Недалеко от глухой деревни, где все население состояло из молчаливых, занимающихся своим делом крестьян, на берегу небольшого озера, стояла старая мельница. Ее жернова и крылья исправно крутились, поскрипывая то и дело. Но странное дело - никто никогда не видел хозяина этой мельницы. Впрочем, крестьян это мало волновало - у них в селе была своя мельница, пусть и небольшая, но на жизнь муки хватало. А та стояла себе годами и крутилась. Матери не пускали туда своих детей, рассказывая страшные истории о привидениях...но дети все равно туда отправлялись и, как и ожидалось, ничего не находили... А однажды двое молодых, тайком убежавших подальше от любопытных глаз, спрятались недалеко от этой мельницы. И они не обращали на нее внимания, когда вдруг услышали странный звук. Как будто кто-то рядом кочевал деревья...
Это мельница медленно, точно ворчливая больная старуха, поворачивалась крыльями к воде...
Как завороженные, парень и девушка смотрели, как на поверхности озера появляются круги, и из воды показываются три прекрасные девы...
- Водяницы-русалки! - прошептали они потрясенно и тут же умолкли. Говорят, если русалки не в настроении, они утащат на дно тех, кто их увидел, а если в хорошем - то начинают развлекаться, загадывая загадки. Молодые спрятались в тени ракиты и принялись наблюдать за озерными обитательницами.
А когда мельница полностью развернулась, русалки спросили нежными, словно мед, голосами:
- Мельница-старушка, намолола ли ты нашему владыке муки?
Словно в ответ, крылья мельницы чуть качнулись, медленно и зловеще. Молодым стало жутко, но убежать они не решились.
- Ай молодец! - радостно воскликнули русалки.
И тут на воде снова показались круги. Через несколько мгновений из воды показалось странное существо - похожее не то на жабу, не то на человека - с зеленой бородавчатой кожей, густой бородой из водорослей, но с ясными светло-голубыми, как у чухонцев, глазами.
Парень и девушка словно в статуи превратились. Не каждый день видишь явление озерного царя...
Когда водяной приблизился к мельнице, из нее выпал сам собой огромный куль муки. Русалки поймали его и тут же скрылись под водой. Озерный царь что-то квакнул, махнул напоминающей жабью лапу рукой и тоже нырнул. Через минуту на воде не осталось даже кругов. А мельница точно так же повернулась обратно. Как будто ничего и не произошло.
И только тут парень с девушкой побежали со всех ног обратно в деревню... На следующее утро они снова встретились, и решили никому не говорить о том, что видели ночью. Все равно никто не поверил бы. А тащить в полночь людей к мельнице...да неизвестно, когда в следующий раз появятся русалки...Этой ли ночью, следующей, или когда снова будет полная луна?
И они сами решили последить за мельницей, чтобы понять, когда появляются гости из озера. А может быть, и еще что-нибудь интересное да произойдет?
Русалки, на удивление молодых, появились и в эту ночь, и на следующую, и так каждый день...Повторялась одна и та же картина - мельница поворачивалась, потом выплывали русалки и спрашивали, много ли она намолола муки, потом появлялся водяной, и мешок летел в озеро.
Наконец, через неделю парень, которого, кстати, звали Турдеем, решил сам пойти на мельницу и узнать, кто же ее вращает и выкидывает мешок. Сказав любимой (ее звали Любава), что на два дня уедет в город, Турдей тайком пробрался на мельницу и стал дожидаться ночи...
Но вот настали сумерки...солнце скрылось за горизонтом...а никто так и не появился. С волнением Турдей дожидался полуночи. И вот наконец раздался скрип. Мельница поворачивалась сама собой! Парень, с трудом удерживаясь на ногах, пытался найти секретную пружину, но тщетно...
Тут издали послышался голос русалок:
- Мельница-старушка, намолола ли ты нашему владыке муки?
Жернова пришли в движение на миг. И опять Турдей не смог определить, что за хитроумное колесо приводит их в движение.
- Ай, молодец!
Тут один из мешков, лежавший в самом темном углу, начал двигаться по направлению к окошку мельницы, под крыльями! Турдей бросился к нему, попробовал открыть - да узел оказался туго затянут. Тогда он вцепился в него крепко - авось да удастся его удержать...
