Тихие прохладные струи, весело щебеча, срывались с невысокого уступа и легко падали вниз. Я сидел на холодном скользком камне и наблюдал за жизнью и смертью маленького ручейка, который создал сам. Меня спрашивали - почему ручеек? Ведь мне подвластны такие силы, что создать океан и тут же уничтожить - не проблема. Отвечаю всегда одинаково - хотелось ручеек...
Когда-то давно мое естество было таким же переменчивым и неподвластным самому себе. Казалось, я никогда не смогу повелевать хотя бы своей жизнью в тех пределах, о которых мечтают смертные. Да, я мог оборвать ее в любой момент, но и только. Те высоты, о которых грезят все, а в особенности помешанные на бессмертии маги-недоучки, были и вовсе чем-то запретным. Хотелось просто продлить время, отпущенное для существования бренной оболочки. Изучение многомудрых трактатов Великих только укрепило в мысли о том, что смерть неизбежна. В загадочно безрассудные столпы некоторых религий, вещавших о бессмертии души, я уже давно не верил, так как сам погубил не одну. Ибо ЗНАЛ, что СМЕРТЬ есть конечный результат. И я перестал бороться, опустил руки и, медленно сходя с ума, стал ждать неизбежного.
Что чуть не подтолкнуло к краю бездны, так это древнее как мир выражение, которое служило мне девизом многие столетия: "Надежда умирает последней". С ним я жил, в него верил, боролся до конца, даже тогда, когда не оставалось ничего другого как надеяться. И помогало! Помогало, черт возьми! Но заглянув за грань, туда где нет надежды, я понял, какая это чушь. Лишь потом, проведя во мраке время, которое вы называете вечностью, мне открылся истинный смысл вещей. И вот теперь...
Можно. Можно сделать бессмертной душу. Телесная же оболочка не станет таковой никогда. Поэтому выход один - менять ее периодически... И это тоже приносит надежду... А кому-то смерть...
Она случилась с неотвратимостью таяния снега весной. Пущенная, как мне казалось, неумелой рукой стрела вонзилась в сердце. Оно-то, конечно, было напичкано всякой противосмертельной ерундой, и убить меня было почти невозможно, но все указывало на то, что "почти". Собрав в кулак стремительно уходящие силы, я все-таки победил, отправив в преисподнюю всю свору, даже того, который пустил стрелу... Уже на следующий день ученики пытались пробиться к моему смертному одру, чтобы попытаться упросить передать им чуточку знания. Да плевать я хотел на эту суетящуюся груду плоти, но выразить мысли не мог, а жаль. Теперь, оглядываясь, могу заявить, что ускорило гибель их нытье, да еще тварь-Лекарь, вместо живой воды подмешивавший в зелье мертвую...
Помещение было мрачно-серым, холодным и пустым. На огромном каменном троне восседал ОН. Что ж, я ожидал и худшего, но сидящий передо мной оказался вполне человеком, во всяком случае, на вид.
- Чего ты хочешь? - голос был слегка надтреснутый, но отчетливо различимый в серой пустоте.
- Неужели это Исполнитель Желаний? - мысль промелькнула у меня в голове достаточно здраво.
- Нет.
- Что нет?
- Желания я не исполняю.
Только после этого диалога я понял, что мы общаемся беззвучно, и дядя на троне легко читает мысли.
- Кто ты? - задал я вполне резонный вопрос.
- Дающий последнюю надежду...
- Ну так дай ее! - крикнул я и мне вдруг стало стыдно и страшно за свою несдержанность, но годы абсолютной власти на земле сделали меня нетерпеливым.
В ответ послышался такой заразительный смех, что мне стало неловко. Отсмеявшись, сидящий на троне спросил:
- Дать что?
- Надежду...
- На что?..
- В смысле...
- На что надежду?..
Этот вопрос поставил меня в тупик, но подумав, я выдал:
- На спасение...
- Хорошо...
За согласием не последовало ровным счетом ничего. На этот раз я прождал гораздо больше, но долго все равно не выдержал:
- Ну?..
- Что - ну?..
- Ты обещал дать мне надежду на спасение...
- Я дал...
- И где?...- тут я понял весь идиотизм вопроса.
Где-то глубоко в сознании зародилось сомнение в правильности направления беседы. Чем-то гораздо более тайным, чем шестое чувство, я понял, что нужно говорить, о чем просить и спрашивать. Мозгу только понадобилось сформировать мысль, и слова уже были готовы сорваться с губ, но ОН начал первым:
- Ты хорошо знаком со смыслом своего девиза?
- Конечно! - выпалил я.
- Хорошо... Какое слово в нем главное?
- Надежда...
- Дурак...
- Что?
- Дурак, говорю. Дурак ты, хоть и сто веков прожил.
- Сто один! - ничего умнее я сказать не смог.
- Еще лучше. Умирает...
- Кто?...
- Слово главное...
- Почему?..
Сидящий на троне взглянул на меня приподняв бровь:
- А ты умнее, чем я думал... Ты точно хочешь знать?
Мне ничего больше не оставалось и пришлось мысленно согласиться.
- Садись, - сзади меня возник невиданной красоты трон, способный свести с ума любого земного владыку. Я не стал упорствовать и присел.
- Вдумайся - надежда... Она заявляет себя последней и не оставляет ни единого шанса после, если вдруг что-то пойдет не так. Не преддверие ли это конца? Что может по логике следовать за надеждой?
Я не зря в свое время прошел тест Айзенка на максимально возможный балл. От осознания того, что следует за надеждой, меня прошиб холодный пот. И это несмотря на то, что я был мертв. Я лишился дара речи, но губы сухо прошептали:
- Безнадёга...
- Однако... Ты и впрямь достоин... Да, именно безнадёга... Абсолютное ничто... Противоречащее даже истинному злу... Ничто... А надежда ее преддверие... Не надейся - действуй... Ведь можно просто начать действовать не думая ни о чем, стремясь к результату, каким бы он ни был... Надежда - врата в ад...
- Но...
- Никаких НО, если понял, то... Все зря... Смотри...
Мужчина встал, поднял руку, и тотчас вокруг него возникли семь воинов. Бог, да, это был именно Бог, выхватил из-за спины меч. Голос его прозвучал твердо:
- Даю вам надежду! Кто хотя бы коснется меня мечом - будет жив, иначе - смерть...
Сказано с достоинством и красиво. Уверен, что для меня...
Воины в исступлении кинулись на противника и в считанные мгновения были изрублены... Тогда я понял все... Почти...
Бог перекинул мне меч, и сказал:
- Борись за свою жизнь...
Я не стал искать надежду, я просто ударил...
Теперь я - Дающий Надежду... Сижу в сером чертоге на сером троне... И жду того, кто поймет... Ведь я служитель последних Врат... Вы думаете, я победил тогда? Отнюдь... Дающий Надежду выбил меч первым движением... А затем Дал Надежду... Предложил заменить его... Обманщик... Я так его и не понял... Поэтому согласился... Схватился как последний болван... Да, теперь я бессмертен... Раздаю всем приглашения за грань... Но хочу, чтобы это закончилось... Ведь Дающий Надежду не может НЕ НАДЕЯТЬСЯ!.. Что найдется достойный... Который "поймет"...
Многие спрашивают: "Зачем тебе камень, ручеек...?"