Аннотация: 1967 год. Париж. Самое начало истории о мальчике Поле и его загадочном друге.
1
1967 год
Фанни и Оливье жили в небольшой уютной квартире под самой крышей. Оливье работал фотографом в магазине через дорогу, а Фанни с увлечением писала картины. Странные и громоздкие. До того, как Фанни забеременела, они не задумывались о свадьбе. Просто не было времени. Появление малыша не вносило в жизнь особых трудностей, потому что Оливье выкладывался полностью и вполне мог содержать семью из трёх человек. Фанни месяцами проводила, взаперти работая над очередным шедевром в надежде найти покупателя. К сожалению, на Монмартре больше всего пользовались популярностью акварели с видом Парижа или незатейливые пейзажи. А картины молодой художницы всё чаще вызывали антипатию. На её полотнах то и дело возникали существа из потустороннего мира. Даже будучи на сносях, Фанни заканчивала портрет зелёного тролля и была очень довольна своей идеей. Оливье же наоборот не разделял её воодушевления, и вскоре запер картину в чулане. Жена в этот момент была увлечена новорождённым, поэтому и думать забыла про своего фаворита. Поль, такое имя они выбрали для своего первенца. Розовощёкий и вечно плачущий комочек, с которым нянчились все, включая соседей. Фанни обожала сынишку, но всё же не могла бросить творчество и продолжала без устали экспериментировать. Пока муж был на работе, Фанни целыми днями проводила дома, делая наброски очередного непонятного шедевра. Подросший малыш Поль частенько сидел в кроватке и с интересом наблюдал, как на белом холсте проступают черты невиданного доселе существа. В такие моменты он заливался слезами, и родители долго не могли его успокоить. Мальчик довольно быстро научился ходить и вскоре уже смог самостоятельно гулять на улице. Правда за ним непременно присматривала соседка снизу мадам Жено. Поль был сущий ангел. Голубоглазый, жизнерадостный мальчик с копной золотистых волос. Отец просто души в нём не чаял и приносил ему какие-то сладости. Однажды Оливье получил известие о смерти двоюродного дяди и был вынужден немедленно покинуть Париж. Через день после его отъезда в их квартиру постучал неизвестные месье. Это был состоятельный бельгиец с узким лицом и в начищенных ботинках. Он желал заказать картину с определенным сюжетом за приличную плату.
- Если вы примите мой заказ, - промолвил бельгиец, - то в скором времени станете очень известны, уверяю вас.
- Я согласна.
- Прекрасно. Утром я пришлю вам эскиз, по которому вы будете работать. До свидания, мадам.
Фанни проводила гостя до дверей и закружилась по комнате от счастья. Это был самый чудесный день. И только Поль недоумевал, почему мамочка всё время что-то бормочет и весело смеётся. Вскоре пришёл конверт от заказчика. Фанни как раз пила горячий кофе, когда к ней подскочил сынок и выхватил плотный конверт.
- Сейчас не время для шалостей, - пожурила его мать и усадила за стол.
Мальчик, забыв про свой трофей, принялся ковырять вилкой остывший омлет. Фанни с волнением вскрыла пакет. В нём находилось письмо и вышеупомянутый эскиз, при виде которого она вскрикнула от ужаса. На белоснежном листе была изображена отрубленная голова, но этот сюжет не имел никакого отношения к Иоанну Крестителю. Рассматривать эскиз далее Фанни просто не смогла. Настолько реалистично был выполнен рисунок. После возвращения мужа, Фанни и думать забыла про бельгийца. Месяц спустя Оливье пожаловался, что у него проблемы на работе, и вероятно придётся искать другое место. Аренду повысили, да и хозяин постоянно придирался к нему, и однажды, в порыве гнева потребовал выплатить денежный штраф, за принесённые убытки. Периодически клиенты портили мебель, со временем протиралась обивка на диване, но раньше с хозяином можно было договориться по-человечески. В этот раз ситуация накалилась до предела. Вот тогда Фанни вспомнила про присланный эскиз, и отправила бельгийцу письмо, где просила прислать аванс. Денег как раз хватило, чтобы уплатить штраф, а художница принялась за картину. Закончить она должна была точно в срок, и поэтому работала все дни и ночи напролёт. В конце концов, бельгиец остался доволен, и тут же сделал новый заказ. Ему хотелось иметь у себя в кабинете картину с чёрной пещерой и рыцарем на коне.
- Вот только рыцарь, - после паузы произнёс бельгиец, - не простой.
- А что с ним?
- Ну, скажем так, он непременно должен быть без головы.
- Почему именно без головы? - удивилась Фанни, вздрогнув.
