Annotation

     Как бы ни плавно снижался межпланетный фрегат, в момент его контакта с поверхностью необъятное полотно космодрома вздрогнуло единым толчком. Приземлившись, огромная, похожая на пикирующего ястреба машина замерла. Обретя сцепление с поверхностью, она не спешила двигаться в сторону космопорта. Туда, где волновалась и ликовала многотысячная толпа, дождавшаяся наконец возвращения единоличного правителя Земли. А теперь вот, после жестокого подавления марсианского восстания, ещё и абсолютного властителя Марса.

     Рано. Слишком рано приближаться к пёстрой толпе и открывать бронированные шлюзы. Рано выпускать парадные ряды смертоносной техники и вышколенные шеренги императорской гвардии. Придётся им ещё потомиться в тесноте и ожидании. Ведь даже великий Фюрер вынужден считаться с властью традиций и необходимостью устроить очередное шоу.

     Именно ради последнего в космопорте торопливо разворачивали своё оборудование телевизионщики, ругаясь в процессе с местной службы безопасности. Вредная спецура упрямо запрещала использование летающих камер и тихим шёпотом материла Фюрера, которому отчего-то вздумалось приземлиться именно на этом занюханном космодроме.

     Следствием данного - спонтанного решения, стала возникшая перед зданием космопорта «культурная грызня». Спешно слетевшиеся встречать правителя герцоги, маркизы и бароны пытались распределить места по старшинству. Выходило плохо, ведь титул титулом, а занимаемых в Совете или Корпорации должностей никто не отменял.

     Бурлил и волновался не только космопорт. На остальной территории планеты в медийном экстазе пребывало около миллиарда человек. Примерно такое количество привилегированных граждан имело право выходить в сеть. Граждане волновались хотя бы потому, что свободный доступ к информации был заблокирован с самого утра. Любая техника способная что-либо транслировать, транслировала ровно одно – бравые речи имперских пропагандистов, пепелища марсианских городов и болтающийся на орбите космический флот. И, конечно же, только что приземлившийся личный фрегат Фюрера.

     Ещё тридцать миллиардов граждан доступа к высоким технологиям не имели, что не мешало им волноваться и переживать. Ну ещё бы, ещё вчера прошёл слух, что всю следующую неделю рабочие нормы будут сокращены. Более того, в пищевой рацион включат праздничную дозу эйфаретиков.

     Некоторые, впрочем, весьма наивные личности, намекали даже о большом трёхдневном отпуске. И что якобы из столичных узлов прилетят мобильные кинотеатры. Все желающие смогут посмотреть хроники победы, а после, быть может, покажут развлекательный фильм.

     Можно уверенно заявить: в той или иной степени волновались все сознательные граждане планеты.

     Однако, один странный мужчина сохранял редкое спокойствие, если не сказать, полнейшее безразличие. Находясь за периметром космопорта, он преспокойно разлёгся на траве, с естественной возвышенности созерцая приземлившееся судно.

     В какой-то момент над ним, потрескивая антигравами, пролетел охранный кибер, по неведомой причине не обративший на постороннего никакого внимания. И это при том, что одет отдыхающий на траве человек был в белоснежный плащ, а его отстёгнутый от пояса меч лежал тут же, рядом.

     В какой-то момент обладатель белого плаща прищурился. Продвинутые системы маскировки не могли скрыть от его взгляда быстро приближающийся глайдер. Скользя над бетонной поверхностью космодрома, юркая машина перелетела охранный периметр, взметнулась по холму и, став видимой, резко остановилась в нескольких метрах от лежащего человека.

     Защитная мембрана глайдера схлопнулась. Покинув кабину, на траву ловко выпрыгнул высокий статный мужчина. Вид он имел более чем презентабельный. Двухметрового роста, темноволосый, с точёным волевым лицом. Одетый в элегантный зелёный с серебром мундир в правой руке он сжимал ножны с длинным полуторным мечом.

     А ещё, прилетевший на глайдере мужчина был красив. Пожалуй, если спросить у десяти случайно отобранных женщин, как они оценивают его внешность, все десять сказали бы что-то вроде «слишком помпезный». Но тут же, уже про себя, единодушно сошлись бы в желании познакомиться с ним поближе.

     В противоположность владельцу глайдера разлёгшийся на траве человек приятной внешностью не обладал. Неприятной, впрочем, тоже. Среднего роста и телосложения, относительно молодой, но при этом заметно поседевший, он имел чистые насмешливые глаза. В целом вид его можно было описать как задумчивый и неприметный.

     - И как тебе роль правителя солнечной системы? – оторвав взгляд от махины межпланетного фрегата, обратился этот - неприметный человек к владельцу меча и парадного мундира.

     - Помоги моей дочери! – отбросив ненужные вступления, сразу перешёл к делу Фюрер.

     Наградив собеседника долгим, переполненным сложными эмоциями взглядом, неприметный человек коротко поинтересовался:

     - Когда она войдёт в портал?

     - Через тридцать два часа. Если точнее, в восемь часов вечера по времени евразийской конгломерации, - с нескрываемым облегчением ответил Фюрер.

     - А что твои вассалы?

     - Многие подкуплены, кого-то сломили угрозами. Некоторые остались верны, но на общем фоне их мало. Ты знаешь наши традиции. Увильнуть не удастся. В этот раз Орден архитекторов реальности проследит за ритуалом особенно тщательно.

     - Ну да, ну да, а ведь ещё есть спонтанные порталы. На момент времени их немного, но закинуть десяток другой ассасинов хватит, - задумчиво произнёс человек в белом плаще.

     - Одновременно с моей дочерью ритуал пробуждения пройдут триста шестьдесят юношей и девушек. Треть из них науськаны её убить. Ещё треть… Назовём их сомневающимися. Оставшиеся – дети верных мне людей. Но шансов, как ты понимаешь, мало, - не пытаясь скрыть волнение, произнёс Фюрер.

     - М-да, хороший ты властитель, нечего сказать, - насмешливо хмыкнул человек на траве.

     - Помоги мне, Антон! Только тебе это по силам, – взмолился Фюрер.

     - Во время нашей последней встречи ты пытался меня убить… - заметил названый Антоном человек.

     - Именно поэтому я к тебе обращаюсь. Все остальные, кого я «пытался убить», выразить свои претензии уже не могут.

     - И всё же, ты слишком много от меня хочешь, - покачал головой Антон. – Даже если я сумею нарушить ПРАВИЛО и спуститься на Первый уровень, поиск твоей дочери потребует времени. Может час, а может несколько суток. Не забывай, стартовых точек около сотни, а в порталы одновременно войдёт более трёх сотен человек…

     - Я знаю, ты можешь… - упрямо произнёс Фюрер, после чего с тревогой посмотрел в сторону космодрома.

     Имеющееся в запасе время стремительно утекало.

     Словно прочитав мысли старого друга и давнего врага, Антон осторожно произнёс:

     - Кое-что я действительно могу. Но это лишь сотая часть того, что ты от меня ожидаешь. Остальное расставит на свои места удача. Женщине, в честь которой ты назвал свою дочь, её не хватало…

     Произнеся это, человек в белом плаще приподнялся, левой рукой взял лежавший на траве меч в белоснежных ножнах, после чего исчез. Вот он был, а вот нет его и только примятая трава указывала, что он не являлся миражом или созданной техникой голограммой.

     Тяжело вздохнув, Фюрер на несколько секунд закрыл глаза. В момент, когда он открыл их вновь, переживающего отца более не было. На пологом холме одиноко стоял непоколебимый и жестокий правитель солнечной системы. И лишь в глубине его глаз можно было уловить беспомощность отца, что вот-вот потеряет единственного ребёнка.

     Казалось, механический голос проникал в мозг напрямую, минуя уши. Звуча всё громче, он назойливо и без устали скандировал:

     «Добропорядочные граждане обязаны:

     - При обнаружении портала ведущего на другой уровень реальности, немедленно сообщить о находке в СОБИК.

     - В случае отсутствия средств связи, незамедлительно добраться до таковых для передачи информации о портале и последующего получения награды.

     - Входить в портал при отсутствии активного пробуждения категорически запрещается!

     При нарушении данных правил вы, ваши родственники и близкие вам люди будут безотлагательно уничтожены.

     Благодарим за сотрудничество».

     Противный голос надзорного кибера заставил окончательно проснуться. Однако, привычка вставать строго по сигналу контрольного браслета взяла верх. Натянув на голову одеяло, Уно постарался заснуть опять. Сигнала не было, значит надо спать.

     За окном раздались звуки торжественного и до тошноты противного марша. Другой голос, тоже механический, но, в отличии от первого бравурный, уверенно вещал:

     «Граждане, возрадуйтесь победе нашего бессмертного Фюрера! Восхваляйте нашу грозную армию пробуждённых! Великий Фюрер дарует вам внеплановый выходной. Проведите его с толком! Всех, кто пожелает участвовать в послеобеденном праздничном митинге ждёт дополнительное начисление социальных балов!

     Граждане, возрадуйтесь победе нашего бессмертного…»

     Удаляясь от дома, кибер начал постепенно терять громкость, а после затих совсем.

     В спину Уно болезненно ткнули твёрдым предметом:

     - Вставай, бездельник! – раздался рядом с кроватью скрипучий голос.

     Звучал он так, словно исходил из отжившего своё отсыревшего динамика. Так оно в каком-то смысле и было.

     - Деда, давай после смены… Я не хочу учить твои мудрёные закорючки, - кутаясь в одеяло, захныкал молодой человек.

     - Вставай, говорю. Сходи за пищевыми пайками, а после проваливай на улицу. Проведи по-человечески свой первый выходной! – проскрипел голос.

     - Выходной?! – откинув одеяло, Уно недоверчиво уставился на сидящего в автоматическом кресле синтетика.

     У синтетического тела деда уже как с полгода отказали ноги. Как знал молодой человек, дед, как особо ценный гражданин Первого класса, мог в любой момент заказать замену. Да и новое тело тоже наверно мог. Но старик упрямился. Да и он, откровенно говоря, уже больше года не выходил из дома.

     - Деда, так это что, мне не надо на смену? – с сомнением глядя на лицо-маску из сероватого биопластика, поражённо уточнил Уно.

     Переведя взгляд на небо за окном, он убедился, что солнце давно взошло. Но полной уверенности данный факт не дал. Впившись глазами в контрольный браслет на своём худом запястье, молодой человек затряс его, пытаясь понять, сломался тот или нет.

     - Марш за пайками, мне нужна глюкоза для работы, - требовательно произнёс синтетик, после чего больно ткнул его в бедро пустым концом облупившейся от времени швабры.

     - Ты же сказал сегодня выходной? Так зачем тебе работать? – внутренне надеясь, что происходящее шутка и вот-вот прозвучит сигнал контрольного браслета, бросил удаляющемуся креслу Уно.

     - В отличие от тебя - безмозглого крысёныша, я работаю, когда мне хочется, а не когда обязан, - проскрипел дед и выехал из комнаты.

     Какое-то время молодой человек растерянно сидел на кровати, тупо не зная, что делать дальше. В отлаженную схему повседневности вкрался фатальный сбой, имя которому «выходной».

     «А чем занимаются в входной? Наверное, чем-то хорошим?»

     Приятных занятий он знал ровно три – чтение бумажных книг, вдумчивый разбор найденных на мусорном могильнике штуковин и бессмысленные прогулки по их полупустому городу.

     Но тут же выходило, что ничего из перечисленного ему не светит. На новый томик приключенческой беллетристики не хватало кредитов. Разжиться замысловатой железякой тоже не выйдет, так как находил он их исключительно на работе – которая разбор и сортировка древнего мусора. А гулять по городу удавалось лишь когда дед был очень занят и не учил его первичному языку программирования. Вот уж бесполезное занятие. Как человек не дружащий с математикой, Уно понимал, что никогда не сможет применить его на практике.

     Утренняя ясность быстро улетучилась, сознание накрыла мутноватая пелена. В висках возникла болезненная пульсация, губы пересохли, очень захотелось пить.

     Вздохнув, молодой человек поплёлся на кухню, где налил из крана стакан воды. Стоило его выпить, как неприятные ощущения пропали, осталась лишь чёртова пелена. Страдальчески вздохнув, он позавидовал себе прошлому. Во время обучения в школе-интернате, голова его работала исключительно хорошо.

     С другой стороны, в те времена у него не имелось и минуты свободного времени, а жизнь напоминала ад, когда, чтобы поесть, надо было учиться, а чтобы учиться - драться, обманывать и юлить.

     Одев уличные ботинки и лёгкую летнюю куртку, Уно вышел на улицу. Город был мертв.

     Обычно, выходя на смену рано утром, он видел других идущих на работу людей. С некоторыми даже здоровался. Некоторые, кому было не западло общаться с гражданином Третьего класса, здоровались с ним.

     Сейчас же улица была пуста. Выходило, что все либо сидели по домам, вкушая радости этого загадочного выходного, либо, с утра пораньше отправились в центральный узел городской конгломерации, поучаствовать в таинственном митинге.

     Хотя о последнем дед как-то обмолвился, назвав его «выпасом ослов».

     «Ослов, козлов, какая разница. Меня в центральный узел всё одно не пустят», - мрачно подумал Уно и поплёлся в сторону пищевого распределителя.

     Возвышающиеся над дорогой ряды однообразных серых строений, безразлично провожали его глазами запылённых окон. Молодой человек платил им той же монетой, задумчиво пялясь в потрескавшийся от времени асфальт.

     Большинство домов пустовало: жителей давно выселили в аграрную зону. Те немногие кто ещё жил здесь, в основном трудились на расположенных поблизости обширных мусорных могильниках.

     Дойдя до пищевого распределителя, Уно долго пялился на контрольное табло, на котором в коем то веке сменили картинку. Сейчас с небольшого экрана на него смотрел чеканный профиль Фюрера в лавровом венке. Облизав глазами каждый пиксель, молодой человек приложил к экрану корпус контрольного браслета. Одобрительно пискнув, распределитель выплюнул в лоток два плотных бумажных пакета – один стандартного размера и один совсем небольшой, с кассетами сублимированных биопрепаратов.

     Взяв пакеты, молодой человек поплёлся к дому. В этот раз его одиночество решил скрасить охранный кибер. Упрямо преследуя одинокого прохожего, он на всю улицу орал запись про великие подвиги, предстоящие свершения и про то, что всем нам надо хорошо потрудиться и не менее хорошо подождать.

     Вернувшись к дому, Уно какое-то время разглядывал родное двухэтажное здание из красного кирпича. В отличие от соседних, отпечатанных из пенобетона строений, их дом был ну пипец какой древний. Но его отчего-то не разбирали. Более того, только на его памяти к дому дважды прилетал рой строительных киберов, которые старательно его вылизывали и напитывали восстанавливающими и укрепляющими растворами.

     «Наверно, здесь жил кто-то важный. Например, друг нашего великого Фюрера», - в сотый раз рассудило Уно, после чего толкнул скрипучую деревянную дверь.

     Как ни старались киберы, старинные петли скрипеть не переставали.

