Павлов Роман Юрьевич : другие произведения.

Ходок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Испокон веков Сферу Мироздания защищают от внешнего Хаоса и его чудовищных порождений могучие маги Светокрая. Здесь, на небольшом материке, плывущем над Множественной Вселенной, существует Академия, куда мечтают попасть лучшие волшебники из тысяч и тысяч миров. Самая престижная профессия - "Ходок". Ходоки всю жизнь проводят в пути, борясь со злом.

Ходок

Фантастическая повесть

И свет во тьме светит, и тьма не объяла его.

Евангелие от Иоанна 1:5

Сбрось с подсознанья хаос истин

Пред бездной высшего пути,

Здесь познавая смысл жизни

Их надо вновь приобрести.

Чакра - Муни

Раздел 1.

Глава 1.Прощание с детством

   Я чихнул и проснулся: ветер развевал занавески, щекоча мне нос. Словно убедившись, что дело сделано порыв тут же иссяк. Потянувшись, я заметил солнечный свет на подоконнике, а это значило что...
   - Ма-ам! Ну я же просил разбудить меня в восемь! - я возмутился до глубины души. Мать стояла в дверном проемё, сложив руки на груди, и смотрела на меня. Она грустно улыбалась.
   - Мам, ты же знаешь, что сегодня последний день! У меня же был план!
   Она подошла и поцеловала меня в лоб:
   - Прости, сынок, но ты такой красивый, когда спишь - я просто не смогла это сделать. Я приготовила твои любимые блинчики на завтрак, - она обняла меня и пошла на кухню. Я засмущался - не очень-то люблю эти нежности.
   Я выбежал на двор. Быстренько умылся и сделал зарядку. Денёк сегодня был просто чудесный - такого солнечного и тёплого последнего дня летних каникул я отродясь не помнил. Что-то они там перепутали в службе погоды - тридцать первое августа обычно было пасмурным и холодным.
   На кухне меня ждала тарелка ароматных блинчиков с медом. Мать сидела напротив и смотрела, как я ем. Я вдруг с необычайной остротой ощутил, что сегодня - последний день моего детства. Всё, что было моей жизнью, моим существованием, уходит безвозвратно в прошлое: мои игрушки, моя комната, мой дом... И хоть я буду возвращаться сюда на каникулы, но видеть, ощущать всё это я буду уже по-другому.
   - Сынок, хочешь добавки?
   - Нет, мам, спасибо, меня Колька уже заждался. А можешь мне с собой бутербродов дать?
   - Ну конечно, ходок. Только смотрите, играйте аккуратнее, завтра вы должны быть в форме,- у меня всегда поднимается настроение, когда она называет меня ходоком.
   Я положил пакетик с едой в карман и вышел на улицу. Неподалёку как всегда околачивался сосед Мишка, по прозвищу Слон - гроза квартала, мой ровесник. Видно ждал своих дружков, опять какую-нибудь пакость задумали. Он немного выше меня и шире в плечах, но я быстрее. Когда мы были маленькими, ещё до школы, он несколько раз пробовал побить меня, но получал отпор и отстал в итоге. К тому же он знает, что в магическом поединке у него нет шансов против меня. А ещё - он всегда помнит про мою дружбу с Колькой, а Колька - лучший боец на всём Северном Конце города. Мы всегда со Слоном недолюбливали друг друга. Миша протянул мне руку и как обычно глянул исподлобья:
   - А, Славик, здоро?во. Ну как, готов облажаться на Экзамене?
   - Завтра посмотрим, кто облажается.
   - Ну-ну.
   Я дошёл до перекрёстка, нырнул в портал и вышелу Старой Мельницы - самой мельницы давно нет, но портал так и зовётся. Обычно я ходил сюда пешком - всего полчаса от дома, но в тот раз я спешил. Здесьнаходилсядетсадик, куда я ходил. С улицы отлично было видно игровуюплощадку - зонуслабоймагичности, где дети под присмотром воспитателей осваивают первые заклинания. Василий Иванович приветливо помахал мне рукой. На разговоры ему отвлекаться было некогда - дети постоянно норовили то улететь высоко, то создать слишком сильную водяную струю, то швырнуть огненный шарик. Да уж, работка у него была нервная.
   Вскоре дома закончились. Я углубилсяв холмистый лес. Пошёл вдоль ручейка вверх к развалинам Крепости на скале.
   Когда-то, ещё в садике, мы с Колькой смылись с игровой площадки. Сделали фантомы - мы уже тогда были лучшимипо волшебству - и удрали сюда, посмотреть на Соляную Крепость. Хорошо сохранились только центральная башня и южная стена, внутри развалин много кустов боярышника, а по углам росла крапива. Это место пленило нас своей загадочностью. Мы представляли себе, как воины древности несли на стенах неусыпную вахту, всматриваясь вдаль. Мы фехтовали палками на полуразрушенных лестницах. Произносили тосты в остатках тронного зала, воображая пиршество. Искали тайные ходы. Когда пошли в школу и нас уже отпускали поиграть надолго, то мы почти всё свободное время проводили там. Как-то раз, когда мы были во втором классе, Колька неудачно прыгнул через дыру в башенной лестнице и повис на руках. Нижней части его тела не было видно - он угодил в скрытый портал. Я даже пикнуть не успел, как он исчез. Как этот портал сохранился до наших дней - ума не приложу. Я прыгнул за ним. Мы оказались на Верхнем Плацу. Побывать там - мечта каждого мальчишки. Именно на этой площади собираются легионы Новограда перед походом и здесь же проводятся торжественные парады. Ровная, как стекло поверхность тянется почти до горизонта. Вдоль краёв стоят пятидесятиметровые статуи Драконов.
   До Великого Нашествия армия была другой. Вместо регулярных войск у нас были рыцари на Драконах. Один из них восседал в старину на троне и в Соляной Крепости.Те Драконы - не просто крылатые чешуйчатые, плюющиеся огнём, какие встречаются в любом магическом мире.Они были созданы из той же материи, что и твердь материка - совершенно невосприимчивы к любому виду воздействия, кроме Хаоса. Они жили миллионы лет и могли бы прожить ещё столько же. Один такой сто?ил, наверное, нескольких сотен нынешних солдат. Они все погибли, защищая людей. Воиныпо сей день отдают честь статуям...
   Я всегда вспоминал эту историю, карабкаясь по холодной громадине. Сверху неожиданно возникла рука, я ухватился за неё и вмиг был втянут в каменную пасть:
   - Ну где ты ходишь?Я тебя уже два часа жду, - Колька сердился. Мы каждое воскресенье приходили сюда ровно к десяти последних четыре года.
   - Да мама не разбудила, видишь ли, не смогла.
   - "Мама не разбудила",- передразнил меня друг, - а в Пути как думаешь просыпаться?Я с восьми лет тренирую биологические часы - просыпаюсь ровно за две секунды до шести часов. Ладно, стартуем, итак уже опоздали.
   - Погоди, дай полюбуюсь несколько минут, на вот перекуси, - я достал бутерброды.
   - Как будто ты не видел тут чего-то, - проворчал Колька.
   Я уселся, свесив ноги на своё обычное место-пятый справа зуб. В километре под нами тускло отсвечивал куполнижнего неба, которое служит антимагическим защитным полем, а также определяет время суток. В зените стояли магическиеплазмоиды - искусственные солнца Новограда. Драконья Гора - единственное место на материке, возвышающееся над нижним небом. Туч в тот день отсутствовали,ибыловидно почти всю Славнуюдолину. Окаймлённая снежными вершинами, плавнопереходящими в покрытые лесом холмы, она растянулась с запада на восток на 30 километров и на 100 километров с севера на юг. Змеилась через всю долину речка Славь. В самом центре равнины, на берегу уже спокойной и широкой Слави,стоит наш красавец Новоград. Идеально круглый холм Верхнего Города и Подол - расходящиеся крестом четыре Конца, названных по сторонам света. Из всех зданий я различал только золотую искорку Храма и серебряную - Академии.
   - Если ты так любишь всё это, зачем собираешься в ходоки? Оставался бы здесь - ты бы стал командиром защитников, а я - разведчиков, - он частенько пытался отговорить меня от "судьбы бродяги".
   - Знаешь, Колька, а я утром вдруг почувствовал, что детство окончательно прошло, - попытался увести я разговор от скользкой темы.
   Мой друг ажпривстал от удивления:
   - Сегодня утром? Да я это ещё в восемь лет почувствовал, когда во второй класс пошёл! Ты меня сегодня удивляешь: то его мама не разбудила, то с детством попрощался. Может тебе вместо Экзамена пойти ещё годик в школе поучиться?
   - Ладно тебе, хватит бурчать. Видел за лето кого изнаших? - я почти три месяца провёл у бабушки наВладимирске (и острова и материк принято называть по имени главного города) и приехал только прошлым вечером. Поговорить с другом вчера толком не удалось.
   - Да всех почти видел. Ленка Смелова ногу сломала в начале лета в походе около Тригорска, уже всё нормально - неделю назад пересекался с ней. Димо?н наш, Толстый, раздумал Экзамен сдавать и пошёл к погодникам. Белый к дяде своему, рыцарю Шмелеву, на Рославль перебрался(на дальних островах рыцарские замки кое-где сохранились). Ну а Носа с параллельного взяли-таки в Контроль, сбылась мечта идиота. С остальными всё нормально. Почти всех завтра встретим на Экзамене.
   - А её видел? - голос у меня сел, как всегда.
   - Катеньку твою? Нет, она ещё в июне к бабушке уехала. Когда ты уже смелости наберёшься и поговоришь с ней?
   Колька -ловелас. Девчёнки вокруг него всю жизнь вились, даже в детсадике. Он мгновенно находил с ними общий язык, а потом легко расставался. И самое интересное - никто из них на него не дулся. Это вообще загадка природы. Я, к примеру, возле Катеньки даже двух слов не мог связать. Краснел и потел, как дурак.
   - Ну всё, поехали, - сказал я поднимаясь, и отвернулся, чтобы скрыть от друга краску на лице.
   Я взглянул вверх, на верхнее небо Светокрая - настоящее. Дикий калейдоскоп. ТамПодхаосье - пространство, где нет ничего постоянного. Ни физических величин, ни направлений. Это небо словно зеркало, в котором отражается всё, что когда-либо существовало в Сфере Упорядоченного. Предметы, здания, пейзажи, явленияприроды существуют какое-то время, затем расплываются и на их месте возникает что-то новое.
   Когда мы впервые попали на Драконью Гору, то просто смотрели часами на верхнее небои обсуждали то, что видели. Именно тогда я пленился бесконечным многообразием Сферы, а мой друг - постоянно меняющимся преддверьем Хаоса.
   - Врубаем слияние и невидимость и полетели, - товарищ пришёл в возбуждение.
   - Давай на счёт три: раз, два, три! - мы синхронно открыли разум и стали невидимы - чем короче магическое действие, тем меньше шансов быть замеченными. Мы опасались того, что нас засекут разведчики и расскажут родителям о наших занятиях.
   Слияние воли нужно, чтобы выжить в Подхаосье. Из всех разумных обитателей Сферы, только люди способны на это. Мы с товарищем овладели способностьюсами, путём долгих проб и ошибок - обычно слиянию обучают только на третьем курсе Академии. Нет, читать мысли друг друга мы не могли. Но мы становились сильнее и быстрее. Разведчики ходят в дозоры только под слиянием. У солдат всё несколько сложнее, но и они объединяют волю.
   Невидимые, мы покинули своё убежище и помчались вверх. Когда пространство начало изгибаться я оглянулся - далеко под нами лежал материк, накрытый линзой неба, непрозрачной с такого расстояния. В центре его серел квадратик Плаца. Мы достали генераторы кислорода, размером с маковое зернышко и прикрепили их в ноздрях. Дальше с воздухом начинались проблемы.
   Вскоре мы нащупали то, что искали - след монстра. В ближнемПодхаосье, самом стабильном, если это слово здесь уместно, обитают бесы и демоны. Они - существа из плоти и крови. В среднем живут стихийные элементали, энергетические создания. Ну а в дальнем царствуют призрачные существа -джины, ифриты, духи. Все они крайне опасны и ненавидят жителей упорядоченной Вселенной.
   Ориентироваться в Подхаосье нужно по скорости изменения окружающего пространства. Это правило действует примерно до средины верхнего неба. Разведчики ходят и глубже, но как они возвращаются - мы с товарищем не знали.
   - Ну что, как будем сегодня действовать? - Колька принял скучающий вид. Он всегда так делал, хотя я отлично знал, что он чувствовал.
   - Давай ты обойдешь его и будешь гнать на меня, я создам лес и наделаю гравитационных ловушек.
   - Э нет, Славик, сегодня мы должны повеселиться. Будем гнать его вдвоём и стрелять стихийками. И-и-и... - он закрылся, - повысим ставки.
   - Вызов принят, разведчик, в конце концов, мы на твоей территории.
   - Вот именно, ходок. А представь, если бы мы были в Сфере? Там, наверное, от скуки помереть можно, - Коля обожал опасность. Вечно меняющееся пространство Подхаосья было для него роднее, чем Новоград. Только здесь он выкладывался по полной.
   Мы быстро нагнали чудовище. Это был небольших размеров экземпляр, что несколько разочаровало моего друга. Бес попытался оторваться. Он шустро нырял визгибы пространства, запутывая следы. А когда понял, что бесполезно - пошёл в атаку. В нас полетели огненные и ледяные шары, мы уворачивались и отвечали бесу тем же. Затем пространство около нас треснуло и возникли мини-воронки - опасная довольно вещь, это порталы и куда они ведут - неизвестно. Я сплёл морозную нить, вшивая её в ткань своей воронки, замедляя её постепенно. Коля свою просто взорвал.
   Я уже порядком утомился. Мой друг тоже. Монстру пришлось куда хуже - он был ранен и стремительно терял силы.
   Колька достал из кармана металлический шарик с зелёной кнопкой. Затем взял меня за руку и нажал кнопку - от шарика прокатилась волна. Пространство качнулось и замерло - я не ощущал привычных изгибов материи. Бес не шевелился.
   Друг с гордостью посмотрел на меня:
   - Это стабилизатор. Замораживает биологические объекты в радиусе ста метров. Довольно редкое изобретение, используется в военных и медицинских целях в техногенных мирах. Прочитал об этой штуке в начале лета - не представляешь себе, как трудно было разобраться. Только этим утром доделал. Ладно, кончаем с ним.
   Мы одновременно произнесли:
   - Именем Светокрая, мы приговариваем тебя к смерти. Да исполнится приговор!
   Массивный огненный шар оставил от существа кучку пепла.
   На обратном пути я спросил у Кольки:
   - Слушай, а почему пространство тоже замерло?
   - Хм, какой-то побочный эффект. Когда пойду в дозор, буду обязательно пару стабилизаторов брать.
   До города мы добрались поздно вечером. Я шёл домой по родным одноэтажным улочкам Северного конца. В воздухе был разлит запах цветов и нагретой за день земли. Было непривычно тихо.
   И очень, очень грустно на душе.
  
  

Глава 2. Экзамен

   На Светокрае школу оканчивают в 13 лет. Поэтому я был самого низкого роста среди окружавшей меня толпы - абитуриентам из Сферы было лет по 17-18. Я пытался рассмотреть трибуну и наставников, но всё, что мог увидеть - гигантский зеркальный купол Академии. Площадь, рассчитанная на сто тысяч человек, была забита до отказа. Поступит каждый двадцатый. Внезапно гул затих и разнёсся голос Старейшины Академии:
   - Здесь, на площади Революции собрались лучшие выпускники магических школ Светокрая и Сферы. Вы поставили перед собой высочайшую цель - стать студентами Академии. Каждый из вас с детства мечтал служить силам порядка и разума. Помните, даже если вы не сдадите Экзамен, то ваша мечта всё равно осуществима - магический Контроль и служба погоды, учреждения администрации и образования, культуры - ждут талантливых и амбициозных сотрудников. Все мы делаем одно большое дело.Желаю вам успехов. Да начнётся Экзамен!
   Площадь, наставники и абитуриенты исчезли. Антимагическое поле тоже. Я оказался в просторной пещерес двумя проходами: один была сзади меня, а второй загораживал бес. Конечно же, это был не монстр из Подхаосья, а полная магическая копия. В прочем, от этого противник не стал менее опасным. В меня тут же полетели стихийные стрелы - он пробовал мою защиту. Я не стал играться с ним - ударил со всей силы огненным шаром. Существо исчезло и я открыл дверь.
   Я очутился в огромном амфитеатрев первом ряду. Слева от меня был Колька, остальные места пустовали. Друг вскочил и обнял меня:
   - Я знал, что мы будем первые! Не зря столько тренировались!
   - Ты видел, какие они все здоровые? Как мы будет с ними на рукопашке справляться?
   Колька осклабился:
   - Большой шкаф громче падает.
   Справа от меня возник долговязый детина в красном плаще. Он посмотрел на нас сверху вниз и молча сел. Колька толкнул меня локтём и сделал движение ладонью, имитируя падение шкафа. За детиной появился пухлый невысокий парень. Он как-то заискивающе улыбнулся и протянул руку:
   - Парисид из школы Семи Элементов, для друзей просто Пар или Парус.Уф-ф, я так волновался, что только со второго раза заклинание вышло! - второй рукой он вытер со лба пот.
   - Славик, Новоград.
   - Колька, Новоград.
   - Местные? - улыбка стала ещё шире, - Понятно, почему вы первыми сдали.
   Здоровяк в плащепромолчал и руки не подал. Он презрительно хмыкнул в ответ на последнюю фразу. Парисид продолжил знакомство:
   - Парни, а вы на кого будете учиться?
   - Я на разведчика, а этот вот, - друг толкнул меня в плечо - на бродягу.
   Я ткнул Кольку в живот.
   - Ладно, ладно - на ходока,- детинав красном хмыкнул снова, - а ты, Пар?
   - Я тоже на разведчика.
   Вскоре появился пятыйсчастливчики наш новый знакомец отвлёкся на него, следом шестой, а после них ряды стали заполняться очень быстро. Я с тревогой всматривался в лица, в поисках Катеньки. Пустыми оставались лишь три верхних ряда. Мой страх рос пропорционально уменьшению свободных мест.В крови бешено пульсировал адреналин. Никогда в жизни я не был в таком состоянии.
   Я решился. Время замедлило свой бег. Я ощутил водопады энергии, мириады частиц, заполнявших окружающий мир. Я спроецировал себя - свою волю и разум в этот океан. Течение уносило меня, маня блаженством, убеждая, что высшее счастье - просто следовать потоку. Я встрепенулся и сбросил наваждение. Я взял под свой контроль частицы, текущие через зал и остановил их. Затем я одновременно направил их пучками сквозь порталы, ведущие от пустых сидений к сражавшимся абитуриентам. Я размышлял с невероятной скоростью - ко мне одновременно поступала информация из почти ста тысяч экзаменационных помещений. Я нашёл Катеньку и рванулся к ней.
   На лбу её блестели капли пота, губа была закушена. На другом конце пещеры лежала внушительная кучка пепла. Я ощупал пространство и ужаснулся - оба выхода были почему-то закрыты с этой стороны! Зато открыта была третья дверь, из которой торчали копытца беса! Я вскрыл портал в Академию и втолкнул в него Катю - она пролетела через всю пещеру. Ей досталось третье с конца место.
   Способность чувствовать потоки неизвестной энергии появилась у меня в пять лет - после смерти отца. Я очень испугался, впервые ощутив себя посреди бесконечного океана. В девять лет я впервые смог перенести себя в эту субстанцию. Вскоре я понял, что это - потоки Хаоса, которые проникают сквозь Светокрай и питают всю Сферу. Я страшился своей уникальной способности и никому не говорил про неё - ни маме, ни Кольке. И вот впервые у меня получилось управлять частицами Хаоса!
   Я воссоединился с телом. И чувствовал невероятную усталость - еле мог шевелиться. Колька, который до этого оглядывал зал, с тревогой посмотрел на меня:
   - Эй, ты чего, старик, ты будто с того света вернулся - таким бледным я тебя ещё ни разу в жизни не видел. Знаешь, кто в пятом ряду? Слон! Наши почти все тут. И Катенька твоя появилась, одна из последних, правда.
   Я еле выдавил из себя:
   - Хорошее у тебя зрение, однако...
   - Ты хоть глаза открой, вон наставники появляются!
   Я заставил себя сесть ровно и с большим трудом удерживался, чтобы не заснуть.
   На сцене амфитеатра один за другим возникли восемь наставников в парадной форме зелёного цветаи Старейшина Академии - высокий, стройный, крепкий ещё, хоть и седой, как лунь. Он первым и взял слово:
   - Друзья! Поздравляю вас с успешной сдачей Экзамена! - все встали и зааплодировали. Колька помог мне подняться и поддерживал обеими руками.
   - Учиться в Военной Академии Новограда - огромная честь. Но это также и величайшая ответственность. Отныне вы не принадлежите себе -ваша жизнь будет положена на алтарь служения порядку, разуму, Творцу. Наша же задача, как наставников - не только передать вам знания, но и воспитать в вас чувство долга, нерушимые моральные принципы и веру в Отца Всего Сущего. Помните, где бы ни оказался каждый из вас на своём жизненном пути, он - прежде всего человек, а только потом солдат, разведчик или ходок. Мы с вами - слуги разумных племён Сферы, а не их господа. Запомните это, пожалуйста! Учитесь прилежно, цените титанические усилия, потраченные людьми и прочими расами Вселенной, чтобы раскрыть тайны природы. Одинаково относитесь и к магическим и к научным дисциплинам - неважно, на кого вы будете учиться. Возможно, именно вам суждено раздвинуть границы познанного мира. Может быть, вы совершите успешное путешествие в Хаос, - глаза Кольки при этих словах вспыхнули, как всегда бывало при упоминании Мрака, -или разгадаете загадку Зеркального Слоя!
   Новая буря аплодисментов. В этот раз и я уже кое-как похлопал. Силы возвращались, и я шепнул другу, что могу стоять сам.
   - Ну а теперь будем знакомиться. Я, как вы уже наверное знаете -Старейшина Академии, Александр Васильевич Железняков. Я буду читать вам лекции по общей сферологии на первом курсе. На четвёртом я преподаю геометрию пространственной кривизны. Ну а с теми из вас, кто выберет профессию ходока, мы будет проходить на седьмом году обучения методы сбора информации в техногенных мирах.Первый справа - Андрей Иванович Шипкин, преподаватель математики, - наставники делали лёгкий поклон, когда Старейшина называл их имена. - Сергей Геннадьевич Лоскутов, преподаватель основ стихийной магии. Валерий Семёнович Камушкин - преподаватель словесности. Пётр Романович Станиславский - инструктор по рукопашному бою. Эдуард Евгеньевич Савченко - преподаватель историиСветокрая. Евгений Степанович Коленцев - преподаватель физики. Анатолий Игоревич Кузьмук - преподаватель философии и религии. Ну и наконец, мой заместитель по воспитательной работе- Генрих Карлович Эзенберг, представитель магического Контроля в Академии (в отличие от остальных, форма у него была чёрной). Почти все представленные мной коллеги будут преподавать у вас и на следующих курсах. Я прошу вас с уважением относиться к их труду, знаниям и опыту.А сейчас по традиции выступит Генрих Карлович.
   Новый оратор мгновенно пресёк аплодисменты поднятой рукой. Установилась мёртвая тишина. У него всё было черным -глаза, волосы, одежда. Он чем-то напоминал птицу. Не успел я об этом подумать, как Колька шепнул:"вылитый ворон". Представитель Контроля тут же взглянул на товарища - он даже голову держал как-то по-птичьи.
   - Первый год обучения - в основном повторение и закрепление школьного курса. Со второго начнутся специальные дисциплины. Защитники, или как теперь модно говорить - легионеры учатся четыре года. Разведчики - пять. Те из вас, кто наберётся смелости и пройдёт испытание ходока, останутся здесь ещё на три года. Каникулы у нас с первого июля по второе сентября. Неуспевающиелишаются каникул. Под каким порядковым номером вы появились сегодня в этом зале абсолютно неважно, - сосед в красном плаще хмыкнул в третий раз и последний раз. - Неважно, насколько вы талантливы. Важно одно - дисциплина. Дисциплинированные студенты преуспевают, разгильдяи - отстают или даже отчисляются из Академии. У каждого из вас есть три предупреждения, после третьего - автоматическое исключение, - Колька заговорщически подмигнул мне. - А сейчас прошу всех в столовую и на поселение в общежитие.
   В начале каждого ряда возник портал с зелёным ободом. Мы проследовали в него и очутились в прекрасной зелёной долине. Между длинными рядами накрытых столов были разбиты чудесные клумбы, с цветами из сотен миров. Когда все расселись, появился Ворон (в дальнейшем мы называли его между собой только так) с невысоким рыжим человеком в зелёном мундире. Приглядевшись, я с удивлением обнаружил, что это гном. Генрих Карлович кашлянул и поднял руку:
   - Студенты, позвольте представить вам Техлара -нашего шеф-повара и завхоза, - гном с достоинством поклонился. - Он выдаст вам индивидуальные регистраторы. Это кристаллы, которые могут записывать звук и изображение, они облегчат вам выполнение домашнего задания и подготовку к сессии. Активируйте их прикосновением большого пальца правой руки и внимательно изучите инструкцию. Имейте в виду, что кристалл улавливает и записывает вашу магическую активность. В случае нарушения дисциплины я соберу регистраторы и быстро найду виновного. Мундиры лежат в комнатах - подгоните по фигуре. Парадную форму студента Академии получите, если сдадите сессию. Следующий момент. Территория Академии делится на зоны различной магичности. Учащиеся родом со Светокрая знакомы с этой системой. Остальным объясняю. В лекционном зале, вы только что оттуда пришли, антимагическая зона - волшебство невозможно. В столовой и на материке - также. В ваших личных комнатах - персональная зона средней магичности, с третьего курса - свободной. В учебных помещениях - устанавливает преподаватель по необходимости."Материком" мы называем всю совокупность неразвёрнутого пространства, то есть физический объем купола Академии. Ограничения не распространяются на преподавателей и обслуживающий персонал.Порталы ближайшее время будут подсвечены зелёным, чтобы вы запомнили их расположение. Ещё один момент. Для обеспечения отдыха у нас существует два парка - малый и большой, оба в антимагической зоне. Малый открыт постоянно и расположен возле общежитий на материке. Доступ к большому парку открыт по праздникам и выходным. Не буду говорить что там, но вам понравится, - собрание зашумело, но всевластная рука мгновенно восстановила тишину. - Приятного аппетита и помните: главное - дисциплина!
   Когда он исчез, Техларнабрал воздух для речи - все обречённо вздохнули - и произнёс лишь: "С Богом!" Он подмигнул и все пять тысяч новоявленных студентов засмеялись. Мы отобедали. Не то, чтобы изысканно, но плотно и вкусно: борщ со сметаной, жареная картошка с мясом, салат и компот. Наш повар и в дальнейшем отдавал предпочтение простым и сытным блюдам. Хотя по праздникам и выходным столы ломились - фантазия у Техлара будь здоров.
   Через десять минут у каждого стола протаяли зелёные порталы. Мы с Колькой отобедали одними из первых и шагнули в проход. Мы оказались у зеркального купола общежития (все здания Академии, как и многие за её пределами, имели форму купола), вокруг которого раскинулся парк с водопадами, дорожками и лавочками. Всего было восемь общежитий.
   У купола было четыре подъезда. У каждого стоял гном (как мы узнали впоследствии - братья Техлара) с двумя кристаллами в руке.Когда мы подошли к нему, то он вручил нам кристаллы со словами: "Это - регистратор, а это - ключ-телепорт, нажмите на ключ большим пальцем правой руки и проходите внутрь". Я активировал ключ. Передо мной возникла голограмма - схематическое изображение внутреннего пространства общежития: четыре спирали, с зелёными огоньками по бокам и циферками; в точке, где они сходились, было два прямоугольника - "библиотека" и "зал для тренировок". Я дотронулся рукой до зелёного огонька cномером "3278" возникло сообщение: "комната свободна, для телепортации войдите на территорию общежития".
   Колька ткнул меня в бок:
   - Ну чего тут непонятного. Пошли быстрее комнаты занимать.
   Мой друг получил первое предупреждение через неделю, а второе - через месяц.
   Как он сумел избежать третьего - стало для меня ещё одной загадкой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 3.Первый курс

