Развеваясь на ветру синими языками пламени, огонь поднимал вверх крошечные частицы сажи, которые, рассеиваясь в воздухе, незаметно превращались в густой черный безжизненный дым. Устремляясь все дальше к небу, дым постепенно преобразовывался в некое подобие облаков, обволакивая собой усталое и неяркое Солнце. Лучи этого Солнца лениво падали на дымящуюся, пропитанную кровью землю, и, не желая поглощаться ею, брезгливо отражались в окружающее пространство. Посреди поля зеленой травы, между черными, выгоревшими, покрытыми пеплом, зонами стоял человек. Криво опираясь на одну ногу, он слегка пошатывался, пытаясь сохранить равновесие и удержаться в своем положении. В руках у него был меч.
- Моя нога, - простонал он. Его слова, наполненные болью и страданием, одиноко ушли в мир, но, судя по всему, остались никем не услышаны, и постепенно растворились в окружающем пространстве.
Обращая внимание на внешний вид человека, оружие, которое он держал в руках, и следы крови, своей и какой-то чужой, в немалом количестве запекшейся на его теле, можно было догадаться, что это воин. Он поднял руку, желая протереть лицо, и на мгновение остановился. Его руки - как, впрочем, и все остальные части израненного, еле дышащего, тела - были красны и испачканы грязью не в меньшей степени.
- Наверное, это будет не очень рационально, - произнес он саркастически, и медленно поплелся вперед, волоча за собой меч.
Сделав несколько шагов, воин увидел на некотором расстоянии перед собой силуэт человека, облаченного в длинный просторный балахон, полы которого плавно развевались на слабом холодном ветру.
- Это еще кто? Подойду и убью, - выставив перед собой меч, воин решительно двинулся вперед, оставляя позади страх и вместе с ним последние капли благоразумия. Пробравшись через чернь дыма и гари, он приблизился к незнакомцу, держа свое оружие на уровне шеи.
Двух людей, стоящих посередине поля, отделял друг от друга только вытянутый меч одного из них. Тем не менее, воину не удавалось даже смутно разглядеть лицо своего встречного из-за едкой безжизненной пыли, заполняющей собой все безграничное пространство.
- Приветствую тебя, воин, - начал незнакомец.
- Ты свой или чужой? - злобно отозвался боец.
- Я и не тот, и не другой, мой мальчик.
- А кто же ты? И я тебе не мальчик.
- Согласен. Ты действительно уже не являешься таковым.
- Как твое имя?
- Зачем тебе знать его?
- Отвечай! - потребовал воин и подошел ближе к своему собеседнику, не опуская меча.
Кратковременное моргание - и незнакомец исчез, не оставив после себя даже волшебного пара.
- ...Ну, конечно, если ты настаиваешь... - отозвался он через какое-то время.
Воин оглянулся и увидел позади себя дерево, на одной из веток которого сидел тот самый человек в длинном балахоне. Еще мгновение - и он резко спрыгнул на землю, задержавшись на несколько секунд в воздухе, как бы тормозя свое приземление длинными и широкими рукавами.
- ...Я все-таки могу сказать тебе... - незнакомец неожиданно быстро переместился ближе на несколько шагов. - ...Но я не думаю, что тебе станет от этого легче.
- Говори, - заинтересовался воин, сохраняя внутри остатки недоверия.
Незнакомец снова исчез.
- Неужели тебе так интересно? - прозвучал где-то совсем близко его голос.
- Если я найду, я убью тебя, - без эмоций ответил уставший боец.
- Как, ты не любишь играть в прятки? - голос стал еще ближе. - А мне всегда казалось, что это очень весело. Тебя все ищут... ищут... ищут, - еще ближе. - А потом, когда находят - почему-то разочаровываются. Как будто искали не тебя, а кого-то другого. Разве не забавная игра?
- Смотря, каковы ее правила, - отозвался воин, поднимая меч и приближая к себе лезвие. На поверхности металла блеснули яркие глаза и красные губы. Резкий поворот назад, стремительное движение руки - и острие меча оказалось у самого горла незнакомца, так обожавшего прятки.
- Ты меня нашел, - спокойно заключил он, улыбаясь.
- Какая радость. И что же мне теперь с тобой делать?
- Любить, кормить и никогда не бросать.
Воин продолжал держать оружие в вытянутой руке.
- Твой способ привлекать внимание несколько затрудняет мне процесс общения, - заметил он. - И, кажется, я спрашивал твое имя.
Наступила небольшая пауза.
- Мое имя - Истина, - наконец ответило странное незнакомое существо, постоянно заставляющее себя искать. - Я - нейтральная сторона. Я не плохая и не хорошая. Я не творю подвигов и не совершаю злодеяний. Я просто существую, - Истина улыбнулась и мгновенно оказалась под деревом в сидячем и, явно, расслабленном положении. - Кстати, как твоя нога? Не сильно болит?
Вопрос был проигнорирован.
- Ладно, Истина, хватит у меня перед глазами мелькать. Я тебя
знаю...
- Уверен? - перебила она.
- Уверен. А что, ты женщина?
Истина улыбнулась.
- Ну вот, а говоришь, что знаешь. Хотя, впрочем... ты не лжешь... Люблю это слово.
- Любишь своего врага?
Истина мгновенно оказалась на интимно-близкой дистанции и прошептала:
- У меня нет врагов. За меня сражаешься ты, воин, - отойдя на небольшое расстояние, она продолжила: - У тебя под ногами Земля.
- Это что - голая констатация фактов, или мне поискать здесь мистических аллегорий?
- Не иронизируй. Тысячи лет между Небом и Преисподней идет война. И поле битвы - Земля, на которой ты стоишь. Ты сражаешься за себя и за свою свободу, и иногда за свободу других. Ты - воин.
- А если я не хочу быть таковым, - последовал ответ и на землю плавно упал меч, звеня своим холодным металлическим телом о камни.
Истина скривилась.
- Не делай этого - у тебя должно быть оружие.
- А разве у меня не должно быть еще и друзей, помогающих на поле боя в трудных ситуациях? - в голосе звучала злость с оттенком требовательности. - Очень забавно сражаться одному, но, тем не менее...
- У тебя есть друзья. Просто ты их не видишь... или не слышишь... или не чувствуешь. На данный момент они вне зоны твоего восприятия - так часто бывает.
- Откуда же мне тогда знать, что они есть и способны на какую-то помощь? - насыщенная протянутыми гласными интонация слов воина была явно преисполнена злости.
- Ты мне не веришь? - нежно спросила Истина, кокетливо моргая ресницами. - Это было бы, по меньшей мере, интересно.
После небольшой паузы она продолжила:
- Ты - человек. И, в отличие от меня, тебе присущи дела и различного рода действия. На Земле существует всего лишь два типа людей. Знаешь, какие? - мягко улыбнулось странное существо. - Воины... и пленники. Этот статус переходит в вечность. Тебе выбирать, кем ты будешь являться. Но знаешь, я бы не хотела потерять тебя. Все-таки ты в чем-то прав. Мы действительно были близки, и ты меня знаешь.
С этими словами Истина медленно растворилась в пространстве. Развевающиеся края ее балахона и длинные светлые волосы словно испарились, исчезнув в лучах солнца. Ее явление было кратковременным, а сладкий голос почему-то сразу же забылся. Она оставила воина наедине с самим собой и своими мыслями. И наедине со своим собственным нелегким выбором.