В Западной Европе пробило девятнадцать часов, а раз так, то и для Первой Международной Марсианской Экспедиции тоже наступил вечер. Экспедиция жила по Гринвичу, привязываться к марсианскому времени смысла не было. Как раз в этот час каждый вечер происходил сеанс видеосвязи с Землёй, так что и пилот, и астронавт-исследователь уже сидели перед работающими камерами.
Пилот Джозеф работал в НАСА и был гражданином США, исследователь Джузеппе представлял Европейское космическое агентство и имел гражданство Италии. Европеец прекрасно говорил по-английски, даже, как ни странно, лучше американца. Чтобы не создавать пилоту проблем с произношением своего итальянского имени, он разрешил называть себя Джо. То, что американец носил это же имя, никому не мешало - перепутать друг друга они никак не могли, а диспетчер при необходимости вполне мог обращаться к ним по фамилии.
Сейчас Джо-итальянец рассказывал, что интересного им удалось обнаружить за день. Речь через спутники связи транслировалась на Землю, и там в прямом эфире шла по многим мировым телеканалам. Текст его выступления писался на Земле, имел с действительностью очень мало общего и у любого грамотного человека мог вызвать только недоумение. Но передача и не предназначалась грамотным людям, а остальные с открытыми ртами слушали рассказ о том, как доблестные астронавты нашли на Марсе груду камней, которая миллион лет назад могла быть жилым домом.
Джо-американец показал телезрителям несколько фотографий, и они собственными глазами смогли убедиться, что эта груда камней миллион лет назад могла быть жилым домом, кондитерской фабрикой или чем угодно ещё, но, скорее всего, так и была грудой камней. Но они вещали на специфическую аудиторию, и самое простое предположение никому и в голову не приходило.
- А теперь, ребята, для вас отличная новость, - сообщил диспетчер, когда все вдоволь налюбовались изображением марсианских камней, ничуть не отличающихся от земных. - При поддержке нашего замечательного спонсора, торговой марки "Батончики Марс", завтра к вам стартует беспилотник с горючим на обратный путь. Кстати, вы уже поужинали?
- Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу, - в соответствии со сценарием откликнулся Джо-итальянец. - А если всё-таки вечером проголодаешься, всегда есть вот это!
Он достал из кармана батончик "Марс", раскрыл обёртку и жадно откусил почти треть.
- "Марс"! Богатство и сила природы! - с энтузиазмом провозгласил Джо-американец. - Покупая батончики "Марс", ты поддерживаешь космическую экспансию человечества!
На этом сеанс видеосвязи был окончен, и экипаж мог позволить себе расслабиться. Итальянец с отвращением сплюнул кусок шоколадки в пакет и препроводил его в мусоросборник. Затем тщательно прополоскал рот.
- В следующий раз сам будешь жрать это! - категорически заявил он. - У меня уже на них аллергия!
- По рекламному контракту жрать дерьмо с аппетитом - твоя работа. Меня ты этот суррогат взять в рот не заставишь.
- О, если бы это было дерьмо! Но на Марсе нет жизни, и других экскрементов, кроме батончиков, здесь не найти! Не представляю, каким нужно быть идиотом, чтобы покупать это за свои деньги. Верно говорят, что человечество деградирует.
- А каким нужно быть идиотом, чтобы вести подобные разговоры, не отключив камеру? - раздался из динамиков голос взбешенного до крайности диспетчера. - Мало ли, какое это дерьмо на вкус! Его производит наш спонсор, и мы обязаны этот продукт хвалить!
Видеосигнал отключили, но было уже поздно. Сценка транслировалась в прямом эфире всеми ведущими мировыми телеканалами, а потом многократно повторялась в записи. Ролики, выложенные в интернет, уверенно били все рекорды по количеству просмотров. На людей, покупающих батончики "Марс" и, тем более, их поедающих, смотрели, как на умственно отсталых. Впрочем, таких людей осталось совсем немного.