   Пролетел первый год учёбы.
   Я по-прежнему не мог разговаривать в присутствии Катеньки. Она повзрослела, формы её тела округлились. Моя неловкость и мнительность стали смешить её, отчего я вообще деревенел. Я считал, что она насмехается надо мной и старался избегать её. Колька пытался подстроить нам несколько встреч, но вскоре махнул рукой.
   Первое дисциплинарное взыскание мой товарищ получил восьмого сентября за дуэль с тем долговязым в красном плаще - Рустамом. Детина оказался вторым сыном Красного Императора - могучего волшебника и повелителя огромной страны в одном из ближних слоёв Сферы. Их династия насчитывала несколько тысяч поколений - понятно, откуда у Рустама накопилось столько спеси. Наследовать трон он не имел права и по традиции должен был покинуть страну в день совершеннолетия - поэтому он решил сдать Экзамен и учиться на ходока. А Колька ненавидел гордецов - их ссора была неизбежна. Около полуночи они вошли в общежитие пятого курса, нашли свободную комнату (после выпуска легионеров их было много), взломали её защиту и устроили там магическую дуэль. С ничтожным преимуществом мой друг победил. Как он сказал мне после: "Это было самым трудным делом в моей жизни". Оба получили первое предупреждение, а наставники целую неделю совершенствовали защиту комнат, чтобы впредь подобного не происходило.
   Через месяц он ввалился ко мне в комнату под утро. Разбудил меня и сунул в руки какой-то кристалл, прошептав: "Дефект у них, все расчёты спутал, нужна поправка". И ушёл. На следующийдень Ворон объявил в лекционном зале во время занятий:
   - Это неслыханно! Студент первого курса пытался сделать дыру во внешнем куполе Академии! Вы хоть представляете себе, сколько труда вложено в создание защитного поля? Над нимработали лучшие умы Контроля, учёные из самых известных университетов Сферы! И какой-то молокосос (первый и последний раз мы слышали ругательное слово из уст преподавателя)позволил себе испытывать на прочность это гениальное творение! Встаньте, Николай Астахов! - мой друг встал, его губы были сжаты в линию, в глазах горел тот странный огонь, всегда пугавший меня. - Я выношу вам второе предупреждение! Более того, я буду просить Старейшину исключить вас уже сейчас, не дожидаясь третьего нарушения! Вы немедленно идёте со мной в кабинет главы Академии!
   Вечером в парке друг рассказал мне, что Старейшина вступился за него на этот раз. И ещё Колька начертил на бумаге схему пространства Академии. Он объяснил мне, что наше учебное заведение - последняя линия обороны Новограда. Если легионы и ополчение будут уничтожены - всё население материка и островов сможет укрыться под зеркальным куполом. В защите специально оставлено несколько слабых мест, через которые орды монстров будут проникать внутрь и погибать в ловушках. А невероятно мощные атакующие заклинания в это время будут уничтожать осаждающих (в каждом, даже самом гениальном плане бывают ошибки, как довелось мне узнать много лет спустя).
   - Сначала я думал пробиться сквозь ловушки, но это долго, к тому желегко вычисляемо. Затем мне пришла в голову идея создать универсальный ключ-телепорт. Я решил, что преподаватели пользуются именно такими устройствами. В комнатея разобрал свой ключ, изучил его, сделал необходимые расчёты и внёс изменения в конструкцию. Я закончил дело прошлой ночью и тут же попробовалтелепортироваться на Площадь Революции. Но вместо площади очутился в ловушке, где чуть не погиб, - еле успел шмыгнуть назад в комнату. Потом я отнёс ключ к тебе и отправился к той же ловушке, чтобы запутать Ворона. Отдашь мне ключ, я внесу поправки.
   - Колька, тебя с помощью регистратора потом поймают!
   Друг с выражением жалости посмотрел мне в глаза и произнёс:
   - Экранировать эту игрушку я научился в первый же день! - что тут скажешь, он не перестал меня удивлять.
   В следующее воскресенье он попробовал снова. Успешно.
   Нам с Колькой пришлось проучить нескольких наглецов старшекурсников, пытавшихся устроить дедовщину. Увидев нас впервые - мы были на голову ниже их- они рассмеялись. Мы быстро отучили их неуважительно относиться к младшим товарищам. Ни я, ни мой друг с детства не терпели хамства и не давали спуску подлецам.
   Слон сдружился с Рустамом. Они целыми днями занимались спортом и магическими упражнениями в зале для тренировок.
   Пар частенько проводил время с нами. Он был сыном гончара из забытой Богом деревушки в ближних слоях. Его родители были очень бедны. Однажды в их доме случайно заночевал монах из магического ордена. Он почуял в маленьком Парисиде дар и уговорил родителей отдать его в школу при братстве. Он стал лучшим учеником и получил право сдавать Экзамен в нашу Академию. Пар очень стеснялся своего происхождения. Он заискивал перед благорожденными. А жителей Светокрая он вообще боготворил. Мне это жутко надоело и как-то раз я не сдержался и наорал на него:
   - Хватит себя жалеть! Никто из живых не выбирал, кем родиться, и все мы равны перед Богом!Думаешь элементаль в Подхаосьеделит людей на тех, кто родился на шёлковой простыне и тех, кто на соломе? Думаешь у Рустама кровь другого цвета? Хватит пресмыкаться перед самодовольными чванливыми болванами! Ты - в Академии, понимаешь? Ты один из лучших студентов курса! Ты уже доказал, что ничем не хуже любого принца или императора! Да ты сам мог бы стать повелителем целого мира, если бы захотел!
   Он несколько дней ходил задумчивый и избегал меня. А когда пришёл вКолькину комнату через четыре дня, то я увидел в его глазах нечто новое - чувство собственного достоинства. Он перестал суетиться, многословить и завоевал всеобщее уважение. Девчёнки почуяли в нём перемену, и среди них он тоже обрёл долгожданную популярность.
   Я прилежно учился, много тренировался и продолжал мечтать, что когда-нибудь наберусьсмелости и заговорю с Катенькой.Втайне, по ночам я продолжал свои опыты с Хаосоми учился им управлять. Двадцать восьмого января я как обычно спроецировал сознание в поток энергии. Неожиданно почувствовал, что я не просто бесформенное облако - у меня появилась левая рука и я мог шевелить ей, распылить и снова собрать - я чувствовал её и заключённую в ней силу! Я посмотрел на своё физическое тело и испугался - руки не было!Я вынырнул из Хаоса - конечность была на месте и нормально функционировала. Так моя тайная способность вышла на новый уровень. Я старался, как и прежде, не задумываться о её природе и воспринимать всё как должное. Рано или поздно я получу ответы.
   Сессию я закрыл вовремя и без проблем.Оценок не было - либо получаешь "зачёт", либо - "незачёт". Тридцать первого мая я сдал последний экзамен - рукопашку - и вернулся в комнату. Здесь меня ожидал сюрприз - шикарный парадный мундир белого цвета и именная сабля студента. На золотых погонах была одна чёрточка, что значило окончание первого курса. Особенно меня порадовала эмблема на фуражке: искусно исполненный красного цвета щит, прикрывающий Сферу. Я с благоговением надел форму, вынул саблю из ножен и проделал несколько фехтовальных упражнений. Дверь открылась и в комнату вбежали Колька с Паром. Мы бросились обнимать друг друга - прыгали и громко орали, словно дети, получившие на день рождения вожделенную игрушку.
   Когда все немного успокоились, Колька предложил:
   - Пар, а поехали к нам на Новоград на всё лето - вот увидишь, будет здо?рово!Поселимся где-нибудь в домике на курорте, познакомимся с красотками - оторвёмся по полной!
   - Мне нужно домой. Я обещал родителям, что приеду помочь им по хозяйству. Хотя в конце лета возможно на недельку удастся вырваться.
   - Ну хоть на недельку. Только ты обязательно приезжай!
   Втроём мы покинули Академию, а затем наши пути разошлись. Парисид отправился на вокзал, а мы пошли домой. Естественно, пешком - пройти через весь город в парадном мундире это дорогое удовольствие. Мы откровенно наслаждались улыбками девушек, восхищёнными взглядами ребятни и одобряюще-уважительными кивками взрослых. Пусть в Новограде увидеть учащегося Академии проще, чем где бы то ни было - это мало что меняет.
   На перекрёстке Зёленой и Третьей Северной мы расстались. Крепко пожали руки. Я сказал:
   - Завтра сплю до обеда, не вздумай прийти раньше!
   Мой друг рассмеялся:
   - Ладно уж, дрыхни, я как раз успею договориться о домике где-нибудь на море.
   Я шёл по своей родной улице и меня обуревали двойственные ощущения. Я был рад, что я здесь и горд собой. Но в тоже время меня охватила лёгкая печаль. Память услужливо выносила наверх картинки из детства. С этой вербы я когда-то упал. Тут мы с ребятами строили снежные замки и воевали снежками. Вон там, у неизменной кучи песка я когда-то впервые повстречал Кольку и крепко, до крови с ним подрался - так было положено начало нашей дружбе.
   На достопамятнойкуче играли соседские карапузы. Один из них - Димка Козырев, увидел меня. Он бросил игрушки и помчался к моему дому с криками:
   - Тётя Оля, тётя Оля! Славик приехал!
   Остальные малыши забыли про свои занятия и раскрыв рот смотрели на мой мундир. Я вспомнил, как когда-то сам с восхищением впервые глядел на студента Академии - Валеру Одинцова. Он жил на соседней улице.
   Из калитки выбежала мама, срывая на ходу передник. Она крепко обняла меня и осыпала поцелуями. Я с нежностью и удивлением обнаружил, что стал выше её.
   - Какой же ты высокий и красивый стал, сынок! Вылитый отец! Он бы гордился тобой!
   Мой отец, Весно?в Юрий Андреевич, был разведчиком. Легендарным командиром. Он ходил со своей десяткой так далеко, как никто другой. Именно он засёк подготовку к вторжению десять лет назад. А год спустя назад он героически погиб, уводя пожирателя обратно в Хаос.
   Мама заплакала и я увёл её в дом. Я пытался найти правильные слова, чтобы утешить её, но смог лишь сказать:
   - Он всегда будет с нами рядом, в наших сердцах...
   В груди щемило - всё здесь было таким знакомым, таким родным. В комнате ничего не изменилось. Изменения коснулись только содержимого шкафа - в нём была куча новой одежды, мне в пору - мама позаботилась заранее. Я переоделся и вышел к столу. Мама уже полностью успокоилась. Она хлопотала на кухне. На столе появилось мои любимые блюда - зелёный борщ, жареная свинина, блинчики с клубничным вареньем, салат из огурцов и помидоров и компот.
   Мать села рядом, прямо как раньше и смотрела на меня.
   - Кушай, Славик, потом пойдём в сад, всё мне расскажешь.
   В беседке мы пили чай и разговаривали. Мне рассказывать особо было нечего - да и не люблю я о себе говорить, если честно. А мама порадовала меня - зря я переживал, что ей будет скучно одной. Она устроилась в службу одежды - полгорода ходило в созданных ею платьях. Ещё она ходила в клуб для ветеранских вдов, а по воскресеньям ездила к бабушке на Владимирск. Я отметил, что в доме и во дворе идеальный порядок и похвалил новую клумбу между яблонями.
   Потом мама ушла на кухню готовиться к приходу гостей, а я лёг в гамак и блаженствовал. Я был дома.
   Мы с мамой накрыли в саду большой стол. Она уговорила меня одеть мундир. Вечером пришли гости - папины сослуживцы, мамина сестра с семьёй, бабушка и соседи. Разведчики здоровались со мной за руку и хлопали по плечу - как равного. Я немного смутился - всё-таки они были ветеранами, а я только сдал первую сессию. Они многоговорилиоб Академии, преподавателях - они застали почти всех моих наставников. С теплом вспоминали отца.
   Я чувствовал себя непривычно. Мои двоюродные братья, близнецы Васька и Женька, которые были на три года младше меня и с которыми совсем недавно ещё я играл в одни игры, стеснялись меня. Мужчины относились ко мне уже как ко взрослому. Только бабушка и тётя не переменились ко мне ни капли.
   Гости разошлись за полночь. Когда я лёг, мама поцеловала меня в лоб и сказала:
   - Спокойной ночи, ходок. Ты молодец.
  
  
  
  

Глава 4. Каникулы

   Я проснулся, услышав смех. В саду завтракали Колька с мамой. Мой друг мастак смешить женщин, в крови унего это, что ли? Я умылся, сделал зарядку и присоединился к ним. Настроение было великолепным - впереди целых два месяца каникул!
   - Угадай, кого я вчера встретил? - спросил Колька.
   - Кого? - я наслаждался любимыми мамиными блинчиками.
   - Белого! Приглашал всех к дяде на Рославль!
   - Мы же думали домик снять на море.
   - Да какой домик, - он даже обиделся слегка. - Ты видно не проснулся ещё! Старинный замок, лес, озеро, горы. Погодник - свой человек. Дядя с тётей в Белом души не чают - он их единственный родственник и наследник имения. Ты вообще представляешь себе, как нам повезло?
   - Мам, можно поехать?
   - Конечно. Ты уже взрослый и можешь сам решать, как провести лето.
   Мы отправились на местный вокзал, где располагались порталы на острова и переместились на Рославль.
   Современная геология утверждает, что в незапамятные времена острова были частью материка. Затем случился Катаклизм, известный как "Разделение" и часть материка откололась, образовав шестьдесят девять островов. Рославль был одним из трёх островов, практически не пострадавших от Великого Нашествия. Замок его сохранился в первозданном виде ибыл объявлен историческим наследием. Владетельному роду местного рыцаря сохранили даже некоторую часть феодальных прав.
   Мы появились на площади в деревушке. Портал с этой стороны выглядел как каменная арка - такого уже не делают, максимум подсвечивают края. Колонныбыли искусно гравированы изображениями воинов, драконов, магов, а на перекрытии старинным шрифтом вырезано "На Ро?сну". Значит,арке было не менее трёх тысяч лет - после Революции материк стали называть так же, как и столицу - Новоградом. Около арки примостилась небольшая будка. Сидящий в ней старичок протирал глаза, рядом сним стояла алебарда.
   - Кто вы и зачем прибыли на Рославль? - строго спросил дедушка. Мы с Колькой переглянулись - о стражах телепортов мы только в книжках читали.
   - Мы одноклассники Андрея Щавелева, он нас приглашал в гости.
   - Да-да, он меня предупреждал, - проскрипел старичок. Он сделал жест пальцами - из портала вытянулся мерцающий зеленоватый отросток, дотронулся сначала ко мне, потом к моему другу и втянулся обратно.
   - Добро пожаловать, теперь вы можете свободно пользоваться порталом Рославля. Замок во-о-он там на горе, - дедушка неопределенно махнул рукой и потерял к нам интерес. Не успели мы отвернуться, как он уже захрапел.
   Крепость стояла на высокой горе, километрах в десяти (по прямой) к северу. К ней змеилась дорога, которая почти сразу за селением исчезаласреди холмов и огромных деревьев.
   На Рославле всё было из камня - домики, заборы, дороги. Улочки были узкими - два всадника разминулись бы с трудом. Через невысокие, по пояс, ограждения мы с любопытством осматривали поселение. Повсюду царил идеальный порядок- даже травка в саду была скошена у всех одинаково. У многих возле дома стояли статуи Творца - благообразный старик с бородой держит в руках шар. Вообще-то их запретили после Революции, но тут были свои порядки. Лично меня больше всего поразила дорога - это была не магически сплавленная порода, как в Новограде, а обработанные вручную гранитные плиты, подогнанныепрактически идеально. От всего здесь веяло стариной,обстоятельностью и неспешностью.
   Людей почему-то не было видно. Лишь одна глубокая старуха, сидевшая в саду в кресле-качалке, внимательно проводила нас взглядом, поставив ладонь козырьком.
   Сразу за деревней тёк ручеек. Мост был, конечно же, каменный, а чуть ниже моста ручей образовывал небольшую запруду. Озерцо облепили гуси, рядом на травке лежал мальчик-пастух. Очень колоритный был персонаж: босой, в коротеньких штанишках на подтяжках, на голове надета соломенная шляпа, в зубах зажата травинка. Увидев нас, он встал, прищурил глаза и многозначительно махнул пару раз прутиком по одуванчикам.
   Далее по обеим сторонам дороги лежали поля. Зеленели тугие, налитые зерном колосья. Похоже, что местные не признавали автоматизированных сельскохозяйственных предприятий. Дорога пошла в гору, петляя по лесистым холмам. Встречались небольшие туннели. Десять километров незаметно превратились в двадцать, когда мы наконец подошли к воротам крепости. Это был классический замок эпохи Королевства. Пятнадцатиметровые стены с загнутыми зубцами. По углам - четыре больших башни и одна маленькая над воротами. Над всем ансамблем довлел гигантский купол внутренней крепости, в нём должны быть бойницы, снизу их не было видно. Если внешние стены служили защитой от атак с земли (феодалы нередко враждовали в древности), то купол - для защиты от вторжения сверху, из Подхаосья.Вокруг стен и купола была такая высокая плотность заклятий, что воздух струился, словно от испарений. Над воротами был прибит гербовой щит, на нём был изображён Дракон, изрыгающий пламя в небо. Дорогу нам преграждал глубокий ров с тяжёлой водой - в ней сразу же тонешь, мост был поднят.
   Я крикнул:
   - Есть кто-нибудь?
   В бойнице башенки над воротами появилось лицо с огромными, просто невероятными усами. Лицо спросило:
   - Кто такие?
   - Одноклассники Андрея Щавелева.
   Усы раздвинулись в широкой улыбке:
   - Студенты Академии? То-то он будет рад. Он нам все уши прожужжал - консулы то, консулы сё. Минуточку, опущу мост.
   - Консулы? - я посмотрел на друга. - Что ещё за консулы?
   - Старик, ты меня иногда реально пугаешь - нас так в выпускном классе назвали. Как можно не знать собственное прозвище? - Колька даже растерялся от удивления.
   - А вот так. Это у тебя миллион приятелей, а я мало с кем общаюсь. Кстати - консулы это в честь дипломатов или в честь правителей?
   Товарищ подбоченился и самодовольно пояснил:
   - Правителей!
   Встретивший нас представился Свентовитом - он был помощником капитана стражи. Больше в замке не было никого. Как оказалось, почти всё население острова праздновало на Синем озере день Огня. Праздник этот сохранился с дореволюционных времён - на Новограде его отмечали только в глухих горных деревушках.
   Свентовит провёл нас перекусить на кухню, а потом показал наши комнаты. Спустя час он позвал нас полюбоваться процессией возвращавшихся обитателей замка. Мы выглядывали их на дороге, но усатый наш спутник указал на точку в небесах. Точка быстро росла и вскоре перед нами предстало великолепное зрелище - колонна воинов на гигантских, в два конских роста, пегасах. Всадник и его пегас были закованы в одинаковую броню. Помощник капитана рассказывал нам о наездниках. Намассивном рыцаре, приближавшемся к нам первым, были латы словноиз гранита - доспехи из чешуек Дракона. Эти доспехи - величайшая ценность,их осталось с десяток, не больше. Вторымлетел гигант в латах из чёрногоадамантина - капитан стражи Горислав. За командирами по двое следовали воины в доспехах из адамантинасерого, общим числом двадцать. Они несли штандарты Рославля и Королевства. За мужчинами летели женщины в изящных мифриловых доспехах. Доспех баронессы был отделан золотом и серебром.
   Всадники заложили вираж и приземлились на дороге перед замком. Я думал, что им нужны будут лестницы или платформа, чтобы слезть с пегасов, но все, в том числе женщины, ловко спрыгнули с четырёхметровой высоты. Пегасы сами пошли в конюшню, а люди, весело болтая, направились в центральную башню.Белый, увидев нас, обрадовался. Наш одноклассник АндрейЩавелев получил своё прозвище за цвет волос. Был он высок - уже тогда, в четырнадцать, не ниже любого из дружины замка; очень силён физически и магически; в школе держался особняком, поддерживая отношения только с нами двумя. Свентовит представил нас барону.
   - Ну, молодые люди, встретимся через час в большой зале. И не опаздывайте - скоро из деревни вернётся Мирославыч, - этой фразе рыцаря последовал взрыв хохота. Как позже выяснилось, Мирославыч был дворецким. Он служил ещё деду нынешнего барона и пользовался в замке непререкаемым авторитетом. Позволить себе подтрунивать надуправляющим мог только сам хозяин, да и то за глаза.
   По прошествии часа, мы сидели в тронном зале: десятиметровой высоты потолок; головы диковинных зверей и гобелены на стенах; вдоль стен расставлены рыцарские доспехи из разных миров и времён; под потолком висело грандиозное трёхметровое сооружение с тысячью магических огоньков, которое язык бы не повернулся назвать просто люстрой. В центре зала был длинный стол на сто человек, на нём расставлены столовые приборы. Около половины мест пустовало. При необходимости таких столов можно было поставить здесь не менее десятка. В зал вошёл чопорный, седой и прямой, как палка старик вдревнего покроя чёрно-серебристом камзоле- цветах своего господина. Все поднялись. Он остановился у двери и произнёс громко и чётко:
   - Владимир Ярославович Щавелев, барон Рославль, рыцарь, с супругой Зоряной Мстиславовной Щавелевой, баронессой! Отец Василий, священник храма Святого Кирилла! Антон ГордеевичКолюшкин, погодник и представитель Контроля на острове! - Вошедшие рассаживались согласно давно отведенному порядку. Барон без доспеха оказался несколько полноват, у него были рыжие волосы и большой красный нос. Баронесса была красавицей - стройной блондинкой с ясным челом, очень похожа на мою мать. Нас с Колькой дворецкий заставил покинуть залу и войти по правилам.
   - Студенты Военной Академии Новограда Николай Борисович Астахов и Ярослав Юрьевич Ве?снов!
   Как выяснилось, наш статус позволял нам занять место среди дружинников - сели мы с краю. Мирославычхлопнул в ладоши - в стене открылась дверца и в зал влетели блюда с едой. Стол ломился от изобилия - такого я в жизни не видал! Мясо, птица, дичь, рыба, супы и всевозможные салаты - мы с Колькой опростоволосились, наевшись сразу, и остальные пять перемен блюд жалобно провожали глазами.
   Утром мы были разбужены криками, доносившимися с тренировочной площадки. Мы с Колькой тут же побежали посмотреть. Уровень подготовки дружинников меня приятно удивил - я ожидал увидеть медлительных деревенский увальней, а дрались настоящие профи - бойцы высочайшего уровня. Огромный, похожий на медведя Горислав громогласно делал замечания - гигант не умел говорить тихо, в чём мы убедились на вчерашнем ужине. Он предложил нам сразиться с кем-нибудь. Мы с Колькой одержали по две победы, после чего были заключены в стальные объятья:
   - Молодцы! Ай, молодцы! Орлы! А вы чего встали,раззявы, продолжаем тренировку! - в дальнейшем мы всегда посещали занятия стражников, если были в замке. Капитан щедро делился с нами секретами древней системы боя - русаницы, а мы в свою очередь, показывали воинам приёмы рукопашки. Магические тренировки проходили на местной Драконьей Горе (их везде называли в честь древних союзников). Выходя из телепорта воины опускались на колено перед статуей Годеону - Дракону Рославля. Однажды Колька поспорил с Гориславом, что тот не выстоит три минуты против нас двоих. Выстоял! За всю свою жизнь я впервые видел, что Колька испытывал к кому-то искреннее почтение. Надо признать, что и Гориславочень привязался к моему товарищу.
   Барон Щавелев, узнав о наших способностях, дал нам свободный доступ на Гору. Вечером того же дня мы принесли ему голову беса, уже полгода терроризировавшего домашних животных острова. Существо было миниатюрным и свободно проникало сквозь фильтры неба-щита. Выследить его в Подхаосье было непростым делом - следы чертёнка исчезали практически сразу. Я тайком от Кольки использовал зрение Хаоса и мы вышли на монстра. В следующее воскресенье на деревенской площади при всём честном народе рыцарь присвоил нам титулы почётных граждан Рославля.
   Частенько мы пропадали в горах - охотились, сплавлялись на байдарках по горной речке или просто бродили по девственным лесам. Отдыхали по неделе на Дальнем озере, в летнем домике барона. Белый приглашал на озеро девчёнок из деревни и погодника Антона - парня всего на пару лет старше нас. Было очень весело и здо?рово.
   За неделю до конца каникул Колька куда-то исчез ещё с ночи. А к обеду явился с Паром и Катенькой. Я по-прежнему дико смущался в её присутствии, но столбняк уже не нападал.
   В последний наш вечер на Рославле барон закатил пир. Меня посадили рядом с ней. Барон произнёс в честь нас хвалебную речь, сказал, что в замке нам всегда рады и что если нас выгонят из Академии, то мы сможем служить в его дружине. Горислав проревел что-то одобрительное, вызвав приступ веселья. Всеобщий смех и бокал вина сломали наконец стену неловкости и я заговорил с Катенькой. Она мило краснела и смеялась моим шуткам.
   За столом Колька пригласил всех наших встретиться после заката у большого дуба у ручья. Оказалось, что пришли только мы с Катенькой. На небе сверкали непривычно огромные звёзды и девять красивейших лун.Мы подождали остальных полчаса, никто не пришёл, и гуляли вдвоём всю ночь и болтали. Я впервые поцеловал её.
   Мой друг сделал для меня много хорошего, но это подстроенное свидание изменило всю мою жизнь!
  