     Вернувшись домой, он уселся за кухонный стол, распаковал свой паёк и принялся привычно жевать безвкусный питательный батончик. Хитрость дневного рациона заключалась в том, что в пайке содержалась пара небольших шоколадок. Но, если попытаться съесть их раньше основного рациона, шоколадки приобретали противный приторный вкус.

     Вдруг Уно приметил в пакете нечто непривычное. Порывшись среди упаковок, он взял в руки запакованную в целлофан розовую полоску.

     - Вау! – прошептал он.

     Он слышал о подобном. Обычно их выдавали совершеннолетним работникам за особо ценные находки, вроде набитых редкоземельными элементами старинных компьютеров и телефонов.

     Внезапно заветную находку выхватили из его руки ловкие серые пальцы.

     - Эй! Мне можно, мне шестнадцать! Я совершеннолетний! – раздосадованно протянул молодой человек, обнаружив за спиной бесшумно подъехавшего деда.

     - Не вздумай жрать эту гадость! Хватит с тебя воды из крана, - убирая эйфоретик в отделение кресла, безапелляционно проскрипел синтет.

     Спорить с дедом было бесполезно. Хотя бы потому, что он имел заоблачный относительно его, Уно, социальный статус. Хотя в первую очередь решало банальное стариковское упрямство.

     - Учителя говорили, что про воду из крана – ерунда ерундовая. Всё это слухи, которые распространяют революционеры, - решив позлить старика, выпалил Уно.

     Обычно, при упоминании революционеров, старик злился и распалялся.

     - Ну раз говорили, значит так оно и есть, - внезапно легко согласился дед. – А знаешь, прогуляйся-ка ты в аграрную зону. Километрах в ста на севере, есть большое красивое озеро. Рядом с ним старая турбаза, её всё ещё не разобрали.

     - Издеваешься, да? - даже как-то расстроился Уно. – Кто же меня выпустит за городской периметр?

     - Сегодня праздничный день, глупая ты крысятина. Об этом мало кто знает, но в такие дни ты можешь ехать куда хочешь. Главное, чтобы завтра утром ты прибыл на свою любимую помойку, - уверенно заявил дед.

     - Что, правда? - до глубины души поразился молодой человек.

     Молча развернув своё кресло, синтет выехал из кухни. Со стороны подсобки донеслись звуки перекладываемых предметов. Минут через пять дед вернулся, в руках он держал длинную полую палку с множеством вложенных в неё тубусов поменьше. На тубус-оболочку крепилась небольшая катушка с намотанной на ней прозрачной синтетической нитью.

     Уно конечно же видел эту штуку в подсобке, но только не знал для чего она нужна. Какая-то древняя хренотень, какие иногда попадались среди разбираемого им мусора. Но так как ценных компонентов в ней не содержалось, то и назначение её было ему не интересно.

     - Держи. Это удочка. Ей ловят рыбу, - пояснил дед. – От блин, леска совсем пересохла, - покрутив катушку, удручённо заметил он. - Ладно, сейчас сделаю через сеть экспресс доставку.

     - Но это же только для благородных? - испугался Уно.

     В школе ему вдолбили, что без специального разрешения, рыбалкой и охотой могут заниматься лишь дворяне.

     - Не ссы, зона вокруг города – вне соцконтроля. Удочка не чипованная, не спалят, - отмахнулся дед. – Ты главное, если что-то поймаешь, обратно отпусти.

     - Я не могу… И не умею. С меня же баллы спишут, а то и что похуже, - запротестовал молодой человек.

     - Слушай старших, я говорю! – буквально взорвался дед, после чего подвис.

     Видать полез в сетевой нейроинтерфейс заказывать нужные компоненты.

     Уно расстроился. Если старик упёрся, его было не переубедить. Но всё же, что уж душой кривить, возможность выбраться за город выглядела заманчиво и интересно.

     

     ***

     

     Автопоезд ворвался на перрон словно хозяин этого мира. Плавно остановив себя электромагнитным тормозом, он остался стоять, ожидая пассажиров. Как и город, вокзал пустовал, пусть через пару веток, на перроне поездов центрального узла городской конгломерации, суетливо расхаживали несколько разноцветных фигур.

     Подойдя к раздвижным дверям автопоезда, Уно приложил контрольный браслет к управляющей панели. На сенсорном электронном табло сразу же высветилась карта маршрута. Потыкав в неё пальцем, молодой человек, следуя указаниям деда, выбрал нужную остановку.

     «Остановка «Аграрная зона 114 километр». С вашего социального счёта спишется один балл. Подтвердить выбор? Да. Нет».

     Выбрав «Да», Уно расстроился. Всего у него имелось 640 баллов, и он старательно копил их на панельку. Пусть гражданину Третьего класса она давала весьма ограниченные возможности, но всё же какой-никакой доступ к сети среди них имелся. А с сетью можно было покрутиться, например, выставляя разный хлам на обменники и участвуя в аукционах.

     Шагнув в открывшиеся двери, он попал в пустой вагон, устроившись на неудобном пассажирском кресле. Отчего-то стало страшно. О людях, живущих за городом, на свалке болтали всякое. В основном, правда, рассказы попахивали откровенным бредом, но мало ли.

     Постояв пять минут, автопоезд бесшумно тронулся. За окном, ускоряясь, поползли уродливые серые здания и ангары. Но вот застройка резко оборвалась. Вслед за ней замелькали рвы и ряды высоких заборов с натянутой поверх них колючей проволокой. Закончившись словно жизнь маленького существа, заборы сменились нарезанным на лоскуты зелёным океаном. Тут и там среди посевов стояли небольшие домики, от которых тянулись нити пересекающихся дорог.

     Пожирая глазами полную новизны картину, Уно задумался:

     «Как они там живут, интересно? Без газа, электричества и сети? А откуда берут воду? Дед говорил из-под земли. Это вообще, как? Они спускаются под неё, что ли?»

     Из спрятанного под потолком динамика раздался неприятный механический голос:

     «Вы покидаете зону социального контроля. За пределами городской конгломерации межличностные отношения регулируются самими гражданами. В случае нарушения ваших прав, обратитесь в ближайшую управу, дружину или специализированный пункт сохранения общественного порядка».

     В принципе, как это жить без назойливого внимания охранных киберов, контрольных полей и скрытых камер Уно знал по школе-интернату. Но там за состоянием учеников тщательно следили и в случае откровенного беспредела принимали меры. За три года учёбы убийства случались лишь дважды и оба раза виновники были жестоко наказаны. Здесь же, за городскими стенами, за порядком следили сами жители. Как именно это происходит, молодой человек не знал, но, из разговоров работников свалки выходило, если тебя здесь убьют и в поле закопают, всем, собственно, будет плевать.

     Отвлекая от тревожных мыслей, из межвагонного пространства вышел высокий полицейский кибер. Первым делом испугавшись, Уно сообразил, что человекоподобный робот проверяет автопоезд на предмет нарушителей. И что ему, вроде бы, волноваться нечего.

     Поравнявшись с единственным пассажиром, кибер остановился, резко повернув тонированный лицевой щиток в сторону молодого человека. Уставившись на закутанную в простыню удочку, он строгим металлическим голосом поинтересовался:

     - Что это у тебя?

     «Ну зачем я на это всё согласился?» - простонал про себя Уно.

     Дураку понятно: чтобы он не ответил, кибер потребует развернуть простыню. Ну а после конфискует удочку, после чего его по серьёзному оштрафуют на баллы и на месяц - другой увеличат рабочие нормы. И это в самом лучшем случае.

     Дед, однако, всё предусмотрел.

     - Расширенный протокол 17-24. Код доступа fg-53-46-gd-78. Носитель на ближайшие сутки наделён исключительными правами, - внутренне сжимаясь от ужаса, пробормотал Уно тщательно заученные перед выходом из дома слова.

     Гром не грянул. Сирена не заиграла. Кибер не перешел в боевой режим. Молча отвернувшись, он направился во второй вагон.

     «Откуда дед всё это знает?» - в очередной раз восхитился возможностям старого синтета Уно.

     Хотя понятно, откуда. Дед ведь управляющие сети и программирует, строго говоря.

     Автопоезд начал замедляться, после чего плавно остановился. Мигом позабыв про совершенное только что правонарушение, молодой человек поражённо уставился на собравшуюся на перроне толпу. Разношёрстно одетая людская масса с корзинами, мешками и рюкзаками волновалась и переминалась с ноги на ногу, нетерпеливо дожидаясь, когда откроются двери.

     Голос из динамика услужливо произнёс:

     «Гражданин Третьего класса Уно, «Остановка «Аграрная зона 114 километр» достигнута. Вам пора выходить».

     Дождавшись пока единственный пассажир подойдёт к выходу, система управления распахнула двери. На молодого человека уставилось множество удивлённых глаз. Благо хоть, в чужих взглядах не наблюдалось чего-либо недоброго.

     - Парень, ты из города что ли? – с недоверием спросил мужчина в рабочей робе.

     Его, стоя рядом, настойчиво дергала за рукав девочка лет шести.

     - Ну да, - шагнув на перрон, пожал плечами Уно.

     - Так вас же к нам не пускают? – удивился мужчина.

     - Так сегодня же выходной. Праздник… По праздникам можно, - пояснил, точнее предположил Уно.

     Толпа заволновалась перешёптываниями и оханьями.

     - А нас к вам пустят? – поинтересовалась женщина средних лет с большой корзиной в руках.

     От корзины пахло чем-то вкусным.

     - Я не знаю, - пожал плечами молодой человек. – Может пустят, только что у нас там делать? – задал он вопрос.

     Но не собравшимся, а самому себе, что ли.

     Толпа опять загудела, на этот раз с одобрительными нотками.

     - Отстаньте от парня. И грузимся, а то поезд уйдёт! – раздался за спинами толпы строгий немолодой голос.

     Словно опомнившись, люди устремились в вагон. Протолкавшись к Уно, женщина с корзиной сунула ему небольшой бумажный сверток. После, без объяснений, скрылась в поезде. Словно по взмаху волшебной палочки перрон опустел. Двери закрылись, автопоезд тронулся, оставив в одиночестве растерянного «туриста», который тупым взглядом смотрел на свёрток в своей руке.

     Опомнившись, молодой человек принялся крутить головой по сторонам. Пытаясь сориентироваться, он ещё раз пожалел о потраченном социальном балле. Была бы у него панелька, можно бы было вызвать карту и идти по ней. Но панельки не имелось, отчего приходилось следовать наставлениям деда.

     Покинув перрон, Уно вышел на пыльную асфальтированную дорогу, по которой зашагал в сторону пологого холма. С него, якобы, он должен увидеть озеро и заброшенную турбазу. Последняя правда охранялась киберами, но проблему с ними должен был решить заветный код.

     Вспомнив про непонятный дар, молодой человек принялся разворачивать пропитанную чем-то маслянистым бумагу. В свёртке оказалось пузатое подобие питательного батончика хлебного цвета и с румяной блестящей корочкой.

     «Может он отравлен?» - разглядывая явно съедобный предмет, предположил Уно.

     Люди на платформе враждебными не казались. Да и пахло от батончика так, что молодой человек решился откусить немного. Оказалось вкусно. И непривычно. Чем-то походило на пиццу, которую дед изредка заказывал с киберами.

     Осмелев, чему поспособствовала обнаруженная внутри «батончика» мясная начинка, Уно, работая челюстями, направился к вершине холма. По сторонам от дороги тянулись скошенные поля. Работающих людей не наблюдалось. Лошадей или волов тоже. А очень хотелось на них посмотреть.

     Поднявшись на холм, молодой человек огляделся. Слева, примерно в километре, виднелись частые, окружённые огородами и хозяйственными постройками домишки. На нераспаханных полях вокруг них пасся скот. С правой же стороны виднелись какие-то массивные строения, окружённые уползающими за горизонт плодовыми садами. Ровные аккуратные линии деревьев смотрелись завораживающе. Отчего-то сразу захотелось фруктов, которые иногда включали в пищевой рацион.

     Цель же его находилась впереди. Интригуя и настораживая, километрах в трёх лежала светло-зелёная полоса самого настоящего леса. Чуть далее поблёскивала водная гладь, рядом с которой виднелись тёмно-красные крыши замысловатых построек.

     Приободрившись, Уно зашагал в сторону леса. Ничего сложного в маршруте и правда не оказалось. Волноваться нечего. Удастся эта дедовская рыбалка или нет, к сумеркам он вернётся на перрон. Поезда в город ходят каждый час до полуночи включительно. В самом крайнем случае, можно вернуться и рано утром. Главное, успеть пересесть на идущий до мусорного карьера транспорт.

     Здесь молодого человека посетила спонтанная мысль. Убрав в карман бумагу от доеденного «батончика», он размотал скрывающую удочку простыню и запихал её в небольшой рюкзак за спиной. Продолжив путь, он на ходу изучал своё ловчее орудие, пытаясь вспомнить, не попадалось ли ему что-то подобное на свалке. Наверняка попадалось, но не в таком хорошем состоянии.

     Примерно через километр Уно насторожился. Дорога вильнула, впереди, метрах в двухстах, показались люди. Незнакомцы нервировали. Появилось острое желание спешно завернуть удочку обратно в простыню.

     Сдержавшись, молодой человек зашагал вперёд. В крайнем случае придётся драться. Дрался он хорошо. Главное, чтобы у местных не оказалось холодного оружия.

     Менее чем через минуту стало понятно, что незнакомцы дети. Точнее, подростки лет четырнадцати – пятнадцати. Два парня и одна девочка. Правда, в отличие от Уно, выглядели они и выше и крепче.

     Метров за пятнадцать от молодого человека подростки остановились. Один из парней – рыжеватый и задиристый, требовательно крикнул:

     - Эй, братишка, ты из Семёновки?

     - Нет, - опасливо обходя подростков, буркнул Уно.

     - Ты посмотри на одежду, он же городской! - запыхтел второй парень.

     - Эй, ты дворянин что ли? – попятившись, спросил задира.

     На лице его появился страх.

     Выдавать себя за дворянина было строжайше запрещено. Подобная ложь каралась наказанием вплоть до физического устранения.

     - Нет, гражданин Третьего класса, - ускоряясь, ответил Уно.

     - Удочка! У него удочка! – в этот момент запыхтел второй паренёк. – Углепластиковая, старинная! Айда отберём, - уже шепотом добавил он.

     Уно расслышал.

     Кивнув товарищу, задира стрельнул глазами мявшейся рядом девочке, что-то прошептав ей следом.

     - Эй, а хочешь мы тебе места хорошие для рыбалки покажем? – обогнав молодого человека и преградив ему путь, предложил он.

     Уно остановился. Тем временем второй парень зашел сзади.

     «На бойцов не похожи. Жестокости нет. Тот, который сзади толкнёт, после чего рыжий выхватит удочку», - привычно просчитал намерения противников Уно.

     В школе-интернате ему нередко приходилось драться с двумя – тремя противниками одновременно.

     Увы, атака пришла с другой стороны. Отойдя к обочине, девочка подняла с земли увесистый камень, размахнулась и бросила. Удар вышел не сильный, но неудачный. Получив камнем по затылку, Уно отключился.

     Очнувшись, Уно застонал. Голова болела, к горлу подступала тошнота. Хотелось пить.

     Рядом кто-то ойкнул, послышались торопливые шаги.