***
О высадке на Красную Планету человечество мечтало давно. Впрочем, не всё человечество, а только некоторая его часть. Многие люди мечтали о чем-то гораздо более возвышенном: организовать мировую революцию, например, или стереть с политической карты Израиль. Были и такие, кто мечтал досыта поесть, и зачем им Марс, когда кишка кишке дули крутит?
Тем не менее, к экспедиции готовились. Беспилотники обследовали Красную Планету, а тем временем инженеры пытались спроектировать космолёт, способный не только долететь до Марса, но ещё и вернуться обратно. Проблема заключалась в том, что на обратный путь требовалось горючее. Для доставки его с Земли на Марс требовалось ещё дополнительное горючее, для доставки которого... Как говорится, смотри выше.
При этом космолёт с экипажем весит намного больше беспилотника. Ведь он несёт дополнительный груз, и это не только сам экипаж, но и система жизнеобеспечения, запас продуктов и воды, скафандры, снабжённые баллонами со сжатым воздухом и множество мелочей, необходимых экипажу, например, тренажёры, без которых в невесомости у людей просто атрофируются мышцы. Не следует также забывать, что на этот же космолёт погружено исследовательское оборудование, иначе зачем вообще лететь на Марс? Просто на него посмотреть? Дороговатая экскурсия получилась бы. В итоге набирался такой вес, что не нашлось достаточно мощной ракеты-носителя, чтобы оторвать его от Земли и вывести на орбиту.
Техническую проблему решили. Пилотируемый космолёт может отправиться на Красную Планету без горючего на обратный путь. Топливо ему доставит танкер-беспилотник. Разумеется, нужно было ещё отработать методику перекачки горючего с танкера на основной космолёт, причём не в самых благоприятных марсианских условиях. Но разобрались и с этим.
А дальше возникла проблема несколько иного рода - финансовая. Космические путешествия - удовольствие не из дешёвых, и кто-то должен за них платить. Во времена знаменитой Лунной гонки бюджетные деньги проливались на программу "Аполлон" не просто потоком, а целым Ниагарским водопадом - на кону стоял престиж США. Ныне же престижу этой цитадели демократии никто не угрожал. Кроме того, на Луне, теоретически, можно было бы в отдалённом будущем разместить военные базы и угрожать оттуда противнику ракетной атакой, по крайней мере, во времена Лунной гонки многие этого опасались. Марс же для военных целей был абсолютно бесполезен.
Кое-какие деньги НАСА всё-таки получила, но их было явно недостаточно. Пришлось договариваться с Европейским Космическим Агентством, отсюда и появление в экипаже итальянца. Но тут грянул очередной финансовый кризис, и денег вновь стало не хватать. Обращение к частным спонсорам тогда показалось отличной идеей. Экспедиция стартовала, астронавты в прямом эфире пожирали шоколадные батончики, корпорация-производитель радовалась росту продаж, подсчитывала прибыли и планировала поднять цены, когда конкуренты разорятся (а всё к тому шло). Идиллия длилась долго, но внезапно была нарушена неосторожными высказываниями астронавтов при включенной камере...
***
Когда на следующий день вновь подошло время очередного сеанса видеосвязи, астронавты были изрядно обеспокоены тем, что им не прислали сценария.
- Мы не знаем, что говорить, - пожаловался американец.
- Говорите, что хотите, - махнул рукой диспетчер. - Самое важное вы уже сказали вчера.
- Так, может, нам помолчать?
- Отличная идея. Жаль, что она запоздала на сутки. Давайте сначала я скажу. У меня для вас две новости. Начинать с хорошей или плохой?
- С плохой.
- Как скажете. Вы знали, что вас на Земле называли "Шоколадные Джо"? Видел я когда-то старый фильм с таким названием, снят в Восточной Европе. Дурацкий довольно-таки.
- Первый раз слышу, - заявил американец.
- Кажется, не "Шоколадный", а "Лимонадный", - припомнил итальянец. - Конечно, дурацкий. Это же пародия на вестерн. Вестерны и сами по себе, в некотором роде...
- Не трогай вестерны. Это наша, американская, история и культура. Другой у нас нет. Да речь не о вестернах. Это я болтаю непонятно о чём, тяну время. Короче, ребята, вы теперь не Шоколадные Джо. Вы - Неуловимые Джо.
