрел на собеседника. Ошарашен теперь он был не менее старосты.
  - Из Окделла? Нет, конечно, там, как и здесь, я не бывал никогда. Я родом с противоположной стороны Леса, из Восточной Горани. Я вчера ещё был там, лег спать, а проснулся тут, через десятки миль к Западу!
  Доуэлл пододвинул к кровати стул и присел. Из Восточной Горани, да что он несет? Это просто невозможно! Там уже пять лет, как никто не был! Может врет он, скрывает чего? Да нет, какой же дурак придумает такую историю, ведь все знают, что Горани, как и всех городов и деревень за Лесом возможно уже и не существует... Тут Рэймонда посетила интересная мысль.
  - Позвольте спросить...
  - Давайте уже на ты, что мы как два чиновника разговариваем, - Рэнд улыбнулся.
  - Да, конечно... Так вот. Позвольте... Тьфу, позволь узнать, какой нынче год?
  Парень подозрительно посмотрел на старосту. Уж не шутит ли?
  - Известно какой, 986 от пришествия Френна**, - Рэнд хмыкнул, - или я у вас уже несколько лет без сознания провалялся?
  "Ясно всё" - подумал Доуэлл - "парень либо не помнит ничего, либо умом тронулся".
  Пришлый выжидательно смотрел на старосту.
  - Сейчас двадцать девятое июля 991 года, - при этих словах Вормонт удивленно вытаращил глаза, - И деревни твоей, Восточной Горани уже пять лет как нету.
  - Как так нету? - Рэнд вскочил с кровати, но только что вошедшая в комнату Лора усадила его обратно, - вы издеваетесь надо мной, Рэй?
  Рэймонд вздохнул и заметил, что целительница украдкой подмигивает старосте и кивком указывает на дверь.
  - Подожди немножко, нам надо поговорить, - Доуэлл поднялся и вышел из комнаты вслед за Лорой. Вместе они спустились на первый этаж.
  - Что с ним, может, голову повредил?
  Знахарка прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.
  - В том то и дело, что нет. Про Горань и год он мне тоже говорил. И ведь не врет! - Сейя провела рукой по волосам и подошла к окну, - Ты ведь знаешь, я это чувствую. Он действительно так считает. И с разумом у него все в порядке.
  - Ты хочешь сказать, он и правда оттуда?
  - Да. Вы же сказали, что по всей видимости, он из Леса пришел? - Лора обернулась и, слегка прищурив глаза, посмотрела на Рэймонда.
  - Д-да, но это ведь невозможно! - староста всплеснул руками, - пять лет...
  - А может все изменилось? - полушепотом произнесла Сейя, - у него что то вроде потери памяти. Судя по всему, последние пять лет своей жизни он не помнит.
  - Ладно, - староста повернулся к лестнице, - никому не говори, даже Норману, хорошо?
  - Я сама все прекрасно понимаю, - Лора весело улыбнулась, - Никому.
  Доуэлл поднялся наверх, вошел в комнату больного и вновь уселся на стул. Рэнд понуро сидел на краю кровати, обхватив руками голову. На появление Рэймонда он никак не отреагировал.
  - Так или иначе, сейчас 991 год, - начал староста Лесной Глуши, - когда выздоровеешь, можешь пройтись по деревне и задать этот вопрос любому - ответ получишь такой же. Правда, в таком случае, тебя посчитают за умолишенного, поэтому советую все таки этого не делать.
  Вормонт простонал и повернулся к собеседнику:
  - Я все равно не понимаю о чем вы говорите! Какой 991 год, я же вчера...
  - Пока успокойся и лишь послушай что я расскажу, хорошо?
  Рэнд неохотно кивнул. Староста сел поудобнее и начал:
  - Пять лет назад в мире произошло нечто странное. С Восточной части Ал'Терры вдруг перестали появляться люди. Когда это точно началось мы не знаем, потому как заметили сей факт далеко не сразу. Наш Делльянский тракт опустел, с Востока перестали ездить купцы, торговцы, да вообще хоть кто либо. Сначала никто не придал этому значения. Затем заметили, что местные торговцы, уезжавшие за товарами на Восток тоже не возвращались обратно. У многих жителей нашей деревни за Лесом проживала всевозможная родня, поэтому некоторые бросили здесь всю работу и ушли узнавать наконец-то, как же там обстоят дела. Однако, проходили месяцы, все больше уходило народу, но никто не возвращался назад! Мало того, кто то стал день за днем планомерно убивать по одному жителю Лесной Глуши в сутки! Тела находили у Леса, разодранные в клочья - видно было, что тут поработал какой-то неведомый нам хищный зверь. Его пытались выследить, но тех, кому это удавалось, мы находили через пару дней все у того же Леса все в том же состоянии, что и предыдущих жертв. В скором времени убийства прекратились, но лишь стоило кому то пойти в Лес, так его ждала известная участь. Купцы, приезжавшие с Запада, говорили, что такое происходит по всей стране! Как будто кто-то провел незримую линию с Севера на Юг, через которую если переступишь - назад уже не вернешься. Князь, прознав про это, отрядил целую армию солдат и даже несколько взводов гвардейцев, но и они канули неизвестно куда. Походов на Восток было множество, но все они заканчивались одинаково. В один отнюдь не прекрасный день, солдаты просто отказались идти За Границу, так как все прекрасно понимали, что назад оттуда не вернуться. Князь, конечно, мог наказать строптивцев, казнить их, но он прекрасно понимал, что это бессмысленно. Последний поход был предпринят три года назад, тогда, несколько княжеских кораблей поплыли на Восток по морю, ну а что случилось потом, я думаю, ты уже понял.
  Что касается Лесной Глуши, то мы перестали даже подходить близко к Лесу. Нападения прекратились, но некоторые утверждают, что иногда все ещё видят хищника, разгуливающего у кромки Леса в тени деревьев. Убийцу этого мы так и прозвали - Зверь, посему, советую не употреблять это слово при людях. Смерти прекратились, а страх то остался.
  Два года назад, до Князя дошли слухи о таинственном Звере в Лесной Глуши. Такого феномена не наблюдалось больше нигде, поэтому правитель в спешке выслал сюда целый взвод гвардейцев для нашей безопасности, хотя скорее всего он просто хотел поставить своих людей смотреть за ситуацией. К тому же, наша деревня находится ближе всего к Границе, даже практически стоит на ней. Здесь удобнее всего было создать пункт наблюдения за положением дел на Востоке. Так вот мы и живем по сей день, пять лет уж как, в страхе и неизвестности...
  По выражению лица Рэнда невозможно было понять, о чем он думает. Парень сидел, уперев подбородок в кулак и смотрел в окно. Вдруг он задумчиво произнес:
  - И отсюда до сих пор никто не ушел?
  Рэймонд встал и шагнул к окошку.
  - Уходили. Многие уходили. Но потом, сюда хлынула волна искателей приключений. Они исследовали тут всю округу, некоторые гибли от лап Зверя, но половина из них осталась здесь жить и по сей день. А когда ситуация в деревне нормализовалась, кое-кто из прежних жителей вернулся обратно. Хотя несколько домов стоит заброшенными до сих пор.
  Рэймонд обернулся. Теперь Вормонт сидел сгорбившись, уставившись взглядом в пол.
  - Поэтому, парень, что сейчас творится в Восточной Горани мы не знаем.
  - А что же я? Я же помню... - Рэнд с надеждой посмотрел на старосту.
  - Лора говорит, что у тебя потеря памяти. Она Сейя, так что ей можно верить.
  - Я уже это понял...
  - Ладно, - Доуэлл похлопал растерянного собеседника по плечу, - когда Лора тебя отпустит, попроси её проводить тебя ко мне, будем думать что с тобой делать.
  Парень вяло кивнул. Староста уже собрался выходить, но, подумав, спросил:
  - Ты помнишь, что говорил мне, когда тебя нашли?
  Рэнд поднял голову:
  - Нет, а что...
  - Ну и ладно. И да, никому про себя не рассказывай. Если что, ты Рэнд Вормонт, мой племянник из Старгорода.
  - Хорошо, - устало произнес парень, - а сейчас, Рэй, дайте мне подумать. Оставьте меня одного.
  Рэймонд лишь пожал плечами и вышел за дверь.
Пана* - уважительное обращение к женщине.

От Пришествия Френна** - Уильям Френн, первый Великий Князь Ал'Терры, родоначальник правления династии Френнов. Установил начало нового летоисчисления от своего прихода к власти. Таким образом, сейчас 991 год с того знаменательного дня, хотя некоторые жители государства до сих пор ведут счет летам с дня основания страны, с 3665 года до пр.фн (Пришествия Френна), посему реальный год - 4666. Нынешний Великий Князь - Винсан, является потомком Уильяма Френна.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ


  Лора стояла и пристально смотрела на спящего Рэнда. Интересный парень: черты лица немного грубоватые, нос прямой, глаза пепельно серого цвета. Темные волосы спутались, подбородок давно не брит - неизвестно, сколько он ходил по Лесу? Лет двадцати, телосложения умеренного, не сказать, что дюже сильный, но и слабым не назовешь. Да а как же ещё, житель он сельский, наверняка работал каждый день без устали, тут слабым да ленивым никак нельзя быть. В деревне вся твоя жизнь зависит только от тебя, пропитание выращиваешь сам, собственными руками строишь дом, заботишься о скотине. Это не городские...
  Рэнд во сне перевернулся на спину. Целительница поставила поднос с лекарственными зельями на стол и направилась к выходу.
  - Пана Лора, - знахарка вздрогнула, - долго мне тут лежать ещё?
  Парень зевнул и присел на край лежанки. Сейя скептически осмотрела Вормонта с ног до головы.
  - В принципе, ты здоров. Единственная твоя проблема - это частичная потеря памяти.
  Пришлый в это время вертел в руках склянку с зельем:
  - А это что?
  - Это может помочь тебе вспомнить кое-что, но... - Лора с шумом выдохнула, - Но может и нет.
  Рэнд воздел очи горе:
  - Отлично! То есть я могу так и не узнать, как попал сюда? - после этих слов Сейя растерянно кивнула, - Или вы все таки мне расскажете?
  Лора огорченно вздохнула. Он все ещё сомневается...
  - Ты так нам и не поверил?
  - Сами подумайте, - Рэнд откупорил склянку и разом выпил её содержимое, даже не поморщившись, несмотря на не самый приятный вкус зелья, - Ещё позавчера я спал у себя дома за много миль к Востоку отсюда. На следующий день я просыпаюсь здесь, и мне рассказывают историю про Границы, Зверей и прочую чепуху. Вы бы на моем месте беспрекословно доверились незнакомым людям?
  Лора прекрасно понимала чувства парня. Даже когда все жители Лесной Глуши знали про Зверя и невидимую черту, разделявшую мир на две половины, находились те, которые упорно не желали слушать предостережения и уходили в Лес, в западные деревни и города. Этих сорвиголов пытались удерживать, отговаривать, но все было тщетно... Много народу тогда кануло в неизвестность.
  - Нет... - Сейя потупила взгляд, - но ты должен поверить. Нам не за чем врать тебе.
  - Ну хорошо, - Рэнд ударил в ладоши, - я похожу по деревне, поговорю с людьми, тогда и решу, что мне делать. А сейчас сделайте мне одолжение, проводите меня к Рэю.
  - Ладно, спускайся вниз. Скоро пойдем.
  Не дожидаясь Вормонта, Лора покинула комнату и прошла на первый этаж. Свалился же этот парень на её голову! Теперь придется следить, как бы вездесущий Мэтт не прознал правду про появление Рэнда в Лесной Глуши. Если капитан что-нибудь заподозрит, он не применит воспользоваться любыми средствами, чтобы выбить информацию из парня. Оставалась надежда, что Рэймонд все же сможет убедить Вормонта не трепать языком и первое время не слишком мозолить глаза местным жителям. Рэнд очень важен для старосты, и Лора это прекрасно понимала. Первый человек, появившийся из Леса! Доуэлл сначала попытается разобраться в ситуации сам, а потом... А вот что будет потом, Сейя не знала. Староста мог лично сообщить Князю о результатах своего расследования, дабы получить расположение правителя, а может и сам направиться в Лес... Ведь у него там, на Востоке, осталась вся его родня. Первое время, после появления Границы, Рэймонд был сам не свой. Но он нашел в себе силы не соваться с головой в омут, как это делали другие, а сохранить спокойствие и продолжать руководить деревней, в которой тогда царил хаос. И ведь много жизней удалось ему спасти! Однако, все эти долгие пять лет он не оставлял попыток найти выход из сложившегося положения и понять таки, что есть Граница на самом деле. Он ждал того самого дня, когда завеса тайны приоткроется перед ним. И вот, тот день настал. Из Леса вышел человек, живой и невредимый! Все бы хорошо, но пришлый не помнит ничего, что с ним было последние пять лет. Но, может быть, и эта проблема решаема?
  - Эмм, пана Лора! - звонкий голос оторвал целительницу от размышлений. Рэнд стоял у лестницы и смущенно смотрел на Сейю, - На мне была ещё какая нибудь одежда, кроме этого? А то появляться в честном обществе в одних штанах как-то...
  Знахарка рассмеялась, за что заработала укоризненный взгляд парня.
  - На тебе была ещё рубаха, но я её выбросила, - Рэнд удивленно вытаращил глаза, - она была порвана в нескольких местах и вся пропиталась кровью.
  - А как же...
  - Да не волнуйся ты так, - Лора хихикнула, - Вон там, на лавке в углу лежат новые вещи. Это Рэй выделил тебе. Выйдешь в деревню и сходишь к портному. Там уже закажешь себе то, что придется по нраву.
  - Это хорошо, конечно, да вот денег у меня нет, - парень развел руками, - или староста так расщедрится, что даст мне и их?
  - Даже не надейся, - Сейя улыбнулась, - Рэй умен и справедлив, но благотворительностью не занимается.
  - А я уж рассчитывал, что мне тут и дом выделят, и за хозяйством следить станут, - якобы расстроено протянул Рэнд.
  Целительница звонко рассмеялась и подмигнула собеседнику:
  - Есть у тебя деньги.
  Лора достала из шкафчика небольшой подсумок и кинула его Вормонту.
  - Он был у тебя пристегнут к поясу. Извини, но я не удержалась и заглянула внутрь...
  Рэнд только махнул рукой, мол, что с тобой поделаешь, и развязал тесемку на подсумке. Внутри лежал кожаный мешочек, в котором что-то подозрительно звенело, а так же скомканный кусок пергамента. Парень развернул бумажку и удивленно повел бровью.
  - Здесь какое здание нацарапано, - Рэнд пригляделся получше, - на часовню похоже.
  Лора отобрала рисунок у Вормонта и задумчиво произнесла:
  - Ты прав. Сам это нарисовал?
  Рэнд лишь усмехнулся:
  - Думаешь, я помню?
  Лора показательно стукнула себя ладонью по лбу и вернула листок владельцу.
  - Иди умойся, чан с водой на улице. Причешешься, расческа там есть. Да и одевайся уже, идти пора. Вечереет.
  - Что? Я спал так долго? - ответа от знахарки не последовало и парень, что-то ворча под нос, принялся облачаться в щедро одолженную ему одежду.
  Одевшись, умывшись и причесавшись, Вормонт вернулся в дом и пристегнул к поясу подсумок. Затем достал их него мешочек и раскрыл его. На удивление Рэнда, кошелек был полностью набит френнскими танами*.
  - Да откуда же у меня столько? - парень спрятал мешок обратно, - никогда богатым не был.
  - А чем ты занимался?
  - Я помощник главы Горани. То есть... - Рэнд помрачнел, - Был им.
  - Тогда тебе нужно познакомиться с Норманом. Коллеги, как никак, - Лора перебросила ремень походной сумки через плечо, - Пойдем уже. А то скоро совсем стемнеет.
  - Ты всегда берешь эту суму с собой?
  - Конечно, ведь там лежат всякие лечебные травы да зелья. Никогда не знаешь, кому и какая может понадобиться помощь.
  На улице было ещё светло, тучи, висевшие в небе вот уже дня четыре, наконец-то стали рассеиваться. Тишину нарушал лишь стрекот кузнечиков, да изредка шум легкого ветерка. Грязи на дорогах меньше не стало, однако она начала подсыхать и теперь можно было не бояться испачкать обувь. Народу на улицах было немного, несколько человек уже возвращались домой с полей, да изрядно выпившие два мужика шатались в обнимку по замысловатой зигзагообразной траектории, при этом распевая явно похабные песенки. Заметив Лору и Рэнда, они что-то прокричали, правда что именно, Вормонт не расслышал. А вот знахарка почему-то залилась краской и, повернувшись к пьяницам, сделала несколько странных пассов руками. Мужики взвизгнули и побежали прочь, падая на ходу.
  - Что ты сделала? - Рэнд смотрел вслед убегающим, - они похоже здорово напугались.
  Сейя ухмыльнулась и гордым видом посмотрела на парня:
  - Они меня ведьмой считатют, и думают, что я способна превратить их в лягушек. В этой деревне, похоже, что только Рэй в курсе, каковы мои истинные возможности, - Лора прищурила глаза, - я надеюсь, хоть ты в курсе, кто такие Сейи?
  - Да. У нас в деревне тоже жила одна. Ты можешь в точности определить любой недуг и, возможно, исцелить его. А также, ты хорошо чувствуешь ложь.
  - Не всегда. К сожалению... Пойдем, Рэй уже скоро отправится домой.
  Здание Администрации Лесной Глуши представляло собой двухэтажный кирпичный дом, единственный, сделанный не из дерева, в поселке. Обшарпанные стены красного цвета давно не красили, да и вообще было видно, что все здание не ремонтировалось уже порядочный срок.
  Целительница распахнула дубовые двери и исчезла внутри. Рэнд последовал за ней.
  Кабинет старосты располагался на втором этаже, а весь первый этаж занимала гостинная, предназначенная, видимо, для приема высоких гостей.
  Из комнаты Рэя доносились громкие голоса - судя по всему там разгорелся яростный спор.
  Лора вмиг посерьезнела, привычная улыбка сошла с её лица. Она ни секунды не думая рванула наверх так, что Рэнд едва поспевал за ней. Знахарка, даже не постучавшись, влетела внутрь кабинета и хотела было что-то сказать, но вдруг передумала.
  Рэй сидел за своим столом и выжидательно смотрел на Сейю. На его лице читался немой вопрос : "Что это было?" На стуле напротив Доуэлла восседал молодой парень, в сером пиджаке, плаще и начищенной до блеска шляпе-цилиндре. В левой руке он держал деревянную трость с металлическим набалдашником в виде лошадиной головы. Из под головного убора выбивались средней длины кудрявые светлые волосы, карие глаза с интересом наблюдали за девушкой.
  - Я... я подожду, извините, - Лора уже развернулась было к выходу, но Рэй не терпящим возражения голосом проговорил:
  - Останься, молодой господин уже уходит.
  "Господин" гневно посмотрел на старосту, но наткнулся на железный взгляд оного. Резко вскочив с места и раздраженно одернув длинный плащ, он хмыкнул и вышел за дверь. Рэй облегченно выдохнул и развалился в кресле.
  - Как он мне надоел... Подавай ему сейчас повозку до города, а я не могу! Извозчик второй день просохнуть не может, на свадьбе у друга погулял. Теперь вот сам разведется, похоже... Сказал же - жди, когда купцы обратно поедут, но где же! - Доуэлл взял какую то бумажку со стола, скомкал её и бросил в мусорную корзину, - Ну заходите оба, коль пришли.
  Лора затащила Рэнда внутрь и усадила его на стул.
  - А ты чего ворвалась, как будто звал на помощь кто? - Рэймонд вопросительно поднял бровь.
  - Я думала вы опять с Мэттом ругаетесь, - Сейя смотрела куда-то в сторону, - хотела его прогнать отсюда. Меня то он послушается.
  Рэй засмеялся:
  - Можешь не беспокоится, этого щенка я сам усмирить смогу, - он повернулся к Рэнду, - ну что, парень, вспомнил что нибудь?
  - Нет, - Вормонт отрицательно покачал головой.
  - Эхх, ладно, может со временем память к тебе вернется. Вообщем так, - староста хлопнул ладонью по столу, - я тут подумал, ты пока денька два у Лоры поживи, а потом я тебе дом выделю. Он заброшен давно, но все ещё крепок. Я уже послал несколько человек привести там все в порядок.
  - С чего такая забота? Я же вам никто и звать меня никак.
  Доуэлл задумался, и произнес:
  - Ты понимаешь, что ты первый, кто вышел оттуда, - Рэй кивнул в сторону окна, - если ты вспомнишь что либо, мы сможем понять, что там творится. Да и вообще, что мы, изверги какие? Дом я тебе даю ничейный, никому не нужный. Деньги у тебя есть, на первое время хватит. А потом... Ты чем занимался то?
  - Помощник старосты Горани. Восточной, естественно.
  - О как... Ну вот, возьму тебя на работу. Норман все не успевает, будешь ему помогать. Чтению и письму я полагаю ты обучен.
  Рэнд отвечать не стал. Он сидел и с безразличным видом рассматривал книжные полки на стене.
  - Я понимаю, ты хочешь уйти обратно, - тихо проговорил староста, - но ты пропадешь там. Да, ты уже прошел раз этот путь каким то образом, но мы не знаем, безопасно ли там или же ещё нет. Потерпи. Мы скоро во всем разберемся.
  Рэнд махнул рукой:
  - Ааа, черт с вами! Раал видит, я этого не хотел! Хорошо, сделаю так, как вы скажете. Что касается работы... Пару дней я поброжу по деревне, оценю обстановку. Потом зайду к вам.
  Рэймонд широко улыбнулся:
  - По рукам!
  Собеседники обменялись рукопожатием, тем самым закрепив уговор.
  - Пора мне домой уже, - Доуэлл поглядел в окно, - идите, я пока тут приберусь.
  Рэнд и Лора вышли на улицу и неспеша отправились к дому целительницы. Постепенно начинало темнеть. По всей деревне тут и там стали загораться огоньки окон, родители звали детей по домам, слышался лай собак. Вормонт с наслаждением втянул ноздрями свежий вечерний воздух и зажмурил глаза.
  - А ты сама не против моего присутствия у тебя дома? - парень перепрыгнул через небольшую лужу, - Рэй твоего согласия вроде бы и не спрашивал.
  - Не против, - негромко отозвалась Сейя, - мне довольно скучно одной жить, да ничего не поделаешь, дом я бросить не могу.
  - Это почему?
  - Потом как нибудь расскажу, - Лора подарила Рэнду такую улыбку, что все вопросы у него сразу отпали.
  Некоторое вермя шли молча, затем Вормонт нарушил тишину:
  - Этот парень, что у Рэя был, кто он? Одет он явно не по деревенски.
  - Ах, этот, - равнодушным голосом произнесла целительница, - это Себастьян. Сынок богача какого-то. Отец построил ему тут целый особняк воон там.
  Лора махнула рукой куда то на Север.
  - Что же он тут забыл? У него на уме должны быть всякие званные вечера, балы...
  - У Себастьяна? Неет, только не у него, - Сейя поправила прическу, - этот сюда приехал уже год как. Ищет приключений на свою... Ну, вообщем, ты понял. Его увлекают всякие россказни о чудовищах, леших, домовых. Я удивляюсь, как он в Лес до сих пор не сунулся! Все ходит только, да расспрашивает деревенских, наблюдали ли они Зверя. Их бредни он записывает, говорит, что этот труд будет самой известной книгой в Ал'Терре! Иногда ездит в город. Друзей у него вроде бы тут и нет. Не любят сельские жители городских щеголей, это уже испокон веков так.
  Лора перевела дух и продолжила:
  - Ну, а в жизни он достаточно упрямый и надоедливый. Но, как ни странно, без дворянских замашек. Тот же Мэтт ему в этой категории сто очков вперед даст. Вроде бы...
  Договорить Сейя не успела, потому что довольно спокойную вечернюю обстановку пронзил дикий человеческий крик, переполненный болью.
  - Что это? - дрожащим голосом произнесла Лора.
  - Где-то в направлении твоего дома! Бежим!
  Одной рукой Рэнд подхватил с земли какую то увесистую палку, другой взял целительницу за локоть и бросился на крик.
  - Подожди, вдруг это... - ноги у Сейи словно стали ватными от страха из за чего бежать было трудно.
  - Плевать! Ведь кому то помощь нужна!
  Рэнд огромными прыжками несся сквозь мокрую от росы траву, не замечая ничего вокруг. Крик повторился ещё раз, но уже слабее.
  Стемнело окончательно, ночь вступала в свои права. Видимость была плохая, но Рэнд, полагаясь лишь на память, продолжал бег к жилищу Лоры.
  Вот уже показалась крыша дома, оставалось преодолеть футов двести, как вдруг парень заметил что-то, лежащее на поляне впереди. Вормонт сбавил шаг.
  На земле валялся человек, а если быть точным, то только то, что от него осталось. Даже в темноте было видно, что помочь тут уже никак нельзя. Живот у жертвы был вскрыт, внутренности разбросаны рядом, кровь лилась ровными струйками и стекалась в огромную лужу неподалеку.
  Рэнд никогда не жаловался на свой желудок, но в данной ситуации он подвел владельца. Зажав рот ладонью, парень отвернулся. Рядом стояла запыхавшаяся Лора и с ужасом смотрела на труп.
  - Зверь... Опять... - лишь смогла она выдавить из себя.
  Где-то близко послышался топот ног. Сквозь заросли травы к месту происшествия пробиралось несколько гвардейцев. Видимо, они тоже были рядом, когда раздался страшный крик. Один из них, одетый в зеленый мундир, с револьвером в руке, вышел вперед, окинул взглядом поляну и громко выругался. Затем его взгляд устремился к Сейе и Рэнду.
  - Лора? Как ты... - начал он, но вдруг осекся, - а это кто?
  - Р-рэнд Вормонт - чуть заикаясь представился незнакомый офицеру парень, - старостин племянник. Приехал погостить.
  - Да? А уж не ты ли...
  - Хватит, Мэтт! - Лора сжала кулаки и обернулась к служаке, - он со мной! Тебя это устроит?
  Капитан растерянно кивнул.
  - Мы так же как и вы прибежали на крики. А сейчас мы идем домой, - ледяным голосом продолжила Сейя.
  - Да, конечно, не смею более вас задерживать.
  Целительница взяла все ещё не пришедшего в себя Рэнда под руку и повела его домой.
  Мэтт только глянул им в след, повернулся к гвардейцам и рявкнул:
  -Ну чего стоите, остолопы, осмотреть здесь все!