Глава 5. Испытание ходока.

   Прошло ещё два года.
   В начале мая должно было состояться второе по важности событие после Экзамена - испытание ходока. Пройти его могли все желающие, но, как правило, Сфераотмечала не более сотни человек.
   Сфера Упорядоченного подпитывается за счёт энергии Хаоса. Всего существует тринадцать основных потоков - Стволов - и десятки мелких. Материки и острова, разделённые губительной для всего живого Бездной, расположены в основании этих потоков. Светокрай- единственный мир, обращенный не внутрь, а вовне Сферы Упорядоченного. Многие учёные также полагают, что Подхаосье - своего рода фильтр, где задерживаются самые разрушительные элементы излучения. Сфера постоянно усложняется, рождаются новые миры. Когда-нибудь, в далёком будущем, процесс расширения пойдёт вспять - так гласит основная теория сферологии, теория циклов.
   Ходоки появились в незапамятные времена. Достоверно известно, что уже до Разделения существовал Орден Рыцарей Сферы. Организация эта была могущественна, но не принимала участия в политической борьбе, не смотря на постоянные попытки короля, феодалов, Контроля и Церкви привлечь Орден на свою сторону. К Школе братства (она стояла на месте нынешней Академии) каждый год стекались десятки тысяч талантливых молодых людей (не смотря даже на то, что братья давали обет безбрачия), из которых монахи-наставники отбирали сотню лучших. После Нашествия и последовавшей за ним Революции, именно братство сыграло решающую роль в создании нового порядка. Орден был распущен, на месте разрушенной Школы создали Военную Академию Новограда.
   Цель Пути ходока - борьба со злом. Не с абстрактным злом, а с конкретными его адептами в Сфере. Издавна Хаосинтересовалмагов, божков, властителей. Даже если они имели изначально добрые намерения, Тьма постепенно меняла их сознание и они становились угрозой для окружающих. В большинстве случаев внутренние механизмы безопасности конкретного мира справлялись с проблемой, но иногда слуга Мрака замыкал на себе слишком много энергии и требовалась вмешательство извне. Именно для этого ходоки отправлялись в Путь.
   - Ага, мечтаешь, бродяга? - прервал ход моих рассуждений Колька, ворвавшись в комнату. - На выходные идём в большой парк, тебе обязательно нужно отдохнуть перед испытанием. Ты с Катенькой, я с Маринкой и Пар с Танюшкой. Погоняем на флаттерах, поваляемся на пляже, выпьем вина! Отказа не приму - все уже в курсе и согласны, Техлар обещал бочонок кхардирского - лучшего гномьего вина в Сфере. Ну как - с нами?
   - Ну если кхардирского... - делая вид, что сомневаюсь, протянул я. Колька неожиданно метнул звёздочку - в этом году у нас был предмет "владение холодным оружием" и мой друг страстно увлёкся сюрикэнами. Он частенько повторялслова преподавателя: "Даже лучшее заклятие может подвести, ружьё - дать осечку, а холодное оружие никогда не изменит".
   Я поймал звёздочку и вскочил с кровати. Следующие пять минут Колька бомбардировал меня лезвиями, иглами, ножичками, монетами - я ловил их и метал обратно.
   Большой парк, о котором так таинственно говорил Ворон после Экзамена, был действительно замечательным местом. Имея физический объём не больше общежития, магический занимал целую планету! Здесь было разбросано несколько десятков городов, типичных для различных эпох в магических и техногенных мирах. При чём, эти города были заселены!Не людьми, конечно, а магическими клонами.
   В пятницу, сразу же после занятий мы отправились в большой парк. Взяли на входе зёрнышки одноразовых телепортов - чтобы не опоздать на занятия и отправились навстречу приключениям. Для начала перекусили в кафешке в Городе. "Городом" называли посёлок у портала, каждое здание здесь было точной копией какого-нибудь выдающегося архитектурного шедевра Сферы -клонов здесь не было, только студенты. Хотя и преподаватели и наши гномы тоже не брезговали отдыхом в большом парке.
   За ужином разгорелся спор: что делать дальше? Колька и Пар хотели рвануть на флаттерах наперегонки на какой-нибудь необитаемый тропический остров. Девчёнки предлагали посетить карнавал в Аусэльмо. А я думал просто посидеть в кинотеатре и посмотреть жёсткий космобоевик.
   Конечно же, начали мы с карнавала.
   Катенька за два года превратилась в совершенную красавицу. С лица её исчезла детская припухлость, фигура стала сногшибательной. Я смотрел неотрывно, как она танцует, как грациозно двигается её тело, как она смеётся счастливо - и не мог поверить, что такая девушка, какой и во всей Сфере не сыскать, может быть со мной!
   Когда Аусэльмо затихло, наши друзья пошли в гостиницу, а мы с Катенькой гуляли тёплой ночью по улочкам средневекового южного городка. Звёзды были такие же яркие, как тогда на Рославле. По пути нам встретилась цветочница, я подарил букетик полевых ромашек своей девушке. Всё было замечательно - мы смеялись, целовались тайком в тени домов, замирая, когда мимо кто-нибудь проходил. Но вскоре в глазах Катеньки проступило то выражение. Оно впервые появилось месяца два назад - это была смесь страха, робости, жалости, печали и, как я очень надеялся, любви. Я не мог дознаться, что её гложет, пока однажды она не расплакалась. Тогда выяснилось, что она не хочет, чтобы я проходил испытание.
   Я помрачнел - похоже, снова предстоял этот разговор.
   - Славик, послушай...
   Я перебил её, чего никогда себе не позволял:
   - Катенька, как ты не можешь понять - я не могу не стать ходоком. С самого детства, с самого первого раза, когда я услышало них - я понял, что это моя судьба. Это больше меня. Я не могу ничего изменить, понимаешь? Там в Сфере люди - их триллионы триллионов, они живут, любят, работают и кто-то должен защитить их. Посмотри на небо - сейчас мириады парней и девушек гуляют под такой же полной луной. Как я могу предать их, как могу оставить один на один с отвратительным безумцем, продавшем душу Тьме? - я сжал её ладони и положил на своё сердце. - У нас два года впереди и ещё три мы сможем видеться летом. Время, которое я провожу с тобой - лучшее, что могло случиться в моей жизни. И этого у нас никто не отнимет. Именно ради таких ночей мы и живём. Где бы я ни был, я никогда не забуду это небо, твои глаза и твои губы...
   Я впился в неё поцелуем.
   Когда мы собрались вместе и поднялись в воздух на флаттерах, уговоры не принимать участие в испытании продолжились. Я не выдержал, развернулся и улетел.
   Мне было больно. Я разрывался между любовью, дружбой и своей мечтой, своим предназначением. Почему они не хотели поддержать меня? Почему просили отказаться от того, что определяло мою жизнь, было её стержнем? Как бы смог я жить, если бы отказался от Пути? Кем бы я стал? Неужели они приняли бы меня таким - пустышкой, предателем, мыльным пузырём? Я чувствовал, что задыхаюсь, меня тошнило - так плохо мне ещё ни разу не было. Я вспомнил о маме - она поддерживала меня, хотя ей расстаться со мной было невыносимо тяжело. Я вспомнил отца -как он возвращался со службы, усаживал меня на колени и серьёзно, как взрослому рассказывал о врагах, Хаосе, Сфере, о чести и долге мужчиныСветокрая...
   Я нырнул в Хаос. При чём вместе с флаттером - раньше я так не умел. Мгновенно оказался в Кастополе, вернулся в реальный мир, оставил на стоянке машину и пошёл в кинотеатр.
   Примерно через полчаса они сели рядом со мной.
   - Знаешь, старик, - сказал за всех Колька, - извини. Ты просто очень дорог нам и мы хотим, что бы ты и дальше был рядом. Но у тебя своя дорога и я даже не представляю тебя без этой мечты. Это был бы уже не Славка Ве?снов. Я больше не буду тебя отговаривать.
   Все согласились с ним. Я обнял одной рукой товарища, другой - свою девушку и мы молча досмотрели фильм. Мне снова стало легко на душе.
   В понедельник утром я пришёл к восьми часам на площадь. В центре её особняком стояло около сотни человек. Кроме них здесь находились провожающие, их было раза в три-четыре больше. Я попрощался с Катенькой, Колькой и Паром и присоединился к центральной группе. Неподалёку я заметил Рустама.
   Как-то само собой получалось, что из пяти тысяч студентов курса на ходока шли учиться около сотни человек. Иногда чуть меньше, иногда чуть больше. Рационального объяснения этому факту не существовало.
   Появился Старейшина. Он провозгласил традиционную формулу:
   - Студенты, готовы ли вы к испытанию ходока? - мы хоромы грянули. - Готовы!
   - Если кому-нибудь известно, что здесь отсутствует желающий пройти испытание, скажите сейчас! - в ответ тишина.
   - Если кому-нибудь известен факт, порочащий честь студента, желающего пройти испытание, скажите сейчас! - тишина.
   - Идите в портал, претенденты, - на площади возникли ворота, сотканные из золотистого света, створки распахнулись и испытуемые пошли к ним. Оглянувшись я заметил, что Катенька плачет на груди у Кольки. Мне стало грустно, я впервые в жизни почувствовал себя одиноким - чувство, которое сопровождает ходока с начала Пути и до самой смерти. За исключением единиц, которые дойдут до Зеркально Слоя и будут отпущены Сферой. Из таких был наш Александр Васильевич Железняков и ещё несколько наставников, которые ведут занятия у студентов-ходоков на последних курсах.
   Мы оказались в каком-то лесу. Рядом со Старейшиной стоял отец Сергий - настоятель Храма в Новограде. В руках он держал сияющую неземным светом икону Гавриила Защитника - по легенде он был основателем Ордена Рыцарей Сферы. Священник поднял икону над головой - Александр Васильевич стал на колени и мы вслед за ним. У него был низкий, густой голос:
   - Отче! Святый Создатель Вселенной, Творитель Порядка! Благослови сынов Твоих, избравших подвиг трудный и великий! Дай им разумения замысла Твоего, посели в сердцах их милосердие и любовь! Осени их благословением! Позволь им услышать голос Твой и дай им силы идти путём истинным!
   Затем отец Сергий прошёл с иконой возле каждого, опускал её для поцелуя и тихонько говорил: "Господи, благослови!" Последним к иконе приложился Старейшина. Все поднялись с колен и наставник обратился к нам:
   - Здесь нету случайных людей. Каждый из вас, когда впервые услышал о ходоках, то сразу понял, что это его судьба. Но я прошу вас в последний раз подумать - если у вас есть хоть капля сомнения, не проходите испытание, вернитесь через портал. Никто не станет осуждать вас: в этом нету ни позора, ни бесчестья. Вы сможете стать легионером или разведчиком, - он помолчал немного. - Быть ходоком это значит не иметь дома, семьи. Это значит, что в вашу честь не будут давать салюты на Площади Революции. Мальчишки не будут бежать за вами, жадно разглядывая погоны на мундире. Красавицы не будут вешаться вам на шею, когда вы вернётесь из похода или дозора. Вы везде будете чужими. Однажды отправившись в Путь, вы уже не сможете остановиться. Как только одержите победу над рабом Тьмы - вы направитесь к следующему. Выскорее всего погибнете в бою. Но даже если вы умрёте от старости - вас некому будет хоронить. Люди, ради которых вы пожертвуете собой, никогда не узнают, чем они обязаны вам. Вы будете чувствовать муки Света, и именно эта боль - не долг, не честь, а боль будет гнать вас вперёд! Вот что значит быть ходоком!- голос изменил ему на последних словах, он опустил голову и промолвил тихо, так что слышали его лишь стоявшие рядом, в том числе и я. - Но никто во всём мире не будет знать лучше, что Бог смотрит на него...
   Успокоившись, он добавил, - Даю вам минуту.
   Естественно, никто в портал не пошёл. Старейшина продолжил:
   - Ваши будущие враги пользуются для достижения своих целей потоками Хаоса, чьё излучение пронизывает каждый мир Сферы. Но существует и другое излучение, встречное. Мы предполагаем, что его источник находится в Зеркальном Слое. Условно мы называем его энергией Порядка или Света, в противовес энергии Хаоса или Тьмы. Если излучение Хаоса питает Вселенную, то излучение Порядка - стабилизирует её.Вы почувствуете толчок, сдвиг в сознании и сможете чувствовать направление потока. Вы ощутите рядом других, кто видит в Свете, как и вы. В этом мире это сделать проще - недавноздесь был уничтожен адепт Мрака.Откройте свой разум, как будто при слиянии, но не тянитесь ни к кому.
   Он прошёл между нами и прикоснулся к груди каждого, словно слушая сердце.
   Я сделал, как он сказал. Я закрыл глаза и опустился на колени. Я мысленно позвал Бога. И он ответил мне. Моё сознание расширилось - охватило лес, страну, весь этот Слой. Я чувствовал каждую травинку, каждый атом. Я увидел рождение этого мира - как к потокам Хаоса протянулся Свет и образовалась материя, она развивалась, усложнялась. Мир стал готов принять разум - и разум пришёл в мир. Два человека, нагих, брели сквозь лес. Вскоре мир наполнился людьми. Они строили, воевали, рожали. Я почувствовал любовь к этим людям. Любовь превратилась в боль, ибо в людях было зло и оно пыталось поработить их...
   Моё сознание вернулось в обычные рамки. Но у меня появилось новое чувство - я ощущал пронизывающий всё окружающее Свет - могучий, непоколебимый, ровный поток. А ещё я чувствовал боль - слабую, на грани восприятия, она была и внутри меня и снаружи - и я смутно угадывал направление, в котором лежал источник боли. Я понял, что стабилизирующим потоком управлять нельзя - невозможно вообще никак воздействовать на него. Я уловил, что рядом со мной течение слегка изгибается - часть его остаётся во мне, рядом был ещё один изгиб - там где стоял Старейшина. Вскоре появился ещё один и ещё - всего около сотни.
   Сфера коснулась меня.

Глава 6. Выпуск

   Первого июля следующего, три тысячи седьмого года на площади состоялся выпуск легионеров нашего курса. Четыре с половиной тысячи студентов в парадной форме последний раз стояли на площади Знаний в Академии. Мы вшестером стояли и молча смотрели. Старейшина и руководитель армейского факультета, Грязнов Евгений Степанович, произнесли торжественные речи, грянул салют. Наставники открыли портал на Верхний Плац, где состоится церемония принятия выпускников в легионы, и наши однокурсники строем покинули площадь. Всем стало грустно - через год предстояло проститься с Академией и разведчикам.
   Лето провели как всегда на Рославле. Колька в этот раз взял с собой Маринку - у них всё было серьёзно. Первый раз в жизни мой друг был с одной девушкой так долго. Барон Рославль посвятил своего племянника в рыцари. Всё было как и раньше, только никак не удавалось избавиться от мысли, что это последнее наше лето вместе. Последние каникулы беззаботной юности. Катенька была как никогда ласкова и нежна со мной.
   В сентябре общежитие поразило меня тишиной. В библиотеке и тренировочном зале почти никого не было. Будущие разведчики выбрали специализацию. Катенька училась на медика, Колька остановился наатаке, Пар выбрал защиту.
   Помимо прочих занятий, на пятом курсе обучались перемещению по слоям Сферы. Это было похоже на наши с Колькой воскресные походы в Подхаосье. Там пространство пронизано изгибами, которые напоминают ленточку в руках гимнастки. В любой момент около тебя находится несколько таких "ленточек". Чем глубже в Подхаосьё, тем их больше. Ты можешь просто следовать вдоль них или воздействовать, изменяя окружающее волевым усилием - мы с Колькой этому научились ещё школьниками. Каждый Слой Сферы пересекает множество других Слоёв. Точки пересечения образуют междумирье - место, которое не принадлежит конкретному миру, по сути те же "ленточки". Воздействовать на них нельзя - они стабильны, в отличие от подхаосных. Обнаружить изгиб пространства можно с помощью специального поискового заклинания - испускается поток частиц, псевдофотонов, в месте изгиба они вязнут. Это наиболее совершенный метод - когда-то их отыскивали вручную. Больше всего тропок вдоль Ствола, где питательное излучение наиболее интенсивно, их называют центральными, есть ещё боковые - те, что уводят от Ствола на переферию. В обнаруженное псевдофотонами место провешивался слепой портал(когда знаешь физическое расположение точки выхода, но не был там) - иным способом туда не попасть. Быстрее всего смена Слоёв происходит посередине тропы. В подобном путешествии нужно постоянно быть начеку - встретить можно кого угодно. Выходить в искомый мир нужно осторожно - часто нашими врагами становятся великие маги, способные устроить смертельные ловушки гостям из иных миров. Тропа соприкасается с отдельно взятым миром на отрезке в несколько метров - нетрудно поставить блок, если у вас есть основания опасаться путников междумирья.
   Подходишь к краю тропы, изображение местности Слоя становится всё отчётливее, затем последний шаг - словно лопается мыльный пузырь и оказываешься в нужном мире.
   В мир, где вы уже побывали, можно просто провесить портал - чем дальше тот мир от вас, тем больше энергии на это нужно. Впрочем, ходоку это не понадобится - мы никогда не возвращаемся.
   Между разведчиками и ходоками пролегла трещина. Мы уже были отмечены Сферой, уже поселилась в наших сердцах мука, которая отныне будет постоянным спутником нашей жизни. То, что раньше мы ощущали как абстрактную необходимость, как свободно избранное призвание, пустило корни в наших душах, стало повседневной, неизбежной реальностью. Даже если бы кто-то теперь передумал, уже ничего нельзя было изменить.
   Мы уже были отмечены Сферой. Но ещё не прошли Посвящение и не начали Путь.
   Через год я снова стоял на зрительских местах. Теперь уже один. Четыре сотни выпускников-разведчиков навеки покидали альма-матер. Мои друзья и моя девушка. Люди, за которых я не раздумывая отдал бы жизнь. Я смотрел на них. Катенька радовалась, хотя нет-нет, да и набегалана её прекрасное лицо тень печали. Лицо Кольки светилось изнутри - я давно не видел его таким счастливым, только в глазах то и дело вспыхивал огонь, какой бывает у фанатиков, героев и безумцев. Пар улыбался - широко, до самых ушей: он иногда пытался принять серьёзный вид, но безуспешно.
   И вот были сказаны последние слова - однокурсники ушли на Верхний Плац, где пройдёт в честь новобранцев парад и состоится распределение.
   Служба разведчика делится на три рода занятий - дежурство, дозор, тренировочные сборы совместно с легионами.Дежурство длится месяц, дозор - три недели, сборы - неделю. После дежурства и дозора дают неделю выходных, после сборов - два дня. Раз в год разведчику положен месячный отпуск.
   На оконечностях материка расположены четыре главные башни - Северная, Восточная, Западная и Южная - километровой высоты пики. На островах стоят малые, стометровые, башни (кроме трёх островов, где правят бароны). В главных башнях одновременно дежурят по сто разведчиков, в малых - по десятку. Башни построены из особого, поглощающего все виды излучений материала, они невидимы. В дозор отправляются со стартовых площадок в горах материка, тщательно замаскированных. К каждому легиону (четыре с половиной тысячи солдат) приписано четыреста разведчиков - на случай военного похода, и на сборах они отрабатывают взаимодействие. Жить разведчики могут в городе, в отличие от легионеров, которые расквартированы в тридцати гарнизонах по материку. В Верхнем Городе, неподалёку от центра стоит серая, невзрачная пятиэтажная коробка - объединённое военное командование, откуда ведут порталы к башням, гарнизонам и на Плац - сюда являются разведчики после выходных и отпуска.Шутники прозвали его "Радугой", что ещё больше увеличило количество анекдотов об армии.
   Я очень хотел, чтобы Катенька попала в десятку к Кольке или к Пару.
   Когда они скрылись в портале, я тоже покинул Академию - впервые один. Я шёл по городу в парадном мундире, но благожелательное внимание прохожих не радовало меня. Да я и не смотрел ни на кого. Я пытался приучить себя к мысли, что то одиночество, которое навалилось на меня - цветочки, жалкая тень одиночества будущего. Через три года я уйду из Академии и больше никогда не увижу Светокрай и своих близких. Вот тогда мне будет действительно плохо и больно.
   Но, как и всегда у молодых, я не смог грустить долго. Мама встретила меня шикарным обедом, привычными посиделками с родственниками и друзьями. Печаль моя развеялась - в конце концов, через три-четыре недели появятся Колька и Катенька.
   Неделю я оставался в отчем доме, а затем перебрался на Рославль. Несколько дней бродил в одиночку по горам, а затем с головой ушёл в тренировки, чем порадовал капитана Горислава. Так же я попросил Антона учить меня волшебству погодников - интересное довольно занятие, я дополнил свои знания магии воды и воздуха.
   А через три недели после выпуска нагрянул Колька. Он был бодр, полон сил и весел. После недолгой разлуки мне бросилось в глаза, что он уже полностью сформированный, взрослый мужик. Таким же наверное казался ему и я. Мы обнялись, крепко. Он подмигнул мне хитро и сказал:
   - Сюрприз!
   С радостным криком из-за угла выскочила моя девушка и бросилась мне на шею. Она осыпала меня поцелуями:
   - Славка родной, как я соскучилась по тебе!
   - Катенька, слава Богу ты тут! Как же я рад тебя видеть! И тебя, дружище!
   Мои надежды сбылись - их назначили в один десяток. Их базой стала Восточная башня - новобранцев обычно не ставили на материк, но это ведь был Николай Астахов - слухи о нём в командовании ходили с первого курса Академии. Приписаны они были к четырнадцатому легиону "князь Опольский", названному в честь великого полководца древности, наголову разбившего войска элементалей и демонов пять с половиной тысяч лет назад.
   Мы отправились в домик на озере. Нам предстояло быть вместе всего неделю и мы наслаждались каждым мгновением, проведённым вместе. Я был счастлив по-настоящему. Я старался запечатлеть в памяти каждый жест, каждое слово, произнесённое Катенькой. Когда мне будет тяжело в Пути - эти воспоминания придадут мне сил.
   Однажды, когда товарищ отбыл в замок, Катенька сказала мне:
   - Славик, я боюсь за него. Он гениальный разведчик и маг, но ему всегда мало. Он завёл нас почти в дальнее Подхаосье, а это был наш первый дозор. Обычно в первый раз ходят у самой границы. Его тянет туда, понимаешь?
   - Я знаю, о чём ты. Это у него с самого детства. Когда кто-то произносил слово "Хаос" - глаза у него вспыхивали, словно звёзды. Я никогда не говорил с ним об этом - сам не знаю почему. Может быть, боялся, как и ты, а может - знал ответ и сам... - я погрузился в невесёлые думы.
   - Как думаешь, мы сможем помочь ему?
   - Нет. Это его судьба. Если во всём мире кто-то и способен вернуться оттуда, то это будет он. Но за ребят ваших из десятка не беспокойся - Колька ни за что не подвергнет вас опасности. Пока вы с ним - считайте, что вас охраняет целый легион. Или Дракон.
   Девушка прижалась ко мне и вздохнула:
   - Тяжело быть взрослыми.
   - Да, родная, тяжело.
   Перед отбытием Колька пообещал выхлопотать для меня разрешение посетить Восточную башню. Я покинул Рославль вместе с ними. Через три дня я пришёл в командование, одев мундир, на всякий случай. Как выяснилось, мне разрешение было не нужно. По каким-то старинным инструкциям, написанным чуть ли не до Революции, студенты-ходоки имели право посещать любые военные объекты. В случае вторжения я бы имел чин сотника разведчиков или трибуна легионеров. Так что дежурившие на проходной легионеры отдали мне честь и проводили к нужному порталу.
   Я оказалсяв небольшом коридоре и почувствовал дуновение ветерка - проверка "свой-чужой". Видимо, я прошёл проверку, так как передо мной возникла дверь - обычная деревянная дверь. Я открыл её и прошёл круглую комнату - тут сидели за столами два разведчика. Увидев меня, они прервали разговор. Тот, что сидел слева от меня, встал и с улыбкой протянул мне руку:
   - Здравствуй, ты наверное Слава Ве?снов? Я Костя Айдахов, а этот тюлень - Валера Чесноков, - "тюлень" посмотрел исподлобья и молча протянул руку. - Вот, возьмите ключ-телепорт. Гостевой, уж не обессудьте. Если захотите остаться - займите любую из комнат для гостей.
   - Похоже у вас тут приятное местечко. Не то, что в "Радуге", - парни засмеялись. - А где сейчас десятка Астахова?
   - Их смена была вчера, так что они скорее всего в зоне отдыха.
   Я нажал на зёрнышко ключа, возникла схема внутреннего пространства. Башня насчитывала семьярусов. Я был на нижнем - проходной. Выше были: личные комнаты (сто для разведчиков и пятьдесят для гостей); зона отдыха; зал для тренировок и душевые; библиотека; столовая; купол наблюдения. Были ещё какие-то загадочные коридоры и комнаты, но гостевого доступа было недостаточно: они были не подписаны и выделены красным цветом. Я нажал на зону отдыха. Это был зелёный парк со скамейками и озером - не большой, но уютный.
   Катенька плавала в озере. Увидев меня, она махнула приветливо рукой и вышла на берег. Я было попытался не дать её одеться, но получил полотенцем и остыл. В компенсацию я получил длинный поцелуй и экскурсию в столовку.
   - Колька спит до сих пор. У десятников сил больше всех уходит. Через час зайдём к нему. А пока поедим.
   Столовая была полностью автоматизирована. Мы выбрали из длинного голографического меню несколько блюд и получили их в окошке раздачи через пятнадцать минут. Катенька имела гордый вид, как будто сама разрабатывала местную систему кухонных заклятий. Надо признать, было вкусно.
   - Как служится, милая? - спросил я, утолив первый голод.
   - Знаешь что такое дежурство? Один десяток осматривает небо с помощью увеличительных заклинаний, а другой, врубив слияние, испускает вверх пучки бета-фотонов. Это разновидность псевдофотонов, которые реагируют на магию, обитатели Подхаосья их не чувствуют. Так мы можем засечь врагов на границе, если они пройдут мимо патрулей. Отдельные экземпляры нас не интересуют - им всё равно не пробиться сквозь материковыйантимаг, фиксируем только, если больше десятка. Лежишь восемь часов в кресле-ложементе. Скука, в общем, и страшно выматывает.
   Когда мы зашли к Кольке он не спал. Почти всю его комнату занимала какая-то голографическая схема, очень сложная, судя по количеству элементов и множеству цифр и формул мелким шрифтом. Он глубоко задумался и тёр подбородок. Увидев нас, он улыбнулся, сделал жест рукой, и схема исчезла. Колька пояснил:
   - Работаю над кое-какими улучшениями. Знаешь, тут тоже приходится правки вносить, как тогда в Академии. Не могу понять, почему. Старые заклинания работают как часы. Простые тоже, а вот если что-то дельное - смещение возникает.Я в Контроль даже сообщил - они проверили, выявили величину смещения, назвали его "эффектом Астахова" и успокоились. Старик! Вот на следующие каникулы приедешь - не узнаешь это место.
   Ночью я отыгрался за удар полотенцем.
   О "кое-каких" изменениях я узнал уже в сентябре - в Академию набирали лишних пятьдесят разведчиков. У них появилась новая специализация - внутренняя разведка. Эти пятьдесят будут охотиться в Сфере за заклинаниями или технологиями, которые могли бы быть полезными на Светокрае.
   Следующим летом меня прямо на площади встретила Катенька. У неё были красные, заплаканные глаза. Она бросилась мне на шею и разрыдалась. Я испугался:
   - Что случилась, милая?
   Она пыталась заговорить, но смогла лишь выдавить:
   - Ко-о.. ко-о-о.... оо-о-он...
   У меня внутри всё похолодело. Я чувствовал себя так, будто стою краю пропасти.
   Я прижимал её к груди, гладил по голове и ждал, пока её перестанет трясти. Когда она успокоилась немного, я взял её под руку и повёл в ближайший ресторан. Мы сели в отдельную кабинку, заказали обед и вина. Она говорила, иногда прерываясь, чтобы не заплакать:
   - Все было нормально. Коля строил кучу планов, все выходные проводил в "Радуге". Сначала он подал идею о внутренней разведке, её утвердили почти сразу - ты знаешь какие там бюрократы, но он их убедил. Это было что-то, - она улыбнулась вымученно, - потом стали говорить, что легат нашего легиона Рицеви глава разведчиков Палемовбоятся Кольку. Ему предложили даже возглавить новую структуру, давали сотника и даже тысячника - он отказался. Потом он собрал радар на бета-фотонах и продемонстрировал его Палемову. Через месяц все башни оснастили. У нас его чуть на руках не носили - дежурить стало проще и удобнее. Потом он показал работу стабилизаторов в дозоре. Если врагов слишком много - можно успеть уйти, в иных случаях - их легче убивать...
   Она посмотрела мне в глаза - я ждал продолжения.
   - От него исходил такой заряд энтузиазма, что даже в "Радуге" начали улыбаться. Казалось, наступают новые времена - все ждали лучшего. А зимой всё изменилось. Он начал избегать всех, сторонился даже меня. Маринка плакала - он почти не общался с ней. Исхудал. В глазах постоянно горел тот огонь фанатизма. Месяц назад в дозоре он показал нам, над чем он работал. Это было что-то типа лазера, излучающего стабилизационный поток. Батарея рассчитана на сотню лет. Ещё он создал высокоэнергетический питательный порошок. В общем, он предложил нам совершить экспедицию на другой материк через Подхаосье. Показал расчёты - мы должны были дойти не более, чем за год. Никто не поверил ему. Ты ведь знаешь, в Академии учили, что после Катаклизма достичь других материков стало невозможно. Мы думали, что сам он не решится пойти. Коля никому ничего не сказал, не оставил сообщение - просто исчез. Это случилось ровно три недели назад.
   Я встал, взял её за руку и сказал одно только слово: "Пошли". Мы нырнули в ближайший портал и вышли у Соляной Крепости. Я привёл её на Верхний Плац - глаза Катеньки расширились от удивления - и помог взобраться на статую. Оно лежало там, где я предполагал - под зубом, где любил сидеть Колька. Я нажал на зёрнышко, возникло голографическое изображение Кольки в полный рост. Он в самом деле выглядел исхудавшим, был небрит, чего себе никогда не позволял. Но поклон его был безупречен.
   - Привет старик, привет Катенька! - Колька сел на зуб. - Я мало делился с тобой тем, что делал, когда удирал из Академии по ночам.
   Глаза Катеньки превратились в блюдца, мой друг продолжил:
   - Да, можешь ей всё рассказать. Твоя девушка - надежный и верный товарищ.
   Катенька зарделась и глянула на меня - я кивнул, обещая рассказать.
   - Так вот. На четвёртом курсе я обнаружил круговое течение питательного потока. По всей видимости, оно разделяет Хаос и Подхаосье.
   Перед нами возникло изображение Сферы. В центре шара сверкала золотая крупинка Зеркального слоя. К ней с поверхности, постепенно сужаясь, тянулось тринадцать чёрных шахт, от них в стороны убегали отростки. В основаниишахт располагались точки - одна из них подписана "Новоград". Сферу окружало три разноцветных слоя - уровни Подхаосья. Поверхность внешнего слоя вращалась по часовой стрелке.
   - Как ты знаешь, после Катаклизма все связи между материками были утеряны. Я решил, что следуя внешнему течению, можно добраться до них. Нужно только знать, где именно выйти из потока. У меня было два варианта - либо создать маяки, либо поработать счешуйками Дракона - по легендам Драконы всегда знали, где твердь. Со вторым вариантом получилось. Я обнаружил специальные клетки-компасы. Воссоздать их у меня не вышло, и я попросил у барона несколько чешуек. Он не отказал мне. Стабилизаторы, какими ты видел их когда-то, на течении работали доли секунды, мне пришлось разработать излучатель. Я был почти уверен, что мне никто не поверит и особо не настаивал - не хотел подвергать ребят опасности.
   Голографический Колька встал:
   - Старик, я обязательно вернусь до твоего Посвящения. Так или иначе. Если всё же нет - удачи в Пути, ходок! Прощай, напарница!
   Изображение исчезло. Мы уселись с Катенькой на каменные зубы, свесив ноги, и смотрели на долину. Она спросила:
   - А на каком курсе он смог взломать защитный купол Академии?
   - Через месяц после Экзамена. Помнишь, Ворон наорал на него в лекционке и впаял ему предупреждение? Так вот - тем же вечером.
   И я рассказал ей, как мы нашли портал на Плац и про наши подвиги в Подхаосьё. После девушка произнесла, задумчиво:
   - Теперь и я уверена, что он вернётся.