- Что это значит? - уточнил американец.
- Неуловимые, потому что вас поймать не могут. Не могут, потому что никто не ловит. А не ловят, потому что вы никому не нужны. Анекдот такой был, о ковбоях. Я хотел сказать, что после вашей вчерашней выходки "Марс" разорвал с нами спонсорский контракт. Горючее, которое танкер должен был сегодня повезти к вам, принадлежит спонсору. То есть, бывшему спонсору. Иными словами, горючего у нас нет. В общем, танкер не полетит. Незачем.
- Не понял! А как мы отсюда выберемся?
- Никак. В том-то всё и дело. Я же говорю, после вчерашней выходки вы больше никому не нужны. Стали неуловимыми.
- Это что же такое получается? Ты собираешься сообщить нам о смертном приговоре, а перед этим обсуждаешь тупую пародию на вестерн и рассказываешь тупой анекдот о ковбоях?
- Простите меня, ребята, не умею я такие новости правильно сообщать. Ладно, так или иначе, сеанс связи окончен.
- Подожди, - попросил диспетчера итальянец. - Ты что-то говорил о хорошей новости. В чём она состоит?
- Ах, да. Забыл. Теперь вам необязательно кушать ненавистные шоколадные батончики. Вас больше никто не вправе заставлять.
***
Сразу же после выхода в эфир невольной антирекламы шоколадных батончиков корпорация "Марс" оказалась на грани банкротства. Сбыт упал практически до нуля, и никто не мог сказать, как долго это продлится. В таких условиях разрыв спонсорского контракта был просто необходимым шагом. Сразу после этого в собственности корпорации оказалась совершенно несвойственная ей продукция, а именно, огромное количество горючего для ракет и космолётов. О том, чтобы отдать его бесплатно, после всего происшедшего уже и речи быть не могло.
В результате над находящимися на Марсе астронавтами нависла более чем реальная угроза гибели. Эта ситуация очень не нравилась директору проекта, неприметному человечку, даже имя которого никто не пытался запомнить, и потому называли его просто Шеф. Попал он на свою должность практически случайно. Когда к проекту подключился Европейский Союз, они потребовали, в числе прочего, чтобы руководителем стал их человек. Раз уж один из астронавтов итальянец, пусть его соотечественник и станет во главе. НАСА это не устраивало, и, после долгих переговоров, сошлись на кандидатуре этого американца итальянского происхождения.
Шеф, как сразу выяснилось, в космонавтике ничего не понимал, зато отлично умел решать вопросы. Никто не верил, что с таким мизерным финансированием у него может получиться хоть что-нибудь, но скептикам пришлось умолкнуть - астронавты уже находились на Марсе и вели запланированные исследования. Их результаты, правда, не впечатляли, никаких сенсаций, но в этом он уж точно виноват не был.
Как только Шеф узнал, что срывается поставка горючего для экспедиции, он немедленно занялся решением проблемы. Ему объяснили, что старт танкера откладывать ни в коем случае нельзя, это связано со взаимным расположением Земли и Марса, и уже на следующий день оно станет неблагоприятным. В НАСА это называли "закроется окно". Выяснять подробности шеф не стал, и сам предмет достаточно сложный, и времени лишнего нет.
Горючее принадлежало корпорации "Марс", но хранилось на складе завода-изготовителя. Срочно найти его в нужных количествах где-либо ещё вряд ли бы удалось. Ракетное топливо - не бензин, спрос на него ограниченный, и производят его только под заказ. Значит, нужно заполучить именно этот запас. "Марсу" горючее ни к чему, они его с удовольствием продадут любому желающему, кроме, возможно, Марсианской Экспедиции, просто чтобы отомстить за дурацкую выходку экипажа.
Конечно, не исключалось, что "Марс" посчитает две человеческие жизни ценнее чувства обиды, но на это Шеф полагаться не стал. Да и на банковских счетах Экспедиции оставалась сущая мелочь. Требовалась помощь кого-нибудь весьма богатого и влиятельного, причём срочно. Перебрав всех известных ему влиятельных лиц, к которым можно было бы обратиться (президент США, премьер Италии, генсек ООН и многих других, рангом чуть пониже), Шеф понял, что есть только одна организация, способная решить вопрос за один день.
