Бросая последние, полные холода отблески, солнце сливалось с горой, которая, казалось, поглощала его, чтоб никогда холодные лучи не коснулись белоснежной глади этих мест. Вот еще один, последний, слепящий луч - и темнота взяла свое. Снег, подтаявший за день, покрывался льдом. Альберт постоянно проваливался, ноги царапались об острые края. Было больно, поднявшийся холодный ветер пронизывал уставшее тело. Альберт, очередной раз провалившись под снежную корку, остановился, всматриваясь в черноту. Надежды увидеть признаки жизни не оправдались. Безвыходность положения и невозможность предпринять что-либо, всегда находившаяся рядом и всегда не используемая, мучили его. Можно было только идти вперед, пока еще остались силы и сердце гонит теплую кровь к бесчувственным ногам, или остаться прямо на снегу ждать безболезненной смерти. Вспоминались рассказы о смерти от холода, о вечном сне, в который проваливаешься в последние минуты без боли и даже без страха. Это казалось так просто: остановиться и исчезнуть навсегда, в тысячи раз проще, чем двигаться дальше, и поэтому он шел дальше.
"Тоже мне, авантюрист без страха и упрека, взялся за работку, теперь подумывает о том, как проще отдать концы. Ну, все, из этой задницы выберусь - меняю профессию. Не так как всегда: "Меняю.... Меняю..." А чуть запахнет деньгами, с "Вот здесь я и буду теперь жить, и работать, честно зарабатывать на жизнь" только пыль от сапогов видна. Все, никаких "Еще один раз".
Змей был огромен и, как и полагается, огнедышащ. Видимо, чувствуя свое преимущество, он испускал столбы огня в небо, что не имело никакой практической выгоды, хотя и смотрелось эффектно. Три пары глаз поочередно поглядывали на Альберта, проверяя, не до смерти ли он еще запуган. Альберт же подумал, нащупывая рукоятку меча, что неплохо бы шашлычка, вон пламя, какое в миг бы готов был. Змей стоял на самой середине моста через лавовый ров, окружавший его мрачный, готический замок. Уже улетучивалась надежда, что этот рыцарь сам даст дуба, похоже, сердечно-сосудистая система у него в порядке, необходимо было переходить к физическому воздействию, но змей в надежде, что следующий огненный столб и станет решающим, продолжал выпускать все более и более длинные языки пламени. Видимо, змей был азартен. Для усиления эффекта он стал приближаться к слишком уж смелому рыцарю.
- Уважаемый...- попытался обратиться к нему Альберт, но тот только стал быстрей приближаться. "Вот, еще немного и он попросит пощады" - радовался змей.
- Уважаемый, - повторил попытку Альберт.- Я хотел бы...
Альберта обдало волной теплого воздуха - и змея не стало.
- ...предупредить, что у моста не хватает пролета. - Договорил он про себя.
Подойдя к обрыву, он хотел взглянуть, что со змеем, но тот, вдруг, взвился над рвом, уставился всеми глазами на Альберта.
- Ха-ха-ха-ха - засмеялся он, Альберт даже удивился, такой маниакальный смех у... змея. - Ха-ха-ха-ха.... О черт! Керосин.
Альберт ничего не понял, а наблюдал, как змей бултыхнулся в поток лавы.
"Глупая смерть"-подумалось он, глядя на лопающиеся пузыри лавы.
"Нужно было тогда брать золото, полкоролевства с принцессой и жить в свое удовольствие, а не состязаться в азартности со змеем". - Подумалось Альберту.