Но не тут-то было - мешок рванулся, утянув за собой наружу бедолагу...
На следующий день не только Любава, но и остальные жители деревни забеспокоились, узнав о пропаже молодого парня. Девушка доведалась, что ее любимый не был в городе, и первой мыслью было, что на него напали станишники - но кто сможет одолеть статного и сильного юношу, владеющего саблей намного лучше, чем косой?
Да и тела как ни старались, не нашли. И тогда Любава догадалась, где нужно искать любимого - он был не только сильным, но и страшно любопытным, точно ребенок...
Ночью девушка пошла к озеру. Дул легкий ветер, и мельница размеренно помахивала крыльями. Озеро чуть походило рябью, но тем не менее, вокруг стояла мертвая тишина, способная вызвать страх даже у самого отчаянного храбреца.
Любава подошла к берегу и тихо спросила:
- Жители озера, ответьте, не видали ли вы моего любимого?
Но озеро молчало...Девушка с тяжело бьющимся сердцем спросила снова:
- Прошу вас...ответьте...если что-то знаете о Турдее, дайте весточку...
И вновь ничего.
Любава вздохнула.
- Если и вы ничего не скажете...я уже не знаю, где искать...
Прождав тщетно несколько минут, девушка развернулась и на негнущихся ногах пошла обратно.
И тут со стороны озера раздался легкий смех.
Над водой показалась русалка.
- Любимого ищешь? - хихикая, спросила она.
- Ищу! - воскликнула Любава.
- Ну что ж...я скажу тебе, где его искать...
- Правда?
- Правда. Но для этого ты должна будешь отгадать три мои загадки...
Девушка вздохнула, собираясь с силами.
- Загадывай...
- Итак, загадка первая...Что растет корнем вверх?
- Сосулька, - уверенно ответила девушка. Эту загадку она знала с малых лет.
- Правильно, - весело ответила русалка. - Вторая загадка: подо льдом серебро, под серебром злато - что за штука?
Любава призадумалась, но ответ пришел быстро.
- Яйцо!
- И снова правильно! Теперь третья загадка, самая сложная: что цветет без цветов?
Еще минута раздумий, и девушка робко предположила:
- Неужели папоротник?
- А вот и нет! - воскликнула русалка, расплескав вокруг себя воду. - Не угадала!
Любава отпустила голову.
- Забирай меня на дно, сестрица-русалка, - сказала она. Нет больше во мне надежды, не видать мне милого...зачем еще на свете жить?
- Не унывай, красна девица, - сказала в ответ озерная жительница, беря девушку за руку. - Я заберу тебя на дно, так мы поступаем со всеми, кто не отгадал наших загадок, но там тебя ждет радость...
Девушка не слушала русалку - какое ей дело было до всего, раз Турдея она больше не увидит?
Однако, когда они с русалкой достигли дна озера, там вместо тины и грязи обнаружился роскошный дворец. Вместо птиц там плавали рыбы, вместо деревьев - диковинные водоросли, а вместо камней - раковины и кораллы.
А когда они вплыли во двор, девушка увидела Турдея...
- Любава! - воскликнул он и бросился к ней.
Озерный царь оказался на редкость великодушным, и отпустил влюбленных обратно. Но перед этим предупредил, чтобы никто больше не вздумал проводить ночь на мельнице и уж тем более смотреть за тем, как он является со свитой за мешком муки. Иначе, сказал он, его великодушие иссякнет.
А еще царь позволил задать им по одному вопросу.
- А кто жил на той мельнице, и почему она вращается? - спросил любопытный Турдей.
- Один мельник, который всегда заботился о нас, - уклончиво ответил водяной. - Он не позволял рыбачить в пределах своих владений, и сам никогда не забрасывал сети. А еще он молол самые вкусные крошки, которыми подкармливал нас. Перед смертью же он нам завещал свою мельницу, так что теперь она наша. А вращается она, потому что так хотим мы...
Турдей все понял и поклонился в благодарность.
- А что цветет без цветов? - спросила девушка.
- Папоротник, что же еще? - улыбнулся водяной.
И Любава все поняла...