Он позвонил своему дальнему родственнику, занимающему в этой организации достаточно высокий пост, и изложил свою проблему. Тот назвал свою цену, причём цена измерялась не в деньгах. Шеф связался с лидерами США и Италии, и тот, и другой, скрепя сердце и скрипя зубами, согласились заплатить.
- И вашим придётся сделать ещё кое-что, - со смешком в голосе добавил родственник, после чего изложил дополнительные условия.
Шефу ничего не оставалось, как безропотно согласиться.
***
На следующем сеансе связи оба астронавта были изрядно пьяны. Спиртное в состав стандартных космических пайков не входит, но каким-то неведомым образом на борт всегда попадает.
- Ребята, вы не рано бухать начали? - поинтересовался Шеф, в этот раз заменявший диспетчера.
- Накажите нас, - предложил американец. - Мне очень интересно, чем вы будете грозить смертникам?
- Я бы на вашем месте приберёг спиртное до посадки танкера. Вот это будет, действительно, событие, которое стоит обмыть.
- Какая посадка? - оба астронавта мгновенно протрезвели.
- А вот такая! Танкер вчера стартовал, минута в минуту, по графику. В положенное время будет у вас.
- Мы, пожалуй, выпьем ещё, - решил итальянец.
- Погодите, парни, есть один скользкий момент. На первой же пресс-конференции вы должны будете сказать вот что, - Шеф подробно изложил, что именно потребуется от астронавтов.
- Мы отказываемся, - заявил американец, а его товарищ согласно кивнул.
- Ребята, если вы этого не сделаете, или опять напортачите, очень пожалеете, что не остались на Марсе. Есть, знаете ли, вещи пострашнее, чем смерть.
Астронавты посовещались и, придя к согласию, пообещали, что сделают и не напортачат. И, как показали дальнейшие события, своё обещание сдержали. Собственно, у них и выбора-то особого не было.
***
Пресс-коференция людей, первыми побывавших на Красной Планете, собрала огромное количество репортёров и, естественно, транслировалась на весь мир. Никто не мог понять, почему у астронавтов такие злые лица. Видимо, что-то в Экспедиции всё-таки пошло не так. Первым выступил американец.
- Кокаин и героин - это для крутых мужчин! - выкрикнул он.
- С дозами поменьше - для прекрасных женщин! - поддержал его коллега-итальянец.
- Это была реклама нашего спонсора, - сообщил американец всё с тем же выражением злости на лице и в голосе. - А сейчас, если у вас сохранилось желание что-то у нас спросить, спрашивайте. Постараемся ответить. Если, конечно, вопросы не о нашем спонсоре.
***
- Мой дед работал в НАСА во времена Лунной гонки, - сообщил диспетчер Шефу. - Если он видит, во что превратилось дело, которому он посвятил всю жизнь, он переворачивается в гробу!
- Чем ты недоволен? - буркнул в ответ Шеф. - Другого способа вернуть ребят домой я не видел. И сейчас не вижу.
- Никогда раньше НАСА не обращалась за помощью к мафии!
- Успокойся! Ты не можешь знать, обращалась или нет. То, что не докладывали ни тебе, ни твоему деду, не значит, что этого не было.
- Реклама наркотиков! Такое и представить себе невозможно!
- Реклама - мелочь. Кроме неё, мафия потребовала амнистировать по десятку своих людей в США и Италии. Президент и премьер пошли навстречу.
- Слушай, Шеф, как такое вообще могло произойти?
- Ну, что ты заладил одно и то же? Да, во времена твоего деда всем заправляли военные, а сейчас - криминал. Я отлично понимаю, что наркотики - это плохо. Но я воевал в Ираке, и точно знаю, что война - ещё хуже. Впрочем, о чём мы спорим? Каждому времени - свои герои. Они могут нам не нравиться, но от нас тут ничего не зависит.