  Френнский тан* - в народе просто тан, золотая монета, имеющая ход в Ал'Терре. Называется френнским потому, что на одной её стороне изображен лик Князя. Причем с приходом нового правителя монеты чеканят заново, дабы запечатлеть на них славный образ нынешнего монарха.

СЕЙН ВТОРОЙ: ПОЗНАНИЕ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ


  Утром я проснулся с дикой головной болью. Всю ночь не спалось: меня знобило, в разум настырно лезли неприятные мысли, которые я всеми силами пытался прогнать. Заснуть все же удалось, но судя по всему уже ближе к рассвету. Хорошо, хоть кошмары не снились.
  Воспоминания об увиденном намедни все равно не давали мне покоя. Перед глазами так и представал тот бедняга, буквально разорванный на куски неизвестным монстром. О том факте, что такое мог совершить человек, даже и думать не хотелось. Каким же извергом надо быть?
  Где-то в глубинах моего сознания засела очень призрачная надежда, что все происшедшее со мной за последние два дня всего лишь дурной сон, кошмар, наваждение наконец! Моя пессимистическая половина говорила, что этого никак не может быть, а другая половина, более оптимистично настроенная, утверждала, что истории про границы, зверей и прочее не многим реалистичней этого предположения. Так или иначе, мне оставалось либо сидеть на кровати, в надежде, что я скоро проснусь, либо быть реалистом и разобраться в происходящем. Долго раздумывать о тяжелой судьбе мне не дали: кто-то позвал меня по имени и сильно тряхнул за плечи. Я неохотно разлепил глаза.
  - Долго валяться будешь? - у Сейи был такой вид, как будто вчера она не была свидетелем ужасного убийства, - ты собирался, кажется, познакомиться поближе с деревней.
  - Встаю уже... - я приподнялся на локтях, но тут же со стоном бухнулся обратно на кровать. Каждое движение отдавалось пульсирующей болью в затылке, - Ты не могла бы...
  Лора молча приложила свою ладонь мне ко лбу. Боль мгновенно отступила.
  - Спасибо. Всю ночь мучался.
  Целительница хмыкнула и направилась к выходу. Что-то мне определенно не нравилось в её поведении. Как будто она тоже не выспалась, что, впрочем, и не мудрено, после таких то событий...
  Я встал с лежанки, спешно напялил на себя одежду, оставленную на ночь на стуле, и выпил зелье, заботливо припасенное Лорой. Чтож, первым делом - к портному!
  Спустившись на первый этаж, я увидел знахарку и невольно пожалел её про себя. Она дремала, сидя на стуле перед алхимическим столиком, а какая то склянка, видимо выпавшая у неё из руки, валялась на полу в луже странной жидкости зеленого цвета.
  Я нарочито кашлянул и громко сказал:
  - Плохо спалось?
  Лора вскочила, смущенно улыбнулась и принялась вытирать разлитое зелье.
  - Да, заснешь после такого...
  - Он приходил?
  Сейя на мгновение замерла, затем бросила тряпку на стол и отправилась на улицу мыть руки, делая вид, что не слышала моего вопроса. Я не собирался так все оставлять, поэтому повторил уже чуть громче:
  - Этот офицер, Мэтт, он ведь приходил вчера?
  Знахарка остановилась у порога, немного постояла, словно в раздумьях, а затем резко развернулась ко мне. Вид у неё при этом был совсем невозмутимый.
  - Не попадайся ему на глаза. Он настырный, будет допрашивать. И да, - Лора нахмурила брови, - старайся один ближе к Лесу не ходить. Гуляй по деревне, но не дальше. Ещё, не дай Раал, чего нибудь случится - ты будешь первый, кого заподозрят. Мэтт тебя уже приметил. В этот раз тебе повезло, что рядом была я, иначе так легко ты бы не отделался.
  - Но вы же говорили, что все эти страшные убийства дело рук... то есть лап Зверя? Или наши доблестные гвардейцы иного мнения на этот счет?
  Лора кивнула:
  - Так и есть. После того, как они пришли сюда убийства прекратились. Вчерашний случай - первый за полгода, - Сейя наконец отошла от входной двери и уселась на лавку у стены, - Они Зверя не видели, да, впрочем, и мы тоже вот уже три года как. Поэтому Мэтт и его подчиненные считают, что все это действия какого-то маньяка, вполне возможно из местных жителей. Однако, гвардейцы уже все в Лесной Глуши перерыли, но так ничего и не нашли.
  Несколько секунд мы оба молчали. Затем Сейя все же ушла на улицу, а я последовал за ней.
  Попрощавшись с знахаркой до вечера, я направился в деревню. Видимость была плохая, над Лесной Глушью плотной белесой завесой раскинулся туман. Я шел прогулочным шагом, стараясь не сворачивать с тропинки. Место вчерашнего происшествия я заметил сразу - трупа, конечно же, не было, но кое где виднелась кровь, запекшаяся на траве. Судорожно сглотнув, я постарался побыстрее уйти от злосчастной поляны как можно дальше. Хотя нахлынувшие воспоминания все равно успели напрочь испортить мне настроение. Депрессии предаваться отнюдь не хотелось, поэтому я усиленно стал размышлять о чем нибудь другом, отвлеченном от неприятных образов, однако сделать это было непросто.
  Вообще, вся эта история напоминала страшные сказки, которые мне рассказывала бабушка очень давно. Ужасный монстр из Леса, пропавшие люди...
  Признаться, мысль о походе обратно в Горань упорно не хотела меня покидать. А вдруг все это выдумки? Да вряд ли, какой смысл... Теоретически, все эти люди могли обманывать меня, но зачем? Я слышал раньше о поселке, носящем название Лесная Глушь. Никогда тут не бывал, просто причин не было, да и Восточная Горань находилась довольно далеко отсюда. Если мне не изменяет память, то примерно в ста милях... Последнее, что я помню - ночь с пятнадцатого на шестнадцатое июня 986 года. Сейчас 991 год, и, если это правда, то выходит, что я скитался по Лесу целых пять лет? Маловероятно, впрочем, как и вся история с этой Границей... Что толку думать, нужно пообщаться с местными жителями. Все они врядли станут врать.
  Бросив бесполезное занятие, я ускорил шаг. Благо впереди, сквозь туман уже проступали крыши домов.
  Узнав у проходящего мимо селянина, что лавка портного располагается на соседней с Администрацией улице, я направил свои стопы туда. На пол пути к цели, меня кто-то окликнул сзади.
  Обернувшись на голос, я увидел спешащего ко мне высоченного бородатого мужика, одетого в синий мундир. Гвардеец? Да вроде у тех зеленые одежды...
  Незнакомец подбежал ко мне и протянул в приветствие руку, улыбнувшись при этом во весь рот. Улыбка эта, надо сказать, вышла скорее зловещей, чем доброй, при такой то внешности бородача.
  - Норман, старостин помощник.
  Вспомнив вчерашние слова Рэя, я кивнул и руку пожал.
  - Ну, а кто я, думаю, говорить не надо.
  - Да, да, естественно, - быстро закивал Норман, - Рэй просил показать вам деревню, если вы, конечно, желаете.
  Прикинув, что осмотр Лесной Глуши мне не помешает, я согласился, сказав правда, что сначала мне необходимо посетить портного. Норман ничего против не имел, и ответил, что подождет меня на улице.
  К моему удивлению, портным оказался один из тех мужиков, что вчера по пьяни напугались Лоры. Вид у него был не ахти какой - под глазами огромные синяки, цвет лица чуть ли не бледно зеленый. Судя по всему, выпито давече было не мало. По правде говоря, я даже засомневался, стоит ли доверять шитье одежды этому человеку. Вдруг испортит чего? Да, выбора у меня не было, поэтому пришлось покупать вещи здесь. После замеров моих габаритов, портной Даг записал все на бумажку и поинтересовался, что же именно мне нужно. Я подумал, и заказал себе обычную белую рубаху, штаны, прочную кожанную куртку, сапоги и плащ. Даг с сомнением посмотрел на меня, видать сомневался, хватит ли у меня на это денег, и назвал сумму в три тана. Дорого, ничего не скажешь, но торговаться мне не хотелось, поэтому я кинул на стол портного требуемое количество золотых монет и, попрощавшись, вышел за дверь. Забирать одежду мне назначили через три дня. Откровенно говоря, я не думал, что Даг сделает свою работу так быстро, но все таки понадеялся на лучшее.
  Норман терпеливо дожидался меня на улице, стоя у лавки и насвистывая какую-то песенку себе под нос. Завидев меня, он просиял и, сделав приглашающий жест рукой, пошел вперед по направлению к Лесу. Экскурсия по деревне началась.
  Лесная Глушь оказалась поселком не очень большим. Площадь жилой её части составляла примерно две квадратных мили, остальное занимали обширные поля. На западе располагались мельницы, а также Элльский тракт, ведущий в Старгород и Окделл. На востоке же все видимое пространство оккупировал Лес, в который уже давно не ступала нога человека. У самой кромки чащи находилась построенная наспех казарма, в которой проживал взвод гвардейцев во главе с заносчивым капитаном. На севере протекала небольшая речушка Тихая, на которую местные жители частенько ходили рыбачить. Самым большим и одновременно единственным каменным зданием в Лесной Глуши прогнозируемо оказалась Администрация, большинство же частных домов были обычными бревенчатыми избами. Все лавки, рынок, на котором собирались как местные, так и заезжие торговцы, трактир и часовня террианцев располагались в центре деревни. У Церкви я обратил внимание на памятник какому-то мужчине в балахоне, воздевшему руки к небу.
  - Кто это, Норман?
  - Томас Лерро. Великий человек, самый почитаемый в террианстве*. Неужели вы о нем не слышали?
  - Только краем уха, - словно извиняясь произнес я, - никогда не ходил в Церковь.
  - Считается, что он был посланником Раала в нашем мире. Когда то давно...
  Осмотр достопримечательностей занял у нас около часа, по окончании которого я распрощался с Норманом и задумался над тем, что же делать дальше. Решив, что лучшего места для того, чтобы узнать все сплетни и слухи, чем трактир нет, я, недолго думая, двинулся туда.
  Любимое место отдыха деревенского народа гордо именовалось "Благородный Олень", о чем говорила вывеска с коряво выведенным названием и нарисованным нечто, отдаленно напоминавшим животное вообще. У двери сего заведения спал в обнимку с бутылкой лысоватый мужичок, видимо уже отработавший свое за сегодняшний день. Осторожно, стараясь не потревожить завсегдатая "Оленя", я зашел в трактир. Откровенно говоря, название свое он не оправдывал. Во всяком случае, благородством здесь не пахло совершенно точно. Несколько грязных столиков с лавками, обветшалые стены, видавшая лучшие дни стойка бара, а также сильный запах перегара наталкивали на мысль о скором побеге из этого места. Народу было не много:всего пару человек разговаривали за столами, а один потягивал пиво из большой деревянной кружки у бара. Трактирщик, полный мужчина в некогда белом фартуке, полотенцем протирал тарелки у стойки. Решившись, я рискнул заказать кружечку местного пива, да несколько соленых сухариков к ней. Владелец "Оленя" бегло окинул меня взглядом, и пробасил:
  - Два лорна**.
  Я извлек из кошелька золотой и небрежно бросил его на стойку, за что заработал удивленное "Кхе!" от сидящего рядом мужика. Трактирщик принял плату, отсчитал мне сдачу и удалился за заказом.
  Дверь "Оленя" распахнулась и внутрь вошел высоко задрав нос тот самый богатый парень, что встретился мне недавно у Рэя. Себастьян, кажется. Он, никого не замечая, прошествовал ко мне и присел рядом. Пристально на меня посмотрев, он снял шляпу и положил её на стойку бара.
  - Я, кажется, тебя видел недавно где-то... - задумчиво произнес он.
  - Да, у старосты. Я с Лорой приходил.
  - А, точно! - он щелкнул пальцами, - ты Рэнд, племянник Рэя, из города приехал, верно?
  Я кивнул.
  - Да, кстати, я Себастьян Де'Круа, - наконец-то он сообразил, что не мешало бы сначала представиться, - Ты, наверное, уже слышал эту фамилию.
  Мне не хотелось его расстраивать, но я отрицательно покачал головой:
  - Извини, ни разу.
  Себастьян опешил, знать не ожидал, что кто-то может и понятия не иметь, кто он такой.
  - Я... Ты... - невнятно пробормотал мой собеседник, - как там в городе жизнь?
  - Эээ... Все как всегда, - я улыбнулся, - ничего интересного.
  Трактирщик принес мне пиво и сухари, я поблагодарил его, но начинать трапезу пока не стал.
  Себастьян кинул две монетки:
  - Тоже самое, Ворт, будь добр, - парень вновь обернулся ко мне, - я также раньше считал. Но пожив в этом месте, которое, к слову, полностью оправдывает свое название, столько времени понял, что в городе куда как веселее.
  Он принял кружку из рук трактирщика и незамедлительно отпил из неё. Я последовал его примеру. Местное пиво, к моему удивлению, оказалось весьма недурным. Себастьян заметил тень изумления на моем лице и рассмеялся:
  - Я бы никогда не стал заказывать здесь пиво, если бы оно было плохим. Хоть что-то в этой деревне мне нравится.
  С хрустом откусив от сухарика он продолжил:
  - Я рад, что ты приехал. Хоть кто-то из города! Эта необразованная деревенщина настолько скучна! - Себастьяна, кажется, нисколько не волновал тот факт, что представители этой самой "деревенщины" сидели совсем недалеко от него, - ты не представляешь, как я намучался, пока выбивал из них информацию о Звере...
  Точно! Вот кто мне подробнее расскажет о ситуации в Лесной Глуши! Надо только действовать осторожно, попробовать расположить Де'Круа к себе.
  - Прекрасно тебя понимаю, Себастьян, - начал я - Ты, насколько я осведомлен, отличный писатель?
  Парень одобрительно посмотрел на меня. Лесть подействовала.
  - Ну, не то чтобы отличный... Но ты прав, я пишу книгу. Про эти места, про Границу. Возможно, это будет очень знаменитым трудом!
  - А можно взглянуть? - вкрадчиво сказал я, - про Зверя, к примеру, я слышал только в общих чертах.
  - Конечно! - обрадованно заявил Себастьян, допив пиво, - я давно просил Рэя и Нормана, чтобы они оценили моё творение, но им все время было некогда. А больше в этой дыре читать никто не умеет! Разве, гвардейцы, да Лора, но к ним я и обращаться не стану.
  Он вскочил, подхватил свою шляпу и потянул меня за рукав:
  - Пошли скорее, время не ждет.
  Я с сожалением посмотрел на недопитое пиво, но повиновался Де'Круа. В конце концов, я сам его попросил показать книгу.

***


  Дом Себастьяна располагался на Западном холме, за деревней. К нему вела мощеная булыжником дорожка, которая в конце пути утыкалась в большие ворота. Само же имение Де'Круа оказалось здоровенным трехэтажным особняком, огороженным по периметру высоким железным забором черного цвета. Здание скорее было похоже на миниатюрный замок, с двумя башенками по краям, сделанный правда, не считая фундамента исключительно из дерева.
  - Ты один тут живешь?
  - Да, - Себастьян отпер замок на воротах и распахнул их, - отец построил мне этот дом год назад. Тогда я и переселился сюда.
  Мы прошли по заросшему травой двору и оказались у парадного входа в особняк.
  - Зачем мне такая махина? - продолжил сын богача, когда мы вошли внутрь, - а ведь я ему говорил... Но нет, для своего любимого сына ему ничего не жалко.
  Де'Круа усмехнулся.
  - Вот теперь не знаю, что с этим делать. Сам я занимаю всего одну комнату под спальню, одну под рабочий кабинет, да чердак служит у меня библиотекой. Остальное благополучно зарастает паутиной и пылью.
  Обстановка в доме была роскошной. Дорогие ковры, гобелены на стенах, мебель из элитного дерева, обтянутая кожей. Сколько же денег у четы Де'Круа?
  Себастьян повесил шляпу и плащ на вешалку у входа, а трость опустил в длинную вазу, где уже лежал зонтик.
  - Пошли, мой кабинет наверху.
  Мы поднялись по лестнице на второй этаж, и попали в длинный коридор, по разные стороны которого располагалось множество комнат. Не иначе, здесь можно было устроить целую гостиницу. Себастьян открыл одну из дверей и провел меня внутрь. Его кабинет был прибран и довольно опрятен: у окна стоял письменный стол со множеством ящичков, мягкое кресло. У одной стены был книжный шкаф, а у другой кожанный диван с несколькими подушками. На столе находилась печатная машинка и куча беспорядочно разбросанных листов бумаги.
  Хозяин дома сложил все листки в стопку и протянул их мне.
  - Вот. Так сказать, черновой вариант. Правда, там я ещё много чего не дописал. Например про Томаса Лерро.
  Знакомое имя. Но он тут причем?
  - Про кого? - я сделал вид, что впервые слышу про этого человека.
  - Ты не знаешь? Я удивлен, - Де'Круа присел на край стола, - основатель Лесной Глуши. По мнению террианской церкви - святой. Однако, многого они про него не знают.
  - Какое отношение он имеет к Зверю? Или Границе?
  - Я дам тебе почитать, - Себастьян открыл шкаф и достал оттуда небольшую книжку с черной обложкой, - тут все про него написано.
  Он сел в кресло положил сложенные руки на стол.
  - Если в общих чертах, то по преданиям, именно он был предвестником катастрофы. Томас рассказал о ней за стони лет до появления Границы.