     Приподнявшись, молодой человек принялся оглядываться. Сейчас он лежал на кровати в почти пустой комнате. Из мебели имелся стол, стулья, шкаф у стены. Из небольших окон лился дневной свет. Рама окна, мебель, да и всё в доме было деревянным.

     Оглядевшись, Уно осторожно потрогал затылок. Забинтованную голову вроде бы не пробили. Судя по симптомам – лёгкое сотрясение мозга. В общем, легко отделался.

     В комнату вошли две женщины. Одна относительно молодая – лет тридцати, вторая постарше, за полтинник.

     - Ну слава Фюреру, очнулся голубчик, - прокудахтала та, которая постарше. – Ты уж прости моего внучка. Уже жениться скоро, а ума как не было, так и нет.

     Борясь с подкатывающейся к горлу тошнотой, Уно слабым голосом поинтересовался:

     - А я долго проспал? И где мой рюкзак?

     Женщина помоложе вышла из комнаты.

     - Да всего ничего. Часа полтора считай прошло, как каменюкой по голове получил. Ты полежи, полежи, - оценив попытки Уно встать, настоятельно порекомендовала женщина.

     Стоило туловищу принять горизонтальное положение, как голова закружилась.

     Тем временем молодая женщина внесла в комнату удочку и рюкзак. Потянувшись к рюкзаку, Уно получил его в руки. Достав из отделения небольшую коробку из черного металла, он приложил к ней контрольный браслет. Щёлкнув, внутренний запор позволил получить доступ к содержимому. Достав из размеченных цветом отделений две таблетки – обезболивающий и регенерирующий препараты, он закинул их в рот, после чего попросил:

     - Воды бы?

     Молодая женщина опять вышла из комнаты.

     - Слушай, сынок, а ты случаем не из благородных? – поинтересовалась внимательно наблюдавшая за процессом хозяйка.

     - Нет, я – гражданин Третьего класса. Просто на свалке работаю, у нас там травматизм и отравляющие, положено всегда носить при себе аптечку. У меня дед Привилегированный. Всё знает. Вот, отправил посмотреть, как за городом люди живут.

     Получив стакан с водой, Уно выпил неожиданно приятную жидкость. Попытавшись встать, он застонал от стрельнувшей в затылке боли.

     - Ты лежи, лежи, - запричитала немолодая женщина. – Отлежись до вечера, а там мы тебя покормим и младшие на станцию проводят.

     - Не, у меня так весь выходной пройдёт, - слабо запротестовал Уно.

     Несмотря на не самое радужное начало ему отчего-то очень захотелось провести время с толком.

     - Я полчасика полежу и пойду, - попросил он.

     - Ну ты это сам смотри, по самочувствию, - не стала спорить хозяйка.

     Убедившись, что всё в порядке, а вынужденный гость пока не собирается вставать, женщины удалились в соседнюю комнату. Периодически молодой человек слышал их голоса и шум передвигаемых предметов.

     Минут через десять препараты начали действовать. Боль ушла, в голове прояснилось. Место ушиба ощутимо разогрелось, что указывало: восстанавливающие ферменты нашли цель.

     В момент, когда Уно хотел встать с кровати, в комнату вошла уже знакомая ему компания. Два парня и девочка. Выстроившись в линию вдоль стены, они переглянулись, синхронно поклонились, после чего рыжий понуро пробубнил:

     - Ты это, извини нас, если что. Мы, это, случайно. Машка должна была тебя только отвлечь. А она…

     Оценив свежий фингал под глазом рыжего, Уно сдержал проснувшиеся обиду и злорадство. Судя по помятому виду, троице устроили серьёзную трёпку. Выходит, не такие эти аграрии и беспредельщики.

     - Бывало хуже… - не зная что ответить, пробормотал Уно.

     Усевшись на кровати, он принялся одевать ботинки.

     Троица немедленно приободрилась.

     - Слушай, а хочешь мы тебе места хорошие для рыбалки покажем! По-настоящему, в смысле, - оживился рыжий. – У нас тоже удочки есть. Правда деревянные, из орешника. И крючки из проволоки, - протараторил он под конец отчего-то расстроившись.

     - Так рыбачить же запрещено? – удивился молодой человек.

     - Да не, то есть да, но мы же не на графских водоёмах рыбачим. Так, во всяких лужах карасей таскаем, - вклинился в разговор второй – русоволосый паренёк.

     - Понятно, - пробормотал Уно и посмотрел в окно.

     Полдень давно минул. Времени, судя по солнцу, набежало часа четыре. Отправляться на турбазу при таком раскладе не имело особого смысла. Пока доберётся и разберётся, уже стемнеет.

     Да и зачем, когда волей судьбы подвернулся замечательный вариант.

     - А вы можете показать, как у вас здесь всё устроено? – спросил Уно.

     - Да как два пальца! Мы тут всё знаем! – выпятил грудь рыжий. – А ты нам о городе расскажешь? – попросил он.

     - Вам что сказано? Пока курятник не уберёте, никаких шатаний! - появившись в проёме, строго заявила молодая женщина.

     - Но мам… - жалобно протянули русоволосый паренёк и девочка.

     - Без «мам». Уборка, а потом устраивайте экскурсии. И проследите чтобы он вечером уехал без приключений, - кивнула она на Уно, после чего внесла контрольный аргумент: - Понятно или отца позвать?

     - Понятно… - пробубнила троица и приуныла.

     Похоже, было не отвертеться.

     

     ***

     

     Курица смотрела на Уно как на врага Земли, Фюрера и себя лично.

     - А почему она не убегает? – с любопытством разглядывая удивительное животное, спросил у новых товарищей молодой человек.

     Как оказалось, рыжего задиру звали солидным именем Герман. Русоволосого сообразительного парня родители назвали Васей, а девочку Машей. Имена для европейской конгломерации привычные.

     Так это квочка, она на яйцах сидит, - сгребая лопатой куриный помёт, пояснил Герман.

     Помёт сгружался в тележку. Стоило тележке наполниться, как её отвозили к компостной яме весьма извилистыми путями. Во время каждого рейса Уно узнавал и видел что-то новое. Так он посетил сеновал – весьма замечательное место. Конюшню, в которой скучала одна единственная кобыла с большими умными глазами. Свинарник. Свиньи показались ему опасными. Навес с дровами, под крышей которого свили гнездо ласточки. Также он узнал, как выглядит колодец, из глубины которого поднимали вкусную прохладную воду.

     Параллельно его расспрашивали о городе. Видя реакцию на свои ответы, молодой человек всё больше убеждался в верности дедовской присказки: «Хорошо там, где нас нет».

     Так, например, детвора очень удивилась, узнав, что лично у него нет ни компьютера, ни панельки, ни даже телевизора. По их мнению, всё это полагалось городским чуть ли не с рождения.

     - А вы съедите все эти яйца? – оценив «урожай», удивлённо поинтересовался Уно.

     На определённом моменте уборки Маша взяла плетёную корзину и собрала в неё лежавшие в пустых гнёздах куриные яйца. Вышло довольно много.

     - Нет конечно, - взялся объяснять Василий. - Излишки у нас забирает кибер-сборщик. Взамен начисляют социальные баллы и кредиты. Их можно обменять на разный хозяйственный инвентарь. Хотя народ больше копит баллы. В основном чтобы хотя бы одного ребёнка в училище отдать, - пояснил он.

     - А где, по-твоему, лучше жить? У нас или в городе? – с вызовом спросил Герман.

     Ответ на этот вопрос в голове Уно имелся. Пусть это было не его мнение, а слова умудрённого опытом деда. Прикинув, стоит ли тему освещать, молодой человек решился:

     - У вас интереснее, спору нет. Я точно буду вам завидовать. Но чем дальше, тем больше в городе перспектив. При наличии головы, конечно. Я вот, например, годам к двадцати надеюсь перевестись поближе к центру конгломерации. А там, быть может, выучусь на техника или около того. Дед говорит, я способный. Вы же обречены жить и умереть так, как жили и умерли ваши предки. Хотя, всё условно и зависит от удачи. У меня вон на свалке только на той неделе двое подорвались на древней бомбе. Может на следующей неделе подорвусь я, кто знает, - грустно протянул Уно.

     - А она вон рисует хорошо, - приуныв от услышанного, ткнул в сестру пальцем Василий. – Мама хочет её в художку. Если баллов хватит, конечно, - вздохнул он.

     - Харе в пессимизм зарываться, - авторитетно произнёс чужие слова рыжий Герман. – Может покажем ему, а? Скоро ведь уже… – обратился он к товарищам.

     - Ты шутишь? Дядька Ахмед нам головы пооткручивает. А если он нас того? Ну, это, сдаст, - пряча от Уно виноватый взгляд, возмутился Василий.

     - Да он сам нарушитель. Непонятно что ли. Он с удочкой на турбазу шёл, - заступился за гостя Герман. - А мы того. По-умному. Возьмём и дядьки спросим, - выдвинул он предложение.

     - Вы это про что? – не понял молодой человек.

     - Скоро узнаешь, – определённо гордый собой, произнёс Герман. – Подналегли, братва. Говно само себя не вывезет! – задорно произнёс он, опять же подражая кому-то из взрослых.

     Озадачившись некоей загадочной целью, подростки налегли на работу. Да и осталось, строго говоря, самую малость. Закончив с курятником и занеся корзину с яйцами в дом, они повели молодого человека прочь из посёлка. По пути компания преисполнилась глубокой торжественностью, которой довольно быстро заразила своего невольного гостя.

     Выйдя на асфальтированную дорогу недалеко от того места, где Уно угораздило получить камнем по голове, подростки, однако, повели его не к станции или турбазе, а направо, в сторону плодовых насаждений. По пути компания не удержалась и завернула в сад, от души налопалась черешни. Черешня оказалась необычайно вкусной, а ещё её было непривычно много. Точнее, ешь сколько хочешь.

     По мнению молодого человека, вкусности в пищевых пайках были рассчитаны так, что их всегда не хватало для полноценного удовлетворения. А здесь такое. Хоть плачь от счастья.

     Наконец компания достигла больших металлических ангаров. Но Уно повели не к ним. Чуть в стороне из пологой насыпи выступала непонятная бетонная конструкция с вмонтированной в неё металлической дверью. По сторонам от неё, показывая, что объект под запретом, стояли сразу два человекоподобных охранных кибера.

     Подростки, однако, киберов проигнорировали. Смело подойдя к двери, они принялись в неё остервенело колотить. Охранные роботы, к большому удивлению Уно, на творящийся беспредел не реагировали.

     «Может они перенастроены?» - предположил он.

     В момент, когда молодой человек окончательно уверовал, что никто им не откроет, с той стороны лязгнул массивный запорный механизм.

     В проёме показался смуглый бородатый мужчина в запачканном рабочем комбинезоне. Комбинезон Уно удивил: подобные они использовали на свалке.

     - Ну что детвора, пришли на вечерний сеанс? – весёлым голосом спросил мужчина.

     В следующий момент он разглядел Уно. На его раскосом лице отобразилось удивление и даже испуг.

     - А это кто с вами? – поинтересовался он, быстро нащупав глазами контрольный браслет на руке гостя.

     - Это наш друг из города. Он тоже хочет посмотреть. У него там даже телевизора нет, - без прежней уверенности произнёс Герман.

     Мужчина растерялся. Было видно, что он раздумывает, а не закрыть ли ему дверь.

     Почувствовав неладное, подростки начали наперебой сгружать ему историю о «подбитом рыбаке». Доказательством её правдивости служила перебинтованная голова и проступившая на затылке кровь. Казалось, мужчина слегка успокоился, но не перестал выглядеть удивлённым.

     - Как ты попал за городской периметр? – с интересом разглядывая гостя, спросил он.

     - Так сегодня же выходной, праздник. По праздникам можно, - пожал плечами Уно.

     - Первый раз о таком слышу. А слышал я, поверь, о многом, - покачал головой раскосый мужчина.

     Наконец что-то про себя решив, он наградил детвору удручённым взглядом.

     - Ладно, заходите, авось обойдётся, - произнося это, хозяин распахнул железную дверь, приглашая компанию войти.

     За дверью оказался плохо освещённый бетонный коридор. Половина смонтированных под потолком лампочек безвозвратно сдохла, а те, что жили, работали в пол силы.

     Развернувшись, мужчина уверенно направился в глубину строения. Подростки поспешили следом. Уно, помявшись, принялся догонять, осторожно прикрыв за собой металлическую дверь.

     Идти пришлось недолго. Пройдя несколько дверей, компания была приглашена за одну из них. Здесь, в хорошо освещённом сухом помещении, имелось куча всего интересного.

     В технике Уно не то, чтобы разбирался, но представление имел. Сейчас он находился в помещении технического контроля. Оно правда было либо очень старым, либо специально созданным под аграрную зону.

     Одну из стен целиком занимало подобие карты, на которой множество разноцветных линий создавали сложную замысловатую схему. Линии не только были подписаны цифрами при помощи небольших табло, но и неравномерно подсвечивались. Периодически цифры менялись, но что они значили, было решительно непонятно.

     Не меньший интерес представляло и прочее наполнение комнаты. За исключением стола, кресел и небольшой кухни, на нескольких больших столах и на полу заодно, были разложены части киберов. Некоторые выглядели относительно новыми, а некоторые совсем старинными, наподобие тех, что попадались Уно на свалке.

     На отдельно стоящем столе в центре зала громоздилось совершенно непонятное устройство, собранное из всего понемногу. Напротив него, на стене, была растянута два на три метра белая простыня. Чуть в стороне от стола, расположился большой старый диван.

     Изучив содержимое помещения, Уно пришёл к выводу, что его новые товарищи очень подставляют этого – следящего за непонятными параметрами техника. Если подобного «Самоделкина» раскроют, банальным штрафом он не отделается.

     - Ну что, присаживайтесь, - указал на диван мужчина. – Хотите чаю? – спросил он.

     Подростки закрутили головами. Уно, которому хотелось пить, кивнул.

     - Вам в каком-то смысле повезло вдвойне, - занимаясь чаем, произнёс техник. - То, что мы сегодня увидим, происходит лишь раз в году. А такого, чтобы ритуал пробуждения был совмещён с празднованиями победы... Предвижу весьма пышное шоу.

     - А киберы на входе? Вы их взломали? – набравшись смелости, спросил Уно.

     Обернувшись, мужчина наградил молодого человека противоречивым взглядом.

     - Нет, взломать их мало кому под силу, - покачал но головой. – Обошёлся техническими методами. Скажем так, своими датчиками они видят сильно отличную от реальности картину. Так как ты попал за город? – ещё раз поинтересовался он у гостя.

     - Сел на автопоезд и приехал, - пожал плечами молодой человек.

     Раскосый бородач хотел было что-то возразить, но раздумал. Залив заварку кипятком, он передал Уно кружку, после чего принялся шаманить с собранным посреди помещения прибором.

     - Вы же не местный? – с опаской отхлебнув обжигающей жидкости, задал новый вопрос Уно.

     - Я родом из юго-западной конгломерации. Здесь, скажем так, размышляю о своём поведении, - расплывчато ответил мужчина.