- Считайте, что это мой каприз.
Пока муж был на работе, Фанни старалась изо всех сил, чтобы богатый клиент был доволен. Кончено, ей не совсем нравился странный сюжет данного полотна, но обещанный гонорар мог улучшить их скромный быт. Сыну требовалось больше места, а ей было необходимо снять студию, чтобы не заставлять картинами всю квартиру. Спустя две недели, бельгиец прислал аванс, и Оливье принялся подыскивать более просторное гнёздышко для семьи. В тот день, Фанни должна была бежать на важную встречу, и поэтому поручила мадам Жено присмотреть за мальчиком. Поль расставлял на полу солдатиков и был сильно увлечён своей игрой. Мадам Жено сидела в кресле, одним глазом следила за ребёнком и одновременно вязала шаль для племянницы. Это был тёплый весенний день. Солнечный свет из окна проникал в комнату и освещал мрачную картину с фигурой всадника. Поль уже не боялся её как в первое время, и чувствовал себя вполне уверено среди своей оловянной армии. Внезапно он услышал позади какой-то шорох. Мальчик поднял голову, но никого не обнаружил. Мадам Жено качалась в кресле, вот только оба её глаза были плотно прикрыты. Она задремала. Поль снова сосредоточился на солдатиках, как за спиной послышался чей-то скрипучий смех.
- Кто здесь? - спросил мальчик, бледнея от страха.
И снова шорох. Он даже почувствовал, на себе чей-то цепкий взгляд. От этого Поль был готов расплакаться, но вовремя взял себя в руки. Ему почти три года, а значит он взрослый мужчина, как говорит папа, и не станет лить слёзы. Но шорохи продолжались. И этот смех. Мальчик заткнул уши, и стал вслух читать какой-то стишок, чтобы отвлечься от пугающих звуков.
- Ты меня слышишь. Слышишь.
Поль замер на месте. Он точно знал, что кроме него и мадам Жено дома никого нет. Справа кто-то шмыгнул носом и чихнул.
- Будьте здоровы, - машинально сказал Поль.
- Спасибо, - раздался всё тот же скрипучий голос.
Почти минуту в комнате стояла напряжённая тишина. Затем, мальчик набрался смелости и заговорил первым:
- Кто вы?
- Я гость.
- Как ваше имя?
- Баф. А ты Поль, я знаю.
Они немного поговорили, а затем Баф предложил вместе поиграть.
- Но как же? Ведь я вас совсем не вижу, - удивился мальчик.
- Ещё не пришло время. Вот если мы подружимся, то я непременно тебе покажусь.
В тот день Поль впервые играл в компании с невидимым другом. И как все дети достаточно быстро свыкся с этой ситуацией. Прошло несколько дней, и мадам Жено стала замечать за мальчиком, что тот сильно переменился. Неожиданно у ребёнка появлялись приступы агрессии или же дикого бешенства. Фанни выслушала соседку довольно спокойно, потому что была твёрдо уверена в своём сыне, и не желала слушать старческие бредни. Работа над картиной проходила мучительно. Фанни никак не поддавалась фигура безглавого рыцаря. Поэтому на полотне красовался дремучий лес, чёрная пещера и гнедой конь с испуганным взором. Фигура рыцаря никак не желала ложиться на холст. Это доводило художницу до полного отчаянья.
- Может, стоит больше времени уделять Полю? - как-то вечером заметил Оливье.
- С ним всё хорошо, - буркнула Фанни, делая новый набросок.
- Мне кажется, что эта картина тебя волнует больше, чем наш сын. Ты постоянно у холста. Он скоро начнёт забывать, как ты выглядишь.
- Послушай. Это очень важный заказ. Мы получим огромные деньги и уедем из этой дыры.
- А тем временем Поль превратится в монстра! - сорвался на крик Оливье. - Неужели ты ничего не замечаешь?
- Это должно быть, мадам Жено тебе наговорила всякой чепухи. Не слушай её. Старуха похоже выжила из ума.
- Я сам наблюдал один из его припадков, если хочешь знать.
- Припадков? Ещё чуть-чуть, и ты назовёшь сына сумасшедшим, - дрогнувшим голосом произнесла Фанни.
- Послушай, наш мальчик в опасности. С ним что-то происходит. Раньше он дружил с соседскими детьми, теперь же их сторонится.
- Это вовсе не преступление.
- Совсем недавно он просил завести щенка или котёнка. Но я собственными глазами видел, как он забил до смерти голубя. Совершенно безжалостно. А потом трясся от смеха.
- Ни за что не поверю. Чтобы Поль так поступил, нет, это всё наветы мадам Жено. Ну, попадись она мне...