  Террианство* - главная религия Ал'Терры. Верховное божество - Раал. Проповедует равенство всех людей и борьбу с эгоизмом. Основной принцип: "Каждый живет в первую очередь для общества, во вторую для родных и близких, и только в последнюю - для себя."
  Лорн** - самая мелкая монета. В одном золотом тане десять серебрянных арнов, в котором в свою очередь десять медных лорнов.

ГЛАВА ПЯТАЯ


  - Он служил полковником в личной армии Князя. Во время войны с Диссом его полк встал лагерем как раз на месте, сечас известном как Лесная Глушь. Остатки войск противника засели в Лесу, а от сюда удобнее всего было контролировать ход событий. Противник не сдавался долго, изредка продолжая огрызаться вылазками в стан княжеской армии. В конце концов было принято решение о штурме вражеских войск, в процессе которого Томас изчез. Просто испарился, пропал бесследно.
  Себастьян достал из стола графин, наполненный ярко алой жидкостью.
  - Это...
  - Кровь Маенара, - секунду он полюбовался игрой света на гранях сосуда, затем с гордостью добавил - лучшее вино Западного региона.
  Де'Круа разлил напиток по бокалам и продолжил:
  - Через месяц Томас вдруг явился. Уставший, в изодранной одежде, он приполз к месту стоянки его армии. О том, где же его носило столько времени, Лерро наотрез отказывался говорить. А потом и вовсе заявил, что он почти не помнит, где он был и что делал последний месяц. Однако, на этом странности не закончились. Томас подал в отставку, а на заработанные деньги построил здесь ферму для себя и Часовню для террианцев.
  - Это ту, что сейчас стоит на главной площади? - поинтересовался я. Эта история не на шутку меня завлекла.
  Себастьян разом осушил свой бокал и налил ещё.
  - Представь себе - нет. Та Часовня находится в Лесу, а эту, новую, построили всего пять лет назад, ибо в старую ходить теперь нет никакой возможности. По известным причинам.
  - Странное же он место выбрал для постройки Церкви, - я усмехнулся, - дом здесь, а она там, среди Леса.
  - И не говори. Его пытались переубедить, советовали построить Часовню где-нибудь поближе к Окделлу, но Томас был непреклонен.
  Наш разговор явно доставлял Себастьяну удовольствие. Видимо, я оказался первым человеком, который не только выслушал его, но и всерьез заинтересовался этой темой. Де'Круа откашлялся и продолжил:
  - И так, он все таки свершил задуманное. Само собой, террианские священники чуть ли не сразу возвели Лерро в ранг святых. Верховный Дом Терры* послал несколько своих служителей в новую Церковь. Постепенно, в Лесную Глушь начал приходить народ, со временем образовав небольшую деревню. Некоторое вермя о Томасе ничего не было слышно - он спокойно жил с семьей в своем доме, занимался хозяйством. Однако так казалось лишь на первый взгляд. Через пару месяцев после постройки Часовни, Лерро во всеуслышанье заявил, что во время своего отсутствия он разговаривал с самим Раалом! Естественно, этому мало кто поверил, но зато террианские фанатики с радостью его поддержали. Да, собственно, они готовы были верить любому его слову, а как иначе, это же святой человек! - Себастьян хмыкнул, - он же построил новое логово для приспешников Раала! Короче говоря, террианцы с одобрения все того же Верховного Дома Терры, помогли Томасу написать целый труд, о том, что говорил Бог при встрече с Лерро. Вот здесь начинается самое интересное.
  Себастьян вскочил с кресла, вновь открыл книжный шкаф и вынул оттуда тоненькую брошюрку. На её обложке был изображен Томас, воздевший ладони к небу, прямо как на здешнем памятнике. Название гласило "Глас Божий. В сокращении".
  - Полную версию достать не удалось. К сожалению, она есть только у террианцев. Эх, многое я бы отдал за эту книгу! Но, проблема в том, что оригинала никто, кроме жрецов Верховного Дома Терры не видел, - Де'Круа сел прямо на крышку стола и начал читать, - "И возвестил Раал Всемогущий о том, что наступят вскоре темные времена и канет мир наш в пучину забвения". Таак, где же там дальше? А, вот! "И только ты спасти можешь хотя бы часть его". Что именно должен был сделать Томас неизвестно. В книге про это не пишется. Вообщем, много тут бреда всякого, но в целом так все и вышло. Пол мира существует, а что со второй половиной стало - мы не знаем.
  Себастьян замолчал. Он сидел и задумчиво крутил в руках бокал с вином.
  - И что с Томасом произошло дальше? - не выдержал я.
  - А ничего. Жил долго и скончался от старости, - Де'Круа соскочил на пол, - благодаря влиянию и красноречию террианских священников, сей труд добился большого успеха у верующих людей. Но, проходили годы, и страшное пророчество постепенно забывалось. А затем наступил 986 год. Люди вспомнили (не без помощи террианцев, конечно) о Томасе, о его словах и делах. Народ впал в панику, чем сразу же воспользовался Верховный Дом Терры. Человек уж так устроен, что в испуганном состоянии он верит чему угодно и кому угодно, только бы его пообещали спасти, - Себастьян горько вздохнул, - в следующие пять лет террианцы добились небывалого доселе влияния.
  - Я смотрю, ты не очень то жалуешь церковников...
  Де'Круа, еле сдерживая накипающую ярость, сжал бокал так, что казалось тот вот-вот лопнет.
  - А за что их уважать? - злобно выпалил он, - их бредовую идеологию, глупые заповеди? Неет, мой друг, я терпеть их не могу.
  - Но почему? - спокойным голосом произнес я, - они же учат людей искоренять в себе эгоизм, другие пороки...
  - Эгоизм? Ну да, как же. Стая волков, учащая козлят, как лучше прыгать в пасть хищников. Для кого это все, как ты думаешь? Ответ прост - для них, родимых. Ты не представляешь, сколько у них денег! Они обирают весь мир, учат людей забывать о себе и приносить дары во имя Раала! Не смотри на меня так, Рэнд. Да, я тоже не беден, но в отличие от них, все свое состояние отец заработал честным трудом. Пока я жил в городе, мне приходилось бывать на званных вечерах по тому или иному поводу. Там я видел представителей Верховного Дома Терры. Да они богаче и куда эгоистичней всех нас! Плевать они хотели на общество... - Себастьян начал остывать. Видимо это тема была для него больной, - Эгоизм в людях полностью искоренить нельзя. Это невозможно. Человек не может не любить себя больше других. Ну созданы мы такими, тут ничего не поделаешь. Просто не все это видят... К примеру - умирает дорогой тебе человек. Ты расстроен, тебе не хватает его, потому что ты просто успел к нему привыкнуть. Думаешь, это проявление гуманизма? Ха, тогда ты сильно ошибаешься! Это тоже эгоизм. Тебе жаль не умершего человека, тебе жаль СЕБЯ, так как ТЫ больше не доставишь себе удовольствия общения с ним. В мире каждый день умирает огромное количество людей. Кто-то от старости, кто-то от несчастного случая - неважно. Ты никого из них никогда в своей жизни не знал, ты даже не подозревал об их существовании. Потому жалеть об их смерти ты не будешь. Абсолютно. Это будут делать другие, те, кому умерший был дорог. И так всегда... Покажите мне того человека, который будет оплакивать кончину каждого в Ал'Терре - я поверю, что себялюбие можно победить. Но, пока этого не случилось, никто меня переубедить не сможет.
  Себастьян выпил ещё вина и убрал графин обратно в стол. Вид у него был несколько растерянный.
  - Ладно, Рэнд, извини, что заставил тебя слушать мои речи, - он виновато посмотрел на меня, - ты волен думать так, как захочешь.
  Я согласно кивнул.
  - Все нормально, Себастьян, - я похлопал его по плечу, - но мне пора.
  - Да, да, только книгу не забудь взять. Если что ещё понадобится или просто захочешь выпить бутылку другую - заходи.
  Я повернулся к выходу из кабинета, но Де'Круа меня остановил, положив узкую ладонь мне на плечо.
  - Рэнд... Ты действительно всерьез интересуешься историей этих мест? Тебе хотелось бы узнать, что же есть Граница на самом деле?
  Странный вопрос. Ещё бы мне это было не интересно! Я хочу вернуться домой, поэтому просто необходимо понять, что происходит в этом мире. Хотя за пять лет этого сделать так никто и не смог, почему я должен быть исключением? Но, тем не менее, попытка не пытка...
  - Да. Можешь считать, что теперь это цель моей жизни.
  Видимо, я произнес эти слова так искренне и с таким серьезным видом, ибо Себастьян смотрел на меня несколько настороженно. Наверное, подумал, что я шучу над ним.
  - Не бери в голову, - я улыбнулся, - мне действительно все это интересно. Даже очень.
  - Ну... Тогда скажу, - все же в голосе Де'Круа звучали нотки сомнения, - Есть у меня одна идея... Правда, то, что я собираюсь сделать очень рискованно. Хотя ладно. Я тебе потом расскажу, приходи, пожалуй, через пару дней. Нужно все продумать для начала.
  Распрощавшись с радушным хозяином особняка, я неспешно побрел в деревню, намереваясь зайти ещё к старосте и узнать, не передумал ли он взять меня на работу.
  Туман постепенно рассеивался, дальность видимости была уже достаточно большой. Было не холодно, но дул довольно сильный северный ветер, поэтому я успел замерзнуть. Быстрее бы Даг сделал заказанные мною вещи, потому что при такой погоде теплый плащ явно бы не помешал. Но до этого радостного момента ждать ещё три дня...
  Интересно устроена судьба... Кажется недавно только я жил в деревне, в своем доме, имел постоянную и доходную работу. И вдруг все перевернулось с ног на голову, и теперь я фактически никто. Хожу по совершенно чужому мне поселку, и пытаюсь разобраться какого черта тут происходит.
  Вообще, любопытно, почему именно эта половина мира осталась нормальной? А что происходит на второй, не знает никто. Уж если копать ещё глубже, то почему эта самая Граница расположилась так, а не чуть восточней или наоборот - западней? Вопросов много - ответов пока ни одного . Может статься, что та, другая часть мира, тоже осталась прежней. Вполне вероятно, что гибельная Черта шириной всего в несколько миль... И, может, на другой стороне тоже гадают, что происходит у нас? А, толку то... Пока мы ничего не знаем о случившемся, возможно все. Нельзя отметать даже самые невероятные версии. Все равно, теоретически, даже существование Границы уже само по себе невозможно, с точки зрения привычной логики. Так бы и было, если бы она не появилась на самом деле.
  Я и не заметил, как передо мной из тумана образовались две фигуры в зеленых мундирах и перегородили мне дорогу.
  - Рэнд Вормонт? - произнес один из них, показывая мне жетон гвардейца.
  - Да, это я. А в чем дело?
  - Пройдемте. К вам есть разговор.
  С этими словами они, не слушая никаких возражений, взяли меня под руки и повели в сторону казарм. На мои попытки сопротивления они абсолютно не обращали внимания. Наконец, я сдался, решив, что идти к их командиру все равно придется.
  Дойдя до места, меня отпустили и сопроводили в маленький домик, служивший видимо личными покоями офицера. Как я и ожидал, за столом в домишке сидел Мэтт и смотрел в окно, меланхолично теребя ус левой рукой. Чуть поодаль, за другим столиком с печатной машинкой дремал пожилой гвардеец. Сопровождающие меня солдаты вышли на улицу, захлопнув за собой дверь. Я молча сел на лавку у стола. Некоторое время капитан сидел не подвижно, словно и не замечая моего присутствия. Когда я уже было собрался спросить, что же здесь происходит, он резко повернулся ко мне и хлопнул в ладоши:
  - Ну чтож, Рэнд Вормонт, вот мы и встретились ещё раз.
  - Совсем неожиданно, надо признать, - язвительно заметил я.
  - Гвардейцы приходят тогда, когда это необходимо, - Мэтт ухмыльнулся в усы, - даже если вы не настроены для разговора.
  - И зачем меня сюда привели?
  - Нуу, право, - капитан напустил на себя псевдо удивленный вид, - вы прекрасно понимаете, зачем вы здесь.
  Он явно издевался. Права была Лора, так просто этот офицер не отвяжется.
  - Если вы о вчерашнем случае, то пана Лора вам уже все рассказала, - я оставался невозмутим.
  - Вы совершенно правы, она рассказала, - он сделал ударение на слово "она", - а теперь я хочу послушать ваш вариант. Рональд, записывайте.
  Пожилой гвардеец кивнул и приготовился печатать.
  Я утомленно вздохнул:
  - Как желаете. Мы возвращались в дом целительницы после того, как нанесли визит дядюшке Рэю, когда услышали крик. Естественно, мы бросились на помощь попавшему в беду человеку. Но, когда достигли места происшествия, оказалось, что помогать уже некому. Практически сразу же появились вы. Вот, собственно и все.
  Мэтт некоторое время молчал, не мигая рассматривая поверхность стола. Тишину нарушало лишь щелканье клавиш на печатной машинке. Я решил не ждать и негромко, но уверенно произнес:
  - Я могу идти?
  - Вы знали этого человека? - Мэтт устремил усталый взгляд на меня.
  - Нет. Я же вам тогда сказал, что только что приехал к Рэю. В Лесной Глуши раньше бывать не доводилось. Дела в городе, знаете ли...
  - Признаться, я сначала думал, что вы врете. Но староста подтвердил эту информацию, - капитан принял у своего сослуживца какой-то листок бумаги и положил его передо мной, - прочитайте, распишитесь.
  Я бегло пробежал глазами по написанному. Все так, как я и сказал. Взяв ручку и окунув её в чернила, я поставил под бумагой свою роспись.
  - Теперь идите. Но знайте, я за вами буду следить. В этот раз вам повезло, - Пайтон хмуро смотрел мне прямо в глаза, - А что у вас за книга с собой?
  Я протянул офицеру фолиант с черной обложкой.
  "Знаменитые личности Террианской Церкви" - прочитал Мэтт, - заинтересовались религией?
  Я не стал ничего отвечать, а просто забрал книгу, развернулся и ушел.
  Разговор с представителями власти окончательно испортил мне настроение. Идти к Рэю расхотелось. Поэтому я решил пойти обратно к Лоре, да, может, помочь ей чем по хозяйству. Надо же как-то отблагодарить её за лечение и гостепреимство?
  Ускорив шаг, я довольно быстро добрался до жилища знахарки. Войдя в избу, я понял, что Лоры здесь нет. Видимо ушла к какому-то больному на дом. Приметив лежащий на лавке в углу топор, я решил наколоть хотя бы дров для печи. Хоть какая то от меня польза будет. Поднявшись на второй этаж, я отворил дверь к себе в комнату и остолбенел. В моей лежанке рылся человек, одетый в черный плащ с накинутым на голову капюшоном. Он что-то сосредоточенно искал в подушке. Заметив меня, вор, недолго размышляя, сиганул прямо в открытое окно. Лица незнакомца, к превеликому моему сожалению, рассмотреть не удалось, ибо все произошло очень быстро. Думать было некогда, поэтому я бросил книгу Себастьяна на кровать и, собравшись с духом, последовал примеру незванного гостя, прыгнув со второго этажа. Не очень удачно приземлившись, я вскочил на ноги. Мгновение потребовалось на то, чтобы понять, куда убегает человек в плаще. Я со всех ног рванул за ним. Незнакомец был черезвычайно быстр, он ловко перепрыгивал через упавшие стволы деревьев и огибал колючий кустарник. Я же никогда хорошим бегуном не был, но сейчас расслабляться и упускать беглеца никак было нельзя. Терпя боль в левой ноге, на которой осталась ссадина, как результат не самого лучшего приземления, я старался не отставать. Совершенно неожиданно для себя, я заметил, что убегающий сильно забирает к Лесу. Понимание пришло несколько запоздало, так как я уже вступил под сень многовековых деревьев. "Будь, что будет" - подумал я, собрав последние силы. Однако, незнакомец резко свернул в чащу и пропал из виду. Сколько я не осматривался, следов беглеца так и не обнаружил. Чертыхнувшись, я неспеша побрел обратно в дом. Собственно, быстро идти не получилось бы все равно, из-за этой сумасшедшей гонки я очень устал, к тому же, поврежденная нога начала ныть с удвоенной силой.
  В дверях моего временного жилища я лоб в лоб столкнулся с Лорой. Завидев своего постояльца в таком виде, она выронила из рук сумку с лекарскими принадлежностями и бросилась ко мне.
  - Что случилось, Рэнд? - она мигом определила место "ранения" и приложила листок какого-то растения к ссадине на моей ноге.
  - У нас были гости, - с трудом сказал я, судорожно хватая воздух после каждого слова, - вот, выходил проводить.
  Сейя посмотрела на меня суровым взглядом, мол, не до шуток сейчас. Я в миг посерьезнел и произнес:
  - Какой-то тип в плаще рылся в комнате наверху. Меня заметил и совсем не вежливо вышел в окно. Я попытался его догнать, но он оказался не так прост. Быстр больно, зараза.
  - Уж ни шавка ли Мэтта? До сих пор не угомонится, - злобно бросила целительница.
  - Не знаю. Я с ним недавно только разговаривал.
  Мы прошли в дом, и Лора усадила меня на лавку.
  - Долго мучал?
  - Нет, я ему рассказал только то, что было. И все. Если честно, я думал что он меня до вечера продержит, ан нет. Может, он не так плох, как его малюют?
  - Ха, не надейся. Поживешь тут подольше - поймешь, - Сейя сосредоточенно перетирала несколько листочков в ступке, - он очень хитер.
  - А где ты была?
  - Да, - знахарка махнула рукой, - прибежал мальчишка из деревни, сказал, что соседу его, Дмитрию, сильно плохо. Сам дойти не может.
  - И что?
  - Оказалось, ложная тревога. Мужик был настолько пьян, что заснул на дороге, не дойдя до своего дома. Ну, а с мальчишки чего возьмешь...
  Не знаю почему, но внутри у меня похолодело. Непонятная тревога неуклонно нарастала. Догадка, посетившая меня, была маловероятна, но чем черт не шутит...
  - Лора, - тихо произнес я, - ты не думала, что таким способом тебя просто выманили из дома?
Верховный Дом Терры* - сердце террианства. Находится в Старгороде, является центром управления всей террианской братии в целом. Глава его - Преосвященный Отец, коим сейчас является мудрейший Алдей Симеон.

ГЛАВА ШЕСТАЯ


  - Нет, не думала. Но после того, что ты рассказал - все возможно. Только зачем?
  - Это то как раз понятно, - я задумчиво почесал подбородок, - Мэтт знает, что я остановился у тебя. Нашим рассказам, конечно же, он не до конца поверил, вот и решил поискать улики здесь. Но для этого было необходимо обеспечить наше отсутствие дома. Мной капитан занялся лично, а тебя банально обманул, заставив идти на заведомо ложный вызов. Хотя, это все только предположения...
  Сейя смешала растолченные листья с какой-то жидкостью из рядом стоящей склянки и перелила все это в чашку. Из получившегося раствора повалил пар.
  - На, выпей, - она протянула смесь мне.
  Я не стал спрашивать, что это такое, и смело отхлебнул из чашки. Вкус оказался вполне нормальным.
  - Лора...
  - Да?
  - Насколько мне известно, - я допил зелье и продолжил, - в дом Сейи не так просто попасть непрошенному гостю.
  Целительница залилась краской:
  - Видишь ли... Это так, но для этого я каждый день должна ставить 'стража', - заметив непонимание в моих глазах, она тут же объяснила, - такой сгусток энергии. Он невидим для простого человека, но Если кто-то посмеет вломиться в дом без спросу, то 'страж' прогонит его. Может и покалечить или даже убить, если вор окажется слишком упрямым.
  - А вдруг в твое отсутствие придет больной, его тоже атакует эта штука? - поинтересовался я. Не ожидал, что целительницы могут создавать таких 'монстров'.
  - Нет. 'Страж' может определить намерения вошедшего. Ошибок не бывает. Но проблема не в этом. Чтобы поставить защитника дома, я должна отдать много сил, к тому же, потом около часа болит голова. За все то время, что я живу в Лесной Глуши, никто так и не посмел забраться в мой дом. Вот я и решила не ставить 'стража', мол все равно бестолку.
  - Вот так всегда... Наша беспечность нас же и подводит, - я наставительно поднял перст в небо, - А ведь...
  - Эй, философ, - резко перебила меня Лора, - ты допил?
  - Да, - растерянно произнес я, - но...
  - Вот и иди отсюда. Хоть дров наколи, что ли...
  Я с готовностью подхватил топор и вышел из дома.