     Внезапно появился звук. Следом картинка. Молодой человек поражённо уставился на простыню. На неё, вероятно при помощи скрученного с кибера визуально транслятора, проецировалось динамическое изображение.

     Подойдя к закреплённой на стене панели, мужчина убавил в помещении свет.

     Звучащий из устройства на столе полный волнения голос диктора восхищённо вещал:

     «…и вот наши молодые герои, надежда нашего поколения, надежда человечества, направляются в портальный зал императорского дворца! Им предстоит воспользоваться дарованными человечеству артефактами. Какая честь, какой удивительный шанс. Смогут ли они вернуться живыми, смогут или выдержать бремя ответственности?»

     На транслируемом на простыню изображении вереница больших красивых машин ехала по забитой людской массой широченной улице. Не давая зрителям перекрыть дорогу, людскую массу сдерживала цепочка мужчин и женщин в чёрных форменных костюмах. В руках участники оцепления держали разнообразное оружие. Клинки его струились светом или были объяты разноцветным пламенем.

     «Вау! Пробуждённые», - затаил дыхание Уно.

     Периодически планы менялись. Вот камера наехала на вереницу шикарных машин, крупным планом показав бегущих по бокам от них подростков в белых с золотом костюмах. Они старательно улыбались кислыми улыбками и старательно махали толпе руками.

     - Дядя Ахмед, а эти в белом, тоже дворяне? – набравшись смелости, спросила у техника Маша.

     - Нет, это баронеты. Так, шестёрки на подхвате, - ответил подошедший к дивану мужчина.

     В голосе его звучало презрение.

     - А в чём разница? – полушёпотом поинтересовался рыжий Герман.

     - Хотя бы в том, что их дети никогда не войдут в портал, - вздохнул мужчина, после чего добавил. – Хотя как по мне – так себе честь. Около половины вошедших погибнет на Первом уровне…

     Не отрывая глаз от картинки и старательно ловя каждое слово диктора, так и не севший на диван Уно подошёл к технику.

     - Зря вы им это всё показали, - кивнув на залипших на картинку подростков, прошептал молодой человек.

     - Я и не показывал, - со страдальческим видом ответил раскосый мужчина. – Я, видишь ли, разленился и перестал запирать дверь. А эти сорванцы сюда залезли. Не побоялись киберов и залезли. Пришлось «брать в долю», - кисло пояснил он.

     Тем временем диктор принялся перечислять имена и титулы тех, кому предстояло пройти ритуал пробуждения. На экране замелькали изображения. Уно с удивлением обнаружил, что все претенденты имеют примерно один с ним возраст – шестнадцать, может семнадцать лет.

     - А почему они все такие молодые? – удивлённо поинтересовался он у хозяина.

     - Чем ты моложе, тем лучшие навыки получишь при пробуждении. Но при этом раньше шестнадцати лет войти в портал нельзя, - пояснил мужчина.

     Цепко впитывающий каждое слово диктора Уно поспешил задать следующий вопрос. Конечно же, многие из прочитанных им книг были посвящены мирам пробуждения, однако, дед разбил восторги, безжалостно заявив, что всё описанное в тех книгах – бред сивой кобылы.

     Сейчас же молодой человек чувствовал, что этот, с восточными нотками мужчина знает очень многое и знает из первых рук.

     - Я вот не понимаю. Выходит, всего порталов 360 и активируются они один раз в году. Тогда как попадают в другие миры остальные пробуждённые? Их же много?

     - Портальных артефактов, дарованных человечеству Проводниками духа 348, - охотно принялся объяснять техник. - Лишь с их помощью можно пробудиться. Один раз в год каждый портальный артефакт создаёт два портала. Один - рядом с собой, второй - случайным образом в пределах солнечной системы. Но обязательно в зоне доступности разумных существ. Ходят слухи, что спонтанным порталом артефакт сам выбирает претендента на вход. То есть, одного претендента выбирают сами люди, второго артефакт. По крайней мере это объясняет откуда взялись революционеры и почему их до сих пор не смогли искоренить. Те же порталы, которыми пользуются пробуждённые, люди умеют создавать сами, техническими средствами.

     - А?.. - хотел задать Уно следующий вопрос.

     - Тсс, - требовательно шикнул мужчина.

     Тем временем медийное действо развивалось. Достигнув необъятной площади перед громадой величественного строения, машины начали высаживать пассажиров перед пологой белоснежной лестницей. Выходя из машин, молодые люди поднимались по ней, проходя между массивных, поддерживающих обширные каменные навесы колонн.

     Несмотря на монументальность, в архитектуре ощущалась удивительная лёгкость и даже воздушность. Летающие камеры кружили вокруг претендентов, ловя продуманные и приятные глазу ракурсы.

     «А вот и центральная фигура этого важнейшего для всей Земли события, - задыхался от волнения диктор. – Родная дочь нашего светлейшего Фюрера! Ах, какой случай, какая удача! До этого волнующего момента принцесса Алиса так редко появлялась на публике!

     Камера устремилась к поднимающейся по ступеням девушке. Вопреки ожиданиям, в выдающейся претендентке не оказалось чего-то «этакого». Среднего роста светловолосая и коротко стриженая, она производила впечатление напуганного до полусмерти человека. Более того, на лице её читалась совершеннейшая обречённость.

     Видимо, душевное состояние девушки выглядело столь очевидным, что картинку поспешили сменить на кадры хроник, на которых принцесса мило улыбалась, произнося какую-то речь.

     «Как вы могли заметить, все претенденты очень волнуются и принцесса Алиса не исключение», - поспешил найти объяснение диктор.

     Страх на лице принцессы был настолько явным, что Герман не преминул заметить:

     - Да у нас свиньи перед убоем меньше волнуются, чем эта голова-солома!

     - Не вздумай ляпнуть подобное на людях. И тем более при киберах, - строго произнёс Ахмед.

     - А почему она такая напуганная? И зачем её туда вообще отправили? Её же отец… Ну, он любого раздавит, если захочет, - полюбопытствовал Уно.

     - Есть традиция, разумная в общем-то, - неотрывно глядя на простыню, принялся объяснять техник. - По достижении шестнадцати лет, знатный первенец обязан пройти ритуал пробуждения. Если этого не происходит, дворянство и властные полномочия аннулируются у всей семьи. В купе со строгой очерёдностью, это позволяет соблюдать некое равноправие и обрезать «отсыхающие ветви». Бездетные дворяне по постижению пятидесяти лет также лишаются части привилегий. Наш Фюрер, как видите, не исключение.

     - А если она погибнет? Фюрер же станет бездетным? – подивилась Маша.

     - Традиция соблюдена, это главное, - пожал плечами Ахмед.

     Тем временем картинка сменилась. Появился вид сверху, из которого стало видно, что строение огромно и что машины подъезжают к нему со всех сторон. Камера поднялась на высоту птичьего полёта, показав его целиком. Как оказалось, за лестницей и колоннадой находилось обширное рукотворное озеро. Из него, в виде завораживающего фрактального узора, поднимались связанные каменными переходами островки. Камера начала опускаться, отчего в какой-то момент стало видно, что на каждом из островков установлен чёрный прямоугольный обелиск.

     Картинка опять сменилась, крупным планом показав собирающихся в группы претендентов. Преобладали европейцы, но имелось заметное число юношей восточной внешности. Встречалась и темнокожая молодёжь. Все они, соблюдая очерёдность и подчиняясь командам одетых в чёрную форму пробуждённых, начали расходиться по островкам, занимая места у обелисков.

     - А почему они без оружия? – сделав для себя внезапное открытие, поинтересовался у техника рыжий Герман.

     - В мир пробуждения нельзя пронести никакие материальные предметы. Кое-что можно забрать с собой, в наш мир, например, духовное оружие и некоторые артефакты, - пояснил Ахмед.

     - Вы так много знаете, - удивился Уно.

     - Я не рассказал вам ничего секретного. Вся эта информация есть в сети, - пожал плечами мужчина.

     - Ага, только этой вашей сети у нет нас. Только сено и навоз, - расстроенно проворчал Василий.

     - Цените то, что у вас есть и старайтесь сделать его ещё лучше, - улыбнувшись, произнёс раскосый мужчина.

     Диктор тем временем обратился к статистике прошлого года. Он – прошлый год, считался исключительно удачным. Из 348 участников, испытание Первого уровня не прошла лишь треть. Под нейтрально звучавшем «не прошла» подразумевалось - погибла.

     За это время претенденты разошлись по назначенным им местам. Облетев молодых людей, камера ещё раз показала принцессу, которая почётно стояла в самом центре озера. Как и прежде было очевидно: происходящее её абсолютно не радует.

     Вдруг поверхность озера вспыхнула голубым огнём. В этот момент Уно наконец осознал, зачем нужны заморочки с водой и фрактальным узором. Итоговое зрелище выглядело восхитительно даже на простыне.

     Камера сменилась, показав, как претенденты, сжимая от волнения кулаки, с полными трепета лицами, входят в возникшие перед обелисками круги порталов - светящиеся и играющие похожей воду искрящейся субстанцией.

     Стоило человеку в портал войти, как он быстро терял яркость, после чего исчезал, оставляя после себя лужицу светящейся синеватой субстанции.

     «Как же мне повезло всё это увидеть. Спасибо тебе, деда!» - порадовался про себя Уно.

     Картинка в очередной раз сменилась. Камеры начали показывать собравшихся под колоннадой хорошо одетых людей. По-видимому, родителей претендентов. С этого момента смотреть стало не так интересно. К тому же о себе напомнила потребность, которую молодой человек старательно сдерживал всё это время.

     - А где у вас здесь туалет? – обратился Уно к технику.

     - Выйдешь в коридор, повернёшь направо, пройдёшь одну дверь и ещё раз направо, - цепко разглядывая мелькающие на экране лица, ответил Ахмед.

     Выскочив в коридор, молодой человек нашёл нужную дверь, сделал дело, после чего поспешил вернуться к трансляции.

     В коридоре, задумавшись над вопросом, как бы остаться здесь на подольше, он повернул не в ту сторону, пройдя в глубину подземного комплекса несколько шагов. Опомнившись, Уно хотел было повернуть назад, но тут увидел исходящее из-за поворота коридора голубоватое свечение.

     В голове мелькнула мысль, надежда, мечта. А вдруг за поворотом светится не лампа или табло, а он - тот самый спонтанный портал.

     Пройдя по коридору и заглянув за поворот, молодой человек обомлел. Перекрывая проход, перед ним нежно-голубой рябью переливался светящийся круг. Ровно такой, ну или почти такой, какой он буквально пару минут назад видел в трансляции.

     В голове замелькали мысли о том, что о портале необходимо немедленно доложить. Далее всплыла радостная мысль, что у него наконец-то появится панелька! Да какая панелька, ему наверняка даруют звание гражданина Второго класса!

     За восторгами родились страх и опасение, что награду присвоит себе кто-то другой. Далее вспомнилось, что в подобных этому случаях у всех очевидцев сканируют память.

     «Надо сказать Ахмеду, у него наверняка есть средство связи или тревожная кнопка», - отбросив сомнения, а может даже, отбросив самого себя, послушно рассудил Уно.

     Но уйти сразу он был не в силах. Искрящаяся голубая пелена манила. Очень захотелось до неё хотя бы дотронуться. Один разок. Когда ещё в его серой жизни выпадет такая возможность?

     Зачарованно подойдя к зеркалу портала, молодой человек кончиком пальца дотронулся до голубоватой субстанции. Кожу кольнуло током, в голове вспышкой родилась инородная информация. Сначала она пронеслась в виде образов, после, адаптировавшись, преобразовалась в строчки стиха. Словно попав под гипноз, Уно зашептал замысловатое стихотворение.

     В какой-то момент нить его начала теряться. Заветные строчки замылились и начали утекать из памяти словно горсть мелкого сухого песка.

     Не желая упустить нить повествования, молодой человек, буквально против своей воли, шагнул в портал.

     В следующую секунду, примерно в ста пятидесяти километрах от текущего места, дремлющий в автоматическом кресле синтет резко открыл глаза. Мысленно развернув невидимый посторонним голографический нейроинтерфейс, он вызвал карту, просмотрев дневные перемещения нужного ему объекта. Точка обрыва сигнала слегка отличалась от расчётной, но вот время совпадало точно.

     - Удачи тебе, крысёныш… - пробормотал старик.

     Закрыв глаза, он отстранённо погрузился в предвечернюю дрёму.

     Сознание провалилось, распалось, исчезло, осталось лишь чистое ощущение скорости и полёта. Прошли секунды, и осознание появилось вновь, чистое и лёгкое, без бремени телесных ограничений. Прошло ещё какое-то время и появилось тело – обновлённое, полное радости и перспектив. Далее Уно вспомнил себя.

     Открыв глаза, он взглянул на мир через полупрозрачную золотистую пелену. Пелена напоминала голографический барьер, вроде того, какие проецировали охранные киберы, когда им требовалось ограничить куда-то доступ. Она окружала молодого человека столбом возвышающегося над землёй цилиндра.

     Прислушавшись к телесным ощущениям, Уно мысленно «ощупал себя», после чего осмотрел своё наполнившееся удивительной лёгкостью тело. Сейчас он сидел в позе лотоса на диске из чёрного камня. Прежняя одежда исчезла, вместо неё появились свободные штаны и рубаха из похожей на шёлк светлой ткани.

     На автомате вытянув руку, он дотронулся до золотистого барьера пальцем. Барьер оказался твёрдым словно стекло. Но тут же, что странно, через него продувал пахнущий тиной и солью ветерок.

     В следующий миг просветлевшее сознание охватил ужас. Уно целиком и полностью осознал, что он сделал. Вспомнил многократные предупреждения и жуткие рассказы про то, что происходило с близкими незаконно вошедшего в портал человека. Зачастую, Специальная Служба убивала не только родных, но и ближайшие контакты. Всех тех, кто находился с нарушителем в тесных отношениях. Делалось это для того, чтобы окружающие знали, помнили и неповадно было.

     - Прости меня, деда, - всхлипнул молодой человек и заплакал.

     Плакал он не только по ворчливому старику-синтету, но и по своей прошлой жизни в целом.

     Не такая уж и плохая была жизнь, строго говоря. Серая, унылая, но имелись в ней свои маленькие радости, серостью и унынием подчёркнутые.

     В какой-то момент в голове возникли как-то сказанные дедом слова. Стоя в дверном проёме, старый синтет смотрел на Уно блестящими сапфировыми глазами. В блеске этом имелось что-то очень человеческое и, быть может, сверхчеловеческое.

     «Уно (дед не назвал его крысёнышем, что уже звучало как минимум удивительно), если вдруг однажды ты сделаешь что-то такое, от чего от тебя отвернётся весь окружающий мир, по крайне мере, не переживай за меня. Я очень стар. Настолько стар, что обо мне, возможно, забыло само время. Так что говорить о людях и о государственной машине…»

     Возможно, молодой человек банально выплакался, а может стало легче от неожиданно тёплого воспоминания, но слёзы как-то сами собой прекратились. По мере плача, его всё больше захватывало состояние удивительной ясности. Точнее, не было в ней ничего удивительного. Ясность словно являлась чем-то у него отобранным. Как подрезанные крылья родившейся на птицеферме птицы. Но сейчас она удивительным образом вернулась, серьёзнейшим образом повлияв на его характер.