Глава 7. Посвящение

   Каждый понедельник на шестом и седьмомгоду обучения были заняты тем, что ходоки-преподаватели делились с ходоками-студентами собственным опытом Пути. Они брали нас в Сферу, в те миры, где сражались с Тьмой и подробно рассказывали о своей борьбе - чтобы пробиться сквозь толщу Слоёв преподаватель и наша сотня включали слияние и тратили почти все свои силы. Существовала подробная классификация основных типов слуг Мрака и инструкции по борьбе с каждым из них. Но наставники рекомендовали не слишком полагаться на теорию и действовать по обстоятельствам. Очень много времени уделялось так же философии и религии - каждую пятницу нашими умами безраздельно владел отец Сергий из Храма. Старейшина часто повторял, что на Пути каждого будут моменты, когда кроме веры в Отца ему ничто не сможет помочь.
   Я прекратил свои опыты с Хаосом - во мне росла уверенность, что необходимо было поступить именно так.
   В последние каникулы на площади меня встречали пятеро - Колька с Маринкой, Пар с Таней и Катенька.
   Колька дошёл-таки до материка. Свидетельством чему были люди в цветных халатах непривычного покроя - их было немного в городе, но они сильно выделялись в толпе. У них был жёлтый цвет кожи и узкие глаза. Неподалёку от площади Революции в Дипломатическом квартале возвелипосольство с порталом на "Крайнее Царство" - так называли свой континент тамошние жители (у нас же утвердилось имя "второй материк"). Как выяснилось, Великое Нашествие тоже затронуло их, хотя и в куда меньшей степени, чем Новоград. У них выжила треть Драконов. Власть короля - вана - сохранилась, хоть и была ограничена аристократическим советом. Всеобщего обучения магии не проводилось - это была прерогатива благородного сословия. Власти Крайнего Царства запретили открытые контакты с Новоградом, опасаясь волнений. Во время своего месячного пребывания там, Колька находился под пристальным наблюдением лучших королевских магов. Все сношения должны быть оформлены через посольство. Армия у них не претерпела реформ - основной военной силой по-прежнему оставались феодалы на Драконах. Стычки с обитателями Подхаосья происходили регулярно - тысячи крестьян гибло каждый год (на втором материке жило раз в десять больше людей, чем у нас - по прикидкам Кольки), а два-три раза в столетие монстры совершали большой набег. Разведчиков не было вовсе. Антимагического щита-неба - тоже. Затобыла какая-то архаичная система охранных заклинаний, которую Колька без труда обошёл - эффекта Астахова, кстати, там не наблюдалось. Ходоки там были представлены в виде монашеского ордена -аналог того, что было у нас в древности. И они также стояли вне политики.
   Посол Шань Ку стал другом Кольки и большим поклонником Новограда. Он старательно изучал наши постреволюционные реформы и питал надежды, что ванЦзян Ли У проведёт некоторые из них в королевстве. С нашей стороны представителям дипломатической миссии был предоставлен открытый доступ практически везде. Ку был близким родственником правителя и имел на него некоторое влияние.
   Колька женился на Маринке, как только вернулся. Он сиял, как новенький самовар - даже вроде бы подрос немного. В городе его теперь знали все, а барон Рославль даже произвёл его в рыцари, даровав титул Первооткрывателя. Однако мой товарищ не успокоился и уже планировал вторую экспедицию.
   Пар женился на Тане ещё год назад, тогда у них не вышло повидаться со мной - почти все выходные Пар проводил, как и раньше, помогая родителям. Танюшка вела коляску и с гордостью представила мне младенца Зефироса.
   Я был рад и горд за них. Словно часть их счастья, часть их свершений принадлежала и мне. Глядя на них я подумал, что если бы я был разведчиком, как они, или легионером, то Катенька была бы моей женой, и у нас были бы дети. Первый раз в своей жизни я усомнился в правильности избранной стези...
   Они как раз взяли отпуск, так что следующие четыре недели мы провели на Рославле.В замок приехали бароны Горсунь и Кричев: специально, чтобы поздравить Кольку с успешным завершением Первого Похода, как это официально именовалось. Старик Мирославыч, у которого стало ещё меньше волос, чуть не лопался от важности - впервые за его жизнь в одном месте собралось столько рыцарей.
   Колька выхлопотал нам разрешение побывать на открытом им материке - всего на день, правда. Мы подписали в посольстве бумагу, что обязуемся не использовать магию ни в коем случае, кроме прямой угрозы нашим жизням и здоровью. Нас все время сопровождало двенадцать королевских магов, вежливо, но настойчиво указывающих нам, куда можно идти, а куда нет. Нашим девушкам было непривычно и больно видеть множество людей в плохонькой серой одежде, низко кланяющихся при встрече с нашей группой - я то уже побывал во многих мирах и видывал всякое, Колька провёл здесь месяц, а Пар вырос в подобных условиях. Однажды мимо нас пронесли паланкин - всем пешеходам пришлось стать у самой стены. Маги пояснили нам, что так передвигаются по городу знатные аристократы. Дороги здесь были плохие - из булыжников, плохо подогнанных, а крыши у домов - деревянные, почти плоские. Я очень хотел посмотреть на живых Драконов, но нам запретили. Безопасность и само существование Крайнего Царства зависели от них. Я было вознамерился вступить с волшебниками в дискуссию о несправедливости их социального устройства - меня очень вежливо предупредили, что за подобные разговоры у них положена смертная казнь. Больше всего меня поразило, что они отрицали личностный аспект Единого Бога - их вера была больше ритуализирована, чем духовна. Они верили в баланс между Хаосом и Порядком, Светом и Тьмой - хорошо ещё, что себя они считали адептами созидающего, а не разрушающего Начал. И ещё хорошо, за проповедование любого божества, если оно не связано с Мраком, наказания не предусмотрено.
   Зато готовили на втором материке очень вкусно. Правда Колька сразу предупредил, чтобы мы ни в коем случае не спрашивали, что мы едим.
   Когда мы вернулись в посольство, Шань Ку настоял, чтобы мы поделились с ним впечатлениями. Он хорошо знал людей и всё понял по выражению лиц наших девушек. Он вздохнул тяжело и заверил нас, что попытается сделать всё, чтобы жизнь простых людей Крайнего Царства стала хоть немного лучше. До прибытия Кольки у них считалось, что на Светокрае можно жить только так. Ку рассказал нам по секрету, что ему стоило огромных трудов протолкнуть в совете идею о контакте с Новоградом, хотя бы одностороннего. Подействовал лишь аргумент, что рано или поздно Крайнее Царство может остаться без Драконов, и к тому времени было бы лучше знать, как можно обходиться без них.
   Вернувшись на Рославль, мы обсуждали увиденное. Пар, плохо знакомый с дореволюционной историей Новограда, обратился кМирославычу, как к эксперту. Он хотел, чтобы дворецкий подробно описал ему быт простых крестьян королевства Росна - нам он почему-то не верил, что у нас на материке никогда не было такого бедственного положения, как на втором материке. Мирославыч, большой патриот, буквально испепелил Пара взглядом и сказал:
   - Вам достаточно просто побывать в деревне - там ничего не изменилось за последние десять тысяч лет. Ничего.
   В последние выходные перед моим возвращением в Академию мы бродили с Катенькой по ночному лесу Рославля. Как и в ту, первую ночь, звёзды были необычайно яркими и светило девять лун. Я держал её за руку и всё никак не мог набраться храбрости. Наконец я остановился, взглянул ей в глаза и произнёс тихонько:
   - Я тебя люблю, Катенька.
   Она долго не отвечала, только смотрела на меня с горящими глазами - в их глубине вместе со счастьем и лаской пряталось и облегчение, что я всё-таки решился.
   - Я тоже тебя люблю, Славик.
   Словно небеса разверзлись над нами и ангелы исполнили песнь Творения - песнь любви. Всё исчезло вокруг, кроме неё. Я точно знал, что нету ни Сферы, ни Светокрая - ничего. Стояли двоё в пустом и юном мире и их жизнь, их великое чувство было всем, что было вообще. Мои губы сами собой затрепетали в жалкой попытке выразить языком человека то, что происходило со мной. Она приложила палец к моим губам и увлекла меня на траву.
   Заполнившее меня блаженство отключило контроль разума. Я нырнул в Хаос и забрал её с собой. Наши тела слились в одно - затем рассыпались на мириады частиц и каждая из них нашла себе пару. Мы отдались течению и оно несло нас сквозь миры и Тьма служила нам покровом. Когда наслаждение достигло пика - Мрак сменился Светом. Нас окружило ровное неземное сияние. Оно проникло в наши тела, наши души. Я чувствовал, что мы несёмся в стабилизирующем потоке и ощущал, как единое целое делится надвое. Силы покинули меня.
   Когда я проснулся, Катенька была рядом. Она лежала, подперев кулаком щеку, и смотрела на меня. В её глазах застыли слёзы - любовь боролась со страхом. Она спросила:
   - Кто ты, любимый?
   Что я мог ответить? Я присел - она обняла меня сзади и положила голову мне на плечо. Мы находились в лесу - но это был не Рославль и не Светокрай. Кругом росли гигантские грибы.
   - Тысячи раз я задавал себе этот вопрос. И тысячи ответов находил. Но единственный верный из них - я не знаю.Если ты уйдёшь сейчас - я пойму.
   Она погладила меня по голове:
   - Глупый. Я всю жизнь любила тебя - с детского садика, с первого раза, как увидела. Я скажу тебе правильный ответ. Ты - ходок, рыцарь Сферы и ты - мой возлюбленный. У меня никого не будет кроме тебя и я буду надеяться и молиться, чтобыВселенная вернула тебя мне.
   - За тридцать лет вернулось всего четверо.
   - Для надежды этого достаточно. А теперь иди ко мне.
   И небеса вновь раскрыли нам свои объятья...
   Они все пришли на площадь Революции проводить меня - мама, любимая и друзья. Мама изо всех сил старалась не плакать, она обняла меня и сказала: "Молодец, ходок. Я так горжусь тобой!" Катенька повторила, что любит меня и будет ждать. Все остальные попрощались и пожелали мне удачи в Пути. Колька вручил мне наручные часы, сказав, что я разберусь зачем.
   Я шёл к порталу, разрываясь на две части. Одна часть навсегда осталась в городе, с близкими, а вторая - вошла в телепорт. Вечером в комнате я достал Колькин подарок - с виду обычные механические часы. Я повертел их в руке и обнаружил ряд маленьких кнопочек на ободке. Я нажал одну из них - возникло пустое голографическое поле. Подумав немного, я нарисовал драконью пасть. Рисунок засветился зелёным и исчез. Возникла новое поле - точка, от неё, расширяясь, пошла сферическая волна. Вскоре в комнате висела точная схема Академии. На схеме были отмечены все защитные, атакующие и бытовые системы заклинаний, а также стационарные порталы. Я сжал голограмму - сфера расширилась снова, теперь изображение охватывало почти весь Новоград. Это был миниатюрный радар на псевдофотонах! Поразмыслив, я решил назвать Колькин подарок "уник".
   Восьмой год прошёл так же, как предыдущие два. В Академию не вернулся Рустам - случай небывалый. Я ни с кем из ходоков так и не подружился.
   В середине года Старейшина собрал наш курс в лекционке:
   - Братья! Когда-то, ещё при Ордене,ходоки принимали Посвящение сразу после испытания. Обучение длилось всего три года. Многие не выдерживали боль и сходили с ума. Некоторые искали утешение во Тьме и становились врагами. Тогда наставники решили дать время студентам привыкнуть. Опытным путём было установлено, что за пять лет ходок свыкается с ощущением боли. Как видим - даже это не гарантия успеха. Наш Путь труден. Возможно, кто-нибудь из вас встретит Рустама. Я прошу вас - не вступайте сразу в бой. Дайте ему шанс. Если бы в сердце его не было Света, то Сфера не коснулась бы его. Передайте ему, что я готов принять его назад и что он ещё может пройти Посвящение.
   Каждую ночь меня охватывало дикое желание нырнуть в Хаос и найти Катеньку. Я понимал, что она не отвергнет меня, но если я поддамся искушению - не поселится ли Тьма в моем сердце? Не превратится ли моя любовь во зло? Я молился и находил в этом утешение. Внутри меня зрела уверенность, что на моих плечах лежит ответственность большая, чем уготована даже ходоку.
   За неделю до Посвящения в мою комнату заглянул Александр Васильевич. Он сел на кровать, огляделся и внимательно посмотрел мне в глаза. Он произнёс:
   - Никогда не думал, что это случится при моей жизни.
   Я смешался. По всей видимости, мне предстояло получить некоторые ответы. Было сложно заставить себя открыть роти я не скоро овладел собой.
   - Говорите, Старейшина.
   Он долго молчал, глядя на меня. В его глазах не было страха или отвращения (чего я опасался) - лишь сочувствие и печаль. Глубокая, какая-то нечеловеческая печаль.
   - Расскажи мне, что ты знаешь о Великом Нашествии.
   - Три тысячи одиннадцать лет назад Великая Орда под предводительством короля огненных элементалейИшкадара начала наступление одновременно со всех направлений. Они каким-то образом выманили пожирателей из Хаоса. Драконы уводили пожирателей в Хаос, а люди укрылись в замках, отражая нападения. Погибло девять десятых населения, но материк устоял. В свете последних событий можно дополнить, что нападению подверглись и соседние материки, хотя там пожирателей было в разы меньше.
   - Если кратко - всё верно. Такова общеизвестная версия событий. Но есть секретные записи, оставленные старшими братьями Ордена, теми, кто прошёл Путь до конца и вернулся. Когда ходок завершает Путь, Сфера даёт ему способность чувствовать Хаос - не совсем так, как это делают рабы Тьмы. Мы можем ощущать всплески питательного потока. Так вот, жил тогда барон Гоцлав - и братья Ордена знали, что он каким-то образом связан с Хаосом. Гоцлав был достойнейшим рыцарем - честным, отважным, благородным. Он как никто другой заботился о дружине и крестьянах - земля его процветала, никто не мог бы заподозрить его в том, что он раб Тьмы, но иногда от него исходили те самые всплески. Когда из Подхаосья явилась Великая Орда, её ряды были строго упорядочены, чего никогда прежде не бывало, а первыми шли пожиратели. Как ты знаешь, пожирателя можно вести только в одном направлении - к Хаосу, для этого десяток разведчиков с короткого расстояния бомбардирует тварь заклинаниями и так до самого конца. Это может сделать и один человек, если он очень могущественный маг.
   - Как мой отец, - невольно вырвалось у меня.
   - Да, как Юрий Ве?снов и многие герои до него.Но в тот раз пожирателями кто-то управлял. Это было невероятно - твари охотились на Драконов. Тогда Гоцлав каким-то образом телепортировался вместе с дружиной прямо к Ишкадару в Подхаосье - ни один маг на такое не способен, как ты знаешь, потому что там не существует стабильных координат. Пока его люди сражались с монстрами, сам Гоцлав дрался с королём. В какой-то момент они оба просто исчезли. Тотчас же пожиратели стали вести себя как обычно и просто уничтожали материю вокруг себя. Ни одна тварь так и не достигла материка. Драконы и почти все феодалы погибли. Как ни странно, но дружина Гоцлава вернулась из Подхаосья почти без потерь. Братья из Ордена запретили им рассказывать подробности о судьбе барона.
   - Но почему?
   - После Революции наш материк получил второй шанс. Общество равных людей, где место человека определяется не богатством его родителей, а его собственными трудолюбием и способностями. Как думаешь, многие бы стремились к большему, если бы знали, что в трудные времена придёт некий спаситель и всё сделает за них? Люди бы просто опустили руки. Человек должен быть уверен, что его жертва, его труд - залог успеха. К тому же у нас в тайном архиве есть туманные сведения, отрывки легенд, что во времена Катаклизма твой и Гоцлавапредшественник справился не полностью.
   - То есть никакого предопределения, никакой судьбы? Даже если я - тот самый избранный, то не обязательно одержу победу?
   - По всей видимости, да. К сожалению.
   - Нет, не к сожалению! - я вышел из себя. - Вы не представляете себя, сколько мучительных ночей провёл я в раздумьях! Как часто мне приходила в голову мысль, что я - урод, что я отмечен Тьмой, что мне никогда не стать ходоком! Я изо всех сил старался загнать это всё вглубь, забыть навсегда! Чем старше я становился, тем яснее ощущал, что мне ни в коем случае нельзя касаться Хаоса! И я не мог даже поговорить об этом с кем-нибудь.Словно невидимый ни для кого меч занесён над вашей головой - и вы боитесь сказать об этом и боитесь меча и в тоже время только вы можете взять его - и знаете, что он может поразить вас вашей же рукою!
   Я отвернулся к стене, на которой ещё на третьем курсе изобразил пустыню. Я смотрел, как ветер неумолимо гонит песок куда-то вдаль, к одному ему ведомой цели.
   - Когда я был маленьким, то воспринимал это как игру, я старательно изучал то, что со мной происходило. Любопытства было больше, чем страха. Когда мне исполнилось десять, в сердце поселилось подозрение, но я всё равно стремился познать, покорить то, что открывалось предо мной. После испытания ходока всё изменилось. Я ощущал, чтобыло бы предательством по отношению к Свету, к моему призванию, к моей мечте продолжать использовать те силы. Я догадывался, что рано или поздно истина откроется. Только очень бы не хотелось быть песчинкой, влекомой судьбой против воли...
   Старейшина встал и положил руку мне на плечо:
   - Знаешь, какой совет дал мне когда-то отец? Он сказал: "Делай то, что должен и пусть будет то, что будет". Думаешь,Юра Ве?снов хотел погибнуть в двадцать пять лет в Хаосе, оставив жену и сына? Думаешь,Гоцлаву было легче, чем тебе? Твой дар -неимоверная, титаническая ответственность, которую не должно возлагать на смертного. Такие подвиги должны совершать сияющие ангелы, под звуки небесных труб являющиеся из Зеркального Слоя! Но их нету - и приходится человеку делать непосильное. Между Богом и этой вселенной нету всепобеждающих посредников, но у него есть мы, а у нас есть Он. И Творец ни на кого не возложил бы ношу, которую тому не поднять. У тебя есть выбор, Славик, и ты должен сделать его сам.
   Он ушёл. А я лёг на кровать и пытался осмыслитьуслышанное. Всю ночь я не спал. Наконец в моей жизни появилась ясность - словно гора свалилась с плеч. Только одно мне было непонятно - на Светокрай я если и вернусь, то стариком, а значит до катастрофы ещё много-много лет?
   Мы висели в пространстве, разделённом пополам. За нашими спинами находился Зеркальный Слой - отражающая все, даже питательный поток,излучения поверхность, перед нами - белый свет. Свет не имел источника, зато имел перспективу. Где-то в невероятной дали обе половины мира соприкасались. На душе у меня царил покой и умиротворение. Так наверное чувствует себя дитя в утробе матери. Я обратил внимание, что лица моих однокурсников выражают те же чувства. Не знаю сколько времени прошло, тишину нарушил Старейшина, находившийся неподалёку от нас.
   - Братья! Пришёл час вашего последнего урока! Запомните то, что я вам скажу. Каждый из вас оставил на Родине родных и близких. Когда я начинал Путь, на Светокрае у меня была жена и маленький ребёнок. Мне было трудно, невыносимо трудно расставаться с ними! Но я должен был. Не проходило и дня, чтобы я не вспоминал о них. Думаете, я предполагал, что закончу свои дни дома? Нет! Но свой Путь я проделал до конца - ради Сферы и человечества и ради двух самых дорогих во Вселенной существ.Когда я вернулся, моя жена уже умерла, а сына я видел всего несколько раз - работа в Академии отнимает у меня всё время, да и он служит в разведке. Нам есть смысл продолжать сражаться, только если мы знаем, ради кого мы это делаем. Терпите муки Света, братья;разговаривайте почаще со своими близкими так, будто они рядом с вами; храните веру в Отца! Прощайте и удачи вам в Пути!
   Старейшина исчез. Никто не понимал, что делать дальше. Некоторые разговаривали, иные молились. Внезапно меня неудержимо потянуло к Зеркалу. Я приблизился вплотную и приложил к нему руку.
   Меня не стало. Точнее я превратился в нечто иное - огромное, невероятно сложное. Моё сознание охватило всю Сферу. Я чувствовал движение электронов, рост травы, рождение галактик. Вселенная распахнулась предо мной, сорвав покровы с тайн. Я слышал мысли бесконечного множества живых существ и был каждым из них. Затем я ощутил тупую, ноющую боль - она приходила из мест, где концентрировалась Тьма. Их было сотни - источников страданий. Некоторые гигантские, как раковые опухоли, другие мелкие, как прыщи. Я устремлял потоки Света к этим местам. Вместе с потоками навстречу боли двигались люди, которые принимали на себя часть моей муки. Те, с кем у меня была особая, мистическая связь. Мои защитники. Ходоки.
   Я почувствовал, как меня увлекает одно из этих течений. Сознание съёживалось, я падал, быстро превращаясь в смертного. Страдание же напротив, усиливалось. Оно стала невыносимым и я отрубился.

