Эта история произошла с маленьким орленком много-много лет назад. Он появился на свет весной, когда уже было тепло, даже жарко. Солнышко целыми днями грело и без того теплое гнездо. Мама-орлица, однако, заботилась, чтобы солнце не напекло головы птенцам, и потому прятала их под крыло, а выпускала только вечером, когда прилетал отец семейства со вкусной добычей. Раньше, будучи холостым, он легко брал зайцев, рысей и даже волков, но сейчас нужно было охотиться чаще и беречь силы. Орлят было всего пятеро, и самый крупный из них, обсохший первым, быстро почувствовал себя главным - постоянно отпихивал братьев, когда начиналась борьба за лучший кусок, пытался вытолкнуть их из гнезда, если ему что-то не нравилось...
Но вот однажды над их гнездом нависла угроза - как-то вечером на горизонте показался вышедший на охоту филин! Орлица храбро выставила клюв и когти, готовясь защищать свой дом и своих детей, но силы были неравны. Незваный гость был силен и напорист, и вскоре орлице пришлось пойти на отчаянный шаг - она перевернула гнездо, и птенцы рухнули вниз - пусть лучше туда, чем попасть в лапы к врагу.
Самый старший, повинуясь непонятным инстинктам, расставил еще крохотные, лишенные перьев крылышки. Он знал, что папа с мамой так делают, чтобы двигаться по воздуху. Но вдруг что-то ударило его по голове, и он потерял сознание.
Очнулся он в зеленой траве. Было уже совсем темно - солнце куда-то убежало, как оно делает это каждый день. Орленок попытался встать на ноги, но буквально через секунду свалился обратно, да пребольно стукнулся клювом.
К тому же страшно вдруг захотелось поесть. Но вокруг была только невысокая трава. Он попробовал пощипать ее - ничего особенного, но есть можно. Получше, чем те сухие стебли, которыми устроено гнездо. Орленок пожевал чуть-чуть травы, почувствовал, что насытился и, довольный, приготовился разведывать, куда же он попал. Судя по всему, он упал в какое-то огромное гнездо, которому нет ни конца ни края. Он очень надеялся, что мама сумела прогнать филина, и вскоре найдет его и его братьев...
Но все попытки найти маму или кого-то из других орлят были напрасными. Сколько орленок ни ковылял, а ясности не прибавлялось.
Вдруг высокая трава впереди зашевелилась и перед орленком возник кто-то огромный, страшный, без крыльев и перьев. Шерсть монстра была белоснежной, глаза горели кровавым огнем, а громадные уши зловеще шевелились...
Орленок в страхе прижался к земле и инстинктивно попытался найти крыло мамы. Белоснежный зверь с интересом смотрел на птенца, обнажив громадные зубы.
- Ты кто? - спросил он? - Откуда ты взялся?
- Я...я упал из гнезда... - пискнул орленок. - Наша мама защищала нас от злого филина...
- А, так ты орленок! - засмеялся зверь. - А я заяц. Мы отсюда видели, как два орла задрали этого филина в воздухе, наверное, это твои папа и мама.
- Вы поможете мне вернуться к маме и папе? - робко спросил орленок.
- А как же! - ответил заяц. - Сейчас мы сгоняем к куропаткам, они у нас лучше всего могут забираться на вершины гор. Забирайся на меня, если еще не умеешь летать, и мы помчимся быстрее света!
Орленок боялся забираться на спину незнакомому страшному зверю, пусть и с виду дружелюбного, но не хотел показаться невежливым, и потом, ему хотелось побыстрее вернуться в уютное гнездо, которому, судя по всему, уже ничего не грозило. Он с горем пополам вскарабкался на спину зайцу, и тот поскакал к горам, которые были совсем рядом.
Вскоре он остановился и громко крикнул:
- Эй, куропатки-камнепрятки, где вы? Помогите вашему сородичу вернуться в гнездо!
Орленок с интересом наблюдал, как несколько камешков пошевелились и обернулись небольшими серыми птицами. Так вот они какие, куропатки, о которых рассказывали мама с папой!
- Кто здесь? - прочирикала одна из куропаток.
- Орел! - подхватила вторая.
- Маленький орел! - сказала третья.
- Наверное, выпал из гнезда!
- Зачем нам ему помогать?
- Орлы наши враги!
- Мы можем погибнуть, если подберемся близко к орлиным гнездам!
- Мы не будем ему помогать!
Орленку стало грустно. Его единственная надежда увидеть снова маму с папой таяла на глазах. И все потому, что он - орел...а куропатки орлов не любят...
Но вдруг появилась самая старая куропатка. Она была большой, размером с хороший валун.
- Что вы тут расчирикались, негодницы? - гневно спросила она. - Неужели забыли то время, когда и орлы, и куропатки вместе защищали наши края от нашествия воронья? Что вам сделал этот малыш, что вы не хотите ему помочь?
- Мы...мы бы рады... - залепетала одна из молодых куропаток. - Но мы боимся...тут безопасно, а там, где живут орлы - нет...
- А ему разве здесь безопасно? Вас много, а он один!
Куропатки повесили клювы, понимая свою неправоту.
- Ладно, трусихи. Я сама его отнесу к матери с отцом.
- Здравствуй, сестрица! - поприветствовала орлица куропатку. - Давно не виделись! Что это? Неужели ты нашла моего старшего сына? Я уже совсем отчаялась его когда-либо увидеть...
- Нет, дорогая, это не я его нашла. Один заяц привел его ко мне. Он, должно быть, слишком далеко от гнезда оказался...
- Правда? Никогда бы не подумала, что зайцы могут быть такими...по отношению к нам, ведь мы на них охотимся...Но теперь мы не будем их трогать, даже если это вынудит нас голодать!
С тех пор орлы не бьют зайцев и куропаток.