***


  Последующие три дня протекли в обычном жизненном ритме: я помогал Лоре по дому, собирал с ней различные лекарственные травы, ходил на рынок. Заказанную одежду я забрал в срок, искренне изумившись, как Даг-портной успел все сделать так быстро. Мэтт особого интереса к моей персоне не проявлял (хотя мы решили не сообщать ему про странного типа, забравшегося в дом), поэтому на эти несколько дней я позабыл про все свои злоключения и тайны Лесной Глуши. Однако, долго это продолжаться не могло, во всяком случае, пока я знаком с такими личностями, как Себастьян Де'Круа.
  Я возвращался с покупками с рынка, когда меня вдруг кто-то схватил за рукав куртки и потянул за ближайший угол дома.
  - Какого... - я уже было начал свою гневную тираду в адрес невежи, но вовремя замолчал, так как распознал в нем своего недавнего знакомого молодого исследователя, который стоял и хитро мне улыбался, - Себастьян? Зачем так пугать?
  - Сейчас все объясню, - Де'Круа настороженно огляделся по сторонам и возбужденно заговорил, - Помнишь, я говорил тебе про то, что затеваю одно крайне рисковое предприятие?
  - Помню. Но ты не мог бы как-нибудь... кхм... не так неожиданно мне об этом напомнить? - я все ёще был несколько раздражен сим событием.
  - Извини, - Себастьян на мгновение потупил взгляд, но тут же с жаром продолжил, - но это дело не терпит отлагательств! Мне надоело сидеть в этом захолустье сложа руки, тем более, когда у меня появился реальный шанс раскрыть одну из самых громких тайн Ал'Терры!
  - Ты про Границу? - я в миг забыл про все и с интересом взглянул на парня.
  - Эээ... не совсем, но и про неё тоже! - Де'Круа вновь схватил меня за рукав и повел вдоль по улице, - ты догадался, о чем я?
  - Рассказывай уже скорей!
  - Нуу, я просто думал, что ты уже и сам понял, - разочарованно протянул писатель, - ведь если подумать...
  - Себастьян!
  - Да, да, сейчас все объясню, - Де'Круа достал из нагрудного кармана пиджака платок и вытер им пот со лба. Парень был очень взволнован, это было отлично видно, - та вещь, про которую я говорю, это книга. Нет, Величайшая книга! Ты уже видел её сокращенный вариант, она называется 'Глас Божий'.
  - За авторством Томаса Лерро? - кажется, я начал понимать, к чему клонит мой собеседник.
  - Именно. Как я уже тебе говорил, - Себастьян подождал, пока идущий нам навстречу мужик удалится на достаточное расстояние и, чуть понизив голос, продолжил, - так вот, как я уже тебе говорил, она существует всего в нескольких экземплярах. Одна хранится в Верховном Доме Терры, вторая лично у отца Симеона, а третья... А третья в часовне Томаса Лерро.
  Последнюю фразу он произнес чуть ли не шепотом. Я замер на месте. Уж не собирается ли он...
  - Ты, верно, понял, что я хочу сказать, - от Себастьяна не скрылось удивление, смешанное с ужасом в моих глазах, - Я хочу пойти туда.
  - Да ты с ума сошел! - возглас получился довольно громким, потому Де'Круа судорожно замахал руками, и стал прикладывать указательный палец к губам. Я выдохнул и более спокойно продолжил, - ты погибнешь, пропадешь там!
  - Не факт, - Себастьян натянуто улыбнулся, - сначала я тоже так думал, пока не встретил одного человека. Четыре года назад он был там.
  - Как? - лишь смог вымолвить я. У меня просто не было слов, язык отказывался поворачиваться во рту.
  - Долгая история... Но итог один - он дошел до часовни, даже чуть дальше, но потом вернулся обратно.
  - Почему?
  - По его словам, на него напали странные звери. Каким-то образом он смог убежать от них, а одного даже подстрелил. Но возвращаться в Лес этот человек больше не стал. Вот я и подумал, что если он смог дойти до Церкви четыре года назад, то почему бы мне не повторить это сейчас? В 'Гласе Божьем' таится вся информация, рассказанная Томасом Лерро. И про Границу там тоже что-то должно быть. Многие столетия террианство отказывалось по неким причинам показывать книгу народу. А сейчас я могу приоткрыть завесу тайны и прославиться на всю Ал'Терру!
  В глазах Себастьяна чуть ли не блистали звезды, он целиком оказался во власти своих же собственных желаний. В тот момент, мне показалось, что его нисколько не беспокоят все опасности, таящиеся в этом сумасшедшем замысле. Чего он хотел больше: всемирной славы или потаенных знаний? Этого я сказать не мог.
  - Хорошо, - я немного привел свои мысли в порядок, - мне ты это зачем рассказал?
  Де'Круа с искренним удивлением воззрел на меня:
  - Как зачем? А ты, ты разве не хочешь узнать про Границу больше? - дерганным движением он засунул платок в карман, - Короче говоря, ты пойдешь со мной?
  Я ожидал этого вопроса. Вся эта затея изначально была невозможной, опасной, бредовой, но (о Раал!), я был согласен рискнуть! Не знаю почему, может, от того, что где-то в глубине души я все ещё робко надеялся, что никакой Границы уже нет? Что я смогу вернуться домой? Правда что там, в этом доме... Могло статься, что в Горани и нет никого.
  - Да, Себастьян, я пойду, - при этих словах Де'Круа облегченно выдохнул. Он до последнего момента боялся, что ему придется идти в опасный поход одному, - но сначала нужно все спланировать, собраться...
  - Само собой! И кстати, тот человек, про которого я рассказывал, проведет нас до места. Ведь ни ты, ни я, в той Часовне никогда не были. С ним мы уже договорились. Приходи ко мне сегодня вечером, я тебя познакомлю с нашим проводником и уже все вместе мы продумаем план похода.
  - Хорошо, я приду вечером.
  Мы распрощались с Себастьяном, и я отправился туда, куда до встречи с ним и шел - в дом целительницы.
  Правда, отдохнуть мне Лора не дала - я сразу же был отправлен на рыбалку. Денег у знахарки оставалось не много, но это не убавляло её желания иметь свежую рыбу на ужин. Она отрыла где-то старую удочку и торжественно вручила её мне вместе с металлическим бидончиком с крышкой, стоило только переступить через порог дома. Ловить рыбу я любил, поэтому отказываться от порученного задания не стал и, накопав червей во дворе, направился к Тихой.
  Природа радовала глаз и грела душу. Наконец-то непогода отступила и август вернулся в свое нормальное состояние. Солнце ярко светило, огромные молочно белые облака плавно плыли по ярко голубому небу. Всюду сновали мелкие пичуги, радостно вереща о чем то своем. Бабочки порхали в огромном количестве, в основном это были пестрые крапивницы и насыщенно желтые лимонницы. Я брел по узкой тропинке, проложенной меж Лесом и полями. Минут через тридцать дорога неспешно поползла вверх, по склону Северного Холма*, покрытого мягкой светло зеленой травкой. Поднявшись на самую вершину я остановился, невольно залюбовавшись открывшейся мне панорамой. Внизу простирались луга, заросшие цветущими травами, в большинстве своем полынью и лебедой. Цветы еле заметно покачивались от легкого ветерка. Слева могучей стеной застыл Лес, некогда дружелюбный и хорошо знакомый местному населению. Чуть поодаль, на Севере, протекала речка, переливаясь под лучами полуденного солнца. Сердце замерло от охвативших меня чувств, хотелось остаться тут, на вершине, и смотреть, смотреть, смотреть... Но, нужно было идти дальше. Я сбежал по склону вниз и быстро зашагал к реке Тихой, благо до неё уже было рукой подать.
  Продравшись сквозь заросли кустарника, я вышел к берегу. У воды, на маленьком стульчике, уже сидел рыбак, и пристально наблюдал за поплавком. Это был грузный, полноватый мужчина, лет сорока, одетый в рубаху и штаны на подтяжках. Он носил короткую прическу, так называемую, 'шкиперскую' бороду от уха до уха и пышные усы. Маленькие глазки соседствовали с широким носом и чуть припухлыми губами на лице. Я тихонько поприветствовал его и присел на траву рядом. Наживив упорно сопротивлявшегося горькой судьбе червяка на крючок, я закинул удочку и стал ждать. В этом месте небольшой участок реки был перегорожен упавшими деревьями, образуя что-то вроде омутка, водная гладь была спокойна, течение отсутствовало, поэтому перезакидывать орудие ловли не требовалось.
  - Вы ведь не местный? - шепотом спросил мой сосед, даже не отрывая взгляда от поплавка, - меня Дмитрий зовут.
  Дмитрий? Уж не тот ли, к кому вчера ходила Лора?
  - Верно, я из Старгорода приехал. Рэнд мое имя, - также тихо ответил я, - поймали что нибудь?
  Дмитрий поморщился и махнул рукой:
  - Практически ничего. Пара окуней, да и все... Не рыбный сегодня день.
  Я понимающе кивнул:
  - Ну ничего, порадуете семью свежей рыбой в другой раз.
  Некоторое время мой сосед не отвечал, а лишь неподвижно вглядывался в воду. Я уже забыл про него и сконцентрировался на рыбной ловле, когда он вдруг заговорил:
  - Нет у меня семьи. Моя жена, Элис, была первой жертвой Зверя. Пять долгих лет назад...
  Я закашлялся и Дмитрий заботливо постучал мне по спине.
  - Извините. Я не зна... - договорить я не успел, ибо заметил, что мой поплавок сначала несколько раз дернулся, а затем резко исчез под водой. Я с силой потянул удочку на себя. Чувство было такое, что тащишь не рыбешку, а солидный булыжник. 'О, что-то крупное клюнуло!' - подумал я и вытащил добычу из воды. Вопреки моим ожиданиям, на крючке покачивался небольшой красноперый окунь. Я разочарованно бросил его в бидон, поправил червяка (к счастью, рыба не успела его съесть) и закинул удочку обратно.
  - Вот такая мелочь только и попадается, - Дмитрий указал пальцем в воду у берега, - Смотри.
  Глубина была небольшая, и я хорошо рассмотрел стайку маленьких рыбок, снующих по дну.
  - Их тут много. А клевать не хотят, - мой собеседник попытался поймать одну из них рукой, но окунь оказался быстрее, - Эх ты, шустрая какая! Видать, погода им не по нраву.
  Дмитрий вытянул удочку из реки и смотал её.
  - Раньше я в Лес ходил, на озеро. Там всегда клев большой был. Ну а теперь приходится довольствоваться тем, что есть, - свободной рукой он подхватил ведерко с уловом, - пойду я. Насиделся уже, да и дела есть. Ты, Рэнд, приходи сюда, если что, я часто рыбачу. Не ради еды, нет, просто так. Для удовольствия.
  Я лишь кивнул, так как поплавок на моей удочке вновь энергично запрыгал по водной глади.

***


  С рыбалки я вернулся лишь под вечер. Улов мой составлял штук пятнадцать окуней. Хоть и небольшие они, но все таки рыба. Лора скептически оглядела содержимое моего бидона, но в итоге осталась довольна. Я в спешке почистил окушков и собрался к Себастьяну. Все то время, что я провел на реке, мою голову занимала только одна мысль - мысль о походе к Часовне. Слишком рискованное предприятие, но в бездействии я сидеть тоже не мог. Жители Лесной Глуши за пять лет смирились с тем, что их родные остались на той стороне, за Границей. А вот я потерял свой дом только несколько дней назад, несмотря на то, что на самом деле времени прошло гораздо больше. Для себя я твердо решил - в поход пойду. Я должен воочию увидеть то, что происходит в Лесу.
  - Куда это ты на ночь глядя? - вопрос Лоры застал меня врасплох.
  - Прогуляться, - я поднял взгляд на Сейю, - имею право?
  - Что с тобой поделаешь... Только к Лесу не подходи.
  - Это само собой, - я с укором посмотрел на Лору, - ты мне это говорила не единожды.
  Я развернулся и направился к двери, но Сейя остановила меня, схватив за рукав:
  - Подожди!
  В её зеленых глазах читалось сомнение. Она определенно что-то чувствует, подозревает. А ведь Сейи умеют распознавать ложь! Может, она догадалась, что я вру?
  Лора ещё немного поколебалась, потом вдруг отпустила меня и бросила:
  - Ладно, иди.
  Решив не искушать судьбу я побыстрее ретировался из дома.
  На улице темнело, а на площади Лесной Глуши уже зажгли фонари. Сразу же найдя дорогу, что шла по Западному холму, я прибавил шагу, и, считай полубегом, помчался к особняку Де'Круа.
  Странно, что Себастьян так легко доверился мне, все же, мы с ним только недавно знакомы. Хотя, наследник четы Де'Круа вообще странноватый тип, жаждущий славы и знаний. Излишне он фанатично относится к своей идее, на мой взгляд. Но, что поделаешь, все мы сходим с ума на чем то своем. Я, например, всегда хотел путешествовать, исходить всю Ал'Терру вдоль и поперек. Побывать в Столице, посмотреть на дворец Князя, полюбоваться закатом стоя на вершине Эсоннского шпиля**... Все это в прошлом. Сейчас меня занимают куда более важные вещи. А именно - возвращение домой. Хоть семьи у меня и не было, но были друзья, знакомые, дальние родственники наконец... И все они остались там.
  Особняк Себастьяна уже показался впереди. В вечернем полумраке он казался несколько зловещим: унылые башенки, темные очертания окон, высоченная ограда с острыми пиками. Для полного счастья не хватало только грома с молниями и нагнетающей атмосферу жуткой музыки. Ворота были открыты, замок сиротливо покачивался на цепи. Я вошел внутрь, быстро пересек заросший двор и громко постучал в парадную дверь дома. Послышались шаги, загремела связка ключей. Себастьян открыл мне и буквально втащил внутрь особняка. Вид у него при этом был весьма заговорщический, будто мы не в Лес собираемся идти, а как минимум готовим покушение на Князя. Он тут же запер дверь и повел меня на второй этаж.
  - Я рад, что ты пришел. Не передумал ещё? - Де'Круа нахмурил брови и посмотрел мне в глаза.
  - Ты меня пугаешь, Себастьян, - я нервно рассмеялся, - нет, конечно.
  - Вот и отлично! - глаза писателя привычно загорелись азартом, - Кстати, он уже пришел.
  - Кто? - от волнения я немного туговато соображал, - Ты проводника имеешь ввиду?
  - Его, его.
  Себастьян влетел в коридор и распахнул дверь кабинета. Подождав меня, он вошел в единственную освещаемую комнату в доме и торжественно заявил:
  - Рэнд, рад тебе представить нашего компаньона!
  Я взглянул в лицо проводника и лишь вымолвил:
  - Дмитрий?
Северный холм* - Лесная Глушь стоит меж трех высоких холмов: Северного, Западного и Южного. В народе деревню иногда так и кличут - 'Три Холма'. С восточной стороны поселок огорожен Лесом, в чаще которого располагается Восточный Холм, с Часовней Томаса Лерро на вершине.

Эсоннский шпиль** - высочайшая башня Ал'Терры, находится в столице.

СЕЙН ТРЕТИЙ: ПОХОД

ГЛАВА СЕДЬМАЯ


  - Какая встреча! Вот она, ирония судьбы.
  - Вы знакомы? - Себастьян явно не ожидал такого развития событий.
  - Громко сказано, - я лишь усмехнулся, - Виделись сегодня.
  - Ну и отлично, - Де'Круа в предвкушении потер ладони, - Так даже проще. За дело, друзья!
  Дмитрий достал из-за пазухи свернутый в трубку листок бумаги и разложил его на столе. Я подошел ближе и увидел, что на нем схематично набросана карта местности. То, что это рисунок Лесной Глуши, я понял сразу: вон Три Холма, чуть севернее тонкой линией ползет речка Тихая, а на Востоке огромное заштрихованное пятно - Лес, который тянется от одной границы листка до другой.
  Дмитрий подозвал Себастьяна к столу и взял в руку карандаш.
  - Вот здесь, - он поставил жирную точку около реки, - Здесь раньше начиналась дорога, ведущая к Часовне. Сейчас она заросла и если не знать, что она там вообще была, найти её невозможно. Себастьян, нужно больше света, не видно ничего!
  Владелец дома тут же зажег небольшой светильник и поставил его рядом с картой.
  - Благодарю, - Дмитрий прокашлялся и продолжил, - пойдем рано утром, как только светает. За...
  - Почему? - прервал его Себастьян, - отчего днем не пойти?
  Наш проводник устало вздохнул и укоризненно взглянул на парня:
  - На это есть несколько причин. Первая - нам не нужно лишнее внимание гвардейцев. Чем меньше народу нас заметит - тем лучше. Вторая - нужно вернуться до темноты, - при этих словах Де'Круа насмешливо фыркнул, - Да, до часовни всего три мили туда и три мили обратно. Итого шесть. В обычной жизни ты пройдешь это расстояние, допустим, за полтора часа. Но то в обычной жизни, а это - Лес. Там может случиться все, что угодно, и, возможно даже, нам иногда придется долго пережидать, прежде чем идти дальше. К тому же, неизвестно, как быстро мы найдем книгу. Надеюсь, я все понятно объяснил?
  По Себастьяну было видно, что не со всеми доводами он согласен, но ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть в ответ. Тут в разговор вмешался я, доселе молча внимавший словам Дмитрия:
  - Ты говоришь, что там может быть все, что угодно. Когда ты был в Лесу, что ты видел?
  Проводник нахмурился и обратился к Де'Круа:
  - Может, достанешь выпить чего?
  Себастьян вынул из шкафа уже знакомый мне графин и собирался разлить вино по бокалам, но Дмитрий его остановил:
  - Только не этот компот, - он поморщился, - что-нибудь покрепче есть?
  Писатель, обиженный не слишком лестным отзывом о его любимой Крови Маенара, буркнул себе под нос что-то вроде 'Тоже мне, ценитель', и удалился из кабинета.
  - Многое я там и видел, и слышал, - Дмитрий развернулся ко мне, - Сначала у меня в голове отчетливо звучал голос моей тети, что жила за Лесом. То, о чем она говорила, сейчас неважно, но факт в том, что этот голос сопровождал меня добрую милю. Кроме того, я явственно ощущал чей-то взгляд, злой, пристальный, следящий за каждым моим шагом. Не доходя полумили до Часовни, я наткнулся на преграду. На невидимую стену. Она расположилась вокруг меня, и, куда бы я не пошел, я все время натыкался носом на неё. Когда она исчезла, я точно не знаю, но пойти дальше я смог только через час. К тому времени, по правде говоря, я уже отчаялся выйти живым из Леса...
  В комнату вернулся Себастьян с бутылкой коньяка в руке. Он поставил сосуд перед Дмитрием и уселся на свое кресло. Проводник поблагодарил Де'Круа и, мгновенно откупорив бутыль, налил себе рюмку. Поднеся напиток к носу, он вдохнул пьянящий аромат и залпом выпил содержимое.
  - Добрый коньяк. Такой только в Старгороде делают. Так, на чем я закончил? - Дмитрий потер пальцами лоб, - А, стена... Так вот, вскоре я добрался до Церкви. Никого в ней не обнаружив, я не стал задерживаться и отправился дальше. Но, когда я прошел ещё около мили, на меня напали они.
  - Кто же? - не выдержал Себастьян.
  - Сложно объяснить... Было в них что-то от волка, что-то от кабана, а что-то даже от оленя. Одним словом какая-то смесь из разных животных. Их было трое. Одного я успел подстрелить и собрался уже сделать тоже самое с другими, но... На меня внезапно накатила волна дикого, зверского ужаса. У меня началась паника, ружье выпало из рук. Я не понимал, что происходит, но ничего поделать с собой не мог. Вообщем, я бросился бежать... Мчался я около часа, пока не выбежал из Леса и не оказался в нашей деревне. Сил у меня не было абсолютно, страх, кстати, тоже пропал бесследно.
  - Однако, все таки ты выбрался живым из Леса, - Себастьяна похоже абсолютно не напугала эта история, - вот что для нас главное!
  Я посмотрел на Де'Круа. Нет, он ни перед чем не остановится, пока не найдет эту книгу. Парень стал абсолютным фанатиком своей идеи. Чую, до добра это не доведет...
  Дмитрий выпил ещё одну рюмку коньяку, и тихим голосом произнес:
  - Я да. А другие - нет.
  Мы с Де'Круа переглянулись и дружно уставились на нашего компаньона. Какие другие?
  - Ты был не один? - первым смог заговорить Себастьян.
  - Изначально, нас четверо было, - все так же тихо продолжил проводник. - Один, Саймон, просто изчез. Шел, шел за нами, разговаривал, а потом бах! И нет его. Мы ходили по округе, звали его, но так ничего и не нашли. Случилось это примерно за две мили от Часовни. Второй, Карл, ушел под землю прямо у нас на глазах. Да, да, в буквальном смысле. Резко провалился вниз. Мы осмотрели то место, где он стоял, но ничего! Ни следа не нашли! Как будто и не было такого человека с нами.
  Дмитрий замолчал. От переполнивших его чувств, он схватил бутыль с коньяком и приложился губами к её горлышку.
  - А третий? - робко поинтересовался Себастьян. - Что с ним случилось?
  Проводник оторвался от бутылки и сделал глубокий вдох:
  - Не знаю. Он был со мной, когда на нас напали гибриды. Затем, я в панике бежал, и что сталось с ним не видел. Во всяком случае, из Леса он не вернулся.
  В кабинете воцарилось молчание. Дмитрий приходил в себя от неприятных воспоминаний, а мы с Де'Круа обдумывали услышанное и не решались продолжить разговор. Я нарушил тишину первым:
  - Себастьян, ты все ещё хочешь туда пойти?
  Писатель в растерянности взглянул на меня, взял в руки коньяк и отхлебнул прямо из горла. Закашлявшись, он бросил бутылку обратно на стол и хрипло произнес:
  - Да, Рэнд. Я решил.
  - Ну хорошо. Дмитрий, - проводник при этом потряс головой и хлопнул себя по щекам, дабы придти в нормальное состояние и собраться с мыслями, - Расскажи свой план дальше.
  - Сейчас. Где-то с милю мы пойдем по дороге, что ведет к Часовне. Затем свернем немного в право и пройдем по Лесу, как раз мимо озера. В прошлый раз там было спокойно. Может, и в этот повезет? А вот потом, выйдем вновь на дорогу. Четыре года назад мы шли по другому пути, и нарвались на неприятности. Поэтому сейчас мы попробуем идти иначе. С маршрутом разобрались, теперь что касается того, что нужно брать с собой. Ничего лишнего нести не будем! Оружие, нож, крепкая веревка, немного провианта на всякий случай и огниво. Все! Одежда должна быть легкая, походная, мы не на деловую встречу идем. В первую очередь это к тебе относится, Себастьян, - Де'Круа презрительно хмыкнул, - Ну, вот вообщем-то и все. Когда пойдем?
  - Завтра же! - с жаром выпалил Себастьян.
  - А ты как, Рэнд?
  - Завтра, так завтра. - я понимал, что долгое ожидание того, чего боишься, заставляет страшиться и волноваться от сего события ещё больше.
  - Решено. - Дмитрий поднялся со стула. - А сейчас пора идти по домам. Нужно хорошенько выспаться перед походом. Не забудьте - завтра ровно в пять утра встречаемся у Тихой. Вы оба знаете, где я обычно сижу. Подходим к месту сбора поодиночке, не привлекаем внимания. На сим закончу.