Раздел 2.

Глава 8. Красный Император. Начало

   Я пришёл в себя в зарослях кустов, рядом слышалось журчание воды. Му?ка стала намного сильнее, чем до Посвящения. У меня словно билось в груди ещё одно сердце. Только вместо крови оно гнало по телу боль. Она пульсировала, растекаясь по всему организму. Я помолился Отцу - стало немного легче. Я выбрался из кустов и напился воды. Вокруг меня рос густой, девственный лес. Самый верный способ найти людей - идти вниз по течению ручья.
   Мой Путь начался!
   Через несколько дней я вышел к поселению. Небольшой пыльный городок с узкими улочками - кроме центральной-и одноэтажными глиняными домиками с плоскими крышами. За день я выучил местный язык. Чтобы не выделяться, мне пришлось сделать кожу смуглой, а волосы - чёрными. Это не магия, а использование скрытых резервов организма, чему учили на втором курсе. Я устроился работать курьером на рынке. Я бегал, доставляя товары, и копил информацию.
   Каково же было моё удивление, когда я понял, что оказался в родном мире Рустама!
   За последние десять лет здесь произошли большие перемены. Была покорена Синяя Империя - главный враг, с которым предки моего однокурсника сражались десятки тысяч лет. Несмотря на победу, армия Красного Императора продолжала расти. Военные получили многие привилегии благородного сословия, среди них самое главное - возможность учиться магии. Служить стало невероятно престижно и отбирали в ряды войск только самых способных. Так как этот мир лежал по центру Ствола и недалеко от Светокрая, то волшебники здесь не были редкостью. Официально утверждалось, что сильная армия нужна не для войны против кого-нибудь, а как опора трона и подмога Императору в деле создания великого и процветающего государства. Солдаты повсеместно привлекались для строительства городов и оросительных каналов (ландшафт здесь большей частью пустынный).
   Когда я понял, что в провинции мне больше ничего не узнать, я перебрался в столицу - древний и величественный Атмос( в переводе с местного "Красный город"). Именно с этого города десятки тысяч лет назад началась история Красной Империи.
   По мере приближения к большому городу дороги становились всё шире и ровнее. Очень часто мимо маршировали отряды солдат в металлических нагрудниках и красных плащах. Сплошным потоком к городу ехали повозки, гружёные всевозможными товарами.
   Один старик в тюрбане с красным пером пригласил меня к себе на телегу.
   - Что сынок, впервые на имперской дороге?
   - С чего вы взяли?
   - Я заметил, с каким любопытством ты осматриваешь всё вокруг. Ты напомнил мне меня самого пятьдесят лет назад. Я точно также шёл тогда в Атмос, не имея ни гроша за душой и поражался, сколько людей на этой дороге.
   - А чем вы теперь занимаетесь?
   Старик выпрямил спину и указал пальцем на тюрбан:
   - Видишь это перо? Оно означает, что я имею доступ на Замковую Гору. Я - четвёртый поставщик специй на кухню Январского Императорского Дворца.
   - Ого! Так вы придворный?
   Он заулыбался и потрепал меня по плечу:
   - Ты мне нравишься, как твоё имя?
   - Яруклат (примерно так звучало "Ярослав" на их языке), уважаемый, - я приложил руку к сердцу и слегка поклонился.
   - А меня зовут Однус, - старик тоже проделал приветственный ритуал. - Слушай Яруклат, ты грамотный?
   - Да, достопочтенный поставщик, моя мать была служанкой в доме у благородного Яхбата, и господин из милости разрешал мне посещать уроки вместе с его детьми. Так что я умею хорошо читать и писать, немного умею узнавать судьбу по звёздам и даже слагать хвалебные песни.
   - Отлично! - Однус развеселился и потирал бороду, качая головой.- А скажи-ка мне, сынок, не обнаружил ли учитель детей благородного Яхбата у тебя способности к волшебству?
   - И ещё раз я отвечу вам "да", любезный поставщик. Когда в семь лет дети справедливогоЯхбата, который даровал мне свободу месяц назад, проходили обязательную для дворян проверку на магический дар, то я был с ними и мне удалось зажечь огонь. К сожалению, мои благородные ровесники не прошли проверку, поэтому учитель не давал уроков волшебства.
   Старик довольно потирал руки. Он так разошёлся, что даже подхлестнул старую кобылку, чем заслужил ей укоризненный взгляд. Что, впрочем, не прибавило нам скорости:
   - Спасибо Всевышнему, что надоумил позвать тебя, юныйЯруклат! Я представлю тебя сержанту Императорской Гвардии Онухету - троюродному внучатому племяннику моей жены. И если тебя возьмут в Гвардию, то я стану третьим поставщиком вместо презренного Иолата! И ещё - моей жене скажешь, что ты дальний родственник моей матери из деревни, иначе она меня убьёт.
   Вскоре холмы расступились и предо мною предстала величественная панорама Атмоса.Пятидесятиметровые, по словам Однуса, стены казались еле заметной полоской у горизонта. В небо взмывали тонкие иголочки минаретов. В центре возвышался холм - Замковая Гора. Его опоясывала крепостная стена, ещё более высокая, чем внешняя. За ней, невидимые отсюда, лежали Двенадцать Дворцов. На самой верхушке холма расположилсяциклопический комплекс Красного Дворца - рвущаяся к небу полукилометровая пирамида из великолепного красного мрамора с семью уступами, на которых зеленели сады, по четырём её граням стекали реки, порождая радуги. Кончик пирамиды был срезан, там располагалась святая святых Империи -Крыша Мира, таково было её официальное название. Здесь проводились церемонии инаугурации, похорон и представления новорожденного наследника престола.
   Должен признаться, увиденное произвело на меня впечатление - старик понимающе усмехался. Мы въехали в город через Южные ворота. Телегу Однуса не досматривали, благодаря красному перу. Однако он всё равно сунул стражникам по мелкой монетке и подманил пальцем начальника караула, толстого усатого дядьку, которому вручил маленький пакетик со специями. После чего хитро мне подмигнул. Вначале столица мало чем отличалась от уже знакомого мне городка, разве что народа на узких улочках было на порядок больше. Однако чем дальше, тем лучше были дома и шире улицы. К дому старика мы добирались почти целый день.
   Как выяснилось, в Атмосе проживало около десяти миллионов жителей - для мира, где практически полностью отсутствовали технологии это гигантская цифра. Впрочем, нынешний Император начал создание централизованной водопроводной системы, но пока дело продвинулось только до Старого города.К счастью, поставщик жил именно там. Повернув на свою улицу - Поэта Ахмагади - он остановился у будки стражника, тот вышел и с традиционным поклоном принял мешочек специй. Однус оставил телегу прямо на улице - воры боялись заходить в кварталы для обеспеченных, так как пойманного здесь с поличным казнили без суда и следствия на ближайшем пятачке.
   Старик жил в узком пятиэтажном каменном доме и занимал третий этаж. У него была четырёхкомнатная квартира. Нас встретила его жена - полная пожилая женщина в пёстром халате и тюбетейке. Однуспредставил нас друг другу и ушёл, чтобы доставить телегу во дворец. Женщина хлопнула в ладоши - появилась молоденькая востроносая служаночка:
   - Тихви, приготовь молодому человеку ванну, а потом накрой стол на четверых.
   Итшинот - хозяйка дома, за ужином всячески нахваливала служанку. Та приходилось дальней родственницей Однуса и он помогал ей устроиться в столице. В скором времени должно было освободиться место служанки одной придворной дамы, и Тихви училась прислуживать. А заодно прислуживала. Насколько я понял, хозяйке не очень-то хотелось отпускать родственницу.
   Мне выделили гостиную. Тихви вечером постелила для меня постель на мягком и большом диване. Она вовсю строила мне глазки. Ночью я невольно подслушал разборку, звуки доносились из хозяйской спальни:
   - Сколько ещё родственников ты притащишь в дом, Однус? Зачем я только вышла за тебя - ты добрый и глупый и все этим пользуются! Посмотри какого здоровяка в этот раз привёл - да он ест за троих! Всевышний мне свидетель, я терпелива, как монахиня, но это уже слишком! Завтра же выгони этого нахлебника, мало нам одной вертихвостки!
   - Дорогая, послушай меня внимательно и тогда ты поймёшь, что Господь сегодня послал нам большую удачу и имя этой удаче - Яруклат. Он волшебник и хочет пойти в армию. Завтра же я отведу его к Онухету, и если его возьмут в Гвардию, то, клянусь бородой, я стану третьим поставщикомвместо ничтожного Иолата!
   После этого они перешли на шёпот и я уснул.
   Основное правило ходока: чтобы уничтожить раба Хаоса нужно стать частью мира, в котором он появился. Нельзя просто швырнуть метеорит по дворцу короля или башне мага. В мире, где и без того баланс энергий нарушен, такое событие грозит непредсказуемыми последствиями и не гарантирует результат. Тьма найдёт себе нового слугу - чаще всего из ближайшего окружения старого.
   Я проснулся под звуки уже привычного призыва к утренней молитве в шесть часов. Священники на минаретах используют специальные кристаллы для увеличения громкости - так что не проснуться невозможно. День нужно начинать и заканчивать обращением к Богу, но специально призывают к этому только по утрам. Впрочем, люди, которым по работе положено вставать раньше шести, совершают молитву индивидуально. Я встал на колени, положил руки на плечи накрест и поднял голову к небу, вознося благодарность Всевышнему - в соответствии с местными традициями.
   Тихви пришла заправить мою постель. Меня немного смущало то, что она делает - не привык я, чтобы мне прислуживали, но я должен был жить по законам этого мира. Когда пришла моя очередь принимать ванну, туда вошёл Однус. Он достал небольшой кристаллик и вставил его в гнездо на дне ванной. Вода начала пузыриться. Старик произнёс:
   - Ярук, сегодня состоится важнейшее событие в твоей жизни и ты должен быть в форме - эта штука поможет тебе. Так расслабляются благородные во дворце! Когда закончишь - просто достань кристалл, потом незаметно передашь мне. Только незаметно! Иначе нас ждёт большой скандал.
   И он заговорщически подмигнул мне. Вещь и правда была замечательная и, выйдя из ванной, я почувствовал себя рождённым заново. Позавтракав, мы пошли в направлении Замковой Горы. Дома становились всё выше, а дороги - ровнее и шире. Вскоре многоэтажки сменились особняками - здесь держали дома богатые аристократы со всей Империи и самые успешные купцы. Когда мы подошли к воротам, старик оставил меня в сторонке и несколько минут шептался с охранниками. Те уважительно посмотрели на меня и пропустили, Однусу даже не пришлось доставать пресловутый мешочек. Здесь тоже располагались виллы, но жили в них только члены королевских семей многочисленных вассалов (читай - заложники) и Великие князья Империи - древние роды племенной знати, ставшие придворными и чиновниками. Всего на Замковой Горе, вместе со слугами, проживало до полумиллиона человек, пятьдесят тысяч из них - Гвардия. Дорога карабкалась вверх по холму, петляя между усадьбами и парками. Однус рассказывал мне понемногу о жителях каждого особняка. Мимо нас частенько проезжали люди на телегах - одним старик только кивал, с другими останавливался перекинуться парой слов. В отличие от нижнего города, здесь было тихо и никто не спешил. Несколько раз проехали шикарные кареты - я и Однус сгибались в поклоне. А однажды над нами пролетел отряд на пегасах - старик важно поднял палец:
   - Это, Ярук, Бессмертные - лучшие маги Гвардии, среди них есть даже принцы.
   Мы шли через протяжённый парк с многочисленными статуями, фонтанчиками, беседками и важными павлинами. Я почувствовал аккуратное прикосновение магического поля - таким образом выявляют спрятанные волшебные предметы и наведённые заклинания (человек мог, к примеру, взорваться в определённое время). Дорожки незаметно слились в одну, пробившую себе путь в сплошной скале. Она медленно, по спирали поднималась. Однус шепнул мне, что здесь было полно ловушек и скрытых постов - врагу не пробиться. Конец прохода преграждали ворота - тяжёлые и массивные. Старик постучал - открылось окошко. Привратник молча взглянул на нас и открыл дверцу.
   Открывшуюся предо мною картину было невозможно спутать ни с чем другим - именно так выглядела воинская часть в тысячах миров. Площадь была разделена надвое: на одной стороне занимались обычным боем несколько сотен человек, на другой - около десятка швыряли в цель простейшие стихийные заклинания, стрелы и шары. Между рядами тренировавшихся прохаживались сержанты, отдавая команды и невольно низвергая водопады несравненного армейского юмора - одинакового во всех слоях Сферы. Один из них направился к нам, предварительно проорав:
   - Зелёные салаги, тренируйтесь так, как будто меня нету рядом! Чтобы были все красные, когда я вернусь!
   На моего старика он посматривал свысока, что часто случается между военными и торговцами. Сержант был красноносым, лысым и грузным.
   - Итак,Однус, кого ты привёл в этот раз? Последний твой родственник был ни на что не годен и его забрали в лекари. Если и этот такой же, то лучше бы ему сразу направиться к каким-нибудь звездочётам, потому что здесь обучают важным вещам и кто попало нам не подойдёт!
   - Почтенный Онухет, это Яруклат, я тебе вчера говорил о нём. Он племянник четвероюродной сестры моей матери. И у него способности к магии огня.
   - Хм... Да, да, припоминаю, что-то ты говорил вчера. Как тебя зовут, салага? - обратился он ко мне.
   - Яруклат, господин офицер! - черты Онухета несколько смягчились.
   - Ну что ж, посмотрим, чего ты стоишь, - после этих слов в карман сержанта перекочевал заветный мешочек, при чём,куда больших размеров, чем прежние.
   Втроём мы подошли к дремавшему под навесом старичку в форме полковника - Ватраху. По идее, он должен был наблюдать за тренировкой магов. Онухет оставил меня в трёх метрах, а сам подошёл почти вплотную к офицеру и гаркнул что есть силы:
   - Господин полковник! Новобранец Яруклат прибыл для зачисления в ряды магов 37-го отдельного Искаланского полка Гвардии Его Императорского Величества.
   Старичок неторопливо поднялся, все своим видом давая понять, что даже и с закрытыми глазами он полностью контролировал ситуацию. Волшебники с интересом оглядывались на нас. Полковник подошёл ко мне, внимательно оглядел с ног до головы. Я на всякий случай вытянулся по стойке "смирно". Неожиданным для его хрупкого тела баском он спросил:
   - Имя?
   - Яруклат, господин полковник!
   - Возраст?
   - 21, господин полковник!
   - Как открылись твои способности к магии? - я рассказал ту же историю, что и Однусу.
   - Гхм... Ясно, - сказал он таким тоном, будто узнал обо мне решительно всё. - Ну что же пойдём, проверим тебя.
   Он поставил меня в десяти метрах от тренировочного каменного столба. Я спросил:
   - Что делать?
   - Делай то же, что делал в первый раз, когда зажёг огонь.
   Я морщил лоб, шептал и делал пассы руками, имитируя попытки вспомнить, как у меня получилось колдовать впервые. Вскоре раздался смех - волшебники прервали тренировку и наблюдали за мной. Сержант побагровел, Однус втянул голову в плечи, а лицо полковника выражало презрение. Когда я почувствовал, что вот-вот прозвучит команда "отбой", я сделал резкий взмах правой рукой и в столб ударил огненный шар. Все замерли.
   - Орёл! - сказал полковник. - А теперь узнаем, какой из тебя боец. Сержант, позовите кого-то, кто прослужил не больше года.
   - Корат, ко мне! - проорал Онухет.
   На Кората я потратил минуту. На следующего соперника, прослужившего два года - пять минут. Полковник воодушевился и позвал некоего сержанта Гумата. Это был серьёзный соперник - ветеран и боец экстра-класса. Уже с начала боя я определил, что Гумат почему-то скрывает от однополчан свою настоящую силу. Через пару минут, он догадался, что я делаю то же самое. Я проиграл бойна седьмой минуте, поддавшись сопернику незаметно для окружающих. После боя полковник сунул мне в руки бумажку:
   - Читай!
   Я прочитал, запинаясь - всё же военному не нужно быть уж слишкомграмотным. Старичок просиял и даже потрепал меня отечески по плечу:
   - Добро пожаловать в ряды Гвардии, маг-капитан Яруклат! Сержант, проведите капитана к каптернамусу для оформления!
   Меня провожали завистливыми взглядами - обычно волшебника берут лейтенантом. Так что я по чину стал выше тех, кто смеялся надо мною каких-то полчаса назад. Толстяк каптенармус выдал мне форму и капитанский жетон мага огня. Он подозрительно поглядывал на меня и делал всё так медленно и с такой неохотой, будто отдавал в злые руки своё последнее имущество. Выяснилось, что мне, как офицеру-магу, разрешалось жить в городе - аренда жилья оплачивалась. Скрепя сердцем, толстяк выдал мне жалование за месяц и деньги на аренду жилья.
   Так как в часть мне надлежало явиться завтра, то я пошёл к воротам. Однус ждал там. Он был очень рад за меня и даже обнял. Я видел, что он действительно привязался ко мне и помогал больше из расположения, чем ради выгоды. Я вспомнил слова Старейшины, как он говорил перед испытанием, что у ходока не бывает друзей. Правда ли он не встретил на Пути добрых людей или же просто старался отговорить сомневающихся? Не знаю, но однозначным было то, что возле Однуса - практически незнакомого мне человека, боль Света становилась тише.
   По пути мы зашли в кафе. Я угощал - мы заказали дорогущего мороженного и сладкого вина. Старик произнёс:
   - Помнишь, я рассказывал тебе при встрече, как шёл в столицу без гроша?
   - Да, помню.
   - Я встретил тогда человека, старика Уштара. Он помог мне - поселил меня в своём доме, нашёл мне работу. Я женился на одной из его внучек. Незадолго перед смертью он позвал меня и сказал: "Однус, помогай людям и Бог не оставит тебя в своей милости". С того дня прошло пятьдесят лет, но я вспоминаю эти слова каждый день. Когда Уштар умер, на его похороны пришло так много людей, что стражники подумали, будто началось восстание.
   - Ты - хороший человек, Однус.
   Итнишот одела в тот день свои лучшие одежды и почти весь день занималась тем, что рассказывала соседкам о том, что у неё живёт маг-капитан Гвардии. Думаю, что она на сто процентов добилась того, чего хотела - вызвать зависть у своих подруг.
   На следующий день я пошёл в часть уже сам. Однус отправился в Январский Дворец - ему было не по пути со мной. Нас было десятеро в полку и на построении мы составляли первый ряд. Как капитан, я стоял крайним справа. Моими коллегами были три мага воды, один земли, пять воздуха. Все они происходили из низов, имели чин лейтенанта, и самый опытный из них служил всего три года.
   До обеда мы практиковались в магии. Под пристальным взглядом полковника Ватраха я за один час выдал три огненных шара, последний был довольно впечатляющ - столб даже задрожал. Вскоре старичок задремал и мои коллеги несколько расслабились: переговаривались друг с другом, обсуждая, кто как провёл вчерашний вечер. На другой половине площади сержанты не давали спуску никому. Я обнаружил, что вместе с солдатами навыкам рукопашного боя и владению холодным оружием обучались и офицеры.
   После обеда пришла и наша очередь заниматься физическим боем. Два часа под жарким солнцем мы повторяли одни и те же удары, а сержанты ходили по рядам и следили за техникой исполнения. А после мастер-сержант приказал всем разбиться по парам и драться. Моей парой стал вчерашний соперник Гумат. Как оказалось - с умыслом.
   В тот вечер я устал так, как не уставал с Академии. После душа все пошли в столовую. Офицеры и сержанты ужинали в отдельном зале за столиками по двое. Ко мне подсел Гумат и начал громко обсуждать сегодняшние бои. Когда мы вышли из столовой и направились к офицерской казарме - у меня не было сил идти в город - он оглянулся и спросил шёпотом:
   - Кто ты?
   Чувство, которое нам так старательно прививали в Академии - знание, кому можно доверять - сработало, и я ответил таким же шёпотом:
   - Я здесь, чтобы убить Красного Императора.