     Далее Уно охватила непонятная до конца уверенность, что за эту ясность стоит побороться. Он просто обязан за неё сразиться и сломать все преграды. А если преграды выдержат, то вместе с ясностью умереть.

     Мысль, впрочем, оказалась не до конца понятной. Сейчас важно было другое. Он успокоился и более-менее пришёл в себя. Так сказать, синхронизировался со «здесь и сейчас».

     Придя в себя и успокоившись, Уно принялся крутить головой, пытаясь понять, что происходит и где он находится. Разглядеть удалось многое.

     Сейчас он находился на возвышенности. Буквально в паре метрах за его спиной начинался отвесный обрыв. Далеко внизу билось о скалы море или океан. С противоположной от моря стороны, насколько удалось разглядеть, за пологим склоном начиналось полотно убегающего вдаль густого леса.

     На выровненной каменной площадке он был не один. На некотором удалении, полукругом, переливались ещё четыре золотых столба, за пеленой которых угадывались люди. Удалось разглядеть лишь то, что они молоды и одеты в светлую одежду.

     Посреди площадки, метрах в семи от золотистых барьеров, высилось чёрное изваяние обелиска. Даже через барьер, обелиск вызывал необъяснимый трепет и уважение.

     Вдруг перед глазами Уно вспыхнуло красноватое свечение. Далее оно как бы уплотнилось, превратившись в ряды ярко-красных рун. Руны выглядели знакомыми. Пробежавшись взглядом по их строчкам, молодой человек осознал, что видит не что иное, как первичные руны. Те самые руны, которыми его изводил упрямый дед. На земле их использовали для так называемого «программирования второго уровня».

     Увидев ненавистные закорючки и даже кое-что разобрав, Уно расстроился. Разбираться в этой многозначной и очень замороченной символике было той ещё задачей.

     Вдруг, словно почувствовав его расстройство, руны распались и собрались в текст на общепринятом языке.

     Надписи перед глазами гласили:

     

     «Здравствуй, Пробуждённый. Я – объединяющая миры пробуждения фантомная логическая система. Я – твой верный помощник и надзиратель. Добро пожаловать на Первый уровень – Уровень пробуждения тела. Сейчас тебе предстоит выбрать свой первый навык. Доступны варианты:

     - Обретение скорости.

     - Взрыв силы.

     - Стальная кожа.

     - Контроль внутренней энергии.

     Выбирай мудро. В следующий раз мы встретимся с тобой лишь в Зелёном храме, путь к которому будет полон смертельных опасностей».

     

     Прочитав послание, молодой человек приободрился, так как происходящее очень напоминало содержание столь любимых им приключенческих романов. В них, правда, дарованные героям навыки носили куда более пафосные названия. А ещё через абзац упоминались нефрит и Дао. Из нефрита состояло всё чуть капельку важное, а с Дао ни в коем случае нельзя было сворачивать.

     Это к тому, что написанное было более-менее понятно. Ну разве что не очень ясно, что имелось в виду под «Контроль внутренней энергии».

     Почувствовав его затруднение, надписи распались на буквы, которые перемешались, объединились и превратились в приемлемое пояснение:

     

     «Контроль энергии – основа для целительных техник. По мере развития навык приобретает атакующие способности».

     

     - Понятно, - пробормотал Уно.

     Написанное вернулось к прежнему виду.

     Внимательно перечитав написанное на русском языке, молодой человек задумался над выбором. Его непривычно хорошо работающая голова услужливо сообщила, что окружающий его золотой барьер – явление временное и, когда он спадёт, остальные участники вовсе не обязательно отнесутся к нему доброжелательно. Вероятнее всего, они попытаются его убить, ведь знать всеми силами удерживает монополию на пробуждение.

     Поразмыслив над предложением Системы, он рассудил, что разумнее всего будет выбрать навык «Обретение скорости» и с его помощью попытаться сбежать в лес.

     В этот момент в душе заныла непонятная заноза. Что-то было не так. Вот бы ещё понять, что именно.

     «Они отличаются! Надписи отличаются!» - внезапно осознал суть сомнений Уно.

     То, что он видел в тексте из первичных рун, чем-то отличалось от написанного на русском языке.

     Глядя на надписи, он пожелал увидеть прежний текст. Руны вернулись. Жадно в них всматриваясь, молодой человек принялся вспоминать значения. В первую очередь первичные руны обозначали состояния, действия и связи. Ну и кучу всего кроме вроде оттенков, желаний и потенций. И лишь во вторую очередь они имели конкретный перевод, менявшийся в зависимости от соседей. В общем, тот ещё геморрой. Но оно того стоило. В первой вариации текста имелся дополнительный пункт, примерно переводившийся как:

     «Прошу Систему проанализировать окружение и подобрать мне навык, что поможет выжить здесь и сейчас».

     Решившись, Уно мысленно подтвердил скрытый выбор.

     Дальнейшие события понеслись словно сбрендившие от вирусной атаки киберы.

     Стоило молодому человеку сделать выбор, как золотой барьер пропал. И не только у него. С чёрных кругов вскочили три человека. Последний, четвертый, не вскочил. Завалившись набок, он упал на песок и остался лежать неподвижно.

     Оставшиеся трое – два молодых парня и светловолосая девушка замерли. Крутя головами, они изучали друг друга настороженными взглядами.

     Уно удивлённо вздрогнул. Девушка оказалась той самой испуганной принцессой. Кажется, её звали Алиса.

     Вдруг один из парней – настоящий здоровяк издал яростный вопль. Вокруг его тела вспыхнуло красноватое свечение. Стоило этому произойти, как он бросился к девушке. В два прыжка достигнув цели, он замахнулся и ударил её кулаком в лицо. Светловолосая показала хорошие навыки. Вовремя выставив блок, она постаралась уйти в сторону, погасив импульс чужого удара. Вышло так себе, но не из-за кривизны исполнения. Здоровяк оказался нечеловечески силён.

     Смяв блок, удар отбросил девушку на несколько метров. Упав на камень, она неуклюже попыталась встать.

     В этот момент решение принял второй парень. Худощавый, но жилистый, он с необычайной скоростью сорвался с места, бросившись к объятому красноватым свечением здоровяку. Подскочив к нему, он зашёл противнику за спину и, сделав подсечку, подломил опорную ногу. Далее, развивая успех, основанием ладони нанёс удар по затылочной кости.

     Либо удару не хватило силы, либо он не имел намерения убить. Охнув, здоровяк упал на колени. Худощавый нерешительно замер, уставившись на так и не сумевшую подняться девушку, а после повернулся к сидящему на чёрном диске Уно.

     В этот момент молодой человек осознал, что так и не потрудился встать с чёрного камня. Более того, он наблюдал за происходящим если не с безразличием, то уж точно с высоким уровнем отстранённости.

     В следующую секунду упавший на корточки здоровяк вскочил и набросился на худощавого парня. Судя по происходящему, время действия навыков закончилось и дальнейшая схватка происходила на дефолте. Выполнив хитрый захват, здоровяк повалил противника на землю, скрутил, перехватил, после чего с хрустом свернул чужую шею.

     От картины убийства Уно невольно вздрогнул. На свалке он видел смерть, порой страшную, но в тех случаях убивало материальное окружение. Холодно, безжалостно и безэмоционально. Сейчас же он видел нечто другое – целенаправленное, пугающее и обжигающее.

     Вскочив, здоровяк принялся крутить налившимися кровью глазами. Руки его тряслись. Было видно, что убивать ранее ему не приходилось.

     Найдя взглядом Уно, он несколько секунд смотрел на того в попытке опознать, после чего закричал и бросился в атаку.

     Уно, удивляя самого себя, был спокоен. А ведь следовало поволноваться: противник не только был выше на голову, но и превосходил его на пару весовых категорий.

     В момент, когда здоровяк вот-вот должен был войти в клинч, молодой человек правой рукой зачерпнул из окружавшей черный диск выщерблены горсть сора, хлёстким броском отправив его в лицо противника.

     Разгорячённый здоровяк подобного не ожидал.

     Получив атаку по глазам, он закрыл их буквально на миг, волевым усилием заставив себя раскрыть веки. Подвели его руки. Они на чистом автоматизме прикрыли лицо, заслонив обзор. Уно этого хватило.

     Кувырком проскочив мимо противника, он распрямился, развернулся и, вложив вес, плечом толкнул повернувшегося в его направлении здоровяка. Отшатнувшись, тот запнулся, упал и, цепляя каменные выступы, полетел со скалы. Навстречу волнующемуся далеко внизу морю.

     Стоило противнику улететь в бездну, как удивительное спокойствие Уно покинуло. Охнув, он застучал зубами от волнения и страха.

     Усилием воли взяв себя в руки, молодой человек принялся разбираться в ситуации. Бросивший вызов здоровяку худощавый парень был мёртв. На это, минимум, указывала его неестественно вывернутая шея. Светловолосая так и не сумела встать. Сидя на пятой точке, она, держась за ушибленную руку, хныкала и со страхом смотрела на Уно. Из её разбитого носа струилась кровь, быстро напитывая пятно на белой рубахе.

     Оставив светловолосую наедине со своими страхами, Уно направился к человеку в драке не участвовавшему. Повалившись на камень в момент исчезновения барьера, он так и остался на нём лежать.

     Подойдя к лежащему, молодой человек осознал, что тот не то, чтобы стар, но уж точно не молод. На вид постанывающему на гладком камне мужчине было лет сорок-сорок пять. Темноволосый, с угловатым морщинистым лицом, с ним явно творилось что-то нехорошее. Кожа его покрылась тёмными прожилками, в которых угадывались почерневшие кровеносные сосуды.

     Склонившись над стонущим мужчиной, Уно осторожно потряс того за плечо.

     - Вы в порядке? – спросил он.

     Похоже незнакомец, как и Уно, воспользовался спонтанно возникшим порталом. По крайней мере, на знатного он точно не походил.

     - Какой же я дурак… Глупый жадный дурак, - забормотал мужчина. – Прости, доченька. Прости, старого болвана, - закашлявшись, жалобно застонал он.

     Изо рта его брызнула чёрная кровь.

     - Оставь его. Он скоро умрёт. Слишком старый и костный для пробуждения, - раздался за спиной Уно звонкий уверенный голос.

     Точнее, голос старался быть уверенным.

     Обернувшись, молодой человек встретился с полными решимости зелёными глазами.

     - Ты будешь служить мне, незаконный! Если мы выберемся, я попрошу отца сохранить тебе жизнь, - требовательно и торжественно произнесла девушка.

     - Иди в жопу, дура. Не видишь, человеку плохо, - буркнул в ответ Уно.

     - Что? – захлопав глазами, опешила принцесса.

     Вид у неё был такой, словно вокруг перестали работать законы физики.

     - Ему можно чем-то помочь? – обратился к девушке молодой человек.

     - Я не знаю, - разом растеряв всю свою уверенность, ответила она. – Нам сказали, что незаконных надо убивать. Так парней инструктировали…

     Сказав это, девушка прикусила губу, осознав, что сболтнула лишнее.

     - Но я могу попробовать его исцелить. Мне дали исцеляющий навык, - торопливо добавила она.

     - Ты для начала себя исцели, - произнёс Уно, в котором наравне с ясностью проснулся определённый прагматизм.

     Мужчина скорее всего не жилец. А вот принцесса – источник столь необходимых ему знаний о происходящем.

     Можно уверенно сказать, судьба и здравый смысл намекали на необходимость с ней объединиться. Но и напяливать на себя ошейник «знатного бобика» Уно не собирался.

     - Не себя это не работает. На этих уровнях, по крайней мере, - ответила девушка.

     - Тогда попробуй на нём. Почему нет? - отходя в сторону, произнёс молодой человек.

     - Если я это сделаю, на полдня мы останемся без исцеления, - покачала головой светловолосая.

     Судя по «мы», принцессу посетили схожие мысли.

     Уно задумался. Лично он был за то, чтобы помочь. Но… Повернувшись, он взглянул на уходящее вдаль полотно густого леса. Лес начинался совсем рядом, метров за пятьдесят от поросшего травой пологого склона.

     Повертев головой, молодой человек нашёл взглядом солнце. А спустя секунду обнаружил ещё одно, поменьше.

     «Это не Земля!» - мелькнула в голове очевидная, но такая шокирующая мысль.

     - В этом месте безопасно? – кивнув на обелиск, спросил он у девушки.

     - Да, здесь безопасная зона. Но торчать у обелиска вечно не выйдет. На прохождение Первого уровня даётся всего сорок дней. Если мы не успеем – умрём, - сообщила девушка.

     - Попробуй, пожалуйста, его исцелить, - попросил Уно. – Вероятнее всего, ближайшие полдня мы проведём здесь. Нам надо многое обсудить и о многом договориться…

     Кивнув, принцесса осторожно подошла к бормотавшему оправдания мужчине. Молодой человек приметил, что наравне с отвращением, в её взгляде имеется обычная человеческая жалость. Это намекало на конструктив.

     - Ты с Марса? – осторожно приложив ладони к груди мужчины, спросила девушка.

     - Тебя же зовут Алиса, верно? – вместо ответа, задал встречный вопрос Уно.

     Принцесса кивнула. Вокруг её рук возникло беловатое свечение. Видимо удержание навыка требовало высокого уровня сосредоточения, так как её симпатичное личико скривилось в предельно сосредоточенную гримасу.

     Так продолжалось около минуты. За это время молодой человек осмотрел её худенькую стройную фигурку. Фигурка была ничего, разве что размер груди подкачал. Но это был так, интерес статиста. Для похоти не имелось ни времени, ни желания.

     Мужчина перестал стонать. Глаза его закатились, после чего закрылись. Дыхание выровнялось.

     - Меня зовут Уно. Я не с Марса. С Земли. Обычный мусорщик, - произнёс молодой человек.

     - Ты врёшь! – опять включила «знатность» принцесса. – Ты непохож на «обычного». И по телосложению марсианин. Соглашайся мне служить. Отец уничтожил все ваши центры подготовки. Сейчас на планете разворачивают систему глобального контроля. Куда бы ты не вернулся, тебя обнаружат и убьют!

     - Так, - нахмурился Уно. – Давай внесём в наше общение ясность, – продолжил он. – Я не будут тебе служить. Чтобы ты мне не наобещала, по возвращении на Землю меня скорее всего убьют. Но предположим, твой отец вмешается. Так чего, по-твоему, мне ждать от человека, который отправил на «это» свою дочь? - кивнул Уно на лежавшее посреди площадки мертвое тело.

     Стоило ему закончить, как Алиса поплыла. Захныкав, она растерла по лицу слипшуюся под носом кровь, после чего самоотверженно разрыдалась:

     - Па-апа, он… Он хороший. Он не мог по-другому… - рыдая, причитала она.

     От вида плачущей девушки молодой человек начал расклеиваться. Здоровый мужской инстинкт требовал посочувствовать и пожалеть. Вдруг разум его резко очистился. Все сентименты выдуло поганой метлой. Вздохнув, он направился к лежащему на площадке трупу, принявшись развязывать стягивающую рубаху ленту.