***


  - А зачем вы тогда пошли на Восток? - спросил я, когда мы с Дмитрием уже вышли из дома Себастьяна и спускались по склону холма вниз, к деревне.
  - У нас у всех были на то свои причины, - мой компаньон брел неспеша, положив руки в карманы. - Тогда как раз погибла Элис, и я решил, что если не смог уберечь её, то нужно попробовать спасти хотя бы своих родственников, что жили за Лесом. В то время я ничего не боялся, горечь утраты была сильнее любых других чувств. Однажды, я встретил Карла. У него осталось на Востоке все: дом, работа, семья. В Лесной Глуши он был проездом, возвращался домой из Страгорода. Он и надоумил меня отправиться в поход через Лес. Через пару дней мы нашли ещё двоих, которые пожелали присоединиться к нам. Ну а дальше я уже рассказывал.
  - Тогда почему ты идешь туда снова? - я искренне не понимал своего товарища. - Прошло уже четыре года с того момента.
  Дмитрий не ответил. В темноте я не видел его лица, но мог предположить, что сейчас он был хмур и сосредоточен на своих мыслях. Действительно, зачем он опять туда возвращается? После того, что там произошло, после того, какие ужасы он там воочию наблюдал! Четыре года - порядочный срок, способный залечить любые душевные раны, даже самые большие и глубокие. В чем причина на этот раз?
  - Причина у меня есть, - вдруг, словно прочитав мои мысли, произнес Дмитрий. - Все это время мне не давала покоя судьба того, третьего моего спутника, которого я бросил в Лесу. Умом я понимаю, что моей вины в том нет, но от этого совесть меня меньше не гложет. К тому же, я все тешусь надеждой, что сейчас в Лесу уже все, как раньше - спокойно и тихо. Может, нет уже Границы?
  - Надежда умирает последней, - скорее чтобы успокоить себя самого сказал я.
  - Верно, - отозвался Дмитрий. - Надеюсь, я ответил на твой вопрос?
  - Да, - мы остановились у края деревни. - И старайся не вспоминать о днях минувших. Что было, то было.
  Дмитрий отвечать не стал. Он развернулся и медленно направился к своему дому.

***


  Ночью мне никак не удавалось заснуть. Нервное напряжение упорно не хотело меня отпускать, я боялся проспать, поэтому постоянно вскакивал с кровати и спускался вниз, посмотреть на часы. Но, рано или поздно, я все таки задремал, а проснувшись, испугался было, что уже опоздал. Однако, на часах было только четыре утра, и я принялся собираться. Волнение никуда не исчезло, от чего руки у меня предательски дрожали, а вещи постоянно выпадали из ладоней. Я собрал волю в кулак и все же немного успокоился, что позволило мне хотя бы нормально одеться.
  Лоры дома не было, она как нельзя вовремя отправилась в Старгород вместе с местными торговцами. Зачем, я не знал, но это не имело никакого значения, так как мне эта ситуация была только на руку, ибо я избавился от ненужных объяснений с целительницей.
  На первом этаже я нашел походную тканевую сумку на кожанном ремне, завязывающуюся двумя тесемками. Туда я бросил фляжку с водой, немного хлеба, сыра и вяленого мяса, а также одолженное Себастьяном огниво.
  К слову, Де'Круа щедро отдал мне не только его. После вчерашнего совещания, я объяснил своим компаньонам, что оружия мне взять негде, мол приехал я к старосте не на войну или охоту, а просто погостить. Себастьян на эти слова лишь рассмеялся и повел меня в конец коридора. Он открыл последнюю дверь и пропустил меня внутрь. Комната эта представляла собой некое хранилище, ибо вся она была заставлена разнообразными стеллажами, шкафами и ящиками.
  - Это моя кладовка, - заявил писатель. - Тут много чего есть, в том числе и оружие. Не спрашивай, зачем оно мне, ибо не я все это сюда притащил.
  Себастьян недолго порылся в одном из стеллажей и достал оттуда что-то длинное, завернутое в ткань. Он положил предмет на рядом стоящий столик и развернул полотно. Моему неискушенному взору предстала необычная винтовка с резным прикладом.
  - Карабин Бетруччи, коллекционная модель. Выпущен всего в нескольких экземплярах, стоит огромную кучу денег. Вес восемь фунтов, пятизарядный, скорострельность пятнадцать выстрелов в минуту. Прицельная дальность почти три с половиной тысячи футов! Такой игрушки нет даже у гвардейцев. У них более простые 'Джигсонские' винтовки. Ты не представляешь, чего мне стоило её достать!
  - А ты неплохо разбираешься в оружии, - я прервал его хвалебную тираду.
  - Да, - Себастьян отмахнулся. - Интересовался раньше. Вообщем - бери. Она твоя.
  - Она же дорогущая! Я не могу её взять.
  - Нашел о чем сейчас думать! - Себастьян нахмурился. - О деньгах! Нам куда важнее наша безопасность. Этим карабином я все равно не пользовался. Так что бери, а когда вернемся - отдашь.
  - А ты?
  - У меня найдется ещё кое-что в запасе, - Де'Круа заговорщически улыбнулся.
  В тот же вечер, молодой писатель дал мне несколько обойм для карабина и длинный нож в кожанном футляре.
  Я прицепил ножны и свой подсумок, в который убрал патроны, к поясу. Время у меня ещё было, поэтому я успел умыться студеной водой и легко позавтракать. Когда минутная стрелка подползла к цифре четыре, я перебросил через плечо сумку, взял в руку карабин, вновь замотанный в тряпку (хоть огнестрельное оружие в деревне уже давно стало обыденной вещью, но мне лишний раз мозолить глаза Мэтту сотоварищи не хотелось), я вышел из дома и направился на Север, к реке.
  Само собой, я сильно волновался. Не каждый день идешь в место, где пропало бесследно очень много людей, и где бродят непонятные гибриды из лесных зверей. Но все же, я уже ходил через Лес, хоть сам этого и не помню. Может, и в этот раз удача улыбнется мне? Хотелось бы верить.
  Было чуть прохладно, что не удивительно, ибо солнце только начинало всходить и воздух был ещё не прогрет. Первые лучи светила коснулись земли, на траве ослепительно заблестели капельки росы. Птиц не было слышно, не жужжали и насекомые - природа только просыпалась. Лишь умиротворяюще шумел ветерок, гуляя среди деревьев. В такое время хочеться забыть обо всем и молча наслаждаться жизнью, любоваться красотами окружающей среды. Несомненно, я бы так и поступил, если бы не торопился на встречу с товарищами.
  Я прибавил шагу и вскоре оказался на вершине Северного Холма. Отсюда мне было видно, как внизу, со стороны деревни к реке движется фигурка Себастьяна. Я не стал задерживаться и побежал по склону к Тихой.
  Дмитрий уже был на месте. Он был одет в грязно зеленую рубаху и кожанный жилет, на ногах были серые штаны, заправленные в высокие черные сапоги. За спиной у него находился рюкзак, а на левом плече висела гвардейская винтовка. Я тоже развернул свой карабин, зарядил его, затем поставил на предохранитель и закинул за спину. Проводник осмотрел меня с ног до головы и одобрительно кивнул.
  - Никто тебя не видел?
  - Нет, - я поправил рюкзак на плече. - Я никого по пути не встретил. А ты?
  - Тоже нет.
  Сквозь кусты к нам пробирался Себастьян. Видимо, он где-то задержался, так как должен был придти сюда раньше меня. Его облачение было почти таким же, как и у Дмитрия, только вместо жилета он надел куртку. На голове его, вместо привычного цилиндра, красовалась потертая коричневая шляпа. А вот винтовки у него не было. Заместо неё, у Де'Круа на каждом боку висело по кобуре.
  - Пистолеты? - Дмитрий удивленно повел бровью.
  Себастьян ловко вынул два револьвера и прокрутил их на указательных пальцах:
  - Я лучше обращаюсь с ними, чем с винтовками. К тому же, один из этих красавцев заряжен серебрянными пулями.
  - Чем? - искренне изумился я. - Интересно знать, кому же пришло в голову производить пули из серебра?
  - Мне, - Де'Круа смутился. - Ты же знаешь, наверное, что серебро - лучшее оружие против нечисти. Прежде, чем приехать сюда, я заказал эти пули у знакомого оружейника. Я ведь и понятия не имел, с чем мне тут придеться столкнуться!
  Дмитрий расхохотался, и я, заразившись его смехом, прыснул тоже. Себастьян сначала с недоумением нас разглядывал, а затем не сдержался и подхватил всеобщее веселье. Смеялись мы долго, скорее всего вызвано это было нашим волнением. Мы просто выплеснули наружу все напряжение, накопившееся в нас за последнее время. Вдоволь нахохотавшись, мы собрались, и двинулись в путь, навстречу неизвестности.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ


  В Лесу было довольно тихо, лишь изредка слышалось чириканье птиц, да треск веток под сапогами. Вокруг все поросло огромными лапами папоротника, которые доставали мне едва ли не до пояса. Приходилось идти осторожно, так как о том, что находилось под ногами можно было только догадаться.
  Дмитрий, идущий первым, внимательно осматривался по сторонам - искал дорогу. Себастьян шел сразу за ним, а я замыкал процессию. Перед началом похода я предложил связаться друг с другом веревкой на всякий случай, но наш проводник категорически был против.
  - Только хуже будет, - безапелляционно заявил он. - Ты и сам пропадешь и других с собой утащишь.
  Поэтому мы шли раздельно: Дмитрий впереди, а мы с Себастьяном за ним.
  Волнение постепенно пропадало, я смог взять себя в руки и сконцентрироваться на пути. Де'Круа вообще был абсолютно спокоен, будто шел он не в опасный поход через Лес, а в теплый солнечный денек просто прогуливался по парку.
  В кустах неподалеку что-то зашуршало. Я невольно вздрогнул и автоматически поправил карабин на спине.
  - Не бойтесь, - не оборачиваясь проговорил Дмитрий. - Это заяц. Я его недавно заметил.
  - Да я и не... Постойте, - меня вдруг осенило. - В Лесу есть звери? То есть, на них проклятье Границы не действует?
  - Видимо нет, - ответил доселе молчавший Себастьян. - И птицы и звери спокойно живут здесь как и раньше. Когда это заметили, Князь приказал даже отправить специально обученных голубей с посланиями в Восточные земли. Через некторое время птицы вернулись. Ни с чем, к сожалению.
  Однако феномен Границы становится все интересней. Судя по всему она обладает какой-то "выборочной" системой - люди исчезают, а животные нет. Очень странная особенность.
  - Хэй, вот и она!
  Я отвлекся от размышлений и обратил свой взор на проводника. Дмитрий стоял, одной рукой раздвигая ветви кустов, а другой указывая куда то на землю впереди. Присмотревшись, я разглядел в траве небольшой каменный столбик, врытый в землю.
  - Рад вам представить - дорога к Часовне, - с этими словами Дмитрий развернулся и скрылся в зарослях кустарника.
  Некогда один из самых важных путей в Лесной Глуши еле угадывался в заросшем травой участке Леса. За пять лет кое где даже выросли молодые деревца. О том, что здесь когда то была дорога, говорили только невысокие столбики, расставленные по обочинам.
  - Вот по ней и пойдем, - Дмитрий не дал нам расслабиться и побрел дальше. - Путь я вроде бы помню, но вы все равно не спите - ищите столбы по бокам. Они стоят через каждые тридцать футов.
  Погода начала меняться в худшую сторону. Поднялся ветер, зашумел в кронах деревьев, заставил высоченные сосны протяжно скрипеть. Мы поплотнее закутались в куртки и молча продолжали идти вперед. Себастьян почему-то стал поначалу изредка, а потом все чаще и чаще оглядываться по сторонам. Сначала я не придал этому значения, но затем заметил, что парень придвинул правую руку к поясу и украдкой поглаживает рукоять револьвера. Его что-то тревожило, причем довольно сильно. Что же могло так взволновать Де'Круа, который совсем недавно был совершенно невозмутим?
  Некотрое время писатель шел спокойно, правда его походка стала несколько дерганной. От Дмитрия, иногда поглядывавшего назад, тоже не скрылось состояние Себастьяна, и, не выдержав, он резко остановился и обернулся к нам.
  - Что с тобой? Я же вижу, что то не так.
  - Н-нет, нет, в-всё н-нормально, - дрожащим голосом отозвался писатель, нервно теребя пальцами край своей куртки.
  Дмитрий покачал головой, взял Де'Круа за плечи и легонько встряхнул его.
  - Себастьян! Если ты что-то заметил, не скрывай от нас!
  Парень недолго помялся, но затем более твердым голосом произнес:
  - Вы ничего не чувствуете?
  Мы удивленно переглянулись с Дмитрием.
  - Нет, - первым сказал я. - А что?
  - У меня такое впечатление, что рядом кто-то есть. Кто-то или что-то страшное и опасное. Я постоянно оглядывался, но... Так ничего и не увидел!
  - Мне это знакомо, - наш проводник вздохнул. - Я же вам рассказывал. Постарайся успокоиться. Это только наваждение, ясно?
  Себастьян кивнул, но руку от револьвера не убрал.
  - Рэнд, - обратился ко мне Дмитрий. - Следи за ним. Если что почувствуете или увидите - сразу говорите. Это не шутки!
  Мы возобновили движение, но теперь я не спускал взгляда с писателя. Через несколько минут он вроде немного пришел в себя, шаг его стал более уверенным. Иногда он все ещё оглядывался, но уже заметно реже. Я тоже немного расслабился, но вдруг случилось то, чего никак не ожидал никто из нас. Тишину Леса нарушил пронзительный женский крик, от которого у меня екнуло сердце в груди, а по спине пробежал неприятный холодок. Себастьян вообще запнулся и чуть не упал на землю. Дмитрий поднял руку с раскрытой ладонью вверх.
  - Все тихо! - скомандовал он.
  Мы замерли, и, еле дыша, прислушались. Я осторожно снял карабин со спины, но с предохранителя пока убирать не стал.
  - Помогите! - вновь пронзил воздух человеческий крик.
  - Где-то рядом, - шепотом произнес я.
  - Стоим, - Дмитрий тоже взял в руки винтовку. - Совсем близко. Ждите, я проверю.
  Он только собрался идти, но Себастьян резко схватил его за рукав и выпалил:
  - Смотри, вон там, я вижу её!
  Писатель ткнул пальцем куда-то прямо в Лес. Я присмотрелся в указанном направлении, но ничего не увидел.
  - Ты уверен... - начал Дмитрий, но был перебит Де'Круа.
  - Вон же она, там! - голос Себастьяна уже сорвался на крик.
  Я посмотрел парню в глаза и ужаснулся. Зрачки у него были неестественно расширены, белки покраснели. По лбу ручьями стекал пот.
  - Себастьян... - Дмитрий осторожно положил руку на плечо Де'Круа. - Успокойся...
  Внезапно парень грубо оттолкнул проводника в сторону и бросился бежать прямиком в чащу, на ходу выхватывая револьверы из кобуры.
  - Черт побери, Себастьян! - взвыл Дмитрий и немедля кинулся следом за ним.
  Мне не оставалось ничего другого, как последовать примеру проводника. Себастьян несся по Лесу словно лось, прямо сквозь кусты, задевая плечами стволы деревьев. Он абсолютно ни на что не обращал внимания, мчась точно к намеченной цели. Наконец, и я увидел, куда бежал безумный. Чуть впереди, на пригорке стояло нечто, что именно, я не рассмотрел, но оно точно не было человеком.
  - Себастьян, стой! - в ужасе закричал я.
  Писатель добежал до места и медленно, словно в трансе, побрел к неизвестному существу. Дмитрий, бегущий впереди меня, поняв, что Де'Круа он уже не успеет остановить, вскинул винтовку и прицелился в чудовище. Неожиданно Себастьян обернулся, и, почти не целясь, выстрелил в проводника. Дмитрий коротко вскрикнул, выронил оружие и с удивленным выражением лица плавно присел на землю, зажав левой рукой правое плечо. Я был настолько шокирован увиденным, что не сразу добрался до раненого. По рукаву Дмитрия стекали струйки крови, пуля, судя по всему пришлась в плечо. Он выругался сквозь крепко стиснутые зубы и бросил:
  - Останови его!
  Я нервно кивнул и кинулся к Себастьяну. Писатель уже стоял прямо напротив монстра и глупо улыбался, что то бормоча себе под нос. Я, собравшись с духом, подскочил к нему и в прыжке сбил парня с ног. Вместе, мы скатились с пригорка прямиком в заросли папоротника. Теперь я таки смог рассмотреть чудище получше.
  Что это было, сказать сложно. Туловище чуда представляло собой огромный пень с несколькими веточками. Опиралось оно на щупальцеобразные ноги, которых по первому взгляду я насчитал штук восемь. Но самое страшное было не в этом. Точно посередине пня криво торчала женская человеческая голова с длинными русыми волосами. Белесые глаза без зрачков, оскалившийся гнилыми зубами ярко красный рот. Чудище пошевелило губами и протяжно произнесло:
  - Помогите...
  Затем, медленно перебирая ногами-щупальцами, оно неспешно направилось прямо к нам с Себастьяном, который, к слову, лежал без движения со все той же дурацкой ухмылкой на лице.
  Я пошарил рукой по траве в поисках карабина, но увидел его лежащим в шагах пяти от меня. Видимо уронил в падении. Вскочив на ноги, я подбежал к оружию, схватил его и, дрожащими руками, снял винтовку с предохранителя. Прицелившись прямо в морду монстру, я нажал на курок. Грянул выстрел, пуля вошла в лоб чудищу, но оно кажется и не заметило раны. Второй выстрел выбил глаз , а третий разнес в клочья половину черепа. Монстр завыл и завалился на бок. Немного подождав, я бросился к Себастьяну. Парень чуть заметно дышал и отрешенным взглядом смотрел в небо. Я позвал его по имени, похлопал по щекам. Глаза Де'Круа вернулись к нормальному состоянию, он моргнул и судорожно вздохнул.
  - Что это было? - произнес он слабым голосом.
  - Потом объясню. Все в порядке?
  - Да, - Себастьян встал на ноги и сунул револьверы обратно в кобуру. - А где Дмитрий?
  Дмитрий! Черт, я про него и забыл уже!
  Я развернулся и поспешил к раненому. Каково же было мое удивление, когда я не обнаружил его на том месте, где оставил всего пару минут назад! На земле остались только пятна свежей крови, да примятая трава. Меня тут же охватила паника.
  - Где он? Здесь же был! Дмитрий! Отзовись! - кричал я, но ответа не услышал.
  Себастьян принялся бродить по округе, заглядывая под каждый куст. Я бегал из стороны в сторону, кричал, звал проводника, но все было тщетно. Около получаса мы искали Дмитрия, обошли все вокруг, да только выбились из сил. В отчаянии, я сел на землю и накрыл голову руками.
  - Нам надо идти, - Де'Круа присел рядом. - Поиски бесполезны. А терять время нельзя.
  - Куды мы без него? Даже пути не знаем...
  - Карта у нас есть, - Себастьян похлопал меня по плечу. - Да и дорогу по рассказам Дмитрия я помню. Как нибудь найдем.
  - Почему ты побежал сюда? - гневно спросил я. - Зачем?
  - Сам не знаю. Как пелена на глаза надвинулась. И в голове только и звучит: "Иди быстрее, спаси!" Да и не монстра я там видел! На пригорке девушка стояла, просила о помощи. В Дмитрия я стрелять не хотел, но когда увидел, что он целится в неё, то как рассвирепел... Околдовало оно меня словно...
  Я молча поднял с земли сумку и карабин, забросил все это за спину и не глядя на Себастьяна сказал:
  - Идем. Пора уже.
  Однако, вернувшись по своим следам на место, где услышали крик в первый раз, дороги мы не обнаружили.
  - Что за чертовщина! - в сердцах воскликнул Де'Круа. - Я же точно помню, что мы стояли прямо у столбиков!
  - Может, мы чуть дальше вышли? - неуверенно произнес я. - Давай осмотримся.
  К нашему сожалению, осмотр ничего хорошего не принес. Нет столбов, ни сзади, ни спереди.
  - Ну и что делать будем?
  - Пошли вперед, примерно в том направлении, что шли раньше, - я развел руками. - Нам больше ничего и не остается.
  Мы немного передохнули и двинулись в направлении, которое нам казалось более верным. Местность с каждым шагом все меньше походила на бывшую дорогу к Часовне: Лес смыкался, приходилось постоянно продираться сквозь колючие ели и кустарник. Кое где попадались на глаза шляпки грибов, низко по земле стелились кустики костяники. Чуть впереди бежала лиса, остановилась, с мгновение посмотрела на двух чужаков, устало бредущих сквозь чащу, и, решив, что опасности они не представляют, продолжила путь по своим делам.
  И я, и Себастьян шли молча. Говорить просто не хотелось, на меня лично давила потеря Дмитрия. Куда он мог пропасть за несколько минут? С прострелянным плечом, уставший. Тем более, на месте пропажи мы даже следов никаких не обнаружили! Будто испарился.
  По моим подсчетам, прошли мы уже мили полторы, правда, в каком направлении - неизвестно. Нужно было всерьез задуматься, стоит ли вообще идти дальше. Спросить об этом у Де'Круа я не успел, так как Себастьян, идущий впереди, резко остановился.
  - В чем дело? - спросил я, но в следующий миг уже сам все понял. Шагах в тридцати от нас стояла древняя, сильно покосившаяся небольшая избушка. Все вокруг неё поросло травой, было видно, что в дом давно никто не заходил.
  - Что делать будем? - в голосе Себастьяна звучали нотки напряжения.
  - Пошли, - отозвался я. - Терять нечего.
  Неспеша, внимательно глядя по сторонам, мы подошли ко входу в избу. Дверь была распахнута настежь, окна закрыты ставнями. Я взял в руки карабин и медленно вошел внутрь. Себастьян, держа револьверы на готове, остался у входа. В доме никого не было. Облегченно выдохнув, я подал знак товарищу и уже вместе мы осмотрели помещение. Обстановка в избе была простенькой: лежанка, стол с двумя стульями и разваливающийся шкаф. На столе лежал огромный кусок плесени, видимо бывший когда-то хлебом, крынка с водой и тарелка с давно испорченной едой. Все это к тому же обильно поросло паутиной.
  - Интересно, кто здесь жил, - произнес Себастьян, осматривая шкаф. - В чаще Леса, да ещё один.
  - Мало ли кто. Не забывай, здесь неподалеку Часовня стоит. Тоже можно удивиться, кто её там умудрился построить. А здесь мог жить какой-нибудь отшельник, аскет. Помню, у нас в Горани был один такой. В Лес ушел.
  Писатель собрался что-то ответить, но вдруг осекся, задумался, затем тихо произнес:
  - Ты слышал? Тихо!
  Я в ожидании замер. Неожиданно в стену избушки что-то с шумом влетело, раздался звук глухого удара.
  - Рэнд, закрой дверь!
  Я, ни секунды не раздумывая, выполнил просьбу Себастьяна и запер дверь на засов. Все затихло. Затем удар послышался снова, уже громче и ближе ко входу.
  - Что это? - еле слышно проговорил Де'Круа.
  - Хотелось бы знать, - я сел на пол и прижался спиной к стене.
  Что-то неизвестное начало стучать уже более часто, а затем и вовсе замолотило по двери.
  - Может, выйдем? Вдруг это Дмитрий? - Себастьян направился ко входу.
  Осторожно приоткрыв ставни у окна, я выглянул наружу. У стены никого не было, но из-за угла виднелся длинный чешуйчатый хвост. Огромная рептилия должно быть сидела прямо напротив двери.
  - Думаю, не стоит, Себастьян. Это точно не он. Посмотри в окно.
  Уступив место писателю, я принялся размышлять, что же делать в такой нестандартной ситуации. Выйти никак, ибо перед домом сидит некая тварь, а знакомиться с обладателем длиннющего крокодильего хвоста очень не хочется.
  - Это что за зверь? - незамедлительно последовал очередной риторический вопрос от Себастьяна.
  -Вот сейчас даже знать не хочу, - раздраженно ответил я. - Ясно одно, ничего хорошего от него ждать не стоит.
  Неизвестный зверь вновь с силой замолотил по двери. Ветхий засов еле держался, скорее всего, он рано или поздно поддастся напору чешуйчатой твари. Времени на раздумья не было.
  - Готовься стрелять, друг. Скоро эта зверюга попадет внутрь, - сам же я заменил обойму с оставшимися двумя патронами на новую.
  Удары продолжались, казалось, не то что засов, скоро и дверь слетит с петель.
  Я ещё раз осмотрел комнату. Мой взгляд наткнулся на что-то, выпирающее из под коврика на полу. Половик полетел в сторону и предо мной предстал люк, с большим металлическим кольцом посередине.
  - Себастьян, иди ка сюда. Тут никак подпол есть.
  Я с силой потянул люк вверх и открыл вход в подвал. Внизу была абсолютная темнота, хоть глаз выколи.
  - Ну что, спускаемся и ждем или встречаем незванного гостя здесь?
  - Вниз, - не раздумывая ответил Себастьян. - Эта тварь там не одна. В окно видел.
  Де'Круа полез по лесенке первым. Он скрылся во тьме, затем послышалась возня и в подвале зажегся свет.
  - Спускайся, - послышался голос писателя. - Тут чисто. Я уже свечу зажег.
  - А ты где её взял?
  - Позаимствовал у бывшего хозяина этого дома. В шкафу взял, короче говоря. Иди уже сюда скорей!
  Сбросив в погреб рюкзак с винтовкой, я полез вниз. В это же мгновение дверь с треском вылетела, но больше я ничего увидеть не успел, ибо в спешке захлопнул люк над головой.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ


  С детства не люблю темноту. Даже не боюсь, а именно не люблю, правда, по какой причине - не знаю. Просто это так неприятно открыть глаза и ничего не увидеть. Абсолютно. Лишь небольшая прожилка света тянется вдоль очертания люка наверху, но и она настолько тускла, что не сразу и различишь.
  Свеча погасла уже около часа назад. Конечно, можно поджечь что либо ещё, но в этом не было надобности. Мы с Себастьяном молча сидели на холодном полу, внимательно прислушиваясь к шуму в избе сверху. Возня там не стихала ни на минуту, неведомые чудовища топали, сопели, скребли когтями по крышке люка, будто чувствовали нас сквозь пол. А может, так оно и было. Откровенно говоря, я уже сомневался в правильности нашего решения спуститься вниз. Сколько ещё ждать? Кто знает, эти твари могут вообще не уйти восвояси. С другой стороны, останься мы там, звери вполне вероятно пообедали бы чужаками ещё раньше. А пока мы просто немного отложили встречу с чудовищами.
  Рядом слышалось мерное пощелкивание. Я уже не обращал на это внимания, ибо знал, что это Себастьян периодически открывает и закрывает обратно крышку своих карманных часов. Нашел хоть чем-то занять руки и немного развеять скуку. Изредка, он поджигал клочок бумаги из своего дневника, и в свете огня смотрел сколько времени, о чем тут же сообщал мне. Толку в сием не было, но это хотя бы помогало парню сохранять относительно спокойное состояние.
  - Девять утра, - в очередной раз объявил Себастьян. - Уже два часа тут сидим.
  - Ничего, - отозвался я, - Лучше лишний раз подождать, чем лезть прямо в пекло. Они не могут сидеть там вечно.
  Писатель отвечать не стал, я услышал лишь горький вдох. Он уже почти отчаялся. Я, надо признать, тоже помаленьку начинал терять спокойствие. К тому же, меня отчего-то стало клонить в сон. Возможно, просто организм так среагировал на кромешную темноту и недостаток свежего воздуха.
  - Себастьян, - зевая сказал я, - Я прикорну немного, разбудишь, если что.
  - Хорошо.
  Я прилег на пол, подложил под голову какой-то ящик и мгновенно заснул. Снились мне всевозможные кошмары и, почему-то, Лора, отчитывающая меня за то, что я без её ведома ушел из дома. Оправдаться перед ней я не успел, так как меня растолкал Себастьян.
  - Рэнд, вставай! - шепотом говорил он, пихая меня в бок. - Послушай.
  Я открыл глаза, хотя этого можно было и не делать, все равно ничего не видно, и прислушался. Ничего. Полная тишина.
  - Тихо, - с удивлением произнес я.
  - Именно, - Себастьян поджег бумажку и посмотрел на часы. - Уже минут двадцать, как затихло все.
  - Ждем ещё десять и выходим наверх, - решил я и потянулся, разминая затекшие мышцы. - Сколько я спал?
  - Недолго. Около часа всего.
  Посидев ещё несколько минут, я взял в руки карабин и полез вверх по лесенке. Чуть-чуть, лишь до маленькой щелки, приоткрыв люк, я осмотрел комнату. Никого, только все вещи разбросаны, стол перевернут, дверь лежит на полу. Я распахнул крышку полностью и вылез окончательно. Тут же метнулся ко входу, выглянул из избы. Тоже никого.
  - Поднимайся, Себастьян, они ушли.
  Писатель сначала вытащил из погреба все наши вещи, а затем выбрался сам. Отряхнувшись от пыли и грязи, он закинул свою сумку за спину, а вторую протянул мне.
  - Пошли, долго тут оставаться не будем.
  - А куда пойдем? - язвительно поинтересовался я. - Мы понятия не имеем, где находимся.
  - Отправимся в том же направлении, что и раньше.
  - Как знаешь, - я взял сумку у Де'Круа и развел руками. - В одном ты прав - тут оставаться не стоит.
  Мы вышли из избы неизвестного нам отшельника и спешно направились дальше. Лес расступаться не хотел, то и дело подсовывая нам плотные заросли колючего кустарника или преграждая путь стволами упавших сосен. Лицо облепила мерзкая паутина, которая была протянута работягами пауками между почти каждыми кустами и ветками деревьев. Себастьян вновь шел впереди, иногда поглядывая на карту, которую он держал в левой руке. Что он мог по ней узнать, я не понимал, ибо мы шли неизвестно где, а карта была нарисована лишь схематически.
  Всю дорогу от заброшенного дома меня не покидало чувство, будто кто-то смотрит мне прямо в спину. Настолько сильное ощущение, что не обернуться просто не возможно. Я старался убедить себя в том, что это просто наваждение, как говорил Дмитрий, иллюзия. Но какая стойкая и настырная иллюзия, черт побери! Оглядывание назад ничего не приносило. Неприятное ощущение на мгновение пропадало, но стоило мне отвернуться, как оно появлялось вновь.
  Тем временем местность неожиданно начала меняться. То тут, то там виднелись участки мха и болотной травы, появлялись кочки, поросшие кустиками черники и голубики. Вскоре, травяной покров и вовсе сменился на огромный моховой ковер, растянутый меж высоченных голых сосен. Под сапогами начинало хлюпать.
  - Себастьян, здесь болото. Что будем делать?
  - Ничего, - спокойно ответил Де'Круа. - Насколько я знаю, в этих местах крупных топей не было никогда. Так, болотистая местность. Так что идем вперед, не утонем.
  - Надеюсь, ты прав.
  Достав нож, я срезал с ближайшего деревца ветку покрепче и протянул её Себастьяну.
  - Лучше проверяй путь. На всякий случай.
  Де'Круа спорить не стал и принял у меня палку. Теперь, прежде чем сделать очередной шаг, он тыкал в землю веткой.
  Минут через десять окружающая нас обстановка стала совсем унылой. Только мох, кочки, повалившиеся деревья, да грибы-поганки с большими шляпами на длинных ножках вокруг. Идти было даже легче, чем по Лесу, ибо тут не надо было пробираться меж деревьев и кустов. Почва была относительно твердой, хотя иногда можно было уйти на пол сапога в воду. Изредка, я замечал черных змей, боязливо убиравшихся с нашего пути. Они отползали в сторонку и в любопытстве поднимали голову, рассматривая нас. Не враги ли? Я их не боялся, сапоги на мне были высокие, а крепкую кожу змее все равно не прокусить. На мшистых кочках вовсю квакали лягушки, облачка мошкары лезли в лицо, заставляя постоянно отмахиваться от них руками.
  Нехороший взгляд продолжал буравить мне спину, но я уже успел немного привыкнуть к этому ощущению, поэтому назад больше не оборачивался.
  Постепенно воды становилось все больше и больше, ноги стали увязать в грязи. Такое положение дел меня крайне насторожило, о чем я неприминул оповестить Себастьяна.
  - Пожалуй, ты прав, - сказал он, глядя на до середины ушедшую в воду палку. - Дальше идти опасно.
  - Куда теперь?
  - Назад возвращаться нет смысла, - задумчиво протянул мой спутник. - Пойдем вдоль болота, может выйдем в Лес.
  Идея эта мне пришлась не по нраву, но выбирать было не из чего. Что уж тут скрывать, заблудились мы. Куда не иди - все одно. Если повезет, то пройдем хотя бы болото и вернемся в Лес. А вот что дальше делать... Не знаю, как Себастьян, но лично я уже успел проклянуть все на свете за то, что отправился в этот поход.
  В это мгновение преследующий меня взгляд заметно усилился. Я не выдержал, обернулся и чуть не сел от неожиданности. Футах в двадцати позади нас, неторопливой походкой, брело некое подобие на человека. Желто-зеленая кожа, огромные, выпученные глаза, длиннющие острые зубы торчат из открытой пасти. Руки его были снабжены загнутыми когтями, на голове и спине красовались кожистые гребни, похожие на рыбьи плавники. С существа стекала на землю вода вперемешку с тиной и грязью.
  - Себастьян, обернись! - произнес я, стягивая с плеча карабин.
  Де'Круа посмотрел назад. Я даже не успел заметить, как оба револьвера оказались у него в руках. Существо продолжало неспешно двигаться к нам. Не дожидаясь того момента, когда оно подберется совсем близко, я прицелился и выстрелил ему в голову. От попадания пули череп лопнул и разлетелся на куски. Не успел я обрадоваться победе, как на месте сверженного товарища появился ещё один болотник, буквально выбравшийся из под земли. Я прицелился вновь, но Себастьян остановил меня.
  - В чем дело? - я непонимающе посмотрел на спутника..
  - Посмотри вокруг, Рэнд, - объяснил он. - И не трать зря патроны.
  Я огляделся по сторонам и ахнул. Существо было не одно, его собратья подбирались к нам отовсюду. Их появлялось все больше и больше, они шли стройными рядами, медленно, никуда не спеша, словно зная, что бежать нам некуда. Стрелять конечно же бесполезно, на всех пуль не хватит. Да и где гарантия, что на месте павших не появятся ещё болотники?
  Чудовища собрались вокруг нас полукругом, отрезая путь к бегству. Свободный проход оставался только один - идти через само болото.
  - Ну что, деваться нам не куда, придется идти вперед, - первее меня высказал эту мысль Себастьян.
  - Пошли, - согласился я. - Выбора нет.
  Мы развернулись и торопливо зашагали в глубь топи. Вода тут же залила сапоги и быстро добралась до колена. Себастьян все ещё проверял веткой путь. Иногда, она уходила далеко вниз, и нам приходилось обходить глубокое место стороной. Шаг за шагом болото становилось все глубже, минут через двадцать вода уже дошла нам до пояса. Кампания болотников держалась в некотором отдалении от нас, но не прекращала преследования. Мне даже показалось, что они и не хотят никого поймать. Будто специально гонят нас куда-то. Догадка эта абсолютно мне не понравилась, но делать было нечего. Не прямо же к ним в лапы идти.
  Болотная жижа доставала нам уже до груди. Идти было тяжело, мы сняли рюкзаки с оружием и несли все это над головой. Мне стало холодно, дыхание затруднялось, в результате чего меня начала колотить мелкая дрожь. Себастьян, судя по его виду, тоже чувствовал себя не очень хорошо.
  Частенько мы проходили мимо трухлявых стволов берез, наполовину торчавших из болота. Кое-где, среди воды, виднелись островки суши с одним-двумя полудохлыми деревцами. Хотелось забраться на эти участки твердой земли и хоть немного отдохнуть, но останавливаться было нельзя. Стая чудищ за спиной отчего-то активизировалась, болотники с размаху плюхались в грязную воду и плыли за нами.
  В воздухе сновали тучки насекомых, всевозможных комаров и мошек. Они летали вокруг, стараясь сесть на незащищенное одеждой место и укусить. Руки заняты, отбиваться от них было нечем, поэтому приходилось только фыркать и сдувать их с себя.
  К куртке прилипла ряска, иногда встречались крупные листья болотных растений. Вода была мутной, сапоги поднимали со дна рыжий ил. Приходилось постоянно петлять, осторожно обходя глубокие места и выбираясь на более мелкие участки болота. Усталось накапливалась постепенно, сначала не давая о себе знать, но потом обрушившись внезапно тяжким грузом. Намокшая и испачканная в грязи одежда тянула вниз, руки устали от возложенной на них ноши. Очень хотелось выбросить рюкзак с винтовкой куда подальше, но пока я ещё сдерживался от столь поспешного решения. Глубже уже не становилось, но, к сожалению, и мельче тоже. Болотники плыли совсем рядом, их гребни-плавники возвышались над водной гладью. Они не атаковали, терпеливо чего-то выжидая, а лишь сновали вокруг, не отставая ни на секунду.
  - Рэнд, - вдруг устало проговорил Себастьян, - У меня такое чувство, что кто-то касается меня под водой.
  В тот же миг я явственно ощутил чье-то ледяное прикосновение к моей ноге. Я присмотрелся в воду и разглядел что-то белое, снующее в глубине.
  - Там кто-то есть. Пойдем ка побыстрее.
  Мы прибавили шагу. Однако, белых тел в болоте мелькало все больше, пару раз меня даже пытались укусить за сапог. Вдруг Себастьян вскрикнул и резко дернулся.
  - Рэнд, какая то тварь меня укусила!
  Впереди я заметил крупный островок суши, на котром росло несколько берез.
  - Идем туда быстрее, - сказал я. - В воде они нас сейчас же достанут.
  Собрав остатки сил, мы что есть мочи рванули к спасительному острову. Меня хватали за ноги, в некоторых местах разодрали штаны. Себастьян первым добрался до суши, бросил на землю вещи и помог залезть мне. Вместе, мы добрались до берез, составлявших небольшой круг и сели между ними.
  Я судорожно хватал ртом воздух, сил не было просто никаких. Одежда, казалось, была сделана из камня, а не из ткани - настолько она была тяжела. Мне было очень холодно, я обхватил плечи руками, чтоб хоть как-то сдержать колотившую меня дрожь.
  - Рэнд, - позвал меня Себастьян, стуча от холода зубами, - Возьми карабин, прикрой меня.
  Без дальнейших объяснений, он протянул мне винтовку и удалился к своему рюкзаку. Я проверил патроны. Четыре штуки. Пришлось на всякий случай взять из подсумка ещё две обоймы и положить на землю рядом.
  Болотники вылезать из воды не спешили. Они собрались с одной стороны острова и молча смотрели на нас. Понимают, гады, что мы устали и нам некуда бежать.
  На берег выбралось первое существо молочно белого цвета. Оно было раза в два меньше болотника, но по строению походило на него. Детеныш, подумалось мне. Теперь понятно, зачем эти твари гнали нас сюда. Тут у них выводок, учат детей охотиться. Интересно, какими они зверями питаются?
  Я прислонился спиной к стволу березы и вскинул винтовку. Руки дрожали, прицелиться было просто невозможно. Тогда я осмотрелся и заметил, что одно из деревьев двойное, то есть один ствол постепенно переходит в два. Отлично! Я бросился к той березе закрепил винтовку между двух стволов. Лучше не придумать. И берег видно, и прицелиться можно.
  Первый выстрел разнёс голову болотника в клочья. Из воды послышался недовольный вой. Жалеют, твари. На берег тут же полезло сразу несколько детенышей. Трижды выстрелив и трижды попав в цель, я перезарядил карабин. Болотники, видимо уяснив, что со мной шутки плохи, полезли на остров всей толпой, наплевав на обучение детей, решив расправиться с наглым чужаком побыстрее. К счастью, шли они медленно, неуклюже. Судя по всему они физически не могут быстро передвигаться по суше. Я улыбнулся - это мне только на руку. Следующий выстрел выбил глаз у ближайшей твари. Болотник покачнулся и мешком повалился на мох. Следующего его сородича ожидала подобная участь. А вот в третий раз я промахнулся, и пуля вошла лишь в плечо чудовищу. Раненая тварь яростно крикнула и тут же получила заряд в лоб. Мне было жаль тратить лишний патрон, но чего уж делать.
  Плечо взорвалось острой болью. Я взвыл скозь сжатые зубы и наугад ударил кулаком вбок. Рука угодила невесть как здесь оказавшемуся болотнику в живот, что откинуло его на шаг от меня. Не успел я хоть что-то сделать, как он в прыгнул и повалил меня на землю, пытаясь дотянутся пастью до шеи. Свободной рукой (другая была прижата лапой твари к мху) я схватил врага за горло и что есть силы попытался оттолкнуть его. Болотник был явно сильнее меня, его морда неумолимо приближалась все ближе. Изловчившись, я пнул тварь коленом под ребра. Хватка зверя ослабла и у меня получилось освободить вторую руку. Быстро вытащив нож я несколько раз вонзил лезвие в живот болотнику. Тот сразу же стал терять силы, из распоротого брюха потекла зеленая жидкость, которая, возможно, была кровью. Я наконец-то сбросил врага с себя и с яростным криком воткнул клинок ему в шею. Болотник конвульсивно задергался, но вскоре затих.
  Оборачиваться назад мне было страшно. За время драки остальные твари скорее всего уже подобрались слишком близко.
  Раздался выстрел, затем ещё и ещё один. Рядом со мной стоял Себастьян и хладнокровно расстреливал монстров из револьверов. Отдышавшись, я встал на ноги и, покачиваясь, побрел к оставленной винтовке. Одежда и руки, помимо грязи, теперь были выпачканы еще кровью и слизью убитого болотника.
  - Рэнд, бери вещи и отходи к другому краю острова! - громко скомандовал Себастьян. - Да торопись же!
  Доверившись своему другу, я взял винтовку, оба рюкзака и отправился дальше к болоту. Оставив на берегу вещи, я сел на мох и посмотрел на Де'Круа. Тот вынул какой-то предмет из кармана, поджег его огнивом и, метнув в сторону болотников, со всех ног побежал ко мне.
  - Ложись! - на ходу прокричал он и с размаху упал на землю.
  Я только успел спрятаться за стволом березы, как прогремел взрыв. Послышались вопли, плеск, до меня долетели капли воды и все затихло. Себастьян тут же вскочил на ноги, схватил свой рюкзак и бросил:
  - Пошли быстрее, Рэнд! Пока они не очухались!
  Я подобрал свои вещи и побежал вслед за товарищем. В болото лезть снова очень не хотелось, да вот другого пути не было. Мы вновь погрузились в воду по грудь и зашагали вперед.
  - Если повезет, то мы успеем выйти из топи раньше, чем они опомнятся, - часто дыша и глотая слова произнес Де'Круа.
  - Что это было? - поинтересовался я.
  - Это, - у Себастьяна хватило сил на улыбку, - это был омний. Взрывчатое вещество. У меня дома была пара кусков, вот я и взял их с собой. Мало ли, может часовня была бы заперта и пришлось бы взрывать дверь?
  - У тебя прямо не дом, а целый арсенал. Но почему ты так долго возился?
  - Омний был убран в герметичный сосуд. Чтоб не промок и все такое. Пока я его оттуда доставал, пока приделывал фитиль... Омний довольно мягкий, легко деформируется. Потом я соображал, какой длины нужен запал. Чтоб и в руках не рвануло, но и чтоб до воды долететь не успело. Иначе огонь погаснет. А в спешке и продрогнув до костей это, знаешь ли, очень трудно сделать!
  - Ладно, ладно, - примиряюще сказал я. - Ты нас спас. За что тебе спасибо. Хотя благодаря кому мы оказались в этой передряге я все же промолчу.
  Шли мы ещё около получаса, до того момента, когда болото начало мельчать. За все это время никто догнать нас даже не пытался и мы успокоились. Вскоре, мокрым до нитки, грязным, насквозь промерзшим, нам наконец удалось выбраться из воды. Пройдя еще немного, до тех пор, пока болото окончательно не сменилось Лесом, мы без сил рухнули на землю и растянулись на траве.
  - Никогда бы не подумал, что так буду рад Лесу, - счастливо сказал Себастьян.
  - Даа уж, - протянул я и приподнялся на локтях. - Придется костер разводить. Мы слишком замерли, чтобы идти дальше, а наша сырая одежда будет только мешать. Нужно высушить её и согреться.
  - Ты прав, - Себастьян достал из кармана часы. С них капала вода, под стекло попала грязь, - Черт! Я забыл их убрать в рюкзак! Ладно, хоть ещё идут. Ого! Сейчас уже двенадцать!
  - Ничего удивительного. Ты вспомни, сколько времени мы бродили по болоту.
  Немного отдохнув, я встал и отправился за хворостом для костра. Де'Круа не стал разлеживаться и пошел за мной. Вместе, мы натаскали достаточное количество веток и принялись разжигать огонь.
  Вскоре, когда костер разгорелся, мы скинули с себя мокрые вещи и разложили их вокруг огня. Осмотрев одежду, я печально вздохнул. Штаны порваны в трех местах, на куртке порез от когтей болотника. У меня промокло все, кроме рубахи. Правое плечо саднило. Я перевязал рану лоскутом от штанов, поплотнее закутался в рубашку и молча стал глядеть на пламя. Языки огня плясали перед глазами, что оказывало поистине гипнотизирующий эффект. Закоченевшее тело постепенно начало отогреваться. Себастьян полез в рюкзак и достал оттуда бумажный сверток.
  - Есть хочешь? - поинтересовался он.
  Я отрицательно покачал головой. Де'Круа пожал плечами и убрал снедь обратно в сумку. Взамен её он вытянул металлическую фляжку. Сделав из неё добрый глоток он протянул сосуд мне.
  - Глотни.
  Я не стал интересоваться её содержимым, а лишь немного отпил. Огненная жидкость проскочила по горлу и разлилась теплыми волнами по организму.
  - Ром? - удивился я. - Ты же не пьешь такие крепкие напитки?
  - Обычно да, - писатель взял у меня фляжку и выпил ещё. - Но сейчас - исключение.
  - И ты предвидел, что она тебе понадобится в походе?
  - Нет, - засмеялся Себастьян, - Вообще то я её брал для Дмитрия. Он любитель чего покрепче.
  - И не лень тебе все это тащить.
  - Я же не знал, что все так выйдет!
  Интересно, чего же он тогда ожидал? Что он пройдет сквозь Лес с гордо поднятой головой, а мы с Дмитрием торжественно вручим ему книгу на блюдечке с голубой каемочкой? Как бы не так.
  Я вздохнул и вновь уставился на огонь. Нам предстоит тяжелый путь. Нужно выбираться из Леса. Любой ценой.