Глава 9. Красный Император. Маг-майор

   Законы развития человеческих сообществ таковы, что в каждом мире непременно найдётся сила, уравновешивающая другие силы. Неважно, что это - государство, военный орден, магическая школа, политическая партия, религия или нечто иное. Эта сила является противовесом, не дающим всему миру пасть жертвой чьих-либо маниакальных устремлений. В обычных условиях её достаточно, чтобы остановить очередного покорителя вселенной. И лишь в тех случаях, когда несчастный открывает душу Мраку и становится его слугой, баланс в мире нарушается и сила-противовес терпит поражение.
   Синяя Империя была именно таковым образованием. История её основания теряется во тьме веков и дошла до наших дней лишь в виде легенд и мифов. Она занимала весьгигантский северный континент. Империей она называлась больше по традиции, чем по форме - Император избирался советом старейшин и утверждался советом князей. Там уже много тысячелетий не было крепостного права и обучение магии являлось общедоступным. По численности населения Синяя Империя уступала Красной в несколько раз, что не мешало ей век за веком успешно отражать агрессию южного соседа. Естественно, народ Красной Империи не знал об истинном положении вещей. Пропаганда усиленно создавала образ злобного, агрессивного, бесчеловечного государства, готового в любой момент начать атаку и уничтожить мирное население, а немногих оставленных в живых превратить в истязаемых и уничижаемых рабов. Поэтому каждый житель понимал необходимость превентивного удара и поддерживал великие походы, совершаемые каждым Красным Императором. Последний такой поход завершился успехом, что вызвало небывалый всплеск патриотизма. Порядки на завоёванной территории решили пока не менять, дабы не вызвать бунтов.
   Прошло три месяца. Слухи о моих успехах в магии дошли до нужных ушей и я был переведён с повышением в чине до мага-майора в 8-й отдельный ВалаштунскийГвардейский полк, где служило около сотни магов-офицеров, большинство - аристократы. Церемоний и традиций здесь было больше, а дисциплины - меньше.
   Гатум оказался бывшим лейтенантом Гвардии Синего Императора. После поражения его соотечественникам была предоставлена возможность вступить в ряды войск победителя с понижением в чине. Очень многие приняли предложение. Но не смирились. За девять лет было раскрыто три заговора Синих и участники казнены. Их осталось мало, так что следующая попытка могла быть последней. Я не раскрыл ему, кто я, соврав, что мой отец был очень знатен и богат и Красный Император лишил нашу семью всего. Поэтому у меня к нему личные счёты. Гатум сказал мне пароль, с помощью которого мне предстояло установить связь с заговорщиками в новой части.
   В первый же день после перевода я громко заявил в душе:
   - Эх, сейчас бы на Трумарские пляжи, с красотками из заведения мадам Кушуани! Да в придачу бочонок Ландорсского!
   В ответ раздались одобрительные комментарии, а один офицер, сказал:
   - Ага! Урожая тридцатилетней давности из погребов Картура - чрезвычайно был хороший год!
   Такова была вторая часть пароля.К сожалению, я не видел, кто это сказал. Рисковать было нельзя и я предпочёл просто ждать. За это время ко мне дважды подсылали провокаторов, но, спасибо наставникам, внутреннее чутьё подсказало мне, что к чему.
   Моего Однуса сделали не третьим поставщиком, а первым - при чём, сразу же, как только меня перевели в 8-й полк. Он больше не ездил в порты за специями, а контролировал работу подчинённых. Старик переехал в собственный дом. Итнишот боготворила меня. Она бросила затею женить меня на Тихви и занималась поисками подходящей партии среди новых соседей. Большинство вечеров я проводил на балах и всевозможных светских вечерах, дабы не вызывать подозрений - молодой и перспективный маг-гвардеец не мог вести себя иначе. Дважды я побывал на большом бале в Майском Дворце, где тогда был двор Императрицы. Если глава государства постоянно жил в пирамиде - Красном Дворце, то его жена была обязана проводить по неделе в Двенадцати текущего месяца. Это была очень древняя традиция.
   В тот вечер я решил отдохнуть от придворной жизнии пошёл к Однусу. Поужинав, я уединился в саду на гамаке. Мне было грустно - я создал голограмму Катеньки:
   - Привет, любимая! Ты не представляешь, как я скучаю по тебе. У меня всё нормально, надеюсь у тебя тоже. Знаешь, Старейшина кое-что рассказал мне. Он считает, что я избранный. Это объясняет мои способности по управлению Хаосом. Если верить ему, значит я вернусь на Светокрай. Хотя лучше бы он ошибался- должно случиться что-то страшное, вроде Великого Нашествия или Катаклизма. Я не очень-то в это верю. А как ты? Как служба? Надеюсь, что тебя всегда окружают друзья и скучать некогда. Может быть, ты тоже разговариваешь с моим портретом? Александр Васильевич не зря советовал это делать - мне вправду стало легче.
   Я стёр голограмму, закинул руки за голову и любовался ночным небом. Боль Света утихла - на меня снизошло умиротворение. Я почти заснул, когда раздался настойчивый стук в ворота. Гости так не стучат. Я пошёл посмотреть, что случилось. Двое в чёрных одеждах выкручивали Однусу руки, а третий, на погонах которого был значок лейтенанта, говорил:
   - В этом доме примерно час назад было зафиксировано незаконное применение магии пятой, низшей интенсивности. Советую тебе сознаться немедленно: кто это сделал, что именно и с какой целью. Если ты поступишь правильно, то казни будете подвергнуты только ты, как хозяин дома, и сам преступник, а остальным, находящимся в этом доме, будет сохранена жизнь.
   Инквизиция! Я не знал, что они способны уловить настолько слабое волшебство. Я достал свой жетон:
   - Яруклат, маг-майор 8-го отдельного Валаштунского полка Гвардии Его Императорского Величества. Это я совершил незаконное магическое действие. Я потерял бутылку вина в саду и просто немного подсветил себе волшебным огнём. Не думал, что вы это учуете! Хорошо работаете, лейтенант!
   Я с удовольствием наблюдал, как с лица инквизитора медленно исчезает высокомерие и сменяется растерянностью. Однуса отпустили сразу же, как я показал жетон - никто не хочет связываться с магом огня, да ещё и служащим в одном из лучших полков Гвардии.
   - В силу открывшихся обстоятельств мы обойдёмся предупреждением. Но учтите - я вынужден буду доложить вашему руководству. Если Инквизиции придётся т прийти сюда ещё раз, боюсь, что к вам будет применена обычная мера наказания - казнь. Запомните это.
   - Прости, лейтенант. Больше такое не повторится.
   Он угрюмо козырнул мне и все трое убрались со двора. Я взял под руки Однуса. Старик едва не падал в обморок - я завёл его в дом и уложил на диван. Позвав слуг (теперь их было четверо), я попросил их принести Однусу вина и проследить, чтобы он заснул.
   Я вернулся в сад и улёгся в гамак. Инквизиция не зря ела свой хлеб. Теперь мне нужно было удвоить осторожность.
   На исходе четвёртой недели после моей нелепой ошибки мой новый полк внезапно был брошен на учения. После трёхдневного марш-броска мы, наконец, прибыли на полигон. Задача учений - отработка взаимодействия магов и обычных войск в условиях атаки на хорошо защищённый объект. Целью была башня волшебника. Она была укреплена заклятиями, для достоверности. Башня стояла в центре большой долины, перерезанной неглубокими каменистыми рвами. Пехота пряталась в углублениях, прикрытая защитными заклинаниями магов воздуха или земли. Задачей атакующих волшебников - магов огня и воды - было методичное разрушение убежища вражеского колдуна.
   Я лежал в кустах за крупным валуном, иногда высовываясь и швыряя огненный шар в башню. Внезапно куст рядом со мной зашевелился, затем вокруг нас возникла сфера тишины - чтобы беседу не могли подслушать.
   - Слушайвнимательно. Я не открою лица - тебе ни к чему меня знать. После твоей дурацкой выходки Инквизиция следит за тобой, так что на учениях наш единственный шанс безопасно поговорить. Ответь, достаточно ли ты силён, чтобы снести эту башню в одиночку?
   - Да.
   - Отлично. Это облегчит нашу задачу. А сейчас высунься и швырни заклятие в неё, - я сделал то, что он сказал.
   - Теперь копи силы. Ровно через час ты должен будешь взорвать её. Если сделаешь это, то станешь кандидатом в Бессмертные. Если не сможешь, то попробуешь ещё через час вот с этим, - из кустов выкатился магический кристалл, - он разрушится после употребления, так что будет выглядеть, будто ты сделал это сам. Чтобы тебя зачислили, ты должен будешь победить кандидатов от других полков. Мы думаем, что тебе это по силам. В твою деревню будет послан человек, чтобы проверить твоё прошлое, но это будет один из нас, так что не волнуйся.
   - Каковы ваши дальнейшие планы, после убийства Императора?
   - Об этом тебе расскажут другие. Среди твоих будущих однополчан есть наши единомышленники. Через двадцать пять дней после твоего нового назначения один из них подойдёт к тебе и скажет: "В Октябрьском Дворце недурно готовят устриц, ты не составишь мне компанию?" Ты ответишь: "Имеешь в виду те, что готовил повар княгини Латианской? Я слышал, что она продала его на прошлой неделе. Он теперь работает на графа Юшгола, если хочешь устриц - пойдём к графу". Запомнил?
   - Да.
   - Действуй. И удачи тебе!
   - И тебе удачи, друг, кто бы ты ни был.
   Я подождал час, встал в полный рост и с криком метнул плазменный шар в основание башни. Она зашаталась, а потом завалилась набок, подняв гигантское облако пыли. Когда пыль немного улеглась, ко мне бросились с поздравлениями. Я лежал на земле, притворяясь обессиленным. Меня подняли на руки и несли толпой. Дойдя до ставки полковника Артинута, меня начали качать на руках, а затем бережно положили на землю. Я пошевелил пальцами, делая вид, что пытаюсь отдать честь.
   Рядом с Артинусом стоял неизвестный мне генерал Гвардии. Полковник, не сдержав эмоций крепко меня обнял, затем похлопал по плечу:
   - Сынок! Отличная работа! Именно такие как ты - молодые, сильные и бесстрашные создали когда-то Красную Империю. И то, что наша держава всё ещё способна рожать героев доказывает, что впереди нас ждут не менее славные времена!
   Он шагнул назад, став за плечо генерала и быстро смахнул слезу, делая вид, что трёт щетину.Неизвестный военачальник минуту смотрел на меня, прищурив глаза, и потом задал вопрос:
   - Кто-нибудь, скажите мне его имя!
   - Яруклат, господин генерал! - хором отозвалась толпа.
   - Яруклат, хочешь ли ты участвовать в отборе в полк Бессмертных? Если да, то пошевели пальцами правой руки, - я согласился. После этого меня снова подняли и качали на руках, выкрикивая моё имя.
   Стать Бессмертным это была высочайшая честь для военного Красной Империи. Этот полк сплошь и рядом состоял из Великих князей Империи, просто князей, королей вассальных государств - сильнейших магов, чьи способности к волшебству передавались из поколения в поколения тысячи лет. У многих из них были собственные особняки на Замковой Горе. Элитная часть была кровно заинтересована в поисках талантливых колдунов. Учения всех полков Гвардии посещали почётные Бессмертные - бывшие воины, вышедшие на пенсию по возрасту. В отличие от остальных частей, там служили только до сорока пяти лет. Даже если кандидат не проходил отбор, то ему начисляли прибавку к жалованию и он автоматически становился первым в своей части на очередное повышение.
   После учений мне дали отпуск на неделю - ровно до конкурса. Я бродил по городу в штатском, просто смотрел на жизнь простых людей. Добрые и злые, богатые и бедные, худые и высокие - все они были заняты такими маленькими, но такими важными делами. Я вглядывался в их глаза и читал в их душах. Во многих из них была тьма - не Тьма, но тоже зло. Но были и те, в чьём взгляде отражалось небо. В любом случае, цель моего Пути не в том, чтобы судить их, а в том, чтобы защищать. Мне вспомнились слова наставника-ходока, Петра Георгиевича, глубокого, почти столетнего старика. Он часто повторял: "Вы - такие же люди, как и остальные. Никогда не отделяйте себя от тех, кого встречаете на улице".

Глава 10. Красный Император. Бессмертный

   Отбор проводился на Церемониальной Площади у Красного Дворца. Она представляла из себя квадрат с километровой длины сторонами. От каждого из сорока девяти полков Гвардии было представлено по одному кандидату. Из них предстояло отобрать семерых лучших.
   Магическим поединками предшествовала церемония прощания с Бессмертными, уходящими на пенсию. Их было тридцать человек. Таким образом, чтобы возместить потери, в полк набирали двадцать три аристократа и семь победителей отбора. На церемонии присутствовал наследный принц - Руснам. Он был почти точной копией Рустама - только чуток массивнее. Наследный принц был приписан к Бессмертным с рождения и считался покровителем полка, хотя и не состоял в штате. В знак прощания с уходящими, знамя элитного полка было приспущено.Руснам, стоявший в одном ряду с командирами Бессмертных, взял слово:
   - Воины Империи! Прощание с вами - самый тяжёлый для меня ритуал. С честью служили вы Родине, не жалея жизни. Многие ваши товарищи покоятся в могилах по всему миру. Но я уверен, что их души сейчас рядом с нами. Вы - элита элит, лучшие маги мира! И я надеюсь, что ваши последователи, вступающие в ряды Бессмертных, будут служить так же доблестно и так же верно. Вечная честь!
   На последней фразе он приложил правый кулак к сердцу. Все Бессмертные, находящиеся на площади сделали то же самое - таково было их традиционное приветствие. Затем ветераны стали на правое колено, достали из ножен мечи и положили их перед собой. Они склонили головы и молчали. Так продолжалось минут пять. Затем они встали и ушли. Многие из них плакали. Слуги подобрали мечи - они достанутся новобранцам. Теперь уже почётные Бессмертные присоединились к прочим офицерам, присутствовавшим на церемонии от каждого полка Гвардии. Наблюдающие выстроились квадратом, в центре которого находились теперь только мы - участники отбора.
   С помощью жеребьёвки нас разбили на семь групп по семь человек. Победитель группы определялся в три тура, один из семи был счастливчиком - ему предстояло всего два боя. Мне счастливый билет не выпал.
   Соревнование проходило следующим образом - кандидаты просто давили друг на друга магической силой, не произнося заклятий. Побеждал тот, кому удавалось отодвинуть соперника. Уровень кандидатов был довольно высок. Конечно же, я поддавался, но последний из моих соперников вполне мог бы потягаться с первокурсником Академии, а может и второкурсником. Я завершил поединки первым.
   Когда все бои состоялись, к победителям в центре присоединилосьдвадцать три аристократа. Маг-маршалДунтам,главаБессмертных, нёс на руках мечи, а принц Руснамвручал их. Каждый новоиспечённый воин элитного полка становился перед принцем на колени.Руснам повторял приветствие Бессмертных. Когда мечи были розданы, флаг торжественно подняли. Дунтам скомандовал:
   - Встаньте, Бессмертные!
   И после этого все бросились поздравлять нас. Полковник Артинус был счастлив, по лицу его стекала слеза - теперь на знамени Валаштунскогополка появится ещё одна звёздочка - знак того, что один из них стал Бессмертным.
   Тем же вечером мы с Однусомздорово напились. Перед тем как вырубиться, старик уставился на меня мутным взглядом и произнёс, с трудом справляясь с заплетающимся языком:
   - Я знаю, кто ты Ярук. Ты - посланник небес.
   И уже сквозь сон прошептал:
   - Только сделай правильный выбор...
   Став воином элитного полка я узнал, что Синяя Империя не была покорена полностью: в горных районах шло упорное сопротивление. К его подавлению привлекались только крылатые отряды Бессмертных - ни армия, ни народ не должны были об этом знать.
   Мне присвоили титул барона. К сожалению земли, где лежал мой феод были пока подконтрольны остаткам армии Синих, или мятежникам, как их называли наши командиры. Таким образом новобранцев вроде меня мотивировали к победе.
   Ровно на двадцать пятый день после церемонии князь Пиншах произнёс кодовую фразу. И мы действительно пошли в Октябрьский Дворец отведать устриц. Граф Юшкол, который упоминался в пароле, на самом деле жил там и на самом деле купил пресловутого повара неделю назад. Этот чернокожий аристократ, которого называли ещё король Суа-Суа, был повелителем далёкого южного королевства. На его островах были богатые золотые рудники, плантации дорогущих специй и шаманы, владевшие древней магией природы, повсеместно запрещённой и забытой на обоих материках ещё в старину. Так что, хоть он и считался вассалом Императора, но имел особые привилегии при дворе. В доме или дворце или ином помещении, где квартировалсяЮшкол, разрешено было свободно пользоваться магией пятой интенсивности - понятное дело, в Красном Дворце селиться ему не разрешали. Благодаря этому Октябрьский Дворец, где имел обыкновение проживать туземный король, когда находился в Атмосе, кишел шпионами, влюблёнными, авантюристами, картёжниками и прочая и прочая.
   Парочка шпионов крутилась и возле нас, когда мы с Пиншахом прохаживались вдоль гигантского стола в тронном зале, заваленного морепродуктами и блюдами экзотичной кухни с островов Юшкола. Возле устриц мы остановились надолго и тщательно, со знанием дела, обсуждали достоинства продукта. Настолько тщательно, что один из шпионов пристроился за пожилой дамой с каким-то юнцом в маске, потеряв к нам интерес. Утолив голод, мы углубились в запутанные коридоры дворца. За одним из поворотов князь прислонился к стене и приложил палец к губам. Через полминуты к нам повернул невысокий плотный человек абсолютно невыразительной внешности - классический соглядатай. Мой спутник схватил его за горло и выразительно мотнул головой в сторону тронного зала. Тот всё понял и удалился.
   Мы прошли мимо доброй сотни комнат - в большинстве своём свободных, но Пиншах целенаправленно вёл меня куда-то. Лишь оказавшись в какой-то коморке во флигеле слуг, где кроме матраца ничего не было, он успокоился. Повесив сферу тишины, князь постучал по стенам и наконец заговорил:
   - Сплошной трёхметровый камень, никаких секретных ходов. В этом чёртовом дворце всегонесколько комнат, где можно со стопроцентной гарантией поговорить без лишних глаз и ушей. Барон, я так понимаю, что спрашивать кто вы - не имеет смысла?
   - Зовите меня Яруклат - таково моё имя.
   - Кхм, ну что ж, как угодно. Я слышал, у вас есть вопросы?
   - Скажите князь, почему вы участвуете в заговоре?
   - С Красным Императором что-то случилось лет десять назад. Его магическая мощь возросла. Никто из нас, самых могущественных магов Империи не справится с ним. Я сомневаюсь, что даже десятеро Бессмертныхразом способны на это. Мне не известен источник его силы и это меня пугает. Многих пугает. Общественное устройство Красной Империи - компромисс, достигнутый многие тысячи лет назад между Династией и аристократией. Но теперь равновесие под угрозой. Нет никаких гарантий, что Император рано или поздно не уничтожит нас. Может быть, вы знаете, откуда черпает новые силы государь?
   - Я знаю. Но для вас будет лучше, если это останется тайной. Каковы ваши планы после убийства?
   - Власть получит Руснам - он человек чести и будет справедливым Императором. Ему будет помогать Рустам. Сила второго принца такова, что никто не решится поднять мятеж. Может быть, Рустам мог бы справиться с повелителем, но он не станет делать этого.
   - Где второй принц сейчас?
   - О, сразу после покушения вы с ним познакомитесь.
   - Что будет с Синей Империей?
   - Мы планируем полностью вывести войска с их континента. Наши товарищи, в том числе бывшие офицеры Синих, работают над проектом постоянной межгосударственной комиссии. Эта организация должна будет вывести в политическую плоскость взаимные претензии.
   - Это разумно и пойдёт на пользу обоим народам. Я надеюсь, что у вас всё получится. А теперь давайте перейдём к делу.
   - Мы трижды пытались устранить Императора. Планы были безупречны, исполнителям просто не хватило магической мощи. Наша последняя надежда - что вы достаточно сильны. Через тринадцать дней по графику дежурства в отряделичной стражи государя будет десятеро наших людей, я в том числе. Это наилучшая возможность. После приёма в тронном зале Император проследует на первый уступ для принятия ванны. Возле него будут только стражники.Именно там вы совершите покушение.
   Князь достал лист бумаги и карандаш и принялся чертить схему.
   - К сожалению, титул барона не позволяет включить вас в роту охраны Императора, это бы всё упростило. Вы проберётесь тайными ходами и окажитесь вот в этой точке.Все эти ходы патрулируются, но существует небольшой интервал между патрулями. Строго следуйте моим отметкам на схеме, чтобы избежать ловушек и пройти незамеченным. Несколько лет назад Император приказал завалить конечный участок хода, но мы очистили его.
   Князь отдал мне листок, добавив:
   - Тщательно изучите схему и затем съешьте бумагу - нам нельзя рисковать. А теперь самое главное: когда упрётесь в камень, значит вы прямо под уступом. Швырните огненный шар вверх, чтобы разбить его - это будет сигналом к атаке на верных повелителю людей. Быстро выбирайтесь и приступайте к делу. Мы сможем сдерживать охрану минуты три, максимум пять. Вы должны успеть за это время. Я ухожу.
   Он стукнул кулаком по сердцу:
   - Вечная честь!
   - Вечная честь! - повторил я. В его глазах что-то мелькнуло, когда я произносил слово "честь". Что-то настораживающее. Я прокрутил в уме наш разговор - вроде всё было в порядке. Я запомнил чертёж и съел бумагу. Затем я достал Колькин подарок и включил его. Комната заполнилась голограммой Пирамиды. Всё совпадало - и маршрут, и ловушки. Я выключил прибор и пошёл домой - к Однусу.
   Этот мир не походил на место, управляемое рабом Тьмы. Когда я очутился в том маленьком городке, то решил, что пагубное влияние ещё не докатилось до периферии. Затем я попал в столицу и решил, что Мрак захватил пока только Замковую Гору. Но и там не было заметно озлобления людей - первого и самого явного признака усиления питательного потока Хаоса. Не было и слухов о вызванных демонах, жестоких ритуалах, массовых исчезновениях простолюдинов. Однако боль Света была сильна и она говорила мне, что слуга Тьмы здесь и это - Красный Император.
   На двенадцатый день я проснулся с чётким пониманием, что было не так в разговоре с Пиншахом - мозг нашёл отгадку во сне. А именно: князь ни разу не произнёс "убийство" или "уничтожение", лишь "покушение" или "устранение". И в его последнем взгляде было очень тщательно скрываемое презрение, какое воин может испытывать к предателю или трусу. Я решил подстраховаться.
   В аптеке я купил несколько трав и сварил два зелья - усыпляющее и бодрящее. Вечером, после службы, я захватил их и отправился в Октябрьский Дворец. Там я флиртовал с ветреной и прелестной маркизой Утфах. Я повёл её по уже знакомому коридору, стараясь шуметь как можно громче, чтобы шпион не потерялся. Когда я завёл её в комнату, то первым делом повесил заклятье тишины, а потом прижал к лицу маркизы платок, смоченный снотворным. Аккуратно положив маркизу на матрац, я активировал голографическую схему и тщательно её изучил. Над местом, где заканчивался маршрут, появился портал. При чём, не обычный - он активировался после нагревания. Я проследил точку выхода - она была под Красным Дворцом, на третьем подземном уровне, где содержали самых опасных преступников. А мага можно удержать, только заточив его в камеру, сделанную из чёрного адамантина.
   Мне вспомнились слова Пиншаха, сказанные о Рустаме: "О, сразу после покушения вы с ним познакомитесь". Скорее всего, второго принца бросили в заключение. Я не мог освободить его до убийства Императора - Рустам, скорее всего, попытался бы мне помешать.
   Значит, по замыслу Пиншаха я должен был оказаться в застенках, а верхушка заговора - Бессмертные - были бы раскрыты прямо на глазах у Императора. Отличная возможность расправиться со всеми недовольными. Я выключил мини-радар, разбудил с помощью второго зелья Утфах и вышел с нею под руку из комнатки. Её бурное веселье, вызванное действием трав, было как нельзя кстати.
   На следующий день я действовал по плану. После обеда я покинул расположение части ( в полку Бессмертных дисциплина хромала) и проник в тайный ход. Я придерживался маршрута и с точностью выдерживал интервал перемещений - таким образом, я всегда оставался за спиной патрульных. Через два часа я достиг конечной точки - над головой находилась каменная плита. Я несколько раз глубоко вздохнул, сконцентрировался и ввёл себя в боевой транс - состояние, ускоряющее реакцию.
   Я заморозил каменную плиту до абсолютного нуля, разбил её кулаком и выстрелил вверх голографической копией огненного шара - всё это заняло доли секунды. Я выпрыгнул на поверхность.
   В нескольких метрах от меня ревел поток искусственной реки. На другом берегу располагался треугольный бассейн, отделённый невысокой перегородкой - так что вода из реки свободно попадала в него. Ванная Императора была зажата между обрывом и рекой. У дальней от меня кромки воды стояла шеренга Бессмертных - там разгорался бой. Человек в воде был мужчиной лет сорока пяти - поджарый, смуглый, черноволосый, с аккуратно подстриженной бородой. Он смотрел на город, положив локти на стенку бассейна, в воде колыхались полы огромного красного халата.
   Даже не повернув голову в мою сторону, он начал бой. Вода из реки вздыбилась и ринулась на меня. Я взлетел, уклоняясь, и заморозил воду - возле тела и одежды Императора лёд испарился. Он подпрыгнул на стенку и развернулся ко мне, создав несколько магических копий, каждая из которых ударила по мне стихийными стрелами. Я сотворил заклинание Пиранова - оно меняло потенциал магического натяжения - все копии лопнули. Император полетел на Крышу Мира, верхушку Пирамиды. Я настиг его там.
   Он с непостижимой частотой бомбардировал меня атакующими стихийными заклятьями огромной силы. Мой щит пока держался, но необходимо было что-то предпринять - в отличие от Императора, чьи силы пополнял Хаос, запасы моей энергии вскоре должны были иссякнуть. Я решился на рискованный шаг - в короткий миг между ударами я снял щит и проложил к врагу портал.
   Красного Императора погубила излишняя самоуверенность - он не ожидал физической атаки. Я нанёс ему несколько ударов в голову - он не успел парировать их и упал. Несомненно, когда-то он был великолепным бойцом, но последние годы, скорее всего, забросил тренировки и слишком полагался на волшебство. Пока он был без сознания, я достал меч и отрубил ему голову. Я произнёс ритуальную фразу над его трупом:
   - Именем Сферы и Порядка, да восстановится равновесие!
   Ничего не произошло. Не было магической волны, которая должна была начаться от трупа и унестись в бесконечность, на мгновение лишая магов этого мира способности колдовать. И тем не менее, боль Света ушла - я чувствовал, что выполнил миссию и спас этот мир. Внезапно из тела Императора проступилатень - сгусток чёрного тумана. Эта тень пыталась снова слиться с телом, цеплялась за него, но её размывало, она беззвучно корчилась, теряя очертания, пока не исчезла полностью. Это было что-то новое - наставники ни разу не упоминали о подобном.
   Пол начал светиться красным. Свечение усиливалось, а потом в небо ударил ярко алый луч - знак того, что Император умер. Этот луч должно быть видно на всём континенте. Через месяц он появится вновь, оглашая миру, что на трон взошёл новый Красный Император.
   Я полетел на первый ярус. Бой заканчивался - заговорщики побеждали, не смотря на трёхкратное превосходство противника в живой силе. У верных прежнему государю людей просто опустились руки - некоторые даже сидели на земле и плакали. Все посмотрели на меня - одни с отвращением, другие с радостью.
   - Я убил вашего повелителя, потому что он связался с силами, которых не должен касаться смертный. Если бы я не сделал этого, то со временем весь этот мир оказался бы под угрозой. Император, который погиб, был уже не тем человеком, которому вы присягали на верность когда-то. Рустам знал об этом - вот почему его бросили в тюрьму. Освободите его и действуйте по плану...
   - Постой! - прервал меня Великий князь Кашох, один из заговорщиков.-Рустам здесь? Что вы с ним сделали?
   - Спросите у него, - я указал пальцем на Пиншаха.
   Кашох подошёл к предателю и приставил к его шее лезвие меча.
   - Отвечай. Живо! - в глазах Пиншаха, мокрых от слёз, появилось презрение.
   Князь не боялся умереть, но должен был продолжать служение Династии, поэтому он ответил:
   - Десять лет назад к Императору пришёл какой-то человек. Я не заметил в нём ничего особенного. Они разговаривали всю ночь, а потом посетитель исчез и я больше никогда его не видел. Именно с того времени у повелителя появилось это странное могущество. Прошлым летом, когда Рустам приехал с учёбы, он сильно поругался с отцом. Что послужило причиной ссоры - я не знаю. Император приказал мне подмешать огромную дозу снотворного в еду второго принца и запереть его в камере для магов. Он добавил, что заключение продлится максимум лет пять, и что потом Рустам всё поймёт. Это всё, что я знаю.
   - Где принц? Где вы его держите?
   За Пиншаха ответил я:
   - Здесь, под Пирамидой - третий подземный этаж.Передайте Рустаму, что Старейшина ждёт его. Он знает о чём я.
   Пиншах потрясённо уставился на меня:
   - Ты учился вместе с принцем... Возможно Император и вправду продал душу дьяволу, чтобы получить силу...
   Про Академию знали немногие даже в близких к Светокраю мирах. И никто об этом особенно не заботился - никаких тайн, никаких секретов. Так уж получалось. Сильный маг, когда вырастал, узнавал про её существование и находил способ оказаться на Экзамене. Словно Сфера, пусть и в куда меньшей степени, вела не только ходоков, но и всех, кто искренне желал служить Порядку. Скорее всего, про учёбу Рустама в его родном мире знали только его семья и Пиншах.
   Я ничего больше не сказал и телепортировался в городок, где работал курьером, и забрал у своего бывшего начальника свёрток с одеждой. Бедняга до смерти испугался, увидев на мне латы Бессмертных. Я купил на рынке мяса и отправился в лес на ближайшую гору. Расположившись над обрывом, я разжёг огонь и зажарил на прутьях мясо. Поев, я переоделся в старую одежду: чёрные сапоги, хлопковые тёмные штаны, шерстяной свитер и чёрный же плащ с капюшоном и заплечный мешок с пузырьками. Таков стандартный наряд, которые не привлечёт внимания в большинстве миров. Меч я оставил -оружие превосходного качества, выкованное из серого адамантина, который довольно трудно отличить от обычной стали. Это была спатас лезвием длиной в семьдесят, шириной в пять сантиметров и весом килограмм. Никаких украшений и драгоценностей на мече или ножнах - лишь выгравирован на лезвии девиз полка: "Вечная честь". Уверен, что и барон Рославль не побрезговал бы таким оружием.
   Я сел над обрывом и любовался закатом. Моя душа пела - я выполнил своё первое задание ходока! Внутри, где последнее время царствовала боль, был покой и умиротворение. Мысли покинули меня, я словно растворился в окружающей природе - в лучах закатного солнца, в шелесте ветра, в холмах и деревьях, в птичьих трелях...
   Когда солнце село, я пришёл в себя и почувствовал, что должен продолжать Путь. Я включил мини-радар и настроил его на поиск тропы. Я провесил портал в нужную точку пространства и оказался в междумирье.

