В одной далекой стране, куда можно попасть только чартерным акварейсом из тридесятого государства, была монархическая форма правления или, как говорили ранее, жил-был король. Ничего особенного при дворе не происходило - ни тебе борьбы за трон среди принцев (у короля был всего один сын и две дочери), ни тебе интриг среди придворных (таких король вешал лично и с особым удовольствием), ни даже войн - как уже сказано, добраться до этой страны было трудно...В общем, скучно и совершенно неподходяще для сюжета романа.
Единственное, что заслуживало внимания в королевстве - это знаменитый королевский Лабиринт, сооруженный, по английской традиции, из живой изгороди. За ним ухаживали сразу несколько садовников из числа замковой обслуги. Он был большой, диаметром в пятьдесят ярдов...
А в самом центре лабиринта жил молодой садовник. Еще совсем юноша. Он чувствовал себя самым одиноким на свете человеком. Потому что никто не знал, где настоящий центр лабиринта. Все, кто заходил в него, неизменно попадались на старую уловку - касаться стены правой рукой - и это приводило их в место, очень похожее на центр. И всем казалось, что они в центре.
Никто, кроме этого юноши, не знал о феномене лабиринта. Ибо все остальные садовники были наняты на стороне. А он - потомок того, кто этот лабиринт строил! Тайна истинного центра передавалась из поколения в поколение, строитель завещал ее детям, взяв с них обещание вечно следить за тем, кто же сумеет разгадать загадку...
Этот строитель был не просто строителем, но и могучим волхвом (да-да, и такие бывали! не то, что сейчас!). И он на закате дней своих изрек пророчество, гласившее:
"В тот день, когда тайна будет разгадана, когда истина откроется не подозревающему, да обретет разгадавший счастье!"
Разумеется, молодой садовник знал лабиринт как свои пять пальцев. И он неоднократно наблюдал из укрытия, как все без исключения посетители попадаются на удочку. Хотя на самом деле лабиринт был очень простой. Надо было всего лишь отойти от привычного способа прохождения любого лабиринта.
И вот однажды, когда юноша меланхолично подстригал траву, придавая живой изгороди исключительно прямую форму, он услышал со стороны входа в центральный круг звонкий девичий смех!
Эту на вид лет тринадцати девушку он уже где-то видел. Хотя трудно сказать - в лабиринт приходили все - и богатые, и бедные, и старые, и молодые...Эта была явно из богатых, судя по одежде и украшениям. Но как она смогла попасть сюда? Неужели этот день настал?
- Я на две минуты улучшила рекорд! - радостно прощебетала девица, посмотрев на изящные песочные часы. - Урррра! Теперь я знаю короткую дорогу!
Садовник улыбнулся. Теперь он вспомнил, кто стоит перед ним. Только королевские дочери могли придумать соревнование, кто быстрее доберется до центра лабиринта - у них времени на всякие выдумки хоть отбавляй. Скорее всего, подобную забаву придумала как раз эта принцесса, младшая. А старшая, в силу природной мягкости, не посмела отказать сестренке в удовольствии.
При мысли о старшей принцессе сердце молодого садовника забилось чаще. Как же та прекрасна...вся в королеву-мать...
- Ты не выдавай меня! - улыбнулась младшая принцесса. Она подскочила к центральной клумбе, сорвала астру (признак посещения центра лабиринта, они росли и в истинном центре, и в ложном) и помчалась назад...
...Ей было восемнадцать, и она действительно затмевала красотой всех женщин королевства. Ни один мужчина не мог смотреть на нее без учащения дыхания. Даже самые пожилые джентльмены обретали вторую молодость, стоило показаться рядом старшей дочери короля. Что уж говорить о молодом садовнике, видевшем принцессу всего несколько раз, но успевшем заболеть тем сладостным чувством, которое случается с каждым...Но что мог он, простой садовник...ну ладно, не простой, но все же садовник...у него своя работа, свой долг, свои обязанности...а у принцесс нет обязанностей, они вольны, как птицы. И выбирают себе таких спутников, которые ни в коей мере не ограничат их свободы...чаще всего выбирают за них.
Он не видел, как на официальных приемах за ней следовали полки кавалеров, и она по доброте природной одаривала каждого улыбкой...не видел, как из-за нее дрались на дуэлях солдаты и офицеры...не видел очередь из женихов, один знатнее другого, выстроившихся у трона в надежде урвать отцовское благословение для дочери...
И ему оставалось только выполнять свою работу...и надеяться на чудо...
А через несколько дней после того, как младшая принцесса открыла, сама того не подозревая, тайну лабиринта, он снова увидел ту, которую каждую ночь видел во сне...
Она пришла в лабиринт рано утром, когда еще все спали. Младшая осталась на входе засекать время. Молодой садовник любовался идеальным станом, невероятно красивым лицом, чудесными волосами, глазами цвета осеннего неба, в которых каждый мужчина тонул, будь он хоть чемпионом королевства по плаванию...
В тот день ей так и не удалось превысить результат сестры. Она не сумела найти короткую дорогу в настоящий центр. На следущий день повторилось то же самое. Садовник видел напряженное от досады красивое лицо - принцессе не был чужд азарт, и она всеми силами стремилась выиграть, но не знала как...она готова была стрелой пролететь через лабиринт...
И тогда садовник решился на беспрецедентный шаг... Вооружившись ножницами, садовник тайком ночью сделал несколько новых проходов и заблокировал некоторые уже имеющиеся...Наутро его ожидания оправдались - принцессы снова пришли к лабиринту.
И вот она появилась перед ним...удивленная и взволнованная...
- Ой, - посмотрела она на песочные часы, - так быстро...что-то я не помню этой короткой дороги...Но у меня есть шанс! Как здорово!
Голос у принцессы был под стать внешности - ровный, звонкий, чарующий...хотелось слушать и слушать...но будет ли она столько говорить?
Он смотрел на нее, не в силах отвести взгляд, хоть и понимал, что это неприлично. Однако девушка заметно порозовела. Схватив астру, она неподобающе хихикнула, точно ей было не больше лет, чем младшей сестре, и помчалась назад.
Проводив ее взглядом, садовник чувствовал себя очень глупо...
А через несколько дней она появилась снова в центре лабиринта. На сей раз напуганная и запыхавшаяся. Садовник удивленно смотрел на красавицу, выглядевшую не лучше дрожащего олененка, за которым гонится волк...
- Прошу прощения, ваше высочество... - робко, чуть ли не заикаясь, спросил садовник. Откуда только смелость взялась? Наверное, от осознания опасности, угрожающей этому чудесному созданию... - Что-то случилось?
- Вы, - сказала она, тяжело дыша, - вы можете сделать так, чтобы меня здесь не нашли? Вы должны знать лабиринт...все потайные места...Умоляю вас! Спасите меня! Они пока еще не знают, где я, но скоро начнут искать...
- Пойдемте за мной! - решительно ответил садовник. Он быстро вернул все части живой изгороди на место, и лабиринт снова стал таким, каким был. После чего привел принцессу обратно в центр лабиринта.
- Теперь нас никто не найдет, ваше высочество.
Она подняла на садовника усталые глаза и улыбнулась. За эту улыбку можно было отдать все сокровища мира...
- Правда? Но мы же в самом центре...
- Совершенно верно, ваше высочество. В самом центре...Как это ни странно звучит...