     Что одежда Алисы, что его и остальных парней была типовой, пусть и точно подобранной под фигуру. Хотя правильнее будет сказать, созданной под фигуру. Штаны удерживались завязкой, а рубашка стягивалась шёлковой лентой. Обувь отсутствовала и это удручало. Пусть окружающий климат был тёплым, а камни нагреты солнцем, в ступни пару раз больно впились острые камешки.

     - Что ты делаешь? – утерев слёзы, удивлённо спросила Алиса.

     - Не видишь? Раздеваю его. Одежду надо забрать, а труп сбросить с обрыва. Или поблизости есть варианты разжиться одеждой и снаряжением?

     Принцесса замотала головой, после чего принялась объяснять:

     - В Зелёном храме мы получим пространственную сумку, теневое оружие и свой первый активный навык. Ну или второй, у кого как. Но чтобы до храма добраться, нам необходимо пройти через лес. Это не то, чтобы невозможно, но опасно. Лес полон монстров, которых нам очень желательно убивать. Хоть сколько-то. Так ты правда не с Марса? – требовательно посмотрела она на Уно, после чего прикусила губу и отвернулась.

     Молодой человек принялся стягивать с мертвого тела штаны. Закончив с ними, он потащил труп к краю обрыва, с удивлением осознав, что стал значительно сильнее себя прежнего. На вскидку ноша весила килограмм семьдесят. Но он ясно чувствовал, что с лёгкостью может забросить труп на плечо и пробежать с ним пару-другую километров.

     Конечно, делать что-то подобное он не собирался. Тело незнакомца полетело с обрыва. В голове возникла мысль, что неплохо бы узнать, как убитого зовут.

     - Почему ты не выбрала ускорение? С его помощью могла бы попытаться убежать в лес, – вернувшись от края, спросил у принцессы Уно.

     Та продолжала перекрашивать свою рубашку в красный цвет, пытаясь убрать с лица кровавый макияж. Прервав процесс, она с непониманием захлопала глазами.

     - У меня не было выбора. Система пробуждения сама назначает стартовый навык. В моём случае это исцеление.

     - Ах да, - словно опомнилась она, - ты же незаконный…

     - И что?

     - Как что? Незаконных потому и боятся, что Система даёт вам значительно больше, - нахмурилась девушка.

     В следующую секунду она вскрикнула. Над одним из окружающих обелиск чёрных каменных дисков вспыхнул золотой столб. За золотистым барьером закрутился бело-синий энергетический вихрь. Прошли секунды, и он сформировался в человеческую фигуру. Сквозь барьер было видно, что одежда на фигуре – чёрная.

     - Бежим, быстрее, у нас всего пять минут! – запаниковала принцесса.

     На вопросительный взгляд молодого человека, девушка поспешила разъяснить:

     - Мы ему не противники! Поверь, это так. Я потом всё объясню, а сейчас бежим! – чуть ли не плакала она.

     Понимая, что он не в том положении чтобы спорить, Уно бросился в сторону леса. Похоже, знакомиться и договариваться предстояло на бегу.

     Стоило золотому свету пропасть, как с камня поднялся высокий стройный мужчина лет двадцати. Его смуглое восточное лицо выглядело уверенно и надменно. В отличии от белой одежды пробуждённых, Система даровала ему не только рубаху и штаны из чёрной ткани, но и того же цвета мягкие кожаные мокасины.

     Оглядев площадку, мужчина остановил свой взгляд на неподвижном теле в белой одежде. Прищурившись, он на какое-то время потерял к нему интерес, начав обходить пространство вокруг обелиска. Присев возле видневшихся на камнях капелек крови, он провёл по ним пальцем, после чего попробовал кровь на вкус. На лице его растянулась торжествующая улыбка.

     Резко распрямившись, обладатель чёрной одежды подошел к лежавшему без сознания незаконному, после чего занёс ногу над его головой.

     - Вы навлечёте на себя плохую удачу, молодой человек, - раздался от чёрной плиты обелиска осуждающий голос.

     Резко обернувшись, «чёрный» увидел незнакомца в белом плаще из тонкой кожи. В руках непонятный человек держал простой белый меч без гарды. По виду его оружие напоминало изогнутую палку, по поверхности которой небрежно, но со вкусом, прошлись рубанком.

     Возникало впечатление, что незнакомец только что вышел прямо из обелиска.

     «Неужели лично Проводник духа!» – невольно вздрогнул мужчина.

     Сосредоточившись на восприятии, он осознал, что духовная и телесная энергии незнакомца более чем скромны. Первый уровень, не более. А меч в его руках самая обычная «палка» из дерева и металла. Однако, происходящее требовало разумной осторожности.

     - Вы как-то связанны с этим человеком? – кивнул мужчина на лежавшего на камне незаконного.

     - Да нет. Так, приглядываю кое за кем. Всё, однако, сильно усложнилось, - задумчиво посмотрев на меч в своих руках, ответил мужчина в белом плаще.

     Пристально посмотрев в сторону леса, он без объяснений развернулся и шагнул прямиком в обелиск.

     Мужчина в чёрном вздрогнул во второй раз.

     Почтительно поклонившись обелиску, он одарил незаконного у своих ног сложным взглядом, после чего, сорвавшись с места, бросился бежать в сторону леса. Лишь изредка касаясь земли, он совершал огромные, метров по десять пряжки, прекрасно ориентируясь по свежему следу.

     

     ***

     

     Уно понимал, что у них проблемы. А ещё он понимал, что, если они продолжат решать их текущим образом, проблем станет ещё больше. Резко отпрыгнув в сторону, он увернулся от метко брошенного в него недозрелого фрукта. Промахнувшись, крупная бесшёрстная обезьяна издала полный злобы и разочарования крик, поспешив найти новый снаряд.

     Чертова макака орала на весь лес при каждом промахе. Радовало лишь одно: целилась она исключительно в Уно, полностью игнорируя Алису.

     Тем временем он и принцесса, задыхаясь, буквально летели над мягкой лесной подстилкой. Бежать было трудно. Периодически почва проваливалась, образуя естественные ловушки из рыхлой земли и корней. Благо хоть под большими, закрученными к свету деревьями почти ничего не росло. Зато сами деревья обильно покрывало подобие лиан. Поднимаясь по стволам, они оплетали ветви, после чего свешивались обратно, к земле. То ещё раздолье для чёртовых «мартышек».

     Споткнувшись о присыпанный листьями корень, принцесса буквально воткнулась лицом в прелую листву. Стоит отдать ей должное, целеустремлённости в хрупком теле хватало. Попускав сопли на утёсе, сейчас она настойчиво боролась за жизнь.

     Вскочив на ноги и отплевавшись, девушка уставилась на Уно. Молодой человек тем временем переводил взгляд с одного дерева на другое: к первой обезьяне присоединилась вторая.

     - Сколько мы пробежали? – выпалила Алиса.

     - Километра три, наверно, - решив не поднимать вопрос о точности измерений, ответил молодой человек.

     - Бежим! Скорее! – найдя глазами блистающее сквозь листву солнце, скомандовала Алиса.

     Изменив направление на девяносто градусов, она опять бросилась бежать со всех ног.

     Изнуряющий марафон продолжился.

     Бежали быстро, при этом Уно бег давался значительно легче, по причине его новой холодной внимательности. Несмотря на возрастающее утомление, он успевал анализировать куда придётся его следующий шаг. Но вот на то, чтобы на бегу получить от спутницы хоть какие-то разъяснения, сил и дыхания не оставалось.

     - Ну, где же ты?! – растянувшись в очередной раз, вскочив, застонала Алиса.

     Увернувшись от брошенного в него фрукта, Уно помог девушке встать.

     - Что мы ищем? – на бегу спросил он.

     - Вход в зону испытаний. Вдоль берега их много, - крутя головой по сторонам, выпалила Алиса.

     - Как он выглядит? – спросил Уно.

     - Руины. Среди них необходимо найти спуск в подземелье. Не отвлекайся, скорее! – задыхалась девушка.

     Силы и выносливости в их новых телах прибавилось. По крайне мере молодой человек осознавал, что с текущей скоростью и мягкой почвой под ногами, он прежней давно бы свалился от истощения сил. Но они бежали. Километр, два, три. С момента оставления утёса прошло минут семь, не более.

     - Там! – махнув рукой, радостно крикнула Алиса.

     Взглянув в направлении жеста, Уно увидел возвышающиеся среди раскидистых деревьев навалы каменных блоков. Поросшие мхом и оплетённые лианами, они буквально излучали забвение и древность.

     Рванув к развалинам, молодые люди оказалась на относительно чистом месте. Ну как чистом? Больших деревьев здесь почти не росло, зато среди камней сумели закрепиться те, что были поменьше. Среди руин угадывались ровные линии засыпанных землёй дорог. То, что когда-то было зданиями, несмотря на основательность строительных материалов, давно превратилось в поросшие растительностью насыпи.

     Здесь Уно приметил более-менее осмысленное строение, напоминающее зиккурат. Верхняя его часть развалилась, оголив вертикальные «зубы-опоры». Но основание выглядело целым.

     - Туда, - указал он на цель.

     Алиса выбор сразу же приняла.

     Добежав до цели, молодые люди принялись обходить полуразрушенное строение. Это оказалось далеко не просто из-за глубоких ям и навалов каменных блоков.

     «Обезьяны пропали!» - в какой-то момент сообразил Уно.

     - Вход. Вон он, вход! - чудом не упав в расщелину между вывороченных плит, радостно воскликнула девушка.

     В этот момент на окраине погружённого в забвение города раздался уже знакомый обезьяний крик. Взглянув в его направлении, Уно увидел метрах в двухстах от них чёрную человеческую фигуру. В свою очередь, заметив молодых людей, незнакомец бросился в сторону зиккурата.

     Уно в очередной раз охватило расчётливое хладнокровие. Собрав все оставшиеся в теле силы, он подскочил к Алисе, схватил её за руку и, живым тараном растолкав лианы и нависающий над входом влажный мох, затащил её в темноту прохода. В ступню болезненно впился острый камень, а может даже какой-то шип. Охнув от боли, молодой человек, не отпуская девушку, устремился в темноту.

     Ему было не особо понятно, как именно помогут им текущие действия. Но имелось обоснованное подозрение, что прошлая логика не всегда работает в этом мире.

     Внезапно что-то изменилось. Остановившись, Уно повернулся в сторону входа. Его, входа, не было. Позади царила непроглядная темнота.

     - Всё, спасены! – пролепетала Алиса.

     По руке он понял, что девушка обессиленно опустилась на каменный пол.

     Покрутив головой по сторонам, молодой человек увидел приглушенный свет. Вот только теперь он находился в другой стороне. Свет шёл из неразведанной глубины.

     - Ты можешь мне наконец объяснить, что происходит? – попросил он.

     - Могу, конечно. Но для начала давай дойдём до подготовительной зоны, - поднимаясь на ноги, ответила Алиса. – Там есть вода и еда. Хоть какое-то утешение… - обречённо пробормотала она.

     Уно насторожился. Что-то подсказывало ему, что временная безопасность куплена дорогой ценой. И что сейчас тот случай, когда пожар потушили динамитной шашкой. Огонь потушен, но главным образом потому, что гореть больше нечему.

     

     ***

     

     Молодой человек с интересом осматривал так называемую «подготовительную зону». Посреди квадратного, метров десять на десять помещения, стояла похожая на гриб каменная чаша. В чаше хрустальными бликами сверкала чистейшая вода. Поступая в ёмкость через массивную ножку, она переливалась на пол, капельным водопадом орошая подушку из серо-зелёных корней.

     Если пол был устлан плотным ковром корней, то по стенам вились густые зеленовато-красные лозы. Их, похоже, было два вида. На одних росли небольшие шарики, испускающие достаточно яркий холодный свет. Заползая на потолок, светящаяся лоза ползла по нему, свисая лезущими в лицо нитями.

     Второй вид лозы имел тёмно-красный цвет. На нём обильно росли похожие на мандарины желтоватые плоды.

     В противоположной от входа стене, был различим заросший лозой проход. Привлекая к нему взгляд, путь преграждала небольшой каменный пьедестал.

     Материал пьедестала напоминал тот, из которого был сделан обелиск и принимающие круги. От похожего на чёрный мрамор материала исходило необъяснимое ощущение воплощённого в материи величия.

     Осмотрев зал, Уно уверенно направился к пьедесталу.

     - Постой, - заволновалась Алиса.

     - Это ещё почему? – остановившись, поинтересовался молодой человек.

     - Ну… Там… - замялась девушка.

     Уно отчего-то знал, что пьедестал важен. Проигнорировав невнятное предупреждение, он подошёл к нему, увидев на гладкой верхней грани вдавленный в поверхность отпечаток ладони.

     - Прикладывай, что уж там, - обречённо пробормотала Алиса.

     Стоило Уно приложить ладонь к отпечатку, как над ней вспыхнули уже знакомые ему красные буквы. На этот раз текст сразу был на русском. Написанное гласило:

     

     «Пролейте кровь одного из членов группы на пол зала и получите временное удвоение своих способностей».

     

     - Пролить кровь – это убить? – решив не вызывать версию из первичных рун, поинтересовался у принцессы Уно.

     Девушка кивнула.

     - М-да, куда не сунься, всё через задницу. Будто нам и без таких предложений проблем не хватает, - убирая ладонь с пьедестала, пробормотал молодой человек.

     - Расскажи мне пожалуйста куда и зачем мы прибежали. То есть, я понимаю, что, войдя в это место, мы перенеслись от точки входа и теперь достать нас не выйдет. Но что-то мне подсказывает, изначально входить сюда ты не намеривалась? – обратился к девушке молодой человек.

     - Да, это один из вариантов, рекомендованных аналитическим отделом, - кивнула Алиса. – Пользоваться им предполагалось лишь в случае, когда все другие варианты означали неминуемую гибель. Видишь ли, - на заинтересованный взгляд собеседника принялась объяснять она, - сейчас мы находимся на острове. Он очень большой, около двухсот километров в диаметре и целиком покрыт лесом. В центре его находится Зеленый храм. Добравшись до него, пробуждённые получают награду и переносятся на другой остров.

     - То есть, храм не есть конец испытания? – уточнил Уно.

     - Нет. Всего этапов на Первом уровне три – «Пробуждение тела», «Укрепление тела» и «Закалка тела». На всех этапах очень важно убивать монстров и доставать из них ядра сущности. Они бывают трёх видов - Обычные, Серебряные и Золотые. Первые два необходимо копить по мере прохождения этапа. Поглотить их можно лишь в Зелёном храме. Они ощутимо усилят твоё тело. Золотые ядра можно поглощать сразу, но монстры, из которых они добываются очень сильны.

     - А те обезьяны, что бросались в меня фруктами? Они монстры? – спросил Уно.

     - Да. Все звери, которые пытаются тебя убить – монстры, - подтвердила девушка.

     - Так, ладно. А почему это, - кивнул молодой человек на закрытый лозой тёмный проход, - крайний вариант?

     - Он не то, чтобы крайний, - помрачнела Алиса. – Им пользуются, когда на стартовой точке собирается сильная сбалансированная команда. Там, впереди, нас ожидают опасные ловушки и монстры. Если кратко, шансы пройти Зону испытаний составом подобным нашему, практически равен нулю.