Глава 11. Веафан, жрец Атариила. Пророчество

   Тропа меж мирами - удивительное место. Она шириной шагов в пятьдесят. В центре её клубится сильный туман, но несколько метров в сторону - и дымка рассеивается, проступают очертания того или иного мира. Таким образом, в центре тропы наибольшая скорость перемещения по Сфере, но идти тут могут только сильнейшие волшебники - магическое поле, словно ураган, норовит сместить путешественника и выдавить его с тропы. В подобной среде пользоваться магией крайне сложно, так что я порадовался, что взял меч с собой. Хотя наставники и советовали избегать поединков - достаточно сделать пару шагов и противник потеряет тебя из виду.
   Согласно часам я провёл на тропе около двух суток. Дважды за это время я сходил с неё, чтобы поспать и поесть - идти сквозь магический ветер довольно выматывающее занятие. Во время первой остановки и нарисовал портрет Катеньки и беседовал с ней, пока не заснул. Боль Света, исчезнувшая после убийства Красного Императора, снова вернулась. Она росла по мере приближения к новой цели, указывая мне путь. Когда я уже совсем выбился из сил, то почувствовал, что нахожусь у цели. Я сошёл с тропы, поверхность была каменной и плоской, скорее всего я оказался в горах. Здесь была ночь -я доел остатки мяса, и заснул, завернувшись в плащ.
   Проснувшись, я обнаружил, что нахожусь на каменном плато - кое-где были разбросаны валуны, но растительности не было. Судя по содержанию кислорода - где-то на высоте трёх километров. Плато со всех сторон окружали высокие горы, чьи вершины терялись в облаках, лишь на юге между горами был промежуток. Я сделал зарядку, помолился Творцу, и пошёл в сторону расщелины. Спуск был довольно крут и занял у меня весь день. Лишь к вечеру я оказался на дне ущелья. Здесь текла горная река. Оставалось лишь следовать ей.
   Первые четыре деревни, повстречавшиеся на моём пути, были безлюдны. Они ютились в небольших долинках, где река вела себя чуть спокойней. Двадцать-тридцать домишек, прижавшихся к скалам и чахлые огородики, в своё время тщательно возделываемые, а ныне запущенные. В каждой из деревень я обнаружил заваленные набоккаменные столбы, некогда стоявшие на небольшом холмике в центре селения у самой реки. Я разобрал обломки - это были очень грубо сделанные статуи. Скорее всего - идолы какого-то божества. Возле идолов в одной из деревень я нашёл несколько скелетов: возможно, они пытались защитить истуканов. Следов разграбления не было - сундуки в домиках были закрыты. Судя по всему, несчастье постигло селения около четырёх лет назад.
   А вот в следующей деревне люди жили. Правда, я заметил только стариков, женщин и детей. Я наблюдал за ними со скалы - происходящее в этом мире было подозрительным, и спешить мне не стоило. У каждого жителя на лбу было клеймо - прямоугольник, перечёркнутый наискось.Они были измождены и несчастны. Я учил их язык - в основном по движениям губ, так как из-за шума реки до меня доносились только детские крики. Ни рост, ни цвет кожи мне корректировать не пришлось. На закате они все собрались возле идола. Этот истукан был свежим - на нём не было мха, очертания его не были сглажены ветром и дождями. Бог был мужчиной, в одной руке он держал меч, в другой - щит, на голове был одет островерхий шлем. От толпы отделился старик с длинными белыми волосами, он подошёл к идолу и поднял руки - остальные люди пали на колени. Старик положил в выемку перед идолом несколько рыбин и овощей, затем он поднял к небу голову и крикнул:
   - Атариил, прими наш дар!
   Я уже достаточно знал их язык. Подношение вспыхнуло и за пару секунд сгорело дотла. Идол охватило багровое, с чёрными прожилками свечение. Люди поднялись с колен и разошлись - на их лицах читалось явное облегчение. Однако длинноволосый старик был недоволен, я понял это, заметив, что он чуть дёргается при ходьбе. Когда стемнело, я спустился в деревню и подкрался к дому старца. Бесшумно я отворил дверь и зашёл. Хозяин стоял на коленях в углу дома и молился. Вот только деревянная статуэтка перед ним принадлежала явно не Атариилу - это был улыбающийся бородатый старик с посохом в руке.
   - Прости меня Вантариил, не ради своей жизни приношу я дары другому богу - только ради детей. Я слаб и не могу поступить, как должно...
   Я кашлянул. Старик схватил идола и спрятал за пазуху. Он медленно развернулся, не вставая с колен. В его глазах не было страха, только решимость обречённого встретить судьбу достойно. Но вот дальнейшее было для меня полной неожиданностью - он смотрел на менясо всё возрастающим изумлением. Он встал, подошёл ко мне, дотронулся трясущимися руками и произнёс:
   - Ты пришёл, Избавитель.
   Я откинул капюшон и сказал:
   - Расскажи мнё всё, старик, как будто я не из этого мира.
   Мои слова вызвали приступ дикой, безумной радости. Старик запрыгал вокруг меня, словно ребёнок. Я видел, каких трудов ему стоило не завопить. Он успокоился лишь когда силы полностью покинули его. Тогда он сел на кровать и начал говорить:
   - Да-да, Избавитель. Так и должно быть. Меня зовут Каидил, я староста этой деревни. Я не знаю точно, когда все наши несчастья начались. Из степей пришли орды кочевников. Они нападали и прежде, но только грабили и уходили. Теперь же они остались. На их лбах были знаки Атариила - бога войны. Они убивали каждого, кто отказывался поклоняться их богу и утверждали, что только он является истинным. Когда до нашей деревни впервые дошли слухи с равнины - мы просто не поверили в это. Но четыре года назад кочевники пришли сюда, с ними был жрец. Они сказали, что убьютнас, если мы не отречёмся от Вантариила. Я не мог допустить, чтобы мои люди погибли. Мы сломали истукан и поставили новый, жрец освятил его. Всех мужчин забрали на равнину. Потом они заставили меня пойти с ними, чтобы я убедил верхние селения отступить. В соседней деревне старостой был мой брат Маидил.
   Глаза старика наполнились слезами, голос стал глухим:
   - Он всегда был сильным и волевым человеком. Маидили двое его сыновей пытались защитить идола. Их пронзили копьями. Перед смертью в глазах брата вспыхнул неземнойсвет и он прошептал: "Сын небес, но не бог. Свет, идущий из тьмы. Он придётспасти мир, который не знал. Жди его". Я понял, что он говорил об Избавителе - великом герое и маге, который бросит вызов богам и победит их,как гласит пророчество. Они увели с собой всех жителей. Сказали, что на равнине для них построили новые дома. Но позже до нас дошли слухи, что детей, женщин и стариков принесли в жертву их богу. То же самое произошло и с другими деревнями, что лежали выше по течению. Нам приходится приносить жертву Атариилу каждый вечер, а ведь нам самим еды не хватает. Если мы не сделаем это, то будем жестоко наказаны. Наш бог был намного добрее - мы приносили ему в дар только излишки, если они были. Всё изменилось за эти годы. Людей теперь казнят за то, что они поклоняются другим богам. Никто больше не смеётся - даже дети играют в какие-то жестокие игры. Все стали подозрительными, наушничают друг на друга.
   Старик умолк, погрузившись в воспоминания.
   Похоже, этот мир был ещё юн. На том этапе развития, когда боги бродят по земле и активно вмешиваются в дела людей, рождается много пророков. В Академии рассказывали: бывает так, что появление ходока предсказывалось очень точно. Даже описание внешности совпадало - ещё одна тайна Вселенной.
   - Куда увели мужчин, Каидил?
   - Я точно не знаю, ходят разные слухи.Говорят, мужчин собирают где-то на равнине, вдали от городов.
   - А разрешено ли здесь пользоваться магией?
   - Раньше у нас было волшебство. А теперь жрецы бога войны следят, чтобы никто не занимался магией. Каким-то образом они чувствуют. Но это тоже слухи - я никогда не встречал магов.
   - Скажи, старик, а этот Избавитель - о нём есть какие-нибудь конкретные сведения? Рост, цвет глаз, возраст?
   - Я всего лишь невежественный старик. Я рассказал тебе всё, что знал. Возможно, в городах знают больше.
   - Значит, я пойду на равнину.
   - Избавитель...
   - Зови меня Ярисил.
   - Ярисил, без клейма Атариила тебе далеко не уйти.
   На глазах старика я создал шрам на лбу, в точности напоминающий клеймо, и тут же удалил его.
   - Это не магия, Каидил, жрецы не придут сюда.
   Староста улыбнулся в ответ:
   - Теперь я не боюсь их. И будь уверен, Ярисил, люди узнают, что ты уже здесь.
   До равнины я добирался около двух недель, миновав по пути ещё несколько деревень, как покинутых, так и заселённых. Шёл я по ночам, питаясь сырой рыбой. У подножья горы раскинулся небольшой городок.На полях работали женщины - некоторые их них провожали меня взглядами. Дома были каменными, выкрашенными в серый или чёрный цвет, в большинстве своём двухэтажными. Вдруг раздались крики: женщина звала на помощь. Калитка бы открыта, и я зашёл в дом. Двое мужчин в кожаных доспехах с металлическими вставками избивали женщину. Они стояли спиной ко мне и не слышали, как я вошёл. Не раздумывая, я достал клинок и зарубил обоих.
   Женщина не плакала и не была испугана, она с недоверием смотрела на меня, видимо размышляя, не стану ли и я пытаться её изнасиловать. Ей было где-то двадцать пять лет, она была стройной невысокой брюнеткой, весьма привлекательной. Решившись, она плюнула на покойников, пнула одного из них и грязно выругалась. Затем объяснилась:
   - Он был двоюродным братоммоего мужа. Мерзавец!
   И пнула его ещё несколько раз.
   - Кто ты и почему помог мне?
   - Разве не должен любой мужчина помочь женщине в беде?
   Она горько усмехнулась.
   - Ты либо благородный дурак, либо пришёл из мест, где не побывала Орда. Судя по тому, как ты владеешь мечом - второе.
   - Нехорошо обзывать своего спасителя дураком. Даже благородным. Хотя открою тебе секрет - необязательно быть мудрецом, чтобы уметь убивать людей. Эти двое - коллаборционисты?
   - Кто?
   - Люди, которые служат врагу.
   - О, да. Когда степняки вошли в город, то собрали всех жителей на площади. Они бросили в толпу десять камешков и сказали, что те, кто принесёт их, станут новой властью в городе. Почти все отошли от камней - тогда и у нас ещё помнили о благородстве. Но несколько человек дрались за них, дрались до крови. А потом всех остальных мужчин увели. И всё, что делали эти десятеро - грабили и насиловали. До этого дня они не приходили ко мне, но, видимо, родственные связи перестали значить что либо. Другие женщины не кричат - либо терпят, либо вешаются. Управы на этих скотов не найти - ордынцы позволяют им делать всё, если это не затрагивает их интересы.
   - Примерно так и бывает в подобных случаях. Кстати, как тебя зовут?
   - Таафель, а тебя мой загадочный спаситель?
   Пришла моя очередь усмехнуться.
   - Ярисил. Теперь у тебя, Таафель, два выхода - либо донести на меня, либо пойти со мной.
   В это время раздался звук колокола.
   - Они собирают жителей на площади. Что-то важное произошло. Я болела и не выходила из дома пять дней. Дай мне пару минут, чтобы собраться - я иду с тобой. Даже если меня пощадят - моя жизнь здесь беспросветна. Не думаю, что может быть ещё хуже.
   В конце улицы находились руины. По остаткам белых колонн вились растения. Таафель сообщила:
   - Здесь был храм Вантариила. Мой отец и дед были жрецами и я часто приходила сюда в детстве.
   - Расскажи мне об этом боге.
   Таафель посмотрела на меня так, будто сомневалась, в своём ли я уме.
   - В местах, откуда ты родом не знают о нём? Я была уверена, что... - она приставила палец к губам, заметив неподалёку людей.
   Мы подошли к площади, когда почти все жители уже были там. Многие были в плащах с капюшонами, так что я не выделялся. В центре площади, на возвышении, стоял идол - увеличенная копия того, что я видел в деревне Каидила. И сделан он был куда более искусно. Выемка для подношений была около двух метров в диаметре и в ней стояли четверо связанных стариков.Рты их были заткнуты кляпами. Возле них стояло двое мужчин в доспехах - таких же, как на убитых мной. У самого подножья идола была ступенька. На неё поднялся толстый человек в чёрном одеянии, явно клерикальной наружности. Он поднял правую руку и начал говорить глухим басом:
   - Жители Миирана! Мои братья и сёстры во служении истинному богу - Атариилу! Я знаю, как вам тяжело. Я знаю, как вы скучаете по своим близким. Но всё это делается во имя благой цели, во имя Великого Похода! Мы не должны роптать! Мы должны переносить лишения смиренно и стойко. Атариил даровал нам утешение через жертву - ежедневно мы преподносим ему плоды трудов наших, а он осеняет нас своим светом и наполняет души наши истинной благодатью. Раньше считали, что Атариил покровительствует только воинам. Но это не так! Он заботится обо всех нас. Ибо только через войну можно достичь мира. Только обративво прах крепости противника можно снять доспехи и перековать мечи в орала!
   Он умолк и опустил голову. Затем спустился и встал рядом с жертвенной ямкой.
   - Каково же было моё удивление, когда один из наших братьев, несущих непосильное бремя заботы о городе и всех нас, - он указал на мужчину в доспехе, тот осклабился и кивнул, - сообщил мне вчера, что среди нас появились прислужники демона Вантариила! Они распространяли лживые и греховные слухи о пришествии так называемого Избавителя! Не иначе, как бесы надоумили их сделать это!
   Он опустился к связанным и погладил одного из них по голове. В голосе его появилась сочувствие:словно отец говорил с заблудшими детьми:
   - Братья мои! Я не виню вас - дьявол хитёр и коварен. Он может обмануть всякого - даже наш Господь долгое время был обманут маской благочестия, которую носил Вантариил, притворяясь богом мудрости. Но мы поможем вам, мы очистим ваши души и направим их к свету!
   С этими словами он достал кинжал и перерезал глотки всем четверым. Затем поднял руки и пророкотал:
   - Атариил, прими жертву крови!
   Трупы исчезли, а идол объяло багрово-чёрное пламя. Оно было намного интенсивнее, чем там, в деревне. Бог явно предпочитал рыбам людей.
   Жрец снова заговорил, голос его стал жёстким, командным:
   - Всякие разговоры о так называемом Избавителе запрещены. Пойманные с поличным будут принесены в жертву. Тех, кто присутствовал при разговоре и не донёс - постигнет та же участь. Это делается ради вашего же блага. Всем разойтись!
   Люди не спешили уходить. Толпа гудела. Таафель дотронулась до спины стоящей перед нами женщины:
   - Тётя Сафь, что случилось?
   Женщина повернулась. Её глаза сияли. Она улыбнулась:
   - Он пришёл, Тафечка. Горцы видели Избавителя.
   Жрец потерял терпение, он кивнул мужчинам в доспехах. Те достали плети и начали избивать людей. Потом произошло нечто, чего не ожидал ни я, ни жрец. Старики и женщины набросились на молодых, сильных и вооружённых мужчин и буквально порвали их в клочья. Жрец метнул в толпу шар багрового пламени- несколько человек упало замертво, пронзённые насквозь, другие загорелись. Но толпу это не остановило - они навалились на жреца, вымещая годы боли, одиночества и унижений. Потом принесли верёвки, обвязали идола и завалили его набок. Я помогал с истуканом. Ими всеми владела странная смесь наивной, даже детской веры и кровожадности. Покончив с идолом, они начали веселиться: петь, танцевать, кричать и обнимать друг друга. Я не мог осуждать их - в мире, где правит слуга Тьмы жить очень тяжело и люди пойдут на всё ради надежды на лучшее.
   Когда всё закончилось, люди сожгли останки жреца и его прислужников. Потом все разошлись - радость схлынула и они начали думать, что делать дальше. Некоторые принесли деревянные статуэтки Вантариила и поставили их на постаменте свергнутого идола.
   Я пошёл к Таафели и помог ей закопать трупы в саду. Она двигалась, словно робот и молчала. Вечером она приготовила ужин и только тогда заговорила, при этом во взгляде её читалась обречённость:
   - Завтра жертвоприношения не будет - жрецы Атариила почувствуют это. Сюда пришлют карательный отряд - большую часть жителей уведут и казнят на площади в Арнииле, а может быть и в Лииде.
   - Никто не знает, что будет завтра. А пока расскажи мне о ваших богах.