СЕЙН ЧЕТВЕРТЫЙ: ЧАСОВНЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ


  Где-то далеко куковала кукушка, её громкий голосок эхом отскакивал от стволов деревьев и разносился далеко по округе. Чуть ближе слышался частый глухой стук - то дятел искал себе пропитание, сидя на верхушке старой сосны. Больше звуков в Лесу не было, певчие птицы уже давно отпели свое, ветер затих. Приятное для уха потрескивание костра под боком настраивало на меланхоличный лад. Тепло от огня не давало замерзнуть, и все было бы хорошо, стоило лишь отрешиться от неприятных мыслей и закрыть глаза. Но время неумолимо поджимало.
  Прошло всего минут сорок, с момента нашего бегства из болота. Одежда почти высохла, мы оттерли ту грязь, которую можно было счистить без воды и натянули вещи на себя. Сейчас мне дико хотелось оказаться в мгновение ока подальше отсюда, желательно в какой-нибудь бане. Лицо и руки у меня были жутко вымазаны в грязи и чем-то зеленом и мерзком. Все это уже начинало подсыхать, создавая неприятную корку на коже. Что смог, я стер травой и листьями, ну а всему остальному придется подождать до нашего возвращения домой. Хех, дом! Быстро я успел привыкнуть к Лесной Глуши, чужому, вообщем-то, для меня поселку. Хотя чего удивляться, после 'приключений' в Лесу и казармы Мэтта покажутся родными.
  Чтобы не бояться, я старался отвлечься и думать о чем угодно, но только не о дальнейшем пути. Теперь я понимал, почему все, кто уходил в Лес, не возвращались обратно. Хотя... С одной стороны, все верно, если бы дело было только в отдельных путниках, или небольших группах, таких, как наша. Тогда да, мы не дошли ещё даже до Часовни, а уже несколько раз были на волосок от гибели. Чего уж говорить о переходе через весь Лес. А вот с другой стороны, если принимать во внимание, что на Восток ходили ещё и большие отряды отлично обученных и вооруженных гвардейцев, вновь возникает вопрос. Что с ними случилось? С болотниками и ящерами они бы точно справились. Значит, это далеко не все сюрпризы нашего многоуважаемого Леса. Чем дальше, тем хуже.
  Себастьян сидел напротив меня и вновь изучал карту, зачем то иногда поглядывая на часы. Воистину, какие мысли занимают его голову догадаться было сложно. Лично я внутри весь трясся от страха и нервного напряжения, правда виду не подавал, а вот он был как всегда спокоен. Хотя, может он тоже удачно скрывает свои чувства. Я нехотя встал на ноги. Так или иначе, но нам пора идти.
  - Дружище, собирайся, - я поднял с земли сумку и карабин. - Насиделись уже.
  Де'Круа убрал карту и достал уже знакомую мне фляжку, намереваясь глотнуть ещё рому.
  - Достаточно, - я перехватил его руку и забрал металлический сосуд. - Нам ещё идти и идти. Это не вино, это ром, напьешься ещё.
  - Да, да, - Себастьян поднялся с насиженного места и стал собираться, - Ты прав. Правда, хоть и гадость, но сейчас как никогда кстати.
  Я закинул фляжку в сумку и повесил на плечо карабин. Затем открыл подсумок и печально вздохнул. Одна целая обойма, одна с двумя патронами. Да ещё один заряд в винтовке. Итого восемь. Негусто, если учитывать, что идти нам ещё далеко. Мало ли, опять кто-то вроде болотников нападет. Придется экономить. Ну, а уж если потрачу все... Буду импровизировать. Надеюсь, что хоть у Де'Круа патронов побольше моего.
  Я забросал костер и поглядел на Себастьяна. Он все собрал, взял сумку и, нахлобучив шляпу на голову (и как он только умудрился её не потерять после всего случившегося), побрел вперед. А вот я торопиться не спешил.
  - Себастьяян, - громко позвал я парня, - Может, свернем немного?
  Де'Круа обернулся и непонимающе на меня посмотрел.
  - Мы прошли уже больше трех миль, - начал объяснять я. - Если бы мы шли верно, то Часовню уже нашли. А раз нет, то она осталась позади, если, конечно, мы все это время продвигались прямо на Восток. Дорога, как и Церковь, дожны быть по идее слева от нас. Может, туда и повернем?
  - Давай, - согласился Себастьян, - ты прав, если дальше пойдем, то только больше в Лес углубимся.
  Он развернулся налево и зашагал в том направлении.
  Шли мы не быстро, усталость постоянно давала знать о себе. Мышцы сводило, тело упорно требовало нового отдыха. Однако, я понимал, что чем чаще останавливаешься и чем больше отдыхаешь, тем труднее потом возобновить путь.
  И опять - только сосны, ели, кусты, ветки и трава. Пейзаж начинал уже потихоньку надоедать. Правда, в болоте было ещё хуже, по Лесу идти куда удобнее и спокойнее. От надоедливых комаров уже было лень отбиваться. Их было через чур много, и каждый из них норовил меня укусить. Кровопийцы, будь они прокляты. Кроме жужжащих над ухом насекомых ничего из местной живности нам по пути не попадалось. Один раз только, серая белка стрелой промчалась вверх по стволу дерева, с зажатым в зубах то ли орехом, то ли шишкой. Я устало проводил её взглядом и подумал, что хорошо быть таким безмятежным существом. Спит, ест, бегает по деревьям, и не занимают её ни какие Границы, Леса, Часовни и прочее и прочее.
  От размышлений меня оторвал изумленный возглас Себастьяна.
  - Рэнд, ты только посмотри! - улыбаясь, он пропустил меня вперед.
  А обрадоваться было чему. Откинув ветки кустов, я увидел в траве чуть покосившийся каменный столбик.
  - Неужто нашли, - затаив дыхание только и выговорил я.
  - Да! Теперь главное больше не сходить с неё.
  - Вот вы где! - раздался рядом мужской голос. Я не поверил своим ушам.
  Слева от нас как ни в чем не бывало стоял Дмитрий, счастливо улыбаясь. Слова застряли у меня в горле, Себастьян, судя по всему, тоже впал в ступор. Внезапно объявившийся проводник свел брови над переносицей и с подозрением нас оглядел.
  - Это вы ли? Что с вами случилось? Все в грязи, одежда порвана...
  - Святой Раал, Дмитрий! Где ты был все это время? - ответил я вопросом на вопрос.
  - Я? - искренне удивился Дмитрий. - Стоял вот на этом самом месте. Это вы куда то исчезли, а затем появились здесь.
  - Ничего не... Постой, а как твоя рана?
  - Да какая рана? - взорвался проводник. - Ты о чем, Рэнд? Кто нибудь мне объяснит, что здесь происходит?
  Честно, сам хотел бы это знать. Я абсолютно не понимал, в чем дело, даже не знал, что и сказать то. Тут в разговор вклинился Де'Круа, вкратце пересказав все наши злоключения. Дмитрий сначала недоверчиво обводил взглядом то меня, то писателя, затем вздохнул и заговорил.
  - А теперь слушайте, что видел я, - начал проводник. - Мы спокойно шли по дороге, как вдруг услышали женский крик, как ты, Себастьян, и говорил. Я остановил вас, собрался пойти проверить, кто зовет на помощь, но вы вдруг оба пропали! Бесследно! Я все вокруг тщательно осмотрел, но ничего, естественно, не нашел. А минут через десять вы вдруг выходите из Леса, грязные и оборванные. Ну вот и что мне теперь думать?
  Мысли путались у меня в голове. Десять минут? Да мы несколько часов по Лесу да по болоту шатались! Я перевел взгляд на Себастьяна. Тот задумчиво рассматривал придорожный столбик, крутя в руках свои карманные часы. Меня тут же посетила догадка. А что, если...
  - Дмитрий, у тебя с собой есть часы?
  - Конечно, я без них никуда не хожу, - чуть помедлив, ответил он. - А что?
  - Ничего. Просто скажи мне, сколько времени.
  Дмитрий хмыкнул с таким видом, мол нашел, что сейчас спрашивать, но часы достал. Он поглядел на циферблат, при этом брови его медленно поползли вверх.
  - Какого... - ошарашенно вымолвил он.
  - В чем дело? - заранее зная ответ поинтересовался я.
  - Почти час дня, - отрешенно ответил Дмитрий и тут же громко добавил, - Но этого же не может быть!
  - Ты сам прекрасно знаешь, что в этом Лесу может быть все, что угодно. К тому же, если ты внимательно оглядишься вокруг, ты, возможно, заметишь, что мы стоим уже совсем не на том месте. Короче говоря, ты куда-то пропал примерно на пять часов.
  Проводник ещё с минуту смотрел на часы, затем убрал их обратно в карман куртки и сквозь зубы произнес:
  - Чертовы шутки Леса... Пошли дальше. Что бы там не произошло, все это в прошлом. Мы живы, целы и нам нужно идти.
  С этими словами он поправил сумку на спине и быстрым шагом направился вперед по дороге.

***
  Всего минут через десять пути мы вновь остановились. Дорога круто поворачивала влево, а это значило, что мы находимся примерно в полутора милях от Часовни. У нас было два пути, один чуть подлиннее другого. Первый - идти по дороге. Здесь она сворачивала к Северу, огибая лесное озеро. По второму пути, через сам Лес, мы могли немного срезать и быстрее достичь места назначения. Дмитрий склонялся к именно этому варианту.
  - Пойдем через Лес, - сказал он. - Как я уже говорил, в прошлый мой поход на дороге у озера было неспокойно. Лучше не рисковать.
  - Как раз в этом случае риск больше, - я был с ним не согласен. - Один раз мы уже свернули с пути и, в результате, потеряли его. Что случилось потом, Себастьян уже рассказал. Лес непредсказуем, в этом мы уже убедились. То, что ты видел тогда, может не случиться сейчас.
  - А я все таки настаиваю на обратном, - упрямо гнул свое Дмитрий. - Ты ещё не знаешь Леса, так как его знаю я.
  - Я уже многое видел. И еще раз сворачивать с дороги не намерен, - я повернулся к Де'Круа. - А ты как считаешь?
  - Согласен с тобой, Рэнд, лучше не соваться в чащу без видимой на то причины.
  Дмитрий с недовольным видом поглядел на нас, но в итоге сдавшись махнул рукой и зло буркнул:
  - Да что с вами поделаешь! Видит Раал, я предупреждал! - он погрозил нам пальцем, - И потом не говорите, что я не был изначально против.
  Мы возобновили движение, повернув на Север. Проводник больше с нами не разговаривал, все ещё злясь на то, что мы его не послушались. Я понимал его чувства, но что мне оставалось делать? Несколько часов назад, мы буквально на пару десятков футов отошли от дороги, и все! Нашли её через эти самые несколько часов! При этом еле успели убежать от неизвестных гигантских ящеров и чуть не пропали в болоте. Нет уж, куда лучше идти здесь. Если, конечно, дорога не исчезнет прямо у нас на глазах.
  Воздух стал более влажным, что предвещало скорое появление озера в поле нашего зрения. Так оно и оказалось. Справа, за полосой деревьев, сверкала под лучами солнца спокойная водная гладь. Вдоль берега стояли деревянные скамейки, желтая краска на них уже потрескалась и облетела от времени. На обочине дороги появились фонарные столбы, которые не зажигались вот уже пять лет.
  - Здесь было любимое место отдыха у жителей деревни, - ностальгически вздыхая сказал нам Дмитрий. - Все гуляли, сидели на лавочках... А уж назначать у озера место первого свидания у влюбленных было традицией. Скоро сами убедитесь. Даже рыбу тут ловить было запрещено. За этим следили сами служители церкви. Святое место, вообщем...
  - Ты же мне говорил, что сам тут рыбачил? - удивился я.
  - Да, - как-то печально усмехнулся мой товарищ, - было дело. И не только я. Тайком от смотрителей. Эх, было время...
  Проводник замолчал и вновь устремил свой взгляд на дорогу. Мы прошли вдоль озера ещё несколько минут, когда Дмитрий снова остановился и указал рукой куда то направо.
  - Вот, смотрите.
  Недалеко от воды росла высоченная, невероятно красивая ель. Снизу, её ветви были сплошь покрыты несметным количеством различных ленточек всех цветов радуги.
  - Каждая пара, что приходила сюда, повязывала на ветку этого дерева ленту, - объяснил Дмитрий. - Считалось, что пока она висит на ели, у возлюбленных все будет ладиться и в семье, и в быту. Такое вот поверье существовало в Лесной Глуши.
  - Друзья, оглянитесь! - раздался у меня за спиной тревожный голос Себастьяна. Как мне не нравилась эта фраза! Ох, чувствую, не к добру это.
  Затаив дыхание, я обернулся. Футах в тридцати от нас по дороге уверенной походкой шествовал человек. Присмотревшись, я опознал на нем одежды террианского священника. Длинный серый балахон до земли, повязанный простой тесемкой на поясе, откинутый назад капюшон, знак Единения* на груди. Короткая бородка клинышком и длинные волосы выдавали в неизвестном ранека**.
  - Стойте здесь, - в голосе Дмитрия звучала сталь. - Я пойду к нему навстречу.
  Проводник взял в руки винтовку и медленно двинулся к незнакомцу.
  - Хэй, приветствую вас! - громко обратился к священнику Дмитрий. Ранек и бровью не повел, словно не слышал. Он продолжал быстро шагать навстречу нашему компаньону. Через несколько секунд он поравнялся с Дмитрием, который встал прямо на пути священника и отходить не собирался. Но... Неизвестный ранек просто прошел сквозь моего друга и, не сбавляя ходу, прошествовал мимо нас с Себастьяном.
  Дмитрий со смятением на лице вернулся назад и, глядя вслед уходящему, произнес:
  - Призрак...
  Краем глаза я заметил какое-то движение справа от нас. На берегу озера, у старого дерева с ленточками, стояли парень и девушка. Они весело смеялись, затем парень поднял свою возлюбленную на руки, а она повязала очередную ленту на ветку. Чуть поодаль от них, на скамейке сидел интеллигентный мужчина в шляпе и читал газету.
  - Смотрите! - воскликнул Де'Круа. - Ещё люди идут!
  По дороге от церкви, к нам двигалась целая семья, возвращаясь, видимо с прогулки. Нас они естественно не заметили и прошли дальше.
  - Что здесь творится? - срывающимся голосом произнес Дмитрий.
  - Парад мертвецов... - прошептал я.
  Народу появлялось все больше и больше. Вокруг нас ходили, разговаривали, смеялись, толпы людей. Мы встали спиной к спине, покрепче сжали оружие в ладонях и с ужасом смотрели на происходящее. Судя по всему, призраки никакой угрозы не представляли, но мои ноги просто отказывались идти. Мертвые жители Лесной Глуши окружили нас со всех сторон, мозг разрывался от множества голосов. От напряжения, капли пота выступили у меня на лбу.
  - Элис, - вдруг пробормотал Дмитрий. - И ты здесь...
  Проводник смотрел на невысокую женщину с рыжеватыми волосами, которая неспеша прогуливалась вдоль берега. Дмитрий дернулся, собравшись идти к ней, но мы с Себастьяном вовремя остановили его.
  - Да, нельзя идти, - хрипло ответил он и по его лицу скатилась слеза.
  Дмитрий вытер рукавом покрасневшие глаза и взял себя в руки.
  - Подождем немного. Они, наверное, скоро исчезнут.
  И верно, спустя пару минут призраки постепенно начали пропадать. Ещё через несколько мгновений, они ушли все. До единого.
  - Идите, - твердым голосом сказал Дмитрий, - Я вас догоню.
  Мы с Себастьяном не стали спорить и выполнили просьбу товарища. До моих ушей лишь донеслось:
  - Прости, Элис...
  Через минуту проводник нас догнал. Он снова выглядел бодро и с собранно, как будто ничего не произошло.
  - Эм, Дмитрий, - осторожно начал я. - Что случилось здесь в прошлый раз?
  - Именно здесь пропал один из моих спутников. Как я вам уже рассказывал, он провалился сквозь землю, как бы не комично это звучало. Правда, то место мы уже прошли.
  То место... Да по моему здесь каждый шаг может оказаться последним! И наше счастье, что мы пока все трое целы. Вообще, у меня появилось чувство, что не совсем это наша заслуга. Лес как будто бы просто играется с нами. Мы выжили в болотах, каким то чудом нашли Дмитрия, который оказался к тому же и не раненым, теперь эти призраки... Плохого они нам ничего не сделали, зато порядком заставили понервничать. После таких 'приключений' и рассудка лишиться не долго.
  - До часовни уже меньше мили пути, - объявил Дмитрий.
  На душе немного посветлело. Скоро уже дойдем! Правда, обратно ещё столько же топать... Но это будет потом, сначала мы немного передохнем в Церкви.
  Внезапно у меня появилось чувство, что чего-то стало не так. Сложно это объяснить, вроде бы никаких поводов для волнения нет, но вокруг что-то изменилось. Совершенно точно. Но вот что...
  Дорога, деревья - все на месте. Дмитрий и Себастьян идут рядом. С озером вроде бы тоже все в порядке. Постойте! Озеро!
  Точно. Теперь я понял, что изменилось. До недавнего времени спокойная водная глядь сейчас пришла в движение, шумела, выплескиваясь небольшими волнами на берег. Ветра нет, озеро небольшое, откуда на нем такое волнение?
  - Ребята... - робко произнес я, но договорить не успел.
  Озеро у берега вспенилось и из глубины водоема появилось самое натуральное щупальце, правда, состоящее только из прозрачной воды. Покачиваясь из стороны в сторону, оно не спеша двинулось к нам.
  Остолбенев от ужаса, а смог выкрикнуть лишь одно слово:
  - Назад!
Знак Единения* - символ террианства. Выглядит как круг, в котором заключен треугольник. Символизирует Единство Вселенной (Раала) и Жизни (Ал'Терры).