     - А какие плюсы? Зачем сюда лезут? – поинтересовался Уно.

     На лице принцессы возникло недоумение. Она, похоже, даже не задумывалась о наличии каких-то там плюсов.

     - Если мы справимся, то одним махом преодолеем две-трети пути до храма, - чуть подумав, ответила Алиса. – Ещё в Зоне испытаний можно найти расходные предметы. Они очень ценны, так как дают доступ к мощным навыкам. Что-то вроде магии из книг. А ещё, в награду за прохождение, каждый участник получает золотое ядро сущности, - подытожила девушка.

     Ну вот видишь, какие мы молодцы, - срывая с лозы похожий на мандарин фрукт, пошутил Уно.

     Алиса помрачнела. Было видно, что она не без усилий сдерживает нахлынувший на неё пессимизм. Или реализм. С какой стороны посмотреть.

     - Наша беда в том, что у нас нет оружия. В Зону испытаний спускаются, когда у группы есть возможность убивать сильных монстров. Хотя бы пару человек с навыком «Стальная кожа», - покачала она головой. – Мы не пройдём…

     С грустью посмотрев на чёрную колонну, девушка спросила у Уно:

     - У тебя ведь не боевой навык, да?

     - Я бы описал его как «Холодный разум», - ответил молодой человек. - И ты не хочешь постирать свою рубашку? - очистив фрукт от кожуры, предложил он.

     Взглянув на свою заляпанную кровью одежду, принцесса кивнула:

     - Можно, - произнесла она, после чего, опомнившись, смущённо взглянула на собеседника.

     Чтобы воплотить совет в жизнь, необходимо было частично оголиться.

     - А что, я бы на тебя попялился, - с грустью произнёс Уно. – Напоследок… - хмыкнул он.

     - У тебя что, не было женщины? Вы же, простолюдины, спариваетесь как кролики? – с сомнением спросила принцесса.

     - С чего ты такое взяла? – хмыкнул Уно.

     - Ну, служанки болтали… - пробубнила девушка.

     - Нет, у меня никогда не было женщины. И влечения к противоположному полу тоже не было, - оценивающе посмотрев на Алису, покачал головой молодой человек. – Думаю из-за того, что что-то добавляли пищевой рацион. И в воду… Но ты не дрейфь. «Обмен жидкостями» только по взаимному согласию и в более комфортной обстановке. Что я, кролик какой-то? - улыбнулся он.

     Сказанное являлось шуткой. Но, как любил говорить дед: «В каждой шутке, есть доля шутки».

     - Если мы закрыли «половой вопрос», объясни мне пожалуйста, что за тип за нами гнался? - обратился к девушке Уно.

     Алиса нахмурилась.

     - Всего есть двенадцать миров - Двенадцать уровней пробуждения, - вздохнув, принялась объяснять она. - Правила доступа в эти миры настроены так, что, находясь, скажем, на Пятом уровне, ты можешь по желанию спуститься на Четвёртый. При этом Третий уровень для тебя навсегда закрыт. Второй и Первый тоже. Доступ на Шестой ты получишь лишь после прохождения испытания. С Первым же уровнем всё хитро. На него нельзя спуститься со второго. Однако, способ попасть всё же есть. Пробуждённые второй ступени могут зайти на него через спонтанный портал. Именно поэтому СОБИК так тщательно следит, чтобы в такие порталы не входили, а оперативно о них докладывали. СС забрасывает через них пробуждённых второго уровня, чтобы те помогали кандидатам и уничтожали незаконных. Поверь, разница между Первым и Вторым уровнем огромна. Ассасин, а враги отца планировали отправить ассасинов для моего устранения, передавил бы нас как котят.

     - Понятно, - пробормотал Уно.

     Похоже, проблем прибавилось. Точнее не проблем, а его информированности о них. И много знать, как оказалось, не всегда приятно.

     

     ***

     

     - Что ты делаешь? – с недоумением наблюдая за Уно, спросила устроившаяся на ковре из корней принцесса.

     Поев растущих на лозе фруктов, молодые люди решили часок отдохнуть и лишь после двигаться дальше. Алиса всё же выстирала свою рубаху, заявив, что запах крови может привлечь монстров. Уно в процессе почти не пялился, так, ненавязчиво поглядывал на небольшую аккуратную грудь, стоически снося заявления, что его четвертуют сразу после возвращения на Землю.

     При этом, надевать снятую с трупа одежду девушка категорически отказалась. Перед побегом молодой человек предусмотрительно обвязал её вокруг талии.

     Сейчас же Алиса с недоумением наблюдала за Уно, который занимался чем-то на её взгляд странным. Двигаясь вдоль стены, он с трудом отворачивал корни, пытаясь прощупать пол кончиками пальцев.

     - Ищу тайник. Точнее, просто что-то ищу, - пыхтя, ответил молодой человек.

     Ворочать влажные корни оказалось далеко не простым занятием.

     - Это бесполезно. Будь здесь тайник, мне бы о нём рассказали, - уверенно произнесла Алиса. – Знаешь сколько групп было здесь до нас? Никто ничего полезного не находил.

     - Да? Тогда расскажи мне, что ждёт нас дальше? – передразнил девушку Уно.

     - Я же говорила, каждый год зона меняется.

     - Вот тогда сиди и помалкивай, - осадил он собеседницу.

     Принцесса обиделась. Демонстративно отвернувшись, она замолкла.

     В целом, по мнению Уно, Алиса вела себя очень адекватно, но, изредка её клонило на «…какой-то там простолюдин!..»

     Пыхтя, молодой человек продолжил поиск. Обыскав периметр комнаты, он взялся за корни рядом с колонной и чашей. Увы, ничего полезного не нашлось. Не теряя надежды, он принялся перелопачивать сплетающуюся массу вдоль и поперёк.

     Наконец, выбившись из сил, Уно сорвал с лозы очередной фрукт, с которым прислонился к стене.

     «Здесь должно быть что-то ещё. Что-то скрытое», - с нотками отчаяния подумал он.

     Следом возникла мысль, что выводы он делает на основе весьма зыбких источников, а именно, кучи прочитанных книг. В них, хорошо поискав, герои обязательно что-то находили.

     С другой стороны, получил же он неуказанный в списке навык? Нет, здесь точно что-то скрыто. И не среди первичных рун. Их, пока принцесса стиралась, он мельком просмотрел. И вовсе не обязательно, что девушка о скрытом знает. Дворяне – те ещё фрукты. Найдя что-то полезное, они трижды подумают, прежде чем рассказывать о нём посторонним.

     - Ну вот, ты наломал корней и часть лозы потухла, - упавшим голосом произнесла Алиса.

     «А ведь и правда…» - осознав суть сказанного, удивился Уно.

     Во время обыска он по неосторожности переломил несколько стеблей, отчего светящиеся шарики на некоторых лозах потухли. Стало заметно темнее.

     - А почему бы не попробовать… - пробормотал он.

     Оторвавшись от стены, Уно начал переламывать зеленоватые стебли лоз, отвечающих за освещение. Светильники-фрукты начали быстро меркнуть.

     - Зачем ты это? – не на шутку испугалась Алиса.

     По её напряжённому виду стало понятно, что перспектива оказаться в темноте с малознакомым человеком, принцессу, мягко говоря, не прельщает.

     - Я же сказал, что не буду к тебе приставать. Сказал?.. - строго спросил Уно. – Вот сиди и молчи. Я хочу попробовать все возможные варианты. Сама же говорила, с тем, что мы сейчас имеем, впереди ловить нечего.

     Алиса нахмурилась, с тревогой наблюдая как помещение погружается в полумрак.

     Минут через пять планомерного обрыва стеблей в зале воцарилась полная темнота. Выбравшись ближе к центру, молодой человек огляделся. Через переплетение лозы, там, где находился ведущий к испытанию проход, мерцал едва различимый свет. Там, дальше, имелось освещение. Но это было не то.

     И здесь Уно увидел, что искал и чего добивался. В самом низу пьедестала, чуть выше ковра из корней, мерцал едва заметный абрис ладони. Скрытый символ действительно имелся. Дело за малым, выяснить, что он скрывает и скрывает ли вообще.

     

     ***

     

     Подойдя к едва заметному изображению ладони, Уно, недолго думая, приложил к нему руку. В момент точного совмещения плоти с камнем, с верхней ровной грани полился свет. Алиса охнула.

     Поднявшись, молодой человек приложил ладонь к выемке наверху. Стоило ему это сделать, как над пьедесталом вспыхнули яркие синие и белые огоньки. Осветив комнатку, они, закрутились и обрисовали светящийся абрис, что спустя секунды приобрёл чёткие очертания предметов. В воздухе материализовались короткий меч, деревянный щит и небольшой круглый предмет.

     Вдруг свет резко пропал. Появившиеся предметы с лязгом упали на колонну. Отдёрнув руку, Уно предусмотрительно отскочил: за короткий миг свечения, меч показался ему очень острым.

     - Щит, я подняла щит. Осторожнее с мечом. Там ещё какая-то штука круглая была! – затараторила в темноте оказавшаяся рядом Алиса.

     Как та сорока. Вот нет её, а вот появилось что-то блестящее и она уже рядом.

     Ощупывая переплетение корней, Уно поднял оставшиеся предметы.

     Принцесса уверенно произнесла:

     - Давай я возьму щит и меч. Меня учили фехтованию. Фехтую я куда лучше, чем дерусь.

     Поднявший меч Уно расставаться с полезной железякой не хотел. Рукоять оружия легла в ладонь как родная, сразу же придав зыбкую, но всё же уверенность.

     - Хорошо, но давай сначала дойдём до света, - переборов себя, ответил молодой человек.

     - Ты мне не доверяешь? – с тенью обиды спросила Алиса.

     - Знаешь, как мой дед говорит? «Никому не верил, только себе. Но как-то съел что-то несвежее и до туалета не добежал. Оказалось, и себе верить нельзя…»

     Выставив меч перед собой, Уно принялся осторожно продвигаться в направлении выхода. В голове возникла мысль, что ничего, собственно, не мешает принцессе треснуть его щитом по голове. Щит при умелом использовании тоже оружие.

     - И много здесь такого? – отодвинув лозу и выйдя в коридор, поинтересовался он.

     - Такого, это какого? – не поняла Алиса.

     - Ну, убей ближнего своего и получи приятные бонусы, - пояснил Уно.

     - Если судить из того, что мне рассказывали, регулярно встречается. Принято считать… - начала было девушка, но замолкла, справедливо решив, что сейчас не лучшее время для разговоров.

     Коридор оказался неожиданно длинным. Пройдя около полусотни метров, Уно и принцесса замерли перед входом в большой хорошо освещённый зал. Источником света служила всё та же оплетающая стены лоза с яркими люминесцентными плодами на ней.

     Оглядев зал, точнее некое подобие просторной шахты, Уно произнёс:

     - Что-то мне подсказывает, сражаться нам здесь не придётся.

     Место, в которое они попали, напоминало скорее просторную шахту, так как имело высоченный, метров двадцати, потолок. В противоположной от входа стене, на высоте где-то пятнадцати метров, темнел заросший лозой арочный проход. В стене под ним были различимы небольшие выемки. Вероятно, с их помощью к стене крепился давно истлевший деревянный подъёмник или лестница. Не без труда с помощью выемок можно было подняться наверх.

     Передав спутнице меч, он принялся отвязывать от пояса дополнительный комплект одежды.

     Доставшееся им оружие имело широкий тонкий клинок сантиметров шестидесяти длиной. Будучи созданным из зеленоватого металла, меч оказался необычайно острым. Да вот проблема, к нему не прилагалось ножен, а текущий зал предполагал, судя по увиденному, некоторое количество лазания и акробатики, во время которых им понадобятся обе руки.

     Разобравшись с одеждой, молодой человек принялся изучать третий дар пьедестала - круглый металлический предмет. Дар оказался обычным в общем-то компасом с красивой золотой стрелкой. Единственное серьёзное отличие, разметка отсутствовала как таковая.

     - Куда он указывает? – разглядывая странный предмет, спросила Алиса.

     Уно, у которого имелся опыт работы с разного вида детекторами, покрутил компас в руках, быстро сообразив, что стрелка совершает хаотические движения. Если она и замирала, то каждый раз указывала в новом направлении.

     - Да никуда. Возможно, он пригодится нам в дальнейшем, - рассудил молодой человек.

     Взяв у Алисы меч, он принялся распускать им штаны, намереваясь изготовить перевязь для щита и меча.

     Задуманное, однако, не ладилось. Стоило лишь клинку коснуться похожей на шелк ткани, он сразу же её разрезал. При этом заточка начиналась у самого основания клинка. Гарда имелась, но была сужающейся и гладкой. Подвязать оружие за ребристую рукоять было можно, но такой вариант не казался надёжным. А ещё острота. При неосторожном ношении можно было запросто вскрыть себе бедро.

     - Как же нам повезло! – восхищённо крутя оружие в руках, прошептала принцесса.

     - Не спорю, вот только не в зубах же его нести? - проворчал попавший в тупик Уно.

     Наконец выход был найден. Клинок завернули в рубашку и просунули в обмотанные кожей металлические ручки щита. Щит при помощи тканевых лямок повесил себе на спину молодой человек.

     Разобравшись со снаряжением, молодые люди начали подъём. Алиса, раздвинув лозу и зацепившись рукой за нижнюю выемку, с акробатической ловкостью забросила себя до второй. В несколько секунд поднявшись на три метра, она обернулась и показала Уно язык. Мол, учись, простолюдин. Молодой человек энтузиазм принцессы не разделял. Крутя головой по сторонам, он принялся подниматься следом.

     Сказать, что им повезло, было бы неверно. От большой беды спасла банальная внимательность. Где-то на высоте шести метров, Уно заметил, как в противоположной стене возникло что-то вроде окошка. Некто, вынув маскировочную крышку, раздвинул лозу. Из неприметного окошка торопливо высунулись две сжимающие короткий лук руки. Положив на тетиву чёрную стрелу, они принялись оружие натягивать.

     Почти одновременно с первой в стене открылась вторая выемка.

     - Лучники! Вниз, быстро! – панически скомандовал Уно.

     Алиса, которая забралась выше молодого человека, бросила своё тело в сторону, сгребая в процессе охапку лоз. Далее она начала падать, обрывая лозы и тем самым замедляя своё падение.

     Расчёт оказался верным, но девушка не учла одного. Отрываемыми от сены стеблями она за компанию «отделила» молодого человека. Сорвавшись, Уно сумел сохранить вертикальное положение. Полетев вниз, он чудом разминулся с ударившей в стену чёрной стрелой.

     В момент приземления, надо заметить не особо удачного, его левое колено стрельнуло в мозг дикой болью, после чего подвернулось. Вскрикнув, Уно дезориентировался и завалился на покрытую мелким сором каменную поверхность. В следующую секунду кто-то схватил его за предплечье и волоком потащил к выходу из зала. Просвистев в сантиметре от уха, в пол ударила новая стрела. В себя молодой человек пришёл уже под защитой прохода. Алиса панически снимала с его спины щит и меч.