Глава 12.Веафан, жрец Антариила.Падение бога

   - Давным-давно нашим миром правили Старые Боги. Они были братьями и сёстрами и родились в момент Сотворения вселенной. Их было четырнадцать: семеро Светлых, Солнечных богов и семеро Тёмных, Лунных.Люди тогда процветали - вдоволь было пищи и воды, боги помогали людям строить прекрасные города. Они учили людей магии, наукам и ремёслам. Но однажды, примерно тысячу лет назад, старший из Лунных богов - Итиил сошёл с ума. Он убил своих братьев и сестёр. Солнце не показывалось и день стал немногим светлее ночи.Итиил выстроил гигантский храм и приказал приносить ему человеческие жертвы - сто человек в день. Люди отчаялись. Многие искали убежища в лесах и горах, но отряды охотников всё равно находили их. И тогда появились они - великий маг и великий полководец. Они разбили войска Итиила и одолели его самого. Так у нас появились Новые Боги - бог мудрости Вантариил и бог войны Атариил. В начале люди поклонялись им обоим. Но постепенно человечество разделилось: одни избрали Вантариила, другие -Атариила. К первым относились осёдлые племена, жители городов, а ко вторым - кочевники. Атариилу было обидно, что у бога мудрости были пышные храмы и каменные истуканы, а у него самого - только походные шатры и деревянные статуэтки.В его сердце росла зависть. Начались нападения кочевников. Но не просто набеги - они целенаправленно уничтожали городские храмы. Вантариил пытался урезонить собрата - это помогало, но только на время. А потом, где-то лет десять-двенадцать назад, какой-то безумный жрец принёс в жертву богу войны человека, пленника. С тех пор войны не прекращались. Наши воины храбро сражались, но были разбиты. Кочевники захватывали город за городом и заставляли силой принимать их веру. Всех несогласных приносили в жертву - в том числе моих отца и дедушку. Мужчин угнали в степь. Говорят, там огромные тренировочные лагеря. Но это просто слухи - толком никто не знает, где они и что с ними.
   Она была отличным рассказчиком. Перед моими глазами пронеслась история этого мира, так ярко, будто я сам был свидетелем всему.
   - А что случилось с Вантариилом?
   - Никто не видел его уже много лет. Одни говорят, что бог войны убил его. Другие - что он странствует в личине смертного, а третьи - что он прячется далеко в горах. Но я уверена, что он жив - иначе жрецы Атариила не искали бы с таким остервенением тех, кто поклоняются богу мудрости. Дедушка часто говорил мне, что у бога остаются силы до тех пор, пока в него верят.
   - Почему же он не убил Атариила, пока тот не зашёл слишком далеко?
   - Вантариил - добрый бог, он дал обет не отнимать жизнь много веков назад. Его жрецы были целителями и учёными. И он сам постоянно бродил по земле в образе старца и помогал простым людям. Он бывал не раз и в Мииране. Мы все очень любили его - он был больше, чем бог. Он был другом и советником каждому.
   - Жрец сегодня упомянул о "Великом Походе". Что это?
   - О, это основа культа. Краеугольный камень веры в Атариила. "Каждый человек рождается слабым, но в пламени битвы воля закалится. Победа - цель жизненного пути и её достоин лишь тот, кто свято верует в неё. Проигравший становится грязью под ногами, победитель - пирует на небесах", - и так далее. Жрец Акаафил, которого убили сегодня, нам все уши прожужжал об этом Великом Походе.
   - Но ведь теперь у вас появилась надежда - Избавитель.Каким он должен быть?
   - Послушай, Ярисил, ты задаёшь мне вопросы о том, что знают даже дети. Откуда ты всё-таки?
   - Считай, что я пришёл издалека или свысока, если тебе угодно.
   - Наверное, ты из какого-то дикого племени горцев, которые на протяжении многих поколений не общались с миром?Акаафил любил хвастаться, что храброе воинство Атариила донесло свет истинной веры до всех селений мира. Значит, он ошибался. Слушай! - встрепенулась она, - А может быть ты - какой-нибудь принц кочевников, который потерял память? Покажи мне свои плечи и спину!
   - Зачем?
   - Ну, покажи, может быть, мы узнаем, кто ты, - я разделся до пояса.
   - Нет... - протянула она разочарованно. - У тебя нету татуировок - кочевники наносят их с рождения и до смерти. По рисункам можно прочесть их биографию. Остаётся только одно - ты горец.
   - Хорошо. Я дикий житель гор. Так ты мне ответишь, кто такой Избавитель?
   Таафель была немногим старше меня. Годы лишений и разлуки с любимым человеком не смогли ожесточить её сердце. Было видно, что к происходящему она относится как к игре. Ей, наверное, больше хотелось, чтобы я оставался таинственным благородным незнакомцем, чем узнать на самом деле, кто я.
   - Это древняя легенда. По приданию, её источником была сама Каамель - младшая из Солнечных богов. Она была богиней милосердия и надежды. В её храмы шли отчаявшиеся и обретали там успокоение. Однажды она поведала верховной жрице своего культа, что люди не всегда будут нуждаться в опеке высших сил. Что настанет день и нам придётся взвалить на себя ответственность за судьбы мира. Но перед этим будут войны и лишения и Тьма будет искать путь в души человеческие. И когда надежда умрёт и зло восторжествует, то придёт Избавитель и освободит людей. Говорят, что Вантариил ожидает его пришествия не меньше, чем смертные. Об Избавителе пророки сказали много разного, но все сходятся в одном: это будет молодой мужчина, великий маг и воин. Мой дедушка больше всего ценил пророчество жреца Хапиила: "Тьма поселится в сердцах. Из двоих останется один. Бог станет человеком, а человек не станет богом". По правде говоря, я так и не спросила у него, как истолковать это пророчество.
   Впервые за много дней я ел за столом и спал в постели.
   Рано утром Таафель разбудила меня:
   - Ты это он, да? Ты - Избавитель?
   Я усмехнулся в ответ:
   - Я стану им, если смогу победить. Такой ответ тебя устроит?
   Она смотрела мне в глаза, не мигая, не меньше пяти минут. В этой игре я поддался.
   - Вставай, я приготовила поесть.
   Когда вечером традиционное жертвоприношение не состоялось, люди ожидали немедленной реакции - метеорит с неба, землетрясения, наводнения или чего-нибудь в этом роде. Но не произошло ничего. Старики и женщины, кто покрепче - отправились в горы в каньон, где добывали гранит. Они задумали поставить идол Вантариила на площади. Несколько бывших учителей, чудом уцелевших (кочевники разрушили все школы) начали обучение детей в своих домах. Я с удовольствием отмечал перемены в людях - замкнутость, подозрительность и недоверие исчезли, уступив место надежде. Дома начали раскрашивать в зелёные, синие и красные цвета - какими они были раньше, до завоевания. Городок преображался на глазах. Перестав ежедневно жертвовать пищу Атариилу, люди стали нормально питаться.
   На пятый день на восточной дороге появилось облако пыли. Все были уверены, что это приближается карательный отряд. Однако это оказались мужчины Миирана. Около сотни воинов в кольчугах прискакали на грязно-бурых выфранах - ездовых хищных животных, напоминающих помесь верблюда и динозавра. Среди них был и муж Таафели. Я опасался, что моё нахождение в их доме будет воспринято превратно, однакоНаирил жене верил и понял всё правильно. Когда восторги улеглись и мы сели за стол, он начал рассказ:
   - Нас пригнали в тренировочный лагерь на равнине, в трёх днях пешком от ближайшего селения. С утра и до вечера муштровали, безжалостно. Жили мы в огромных шатрах по сто человек. Отряды формировали таким образом, чтобы все были из разных мест. Тех, кто пробовал поднять мятеж или просто был не в силах выполнять упражнения - приносили в жертву Атариилу. При каждой сотне был жрец - он тренировался вместе с нами. Кочевники составляли только командный состав - от десятника и выше. В нашем лагере находилось десять тысяч солдат. Нас подготавливали к Великому Походу: якобы в море открыли неизвестный материк - Лиитими мы должны будем освободить его от власти чернокнижников. Каждый вечер жрецы читали нам проповеди - многим промыли мозги и они начали искренне верить в Атариила. Остальные, как и я, просто притворялись. Хотя иногда и меня охватывали сомнения, но тогда я вспоминал тебя, Таафель, нашу прежнюю счастливую жизнь и держался. А два дня назад по лагерю пронёсся слух, что Избавитель пришёл на землю. Вспыхнул бунт - молниеносный, беспощадный. Большинство кочевников и жрецов разорвали в клочья. Правда и наших полегло тысячи три, не меньше. Остатки верныхАтариилуподались на юг - говорят, там они собирают силы. Один сотник перешёл на нашу сторону - его род верил в приход Избавителя, он рассказал нам, что неподалёку от Лиида у кочевников стоит три лагеря - только степняки, отборное воинство и сильнейшие жрецы. Сам Атариил следит за их подготовкой. Сотник был уверен, что карательные походы - дело нескольких недель, максимум месяца. Мы поскакали по домам. Никаких шансов победить кочевников у нас нету: мы разрозненны и среди нас практически нету офицеров. Единственная надежда - на Избавителя. Если слух о его приходе - ложь, то нас всех ждёт смерть.
   Таафель обняла мужа и принялась осыпать его поцелуями - в который уже раз. Они удалились в спальню.
   Ближе к вечеру прозвенел колокол. Жители города собирались на площади, чтобы обсудить, что делать дальше. На возвышении стоял мужчина лет сорока в кольчуге.Толпа гудела. Когда площадь наполнилась людьми,он поднял руки, призывая к тишине.
   - Друзья мои! Мииранцы! Мы должны прийти к решению, как поступить в сложившихся обстоятельствах. У нас с вами есть... - за его спиной появился светящийся портал. Оттуда вышло несколько человек: жрец в чёрной кольчуге и десяток воинов в стальных кирасах и с копьями. Один из них лениво, как бы нехотя проткнул оратора - доспехи не спасли его. Несчастный упал и скатился с возвышения. Жрец сделал движение рукой - вокруг центра площади возникла стена огня. Несколько человек, ринувшихся было к врагам, сгорели заживо.
   Таафельдёрнула меня за рукав и сказала:
   - Ярисил, пора тебе раскрыться. Если ты и в правду Избавитель, помоги нам.
   Я телепортировался к кочевникам и пронзил мечом жреца - пламя тут же угасло. Воины окружили меня, я отрубил наконечники копий, вынудив их перейти на мечи. В это время из толпы выбрались мужчины и помогли мне расправиться с завоевателями. Когда люди осознали, что произошло, многие начали опускаться на колени, по рядам неслось: "Избавитель!"
   - Поднимитесь! - я остановил их, - Я не бог и не царь и не собираюсь ими становиться! В древности святые предсказали вам, что наступит момент, когда человечество само сможет выбирать свою судьбу. Боги больше не будут иметь власти над вами. Но всегда помните, что Творец, Создатель миров и Отец Света - он заботится о вас. Если Тьма опустится на ваш мир, то Он развеет её. Отныне между Ним и вами никого не будет.
   Я смотрел на их лица. На одних читалось просто восхищение, другие боготворили меня. Были и те, кто не доверял моим словам. Я знал, что через много веков меня сделают либо пророком, либо богом и моё недолгое пребывание здесь обрастёт легендами. Одни преувеличат мои дела, другие - преуменьшат. Я не стал много рассказывать о Творце. Мудрецы и святые этого мира - они сами найдут правильный путь и укажут его остальным.
   - Через несколько дней кочевники появятся снова, на этот раз с большими силами. Расходитесь по домам и не бойтесь ничего. И унесите отсюда статуи Вантариила - путь к Богу Истинному лежит не через приношение даров и поклонение идолам, он у вас в сердцах.
   Я разбил на площади палатку - не хотел стеснять Таафель и Наирила. Да и появления врагов нужно было ждать именно здесь. Ночью я активировал мини-радар. Удивительно, но здесь не было привычной магической активности. Я не обнаружил ни одного действующего заклятья во всём мире. Я не знал, смогут ли жрецы почувствовать такую тонкую и слабую магию, как голограмма.
   Таафель рассказал мне на следующий день, что из городка ушло много людей - они отправились в ближайшие поселения свидетельствовать о приходе Избавителя. Теперь уже ничто не могло остановить изменения в этом мире. Через несколько лет Атариил потеряет божественную силу и бессмертие. Но и в таком случае он не перестанет быть слугой Тьмы, а у этого мира нет времени ждать.
   Кочевники появились, но не оттуда, откуда я ждал их. Земля начала дрожать и весь горизонт заволокло пылью - к Мииранус юга приближалось войско. Разведчики, спустившиеся с гор, доложили, что врагов было не менее двадцати тысяч. И впереди, на гигантском белом выфране, ехал Атариил.
   Я тоже оседлал зверя и выехал им навстречу. Меня сопровождало несколько мужчин и Таафель. Сопровождающие остановились на расстоянии трёхсот метров, а мы с богом войны съехались в плотную. Это был мужчина лет тридцати пяти на вид, с суровыми и правильными чертами лица. Его доспех ничем не отличался от доспехов его воинов, только на плечах алел плащ. Он достал из ножен меч и протянул его к небу - в это время его выфран встал на дыбы и издал оглушительный рёв. Это было красиво - войска Атариила одобрительно закричали и били мечами по щиту. Стало понятно, что воины готовы были идти за своим полководцем и богом хоть в ад.
   Атариил разглядывал меня с минуту, затем спросил:
   - От чьих рук ты предпочтёшь умереть: воина или бога?
   - Сегодня будут плакать не на моей могиле, падший бог.
   Он спрыгнул на землю и скомандовал зверю отойти. Я сделал тоже самое. Атариил начал атаку - как и я, он был вооружён спатой и круглым щитом. Он великолепно владел оружием, но у меня было неоспоримое преимущество - я знал приёмы тысяч миров. Через несколько минут Атариил ушёл в глухую защиту и с трудом успевал реагировать на мои выпады. В его глазах, на самой глубине появился страх - чувство, которое он не испытывал многие века. Я ранил его в бицепс правой руки - там было незащищённое латами место. Атариил замер на краткое мгновение, а потом начал расти. Его тело преобразилось - плоть превратилась в яростное багровое пламя. Он рассмеялся - дрожь пробежала по земле, и пророкотал подобным грому гласом:
   - Пади ниц, червь, и я дарую тебе лёгкую смерть!
   Возле меня появился человек с посохом. Он сбросил с головы капюшон - это был старик с огромной седой бородой, его голова и руки мерцали мягким оранжевым светом. Он обратился к божеству:
   - Брат мой! Прошу тебя - остановись! Тебя поработила Тьма, как Итиила когда-то - она сводит тебя с ума и заставляет делать то, что раньше ты никогда бы не сделал. Умоляю тебя! Я помню, каким ты был всю свою жизнь и у тебя есть шанс снова стать тем великим воином и полководцем, которого я знал. Пойдём со мной в горы - я помогу тебе изгнать Тьму из сердца!
   Атариил молчал несколько секунда, размышляя, затем тело его из багрового стало почти чёрным. Он бешено заорал, сотрясая землю, и швырнул сгусток чёрного пламени в старика - того отбросило метров на тридцать, где он упал и затих.Бог развернулся ко мне и начал швырять огненные стрелы. Я крутился вокруг него, телепортируясь на несколько метров вперёд. Между прыжками я пробовал поразить безумного бога стихийной магией - без толку, он просто поглощал мои выпады. Божество не может покинуть родной мир - я провесил портал в Слой, в котором я отдыхал перед появлением здесь и пытался заманить в эту ловушку Атариила. Но безуспешно. Тогда я вспомнил ловушку Пиншаха и сотворил заклинание, которое втянет жар в портал. Я стал перед дверью в иной мир и дожидался, чтобы бог войны послал в меня сгусток - и резко отскочил в сторону. Его затянуло внутрь - он пытался зацепиться, выворотив огромную яму, и безумно кричал. На месте портала возникло обугленное тело. Бородатый старик, который неожиданно для меня оказался жив, подошёл к телу Атариила, опустился на колени и заплакал.
   Я произнёс:
   - Именем Сферы и Порядка, да восстановится равновесие!
   И сел на землю, ощущая, как от поверженного божества расширяется взрывная магическая волна. Впрочем, этому миру она не причинит неудобств. Я чувствовал себя опустошенным - победа над богом стоила мне куда больше сил, чем победа над Красным Императором.
   От войска отделилась группка всадников - высшие чины и старшие жрецы. Они обернули тело белоснежным шёлком, бережно положили его поперёк спинына гигантского выфрана и медленно удалились. Я смотрел на них: когда траурная процессия приблизилась к войскам - те расступились,создав коридор. Где-то через час войска снялись с места и ушли на юг.
   На моё плечо опустилась рука и старческий голос произнёс:
   - Первое задание?
   - Второе, - механически поправил я и обернулся, признав, наконец,в бородачебога мудрости Вантариила. - Ты..?
   Он усмехнулся:
   - О таком в Академии не предупреждали, верно? Владимир Афанасьевич Стойков, Посвящение тысяча девятьсот сорокового года.
   Я вдруг ощутил, как рядом возник изгиб Света - видимо божественность окончательно покинула моего собеседника. Я встал, опираясь на меч, и потрясённо пожал руку бывшему богу:
   - Ярослав Ве?снов, три тысячи одиннадцатый.
   - Долго ты тут был?
   - Четыре недели.
   - Ясно - проходной мир. По крайней мере, в моё время так говорили. Тропа всё ещё на Проклятом Плато?
   - Видимо да, хотя название мне ни о чём не говорит.
   - Пошли, - он исчез.
   Я телепортировался на каменную плоскость в горах, где появился в этом мире. Владимир Афанасьевич стоял лицом к солнцу.
   - Здесь была его крепость - Лунного бога Итиила. Огромная, из чёрного камня. Мы с Атариилом штурмовали её шестнадцать дней. Погибло масса людей. А когда победили, то разнесли её вдребезги, до камушка. Атариил был великолепен: ни в одном из миров не встречал я более честного и храброго полководца... - голова его опустилась, он украдкой смахнул слезу.
   - Что будешь делать теперь - ты ведь не можешь убивать?
   Улыбка Владимира Афанасьевича была светлой, какая встречается только у пожилых людей с чистой совестью:
   - Я думаю, Сфера найдёт работу и для меня.
   - Передай привет Катеньке Носовой и Коле Астахову: разведчики, Восточная Башня. Если яконечно правильно понял - ну, на счёт работы.
   - Передам, обязательно передам. Ну, бывай, брат ходок, - мы обнялись на прощанье и бывший бог мудрости исчез.
   А я с ужасом почувствовал, что моя миссия в этом мире не окочена - боль, утихшая ненадолго с убийством Атариила, вновь усилилась. О таком в Академии тоже не рассказывали...

Глава 13.Веафан, жрец Антариила. Лжепатриарх

   Это было невероятно, это противоречило всему, что я знал. В одном мире не могло быть двух рабов Тьмы. Для проверки япрошёл вперёд по самому краешку тропы и вышел в соседнем Слое, затем проделал тоже самое в обратном направлении - слуга Хаоса был именно в мире Вантариила.
   Я отдыхал и отсыпался в горах у Каидила целую неделю. Как выяснилось, староста отменил жертвоприношения после моего появления, так что еды теперь хватало. В людях наметились разительные перемены - спины выпрямились, на лицах появились улыбки. Восстановив силы, на следующее утро я телепортировался в Мииран, к дому Таафели. Хозяев дома не оказалось. Я пошёл к площади и заметил Наирила среди людей, разбирающих руины храма бога мудрости. Люди приветливо помахали мне - слава Творцу, что я пресёк в корне поклонение своей особе, не то мог бы застрять тут, как Владимир Афанасьевич...
   Я отозвал Наирила в сторону, чтобы поговорить:
   - Моя работа не завершена. Тьма ещё остаётся в этом мире. Ты должен помочь мне найти её источник.
   Мой собеседник выглядел растерянным, но не испуганным: видимо, он просто не осознавал серьёзности моих слов.
   - Наирил, подумай, кто может возглавить войска после гибели Атариила?
   - Я не знаю, в лагере нам разрешалось обращаться только к десятникам. Кочевники считают нас людьми низшего сорта, - он задумался на мгновение. - Помнишь, я говорил тебе про сотника, чей род веровал в приход Избавителя? Думаю, он сможет помочь нам. Я пойду седлать выфранов.
   - Идём вместе.
   Мы вышли за город к месту, где паслись выфраны. В дикой природе они питались в основном мясом, но прирученные с детства к траве вполне сносно обходились вегетарианской диетой. Это были умные животные - умнее даже, чем лошади. Для выфранов не нужны были загоны - они не убегали от людей. Возле животных на травке дремал старик в огромной соломенной шляпе. Мой спутник разбудил его:
   - Дядя Гавиил, мы возьмём двух выфранов.
   - А, это ты, Наирил, конечно. Выбирайте любых.
   Эти животные развивали неплохую скорость, могли долго обходиться без пищи и воды, и для управления ими не нужна была сбруя:кто бы их не создал - природа или Древние Боги - он постарался на славу.
   Мы двигались на восток - к Арниилу, древней столице. Где-то возле неё кочевал род Асиида-сотника. Следующим вечером надороге появились беженцы - понуро несли они небогатый скарб на спинах. Очень немногие имели тележки, в которые запрягали небольших животных, сильно смахивающих на ослов, но с висячими ушами. Люди сказали нам, что с юга к Арниилу движется войско кочевников. А сами беженцы шли в Мииран в надежде, что Избавитель защитит их.
   Мне было больно смотреть на их страдания. Но что я мог сделать для них? Я не мог остановить войны и убийства, не мог изменить человеческую природу. Я спасал миры, но не мог уберечь человека от него самого...
   Несколько раз на пути попадались нам ораторствующие нищие: одни из них призывали не верить в пришествие Избавителя и смерть Атариила, покаяться жрецам и вернуться домой; другие напротив предрекали близкое наступление рая на земле, который непременно должен наступить после того, как были низвергнуты боги. На прорицателей никто не обращал внимания.
   Однажды мы наткнулись на виселицу. На трупах было написано: "мы лгали об Избавителе, ибо его не существует". Я остановился и спросил у одного из идущих:
   - Ты веришь, что пришёл Избавитель и убил Атариила?
   В потухших глазах не отразилось ровным счётом ничего:
   - Да. Все знают об этом - истукан в нашей деревне рассыпался в труху, как и везде, по всему миру.
   - Почему же ты покинул дом и бежишь?
   - Избавитель убил бога войны, но остались многие тысячи степняков. Их кровожадность никуда не делась. Говорят, что у них появился предводитель. И он обещал им завоевать весь мир. Они не остановятся, пока не перебьют нас всех.
   Это был ещё совсем юный Слой. Вся его история насчитывала несколько тысячелетий. Далёким потомкам живущих ныне ещё предстоит расширить его, наполнить другими континентами и океанами, превратить серебряные гвозди на небесном куполе в газовые гиганты, отстоящие на миллиарды миллиардов километров. Но горе и смерть одинаковы во всей Сфере и несчастье в этом мире не становилось меньше от того, что он был слабо населён.
   Мы миновали с пару десятков брошенных деревень и три небольших городка, где ещё оставались люди. Мужчины и женщины, дети и старики собирались на площади и молились - к счастью для меня, обращались они не к Избавителю, а к Богу - Творцу. Я говорил им, кто я есть и уговаривал на время покинуть свои дома и уйти на запад, к горам. Меня слушались беспрекословно.
   К концу второй недели мы подошли к Арниилу. Некогда это был великий, роскошный город. Здесь жили Солнечные боги. От их великолепных храмов-дворцов в центре остались одни руины, над которыми, словно стервятник над трупами, высился тридцатиметровый памятникАтариилу. Древняя столица так и не оправилась после гибели своих покровителей. В лучшие времена в нём жило около тридцати тысяч жителей, но уже к моменту, когда Атариил стал слугой Тьмы, оставалось не более десяти тысяч. После завоевания город превратился в странную смесь гигантского табора и роскошных вилл, кое-где ещё сохранивших своё великолепие. Прямо по улицам бродили стада выфранов и готту - животных, дающих кочевникам молоко и мясо. Среди парков и садом были разбиты шатры - деревья почти все были вырублены. Вонь стояла неимоверная.
   Наирил спешился и зашёл в один из шатров. Он узнал, что сотник кочует на северо-западе города, куда мы и направились. Улицы были завалены экскрементами животных - никто здесь не убирал уже много лет. Мы нашли Асиида, объезжающим своё "кочевье" - он скакал сквозь стадо готту и что-то кричал пастухам. Те односложно отвечали.
   Шатёр сотника стоял на давно запущенном огороде, в паре сотен метров от роскошной усадьбы. Она сохранилась на удивление хорошо: целёхонькая кованая ограда, ухоженный сад, чистые дорожки и даже небольшой бассейн. Асиид заметил нас и махнул рукой, приглашая следовать за ним.Это был невысокого роста, грузный мужчина с бритой головой и заплетённой в мелкие косички бородой. Вправом ухе у него красовалась серёжка - знак главы рода. Мы поскакали на вершину холма, где спешились. Сотник подошёл ко мне, внимательно посмотрел вглаза, затем стал на одно колено и приложил руку к сердцу - так они приветствовали только богов. Кочевники никогда не кланялись и тем более, не становились на колени перед людьми.
   - Приветствую тебя, Избавитель.
   Наирил был удивлён, он спросил:
   - Как ты узнал, Асиид?
   - У него глаза человека, который способен убить дракона и не превратиться после этого в дракона. Я никогда не встречал таких людей.
   Я протянул сотнику руку, помогая встать, и спросил:
   - Сотник, ответь мне, кто возглавил кочевников после гибели Атариила?
   Асиид повернулся лицом к городу:
   - Когда мы вошли сюда несколько лет назад, тут были школы, работал водопровод, улицы убирали каждое утро. Сады богачей пышно цвели, в тени деревьев скрывались многочисленные памятники и фонтанчики... Жаль, что я не видел этот город во времена Древних богов, но и того, что оставалось, хватило, чтобы я без ума влюбился в Арниил. Я уберёг от смерти одного учителя и заставил его обучать моих детей. Они живут в усадьбе - я тщательно слежу, чтобы на её территории сохранялся порядок. У меня не хватает ума понять, как строить дома, читать знаки на бумаге и заставить воду в фонтане бить вверх. Но мои дети знают всё это...
   Он замолк, затем повернулся ко мне и продолжил:
   - Люди должны жить иметь постоянное жильё, обучаться ремёслам и наукам, развивать способности к магии. Когда десять лет назад мы начинали покорение Севера, я считал горожан изнеженными и слабыми, тратящими время на совершенно ненужные человеку вещи. Я презирал их и был уверен, что их единственное предназначение - быть рабами для нашего народа. Но я ошибался. Человек должен стремиться к чему-то большему, нежели убийству врагов, грабежу, дракам, еде и выпивке. Род Асиидов - один из немногих, кто верил в приход Избавителя. Недавно я начал думать, что цель посланца небес не только в том, чтобы освободить человека от власти богов, но и в том, чтобы изменить судьбу моего народа. Ты сделаешь это?
   - Тот, кто ведёт сейчас войска степняков - человек без души. Он продал её дьяволу за власть и могущество. Когда я убью его, твой народ получит шанс измениться. Но совершить эти перемены должны будете вы сами.
   - Нас ждут тяжёлые времена... - понурил голову Асиид. - Несколько дней назад ко мне прискакал гонец от Уциада-тысячника, главы рода, союзного моему с древних времён. Он рассказал мне, что произошло. После гибели Атариила, верховный жрец Веафан провозгласил себя Патриархом Истинной Церкви - главой над всеми людьми.Старейшину нашего клана, как и некоторых других, несогласных, казнили. Среди командного состава ведутся масштабные чистки. Бывшие жрецы стали священниками и кардиналами новой религии. Веафан - безумец. Он провозгласил начало осуществления первого этапа Великого Похода - собирается уничтожить всех северян. До единого. Они уже захватили Лиид - хорошо, что почти все жители новой столицы покинули её и ушли в сторону гор. Сам же Веафан с большей частью войска движется сюда и будет через два-три дня.
   - Какую тактику они будут использовать при нападении?
   - Я знаю, в лагере нас... - начал было Наирил, но сотник прервал его.
   - В том лагере ничему толком не учили. Пушечное мясо - вот кто мы были. Кочевники попадали туда в наказание. Я, к примеру, был сослан за веру в приход Избавителя. Атариил боялся исполнения пророчества. Я служил ему верой и правдой двадцать пять лет, а он разжаловал меня в сотники и отправил в лагерь с северянами. Само войско не будет входить в город. Они блокируют пути отступления и введут в город отряды зачистки на выфранах. Всех, кого поймают, они сгонят на центральную площадь. Потом они подадут знак и на площадь телепортируются священники. Веафан тщеславен и самоуверен. Готов биться об заклад, что он лично будет проповедовать перед казнью. Это будет наилучшая возможность убить его.
   На следующий день в город вернулись некоторые беженцы - значит, дорога уже была перекрыта.
   Ещё через день в город вошли карательные отряды. Они появились одновременно со всех концов и методично, со знанием дела обыскивали дом за домом, вытаскивали людей и гнали их перед собой. В этой толпе шли и мы - меч я предварительно спрятал. Я обратил внимание, что у степняков на клейме появилась ещё одна линия, перечёркивающая прямоугольник с другой стороны. Я незаметно протиснулся в первые ряды. Жителей Арниилаосталось не больше пяти сотен, из них половину составляли кочевники - род Асиида. Охраняло же нас не меньше тысячи человек. Они окружили нас цепью. Среди них был священник - он швырнул вверх огненную стрелу и на площадь один за другим появились несколько человек.
   Все они были облачены в чёрно-белые рясы, а на голове самого толстого сверкала золотая корона. Асиид шепнул мне, что это и есть Веафан.
   Как только Веафан поднял руки, призывая к тишине, я телепортировался к нему за спину и свернул ему шею. И пленники, и конвоиры застыли в изумлении. Один из кардиналов метнул в меня огнём и я отбил его шар в него же самого. Больше никто и не пытался нападать на меня.
   Я громко крикнул:
   - Кто-нибудь из вас знает меня?
   Из толпы донеслось одиночное: "Избавитель!". Оно было подхвачено, и вскоре уже вся площадь скандировала моё прозвище. Солдаты спрятали мечи в ножны и присоединились к жителям Арниила. Я снял корону с головы убитого и произнёс ритуальное: "Именем Сферы и Порядка, да восстановится равновесие!".
   Как я и ожидал, волны не было. Но из тела проступила тень и в несколько секунд растворилась. Все, кто смотрел на это, были поражены - толпа даже отодвинулась на несколько шагов.
   - Это свидетельство того, что ваш предводитель был слугой дьявола, - сказал я. - Он захватил власть и намеревался использовать её, чтобы разрушить ваш мир.Веафан провозгласил себя Патриархом Истинной Церкви, но на самом деле он был лжепатриархом. Отрекаетесь ли вы от его учения?
   - Да! - хором откликнулась площадь.
   - Как скоро вы сможете привести старейшин кланов на эту площадь? - обратился я к командиру солдат.
   - Если очень поторопимся, то послезавтра к обеду вернёмся.
   - Хорошо, отправляйтесь немедленно, и пусть один из кардиналов едет с вами. Послезавтра мы проведём Большой Совет на этой площади.
   Кочевники стали на одно колено и приложили руку к сердцу. После этого я стопроцентно мог быть уверен, что ни один из них не воткнёт мне нож в спину. От Асиида я знал, в пришествие Избавителя верило очень мало кочевников - всего три рода, но зслышали о пророчестве все. И хотя они приветствовали меня как бога, но каждый знал, что я человек.
   Асиид занялся размещением людей. Хотя в городе пустовало множество просторных домов, кочевники предпочли им тесноту шатров или вовсе открытое небо. Сотник забил множество готту, его люди развели костры и зажарили туши целиком. Я сидел у огня рядом с Наирилом, Асиидом и его сыновьями. Мои спутники оживлённо обсуждали будущее, иногда повышая голос. Я не слушал их, погружённый в собственные раздумья. При выполнении обоих заданий я столкнулся с необычными, необъяснимыми явлениями. Похоже, Старейшина был прав на счёт моей избранности - мне бросили вызов таинственные силы. Но я не отступлю - я ходок и буду драться до конца. Боль Света на этот раз ушла полностьюи я уснул, убаюканный треском дров.
   Асиид предлагал поставить на площади огромный шатёр, но я предпочёл, чтобы встреча состоялась под открытым небом - дабы её видели и слышали как можно больше людей. И вот, наконец, в город вошли приглашённые: тридцать главных мужей среди кочевников - старейшины кланов и главы самых влиятельных родов. Троих не хватало - они возглавляли небольшие отряды, отправленные на захват северо-восточных земель. Кардиналы и Асиид присоединились на площади к группе командиров. Жители города и простые кочевники стояли вокруг нас.
   - Люди степи и жители городов! Мир был спасён от великой опасности. Атариил и его жрец Веафан чуть не погубили всех вас. В своём стремлении к власти и могуществу они пересекли черту, за которой больше не может быть прощения. Они стали воплощением зла и вопли об их беззакониях достигли небес. Тогда Свет прислал меня - Избавителя! Но моя работа - лишь ничтожная часть того, что предстоит сделать вам самим. Именно в ваших руках будущее мира. Какая жизнь ждёт ваших потомков - вам решать. На этом месте, где сейчас лишь руины, постройте храм в память о том, что Творец защитил вас от Тьмы, - эта идея пришлась по вкусу всем, толпа одобрительно загудела.
   - Я назначу первого Патриарха Истинной Церкви, человека мудрого, достойного и уважаемого. Подойди ко мне, Асиид! - командиры расступились, пропуская сотника. Он приблизился и стал на колено. Я возложил корону на его голову.
   - Есть ли не согласные с моим решением? - таковых не оказалось. - Тогда присягните здесь и сейчас ему на верность!
   Асиид разрезал кинжалом правую ладонь, так же поступили все из группы начальствующих. Затем они по очереди подходили к новоиспечённому Патриарху и пожимали руки. Так степняки издревле клялись в верности.
   А я пошёл за своим мечом, взял килограмм жареного мяса гутти и телепортировался на Проклятое Плато. Я решил полюбоваться закатом местного солнца - и сделать это традиционным прощанием с очередным Слоем. Когда заснеженные пики гор из красных стали чёрными, я провесил портал на тропу.

Глава 14.Магистр Братствахранителейравновесия.Из тридцать пятого

   К следующей цели я добирался очень долго, почти месяц. Неделю я шёл по центральной тропе, а остальное время - по боковой. Ветвь была мощной - из нижних, которые по концентрации питательного излучения не сильно уступают самому Стволу. Я сильно устал, даже похудел, хотя с моим костлявым телосложением это казалось невозможным.
   Интуиция предупредила меня выходить осторожно. И не зря - я угодил в ловушку. Я попал в центр взрыва и если бы не магическое сродство и не замечательные свойства плаща - мне бы не жить. В Академии нас с первого курса приучали выдерживать заклинания, постепенно усиливая их. Магическое сродство - то же самое, что иммунитет к ядам. Нескольких мгновений, которые обеспечили мне тренировки, хватило, чтобы я убрался назад на тропу. Всё же лицо и руки обгорели. Ещё раз пытаться я не стал - даже если бы мне удалось вырваться из ловушки, я привлёк бы внимание и поставил бы выполнение задания под удар.Я порадовался, что несмотря на обстоятельства, я не прибегнул к своему Тёмному дару.
   Существует иной метод проникнуть в Слой, где выход с тропы блокирован наглухо - дыры в пространстве между соседними мирами. Их всегда довольно много - правда