Ранек** - низжий чин в террианской церкви. Ранеки выполняли всю ту работу, которой не положено было заниматься вышестоящим церковникам. Собирали деньги на благотвортельность или возведение новой Часовни, ухаживали за церковным садом и убирались в самой Церкви, в данном случае смотрели за порядком на озере. В отличии от высших чинов были менее ограничены в поступках и еде.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ


  Щупальце, словно почуяв, что добыча от него скоро уйдет, резко выпрямилось и ударило в то место, где мы стояли. Дмитрий, вовремя сообразивший что к чему, отпрыгнул в сторону, а я схватил за ворот зазевавшегося Себастьяна и рывком оттащил его подальше. Конечность озерного монстра с плеском врезалась в землю и рассыпалась кучей брызг. Хоть угроза и миновала, мы в спешке отбежали к Лесу, на ходу уже заметив, что у берега постепенно образуется новое щупальце. Оно выросло из озера и попыталось дотянуться до нас, но на полпути остановилось и через мгновение вылилось потоком воды на землю. Видимо, расстояние для монстра было все таки слишком большое. Решив не рисковать, мы двинулись дальше в солидном отдалении от берега.
  Следующие полмили пути преодолели без происшествий. Миновав агрессивно настроенное озеро, мы шли ещё минут десять, а затем повернули вправо и уткнулись в Церковную ограду. Покрытые слоем ржавчины ворота были распахнуты, мощеная камнем дорожка к Часовне заросла, под забором валялась серебрянная чаша для террианского вина. Сама же Церковь представляла собой высокое, длинное, сложенное из серого кирпича здание, с выступами вроде башенок по краям на лицевой части. Прямо над парадным входом располагалось большущее витражное окно, на котором был изображен окутанный сиянием мужчина в белом балахоне - Раал, пронзающий мечом одного из языческих богов. К правой стене Часовни примыкала прямоугольная башня, с маленькими окошками на самом верху и зубчатой крышей. Чуть поодаль, за Приютом Раала*, виднелись деревянные домики, в которых когда-то жили служители Церкви.
  - Честно говоря, я ожидал тут увидеть нечто... менее впечатляющее, - я искренне изумился. - Такая Церковь в такой глуши...
  - Все удивлялись, - Дмитрий подошел к деревянному ящику для пожертвований, висящему на воротах, и зачем-то кинул туда монетку. Раздался глухой удар - внутри было пусто. - Это ещё что значит? В прошлый раз этот ящик был полон денег! Кто тут мог быть?
  Не успел я сказать, что думаю по этому поводу, как в отдалении послышался голос Себастьяна. И когда он успел уйти вперед?
  - А вот и виновный в пропаже! - Де'Круа стоял недалеко от входа в Часовню и что-то рассматривал на земле.
  Поспешив к писателю, мы с Дмитрием увидели интересную картину: лежащий в траве скелет в зеленых тряпках, некогда бывшими мундиром, сжимал в руке кожанный мешочек. Ткань в нескольких местах разошлась, и его содержимое, а именно горсть разнообразных монет, от танов до лорнов, высыпалась на землю. В другой руке скелета покоился пистолет известной марки.
  - Гвардеец... - вымолвил Дмитрий.
  - Причем офицер, судя по пистолету, - тут же добавил я. - четыре года назад его здесь не было, да, Дмитрий?
  - Так и есть.
  Я склонился к покойному гвардейцу поближе. Что он здесь делал? Зачем пошел? И ведь добрался... Тут мой взгляд наткнулся на ещё одну интересную деталь.
  - Посмотрите-ка, да ведь он погиб не от лап местных чудовищ, - сказал я, указывая на дыру во лбу давно почившего офицера. - Кто-то пристрелил его. Так что, он тут был отнюдь не один.
  - Поэтому нам следует быть ещё более осторожными, - проводник нахмурился и снял винтовку со спины. - Пошли внутрь Церкви. Нужно покончить с этим делом поскорее.
  Парадная дверь оказалась не заперта, мы открыли её и вошли в Часовню. Тут же поднялся шум, хлопанье крыльев - обосновавшиеся здесь птицы напугались чужаков и старались ретироваться из здания через разбитое окно наверху.
  Внутреннее убранство Приюта Раала на удивление выглядело так, как будто здесь до сих пор каждый день проводятся проповеди, а к служители Церкви постоянно убираются в помещении. Лишь птичьи гнезда под потолком, да мусор, притащенный самими летунами, напоминали о том, что это место давно заброшено.
  Почти на всем протяжении зала располагались длинные дубовые скамьи, расставленные в два ряда по обоим сторонам прохода. Стены и потолок покрывали фрески с изображениями особо значимых моментов в истории террианства. Вон Раал снисходит из Великого Космоса на землю, а вон он же изгоняет прошлых богов из Ал'Терры. Икон с ликами святых было не очень много, но зато все они были большими, а одна, с Томасом Лерро во весь рост, и вовсе огромна.
  На полу кое-где стояли красивые позолоченные подсвечники, в которых ещё сохранились как огарки, так и целые свечи. Проход к алтарной части был застелен красным ковром, престол был выполнен из темного, почти черного, камня. Позади алтаря виднелись две двери, ведущие видимо в помещения, предназначенные только для священнослужителей. Себастьян тоже заметил их и немедля отправился туда, да так, что я еле поспевал за ним. Дмитрий остался в зале, он бродил вдоль ряда икон и что-то бормотал себе под нос. Винтовку он держал на готове, даже из рук не выпускал.
  Тем временем, Де'Круа распахнул первую дверь. Открывшееся нам помещение оказалось совсем не маленьким, оно было заставлено книжными шкафами, у занавешенного шторами окна стоял громадный стол. Тут же мы нашли и шкаф с одеждой, заполненный обыденными и Террианскими нарядами.
  - Поищу тут, - с интересом рассматривая корешки книг на полках, обратился ко мне Себастьян, - а ты проверь соседнюю дверь.
  - Хорошо.
  Я вышел из кабинета, который скорее всего принадлежал Архиморисску** здешней Церкви, и попытался открыть вторую дверь. На этот раз мне не повезло, так как она оказалось запертой. Я выругался про себя и собирался уже идти обратно к Себастьяну за омнием, но что-то меня остановило. Перед моими глазами отчетливо предстал коридор, освещаемый тусклым светом свечей, я шел прямо по нему, затем повернул налево и распахнул резную деревянную дверь. На этом месте видение оборвалось и исчезло без следа. Не успел я прийти в себя, как услышал отчетливый громкий вой за стенами Церкви.
  - Дмитрий, закрой дверь! - это могли быть как волки, так и очередные местные чудища. В любом случае встречаться с ними не хотелось.
  Проводник запер дверь на засов, а затем мы вдвоем приперли её лавкой. Вой повторился вновь, причем уже с другой стороны.
  - Он не один, - по моей спине пробежал холодок. Когда все это кончится?
  Протяжный, тоскливый плач неизвестного зверя раздался совсем рядом. Мы отошли от двери и присели на ближайшую скамью.
  - Позови Себастьяна, - велел Дмитрий, - Нужно поговорить.
  Звать Де'Круа не пришлось, он сам вышел из кабинета Архиморисска, сжимая оба револьвера в руках.
  - Вы слышали? - он посмотрел на наши мрачные лица, - Вижу, что да.
  - Значит так, - Дмитрий положил свою винтовку на лавку, - Теперь поступим следующим образом: двое ищут книгу, а один дежурит у двери. Чуть что - сообщаем о любых странностях остальным. Все ясно?
  Я и Себастьян дружно кивнули.
  - Вот и хорошо. Я дежурю первый. За работу, товарищи!
  Де'Круа тут же направился обратно в кабинет, но я успел его остановить.
  - Себастьян, вторая дверь заперта. У тебя же есть ещё омний?
  - Нет, - он отрицательно покачал головой, - весь на болотников ушел. Давай первую комнату обыщем, может, ключи найдем.
  Делать нечего, придется поступить именно так. Во всяком случае это лучше, чем бездействовать.
  Вернувшись в кабинет, писатель тут же занялся книжным шкафом, а я решил осмотреть письменный стол. В верхнем ящике ничего дельного не оказалось, лишь какие-то бумажки, склянки с чернилами, печати и прочее. Я принялся открывать ящик за ящиком, но... Стоп! Знакомое чувство. Что-то не так. В прошлый раз подобное ощущение спасло мне и моим спутникам жизнь. Но сейчас я чувствовал не опасность, нет, просто чего-то в этой комнате было не в порядке. Что-то, чего не должно здесь быть по определению. Я ещё раз осмотрел кабинет. Ну конечно! И как я раньше не заметил... На папке с бумагами в самом углу стола лежала фуражка офицера княжеской гвардии.
  - Себастьян, - у меня было нехорошее предчувствие, - Я не удивлюсь, если книги мы здесь не найдем.
  - Это почему?
  - Убитый гвардеец здесь был. Он мог отыскать книгу и забрать её.
  - Вот только уйти он отсюда не смог, - Себастьян ни на секунду не отрывался от разбора книг в шкафу.
  - Да, кто-то ему помешал. И этот кто-то даже деньги не забрал. Хотя... Впрочем, и зачем они нужны, здесь, в Лесу? Живым бы выйти. Ладно, будем дальше искать.
  Поиски продолжались не меньше часа. Мы перевернули весь кабинет вверх дном, но все безрезультатно. Ни книги, ни ключей.
  - И как мы теперь во вторую комнату попадем? - разочарованно протянул я, сидя на куче книг, лежащих на полу.
  - Слушай, Рэнд, а может замок отстрелить просто?
  - Черт, и чего сам не сообразил! - я хлопнул себя ладонью по лбу. - Вот где ты раньше был? Пойдем, попробуем. Хоть у меня и патронов мало осталось.
  - Эй, друзья! - окликнул нас Дмитрий. - Ваша очередь дежурить. Разбирайтесь уж сами, кто пойдет.
  - Иди, Рэнд, открывай дверь. - сказал Себастьян - Я Дмитрия сменю.
  Я противиться не стал, взял в руки карабин и направился ко входу во вторую комнату. С первого выстрела выбить замок не получилось, лишь небольшой кусок двери разлетелся в щепки.
  - Погоди, - буркнул подоспевший на помощь Дмитрий, - Не стреляй.
  Он попросил меня отойти в сторонку, и, чуть разбежавшись, врезался плечом в дверь. Что-то хрустнуло, полетели щепки и последнее препятствие было преодолено.
  - Пошли, - проводник поморщился и потер плечо, - И так много времени потеряли.
  За закрытой дверью находилась совсем не комната. Вернее, не одна комната. Несколько помещений располагались по бокам небольшого коридорчика. Где-то я его видел... Точно, это место я видел всего лишь час с небольшим назад! Именно оно предстало мне в видении. Дмитрий уже отворил дверь в первую комнату, но я остановил его и поманил за собой.
  - Я знаю, куда идти.
  - Откуда? - недоверчиво поинтересовался проводник.
  - Даже не спрашивай, - я и сам то этого не знал. - Видел.
  Дмитрий пожал плечами и больше расспрашивать меня не стал - не до того.
  Я прошел до конца коридора, затем повернул налево, так же, как сделал это в видении. А вот и та самая дверь. Выдохнув, я взял себя в руки и дернул за ручку. Не заперто, уже радует.
  Моему взору предстала небольшая комнатка, заставленная иконами, подсвечниками и прочими церковными принадлежностями. В углу пристроился небольшой постамент, на котором возлежала толстая, украшенная драгоценными камнями книга.
  - Как ты... - удивленно пробормотал Дмитрий, - Молодец! Это она и есть, 'Глас Божий' за авторством Томаса Лерро. Когда-то она стояла в общем зале, чтобы каждый верующий мог увидеть священный фолиант собственными глазами. Но однажды кто-то попытался украсть её, к счастью, неудачно. Поэтому книгу спрятали, а в Церкви по ночам стали дежурить ранеки.
  Мой компаньон взял книгу и вышел из комнаты. Я вот я не торопился. Ибо сейчас я не чувствовал, я знал, что здесь был. Именно в этой комнате! При жизни в Горани, в Церкви Лесной Глуши мне, конечно, бывать не приходилось. Значит... Значит я был здесь, когда шел через Лес? Вполне вероятно.
  Я открыл подсумок и достал скомканный лист пергамента, который все ещё носил с собой. Ну конечно же! На нем нарисована именно Часовня Лерро! Не спроста я нацарапал на листке её очертания... А может, и не я? Кто теперь знает...
  Получалось, что во время моего перехода с Востока на Запад, я был в Церкви. Мало того, я был и в комнате с книгой. Эх, хотел бы я знать, зачем я все это делал...
  - Ну ты идешь? - в дверном проеме появилась голова Дмитрия. - Нам пора уходить обратно.
  - Да, пошли.
  В зале нас встретил встревоженный Себастьян.
  - Они здесь, у двери, - дрожащим голосом произнес он, - Я слышал, как они царапаются.
  Я метнулся к окну и выглянул наружу. Никого не видно, да, впрочем, с этого ракурса так и так не просматривается пространство у входа. Дмитрий, не знаешь, может здесь есть запасной выход? - поинтересовался я. Должен быть. Скорее всего он в том самом коридоре, где комната с книгой.
  Я немедля отправился обратно, на ходу перезарядив карабин. Второй выход нашелся сразу, нужно было только повернуть вправо в конце коридора. Однако, открывать дверь я не спешил, для начала прильнув глазом к замочной скважине. За дверью, почти вплотную ко входу, кто-то стоял. Я разглядел лишь ноги, тонкие, костлявые, покрытые короткой бурой шерсткой, заканчивающиеся черными копытами. Зверь переминался с ноги на ногу, громко стуча по камням. В любой другой ситуации я бы предположил, что это олень или лось, но только не сейчас. Ибо ноги было ДВЕ. Остальную часть существа я не видел, да и не очень то хотелось. Судя по раздающемуся цокоту, тварь была явно не одна. Я тихонько, стараясь не шуметь, отошел от двери и вернулся к товарищам.
  - Там мы не выйдем, - при этих словах у Дмитрия вырвался разочарованный стон, - У того входа какие-то черти стоят. Себастьян, пошли, нужно завалить чем нибудь ту дверь.
  В одной из комнат мы позаимствовали шкаф, притащили его к запасному выходу и плотно приставили к двери. На улице послышался шорох, зацокало несколько пар копыт, раздался глухой удар.
  - Поняли, видать, что мы здесь, - злобно произнес Де'Круа.
  - Пошли к Дмитрию. Не знаю, насколько эти создания разумны. Если они поймут, что через эту дверь нас не достать, то прибегут все к главному входу. Мы должны быть на чеку.
  - Надеюсь, они не умнее оленей.
  Дмитрий тем временем приволок ещё две скамьи к парадной двери.
  - Подстраховаться решил, - объяснил он, - Кто знает, сколько их там...
  - Что с окнами делать будем? - меня очень интересовал сей вопрос.
  - Ничего, - проводник вытер пот со лба, - Смотреть будем. Глаз не спускать. Я все же надеюсь, что эти твари скоро уйдут. Мы же не можем сидеть тут вечно.
  - А если не уйдут? - в голосе Себастьяна чувствовалось не шуточное волнение.
  - Пока об этом и думать не хочу, - отчеканил Дмитрий. - Но если все же это произойдет - будем прорываться с боем. А там... Как уж получится.
  - Себастьян, сколько времени? - поинтересовался я.
  - Почти три часа.
  Много. Очень много. Мы потратили десять часов только на путь до Церкви! До наступления темноты осталось часов шесть или семь. Когда уйдут звери, окружившие нас со всех сторон, неизвестно. Потом ещё идти обратно в деревню. На все про все шесть часов. Эх, чувствую, не успеем. А во тьме искать дорогу в Лесу... Слишком опасно.
  - Вообщем, думаю так, - решил я, - если через час эти звери так и не уберутся от сюда - остаемся на ночь в Церкви. За пять часов мы скорее всего не успеем дойти до Лесной Глуши. А здесь, внутри Часовни, кажется, довольно безопасно.
  Себастьян пожал плечами, а Дмитрий задумчиво вертел в руках патрон от винтовки, не спеша с ответом.
  - Да, поступим так, - наконец вымолвил он. - Здесь мы во всяком случае находимся под защитой стен. А с утра пойдем обратно. С дороги сворачивать не будем. Авось повезет.
  Опять это 'авось'... Весь этот поход с самого начала был сомнительным предприятием, к которому нельзя полностью подготовиться, нельзя составить план действий. Только создать максимально удобные для себя условия, как можно сильнее уменьшить риск и надеяться. Верить в это самое 'авось'. Сколько раз, пока мы шли в Церковь, я слышал эти слова: вдруг, надеюсь, может, повезет... И ведь везло! В некоторой степени, конечно... Хотя бы в том плане, что все мы пока живы и здоровы. Пока...
  По ушам ударил звук выстрела. Я невольно вздрогнул, и схватился за карабин. Дмитрий с Себастьяном тоже выхватили оружие и нервно огляделись по сторонам. Выстрел прогремел второй раз. Пуля буквально просвистела мимо меня и вошла в стену, подняв облако пыли.
  - Ложись! - гаркнул Дмитрий, схватил оторопевшего меня за рукав и стащил на пол. Мы вдвоем укрылись за лавкой, также поступил и Себастьян, только он затаился с другой стороны прохода.
  - В дверь стреляют, - прошептал проводник. - И это уже точно не звери.
  Стрельба прекратилась. Я осторожно выглянул из-за импровизированного укрытия. В входной двери зияла дыра, оставленная первым выстрелом. Второй раз, видимо, палили уже через неё, поэтому и в меня чуть не попали. Через дырку бил свет, значит напротив неё уже никого не было. Ну и куда же делся наш стрелок?
  Оконное стекло со звоном разлетелось на части, осколки посыпались на пол. Я резко обернулся к окну и мгновенно прицелившись в предполагаемого врага, выстрелил в ответ. Действие это было несколько опрометчивым, мое счастье, что вражеский стрелок был медлительным мазилой. Пущенная мною пуля попала точно в цель, разнеся череп врагу на мелкие кусочки. Только сейчас, отойдя от шока, я понял, что стрелок то наш старый знакомый... скелет. Именно тот, что лежал перед входом в Церковь. Дважды мертвый гвардеец уронил винтовку из 'рук' и рассыпался кучкой костей.
  - Вставайте, я его убил, - меня начала бить дрожь.
  - Может, у дверей больше нет никого? - предположил Дмитрий.
  Однако, раздавшийся на улице яростный рев и сильный удар в дверь тут же переменили его мнение.
Приют Раала* - в народе так называют террианские Церкви. Считается, что они - единственное место, где вечно странствующее по Ал'Терре божество может остановиться и отдохнуть. Именно поэтому, в стародавние времена, ни в одной Церкви не отказывали в приюте мирным странникам.

Архиморисск** - глава отдельно взятой Церкви. Высший чин для священнослужителя, не состоящего непосредственно в Верховном Доме Терры.

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"