Звезды горели ярко, нигде раньше не доводилось ему видеть настолько звездного неба. Небрежным, жирным мазком пересекал его Млечный Путь, полная луна рисовала четкие тени. Далеко, на самой границе видимости, появилось что-то черное, неподвижное, не вписывающееся в окружающую обстановку. Собравшись с силами, Альберт пошел быстрее и вскоре обнаружил, что это перед ним здоровенный, чуть ниже его роста, камень, исписанный какими-то каракулями. Камень был плоским, сверху заледенел и покрылся снеговой коркой. Он напоминал надгробную плиту. Что бы этот камень не символизировал и чем бы не являлся, стоял он здесь очень давно. Ровные некогда края покрывали сколы и трещины. Странный текст был едва различим. Альберт не стал долго строить предположений по поводу его происхождения, а прикинул, как под ним лучше расположиться. Он сел с подветренной стороны и накрылся плащем. От дыхания стало немного теплее. Хотелось подложить часть плаща под бесчувственные ноги, но его все время не хватало, так что пришлось бросить эту затею.
Солнце било в глаза. Альберт проснулся и с трудом смог подняться. Надев плащ, он осмотрелся. За камнем начиналась заснеженная равнина, окруженная в туманной дали горными вершинами. Альберт немного постоял, глядя на искрящуюся пустыню перед собой он двинулся дальше.
"Химера? Ничего особенного, так, разновидность козла с львиной задницей". - Вспоминал Альберт наставления придворного советника, разглядывая разорванные кольчуги, покрытые копотью разбитые щиты и обгорелые кости у входа в зловещего вида пещеру. Из темноты доносилось эхо капающей воды, несло мертвечиной. Мысленно обругав советника, он достал меч и, стараясь не шуметь и держаться у стены, вошел внутрь. Там, как и следовало ожидать, был ужасно темно. Постоянно спотыкаясь и ломая головой сталактиты, он шел вперед. Очень скоро голова стала реже встречаться с известковыми отложениями, капли теперь падали глухо ударяясь о камень, пещера расширялась. Стал виден слабый огонек в темноте, превратившийся впоследствии в факел, горевший в стене большого зала. Обойдя его, Альберт убедился, что никого внутри нет. На земле, под факелом, нагромождена большая куча медяков и серебренников, редко сдобренная золотыми. Порывшись в ней, он обнаружил несколько интересных безделушек, явно принадлежавших путешественникам или рыцарям. Его поиски прервал шум крыльев у входа. Вскочив на ноги, Альберт замер, всматриваясь в темноту входа, тишину нарушали только удары капель. Что-то было в ней зловещее, по телу пробежала холодная волна, да и появившиеся в темноте два зеленых огонька не обещали ничего хорошего. Когда левее загорелись еще два красных, Альберт понял - дело дрянь. Понимая невыгодность своего положения, он попятился к стене и по ней - к выходу. Прижавшись спиной к сырому камню, он вглядывался в темноту, зная, что возле него вход и что сейчас что-то произойдет. Теперь мягкие тяжелые шаги стали слышны совсем близко, закрыв на секунду глаза теперь Альберт не знал, стоит ли открывать. Сделав усилие, он открыл глаза, только для того, чтобы пожалеть об этом. Огромная, черная как сажа, козлиная морда, сверкая изумрудными глазами, уставилась на него.
-Пшел вон! - преодолев оцепенение, крикнул он и врезал изо всех сил мечем между красных огоньков.
Козлиная морда исчезла, теперь, она зло смотрела на него с кучи монет. Рядом любопытно смотрела зелеными глазами морда льва. Третья рылась в куче, казалось, проверяя все ли на месте, вскоре взгляд ее черных, драконьих глаз тоже был устремлен на Альберта. Химера со свистом разрезала воздух львиным хвостом, и прижав перепончатые крылья присела. Думать было некогда, он медленно сделал несколько шагов в сторону и, ощутив за собой пустоту, рванул что было сил. Был слышен нарастаюший топот лап, сзади, обдавало жаром.
Голова болела невыносимо, Альберт, лежа на спине, ощупал ее, проверив на наличие деформации . Убедившись, что внешних повреждений нет, он привстал, ощупал здоровый, около метра в диаметре сталактит перед собой.
- Не сломался, гад.- заключил он.
В нескольких метрах позади, испуская струйки дыма торчала из груды камней драконья голова.
Больше идти не было сил, вокруг, почти на равном расстоянии, виднелись горные вершины, горевшие в свете холодного солнца.