     - Ну, никто же не говорил, что будет легко, правда? – с трудом сдерживая порывающиеся брызнуть из глаз слёзы, простонал он.

     Было чертовски больно.

     Тем временем принцесса, вооружившись, приняла оборонительную стойку, защищая проход.

     Никто, однако, атаковать их не спешил.

     

     ***

     

     - Вот если бы я не исцелила того хрена на стартовой точке, не пришлось бы ждать, - злилась Алиса.

     - Мы куда-то торопимся? – скептически поинтересовался Уно.

     Колено вправили, но сопутствующие ощущения стоили ему немалых страданий.

     - Конечно! Я же говорила, у нас всего сорок дней! Остров надо проходить быстро. Ну как, быстро, - запнулась принцесса, - желательно набрать хотя-бы двадцать-тридцать обычных ядер духа на человека. Если этого не сделать, то пройти второй этап будет значительно сложнее.

     - А что на втором этапе? – слабым голосом спросил молодой человек.

     - Цель второго этапа - Лингвистический помощник. На втором этапе мы попадём в большой город. На Земле его принято называть «Золотой город». В нём нам необходимо добыть специальный итем, за который в местном храме нам даруют духа-помощника. Он что-то вроде встраивающегося в ментальное тело переводчика, с которым ты сможешь понимать любые языки. А на более высоких уровнях он даст способность к мысленному общению. Проще всего итем купить. Но для этого нужны местные деньги. На практике раздобыть их непросто. Обычно кандидаты предпочитают убивать монстров в окружающих город землях. Ради всё тех же духовных ядер, часть которых продают, а часть конвертируют в силу при переходе на следующий этап.

     - Сколько этих твоих ядер нам необходимо достать на текущем этапе? – морщась от острой боли в колене, уточнил Уно.

     - Чем больше, тем лучше. Верхнего лимита нет. Но, скажем так, для того чтобы получить две трети доступного за этап усиления тела, достаточно двадцать-тридцать обычных ядер. А вот чтобы получить все сто процентов, к перечисленному надо добавить либо ещё штук сто обычных, либо, внимание, два-три серебряных. А вот золотые дают как бы сверх лимита. Короче, если за этап ты поглотишь три десятка обычных ядер, парочку серебряных и одно золотое, то, считай, взял от этапа всё что можно взять. Вот только удаётся подобное далеко не всегда, - подытожила принцесса и, клюнув носом, с надеждой посмотрела на лежащий на полу прохода меч.

     - Давай-ка ты поспишь. Вот и время скоротаем, - предложил молодой человек.

     - Я не хочу спать, - заупрямилась периодически зевающая девушка.

     Несмотря на обновление тела, биологические часы при перемещении не сбросились. Стоило напряжению спасть, как организм настойчиво заявил, что по его мнению сейчас ночь.

     Промолчав, Уно посмотрел в направлении зала. В Узкий проход таинственные лучники не полезли, что не могло не радовать. Да и зачем? Сидя в своих окнах, они имели беспроигрышную позицию.

     Вспомнив небольшие, державшие луки руки, Уно прикинул рост противников. Судя по всему, противостояли им гуманоиды, имеющие худощавое телосложение и небольшой рост.

     Встав с пола, принцесса передала молодому человеку щит, после чего побрела в сторону подготовительной зоны.

     - Я в туалет, а потом всё же посплю… - обернувшись, пробормотала она.

     

     ***

     

     Полдня не потребовалось. Проспав около трёх часов, Алиса, проснувшись, сразу же применила на колено Уно исцеляющий навык. По словам девушки, сон значительно ускорял как ментальное, так и физическое восстановление. Со вторым понятно, а вот на первое, как оказалось, были завязаны дарованные пробуждением способности и навыки.

     Стоило исцелению случиться, как боль в колене ушла почти сразу, но вот здоровым оно от этого не стало. Но и здесь Алиса пояснила, что, даже с навыком, на полное заживление подобной травмы уйдёт около двух часов. Как итог, роли сменились.

     Ранее Уно очень удивился, когда Алисе удалось моментально заснуть, прислонившись к сырой стене. Благо хоть, в подземелье не было холодно. Сейчас же он сам, лишь закрыв глаза, выключился как свет. Проснувшись часа через два, молодой человек ощутил себя отдохнувшим и полностью здоровым.

     - Мы в заднице, - открыв глаза, произнёс он.

     - Что, прости? – встрепенулась погрузившаяся в размышления принцесса.

     Встав на ноги, Уно принялся разминать затёкшее тело. В процессе, он начал излагать появившиеся у него мысли:

     - Проёмы, через которые в нас стреляли, находятся на высоте около шести метров. У противника идеальная позиция. Если только ему не надо спать или отлучаться по своим делам, мы не поднимемся. Есть, правда, вариант оборвать лозу и погрузить зал во тьму. Но он мне отчего-то не нравится. Оставим его на самый крайний случай. В общем, пошли. Изучим зал. Там на полу есть обломки камней. Попробуем ими отбиваться, что ли.

     Подготовившись, молодые люди настороженно вернулись в зал-шахту. Алиса держала щит и меч. Уно торопливо вооружился парочкой камней подходящего размера.

     Засада тем и хороша, что, когда противник о ней не знает, она даёт огромное преимущество. Но, когда демаскировка произошла, определить источник опасности не так сложно.

     Вот и сейчас, хорошенько оглядевшись, Уно приметил за нитями лоз два квадратных окошка с гранью около полуметра. Сейчас они были закрыты маскировочными крышками. В крышках имелись отверстия размером с куриное яйцо.

     Держа камень наготове, молодой человек начал отходить к противоположной стене. Крышки не двигались, но в какой-то момент он чётко уловил, как в наблюдательном отверстии что-то мелькнуло.

     - Тютелька в тютельку… - пробормотал молодой человек.

     - Выражайся яснее, - явно нервничая, попросила принцесса.

     - Я говорю, наш щит войдёт в этот окошечко тютелька в тютельку. Вот только как до него добраться?

     Произнеся это, он нашёл глазами короткие чёрные стрелы. Наконечники раскрошились, так как были сделаны из камня. При этом назвать стрелу детской поделкой язык не поворачивался.

     Прежде чем стрелу поднять, Уно вытащил из импровизированной котомки полученный ранее компас. В отличие от первого знакомства с устройством, сейчас золотая стрелка вела себя странно. Если точнее, она неотрывно указывала на боковую стену зала.

     «Вот так поворот!» - отчего-то растерялся Уно и направился к стене.

     

     ***

     

     - Алиса, скорее! Не тупи, воспользуйся мечом! – то ли взмолился, то ли возмутился молодой человек.

     Со всей силы швырнув камень, он метко запустил его в правое окно. Поймав паузу между бросками, серокожий человечек в чёрной маске высунулся из левого окна, успев стрельнуть в противника из лука. На счастье Уно, подобный ритм стрельбы меткости не способствовал. Отскочив, он увернулся от выстрела и швырнул в стрелка очередной камень. Получив удар в плечо, человечек взвыл и заругался на незнакомом гортанном языке.

     Вняв, Алиса отбросила стрелу, которой ковыряла похожий на извёстку непрочный раствор. Вставив в щель лезвие меча, она применила его как рычаг. Солидного размера блок вывалился из стены. Его, судя по проделанному, подмазали раствором лишь для вида.

     - Уно, здесь проход! Но там темно! А, нет, вижу свет!

     Не успел молодой человек выработать план действий, как принцесса, схватив щит, нырнула в образовавшуюся дыру.

     Чертыхнувшись и схватив с пола пару заранее приготовленных камней, Уно бросился следом. За извлечённым блоком обнаружилась узкая ведущая наверх лестница. Нырнув на неё, он поспешил за принцессой, возможно первый раз в жизни поблагодарив родителей за свой средний рост.

     Впереди и правда имелся свет.

     Буквально взлетев по наклонной, Уно проскочил закуток, оказавшись в хорошо освещённой комнатушке. Алиса успела натворить дел. На полу в луже крови лежал низкорослый серокожий человек в чёрной деревянной маске. Из одежды на нём были лишь матерчатые штаны до колен. Второй подобный ему человек панически отгонял девушку деревянным копьём.

     Приняв удар на щит, Алиса рубанула по копью мечом, но не смогла перерубить сухое гибкое дерево. В следующий миг в лицо серокожего человека влетел брошенный Уно камень. Принцессе этого хватило. Совершив рывок, она полоснула противника по шее.

     «Пожалуй, лучше её лишний раз не злить», - наблюдая как ловко и стремительно убивает беловолосая фурия, невольно подумал Уно.

     Из ведущего в соседний зал прохода вбежал очередной обладатель чёрной маски. В руках он держал лук с положенной на тетиву стрелой. В текущих условиях не самое практичное оружие, что не помешало из него выстрелить.

     Приняв стрелу на щит, Алиса подскочила к противнику и по-простому пробила его голову мечом. Видимо лезвие, удачно, или наоборот, рассекло несколько крупных артерий, так как из образовавшейся дыры фонтаном хлынула кровь. От увиденной сцены, вопреки важности момента, в глазах Уно потемнело.

     В следующий миг пришло спасительное хладнокровие.

     Не без успеха зашвырнув в проход второй камень, он подхватил лежавшее на полу короткое копьё.

     - Быстрее, они растеряны, давим! – скомандовал он принцессе.

     Ворвавшись во вторую комнату, молодые люди продолжили развивать успех. Пробив мечом грудь второму лучнику, Алиса достала копейщика, которого Уно старательно отвлекал неумелыми выпадами.

     Из текущего зала в темноту вёл короткий коридор. Разобравшись с противниками, Алиса и Уно сделали к нему несколько шагов. Остановившись, они принялись настороженно вглядываться в темноту.

     Вдруг, осветив невысокого человека в сером плаще и белой маске, в тёмной комнате вспыхнул сгусток алого пламени. Уно среагировал просто, но эффективно. С мыслью «да ну нафиг», он сделал шаг в сторону и убрался с линии прохода. Алиса же решила повоевать. Приподняв щит и согнув колени, она выставила перед собой лезвие меча.

     Как показали последующие мгновения, очень зря.

     Вылетев из прохода, в щит её влетел огненный сгусток. Превратившись в сполох пламени, он отшвырнул принцессу к находящейся позади стене.

     Охнув, Уно вернулся на линию атаки, бросив в проход копьё. Вышло так себе, да и противника с той стороны уже не оказалось.

     В следующую секунду из тёмного зала раздался громкий лязг. Да такой, что вздрогнул каменный пол. Похоже, враг предпочёл ретироваться.

     Бросившись к девушке, молодой человек поспешил оценить её состояние. Как ни странно, оно оказалось сносным. Пострадали главным образом ресницы, волосы и низ рубашки. А вот на твердых досках щита дымилась с кулак размером глубокая опалина. Похоже, атака имела локальную модель повреждений.

     Переведя дух, молодые люди осторожно заглянули в третью – тёмную комнату. В одной из её стен имелось два небольших лаза. Догадаться куда они ведут было нетрудно. В противоположной от лазов стене находился проход. Хотя правильнее было бы сказать, раньше находился, так как сейчас его перекрывала неподъёмная даже на вид каменная плита.

     - Похоже, отвоевались, - выдавил из себя молодой человек.

     Стоило хладнокровию отступить, как на него навалились трясучка и мандраж. Оглядевшись, он остановил взгляд на лежавших в лужах крови серых телах.

     - На пол-ладони выше пупка, - осторожно трогая обожжённые скулы, пробормотала бледная как смерть Алиса.

     Было видно, что, попав сюда, она избрала принцип «сначала действую, потом переживаю».

     Уно понял о чём идёт речь. На пол-ладони выше пупка у гуманоидных монстров находились ядра духа. И, в отличие от книжек, доставаться победителям волшебным образом они не собирались.

     

     ***

     

     Скрытые комнаты освещались не лозой, а закреплёнными под потолком светящимися кристаллами. Их было решено забрать в конце. Также в комнатах имелось некоторое количество сплетённой из прутьев мебели. Но куда более молодых людей заинтересовали два ящика у стены. В одном оказались съестные припасы. В основном фрукты – свежие и сушёные. Нашелся мешочек с вяленым мясом, пробовать которое они не решились.

     Содержимое второго ящика оказалось куда более практичным и интересным. Несколько мешков из грубой ткани. Мешочки с незнакомыми травами, деревянная посуда, моток крепкой верёвки. Единственной металлической находкой стал тонкостенный металлический котелок. А находкой крайне желанной стал небольшой заплечный мешок из хорошо выделанной мягкой кожи. Правда размер лямок оказался маловат, но тут же, рядом, обнаружились костяные иголки и некоторое количество разноцветных ниток.

     Но самые интригующие находки нашлись на дне ящика. Вытащив перечисленное, Уно обнаружил заляпанные посеревшей кровью белые рубашки и штаны. А ещё несколько хвостов. Достаточно странных, кстати. Сантиметров по шестьдесят длиной, полосатых и довольно гибких несмотря на высушенное состояние.

     - Хвосты каджитов. Видимо погибли здесь на прошлой волне. Надо забрать их с собой. Если посчастливится попасть на Второй уровень, за них можно выручить большие деньги.

     - Это которые зверолюди? – уточнил Уно.

     - Ага, - кивнула принцесса.

     Пусть информацию о мирах пробуждения не афишировали, но из обрывков сведений молодой человек знал, что миры эти предназначены не только для людей. В них пребывали и конкурировали около десятка разумных видов, объединял которых схожий уровень интеллекта и технического развития. Каджиты были одними из них. Мохнатые разумные гуманоиды.

     Перебрав окровавленную одежду, молодой человек обнаружил два небольших черных бутылька. На бутыльках были аккуратно вырезаны знакомые ему первичные руны. Примерный перевод Уно помнил, пусть и не особо понимал его суть. Руны примерно переводились как: «То, что поможет восприятию в отсутствии нужных колебаний».

     - Ура! Я знаю эти знаки. Настойка ночного видения. Два бутылька! – обрадовалась Алиса. – Они точно помогут нам при прохождении! – заявила она.

     Уно радость девушки разделял. Да и в целом итог «проникновения» выглядел более чем удачным. Пять ядер духа, полезное снаряжение, еда, и теперь вот ещё ценные препараты. Единственно что удручало, так это то, как ядра духа приходилось доставать. Кажется, он знает, чему будут посвящены его будущие кошмары.

     - Давай поторопимся, - брезгливо глядя на разлитую по полу тёмную кровь, поторопил девушку Уно. – И знаешь, не нравится мне всё это. Ещё первый зал не прошли, а уже так намучались, - вздохнул он.

     - Я уверена, мы справимся. Теперь всё точно будет хорошо, - авторитетно заявила Алиса.

     Но было видно, в первую очередь она подбадривает саму себя.

     - Конечно справимся, - кивнул молодой человек. – Ну а если не справимся, то нам это будет уже безразлично, - вставая с пола, с весёлой обречённостью хмыкнул он.

     В голове всплыло очередное изречение деда, которое Уно до этого момента до конца не понимал: «Даже если твой следующий шаг будет последним, это вовсе не повод его не сделать».

     

     

     ***

     

     Конец ознакомительного фрагмента. На текущий момент произведение находится в статусе платной подписки и выкладывается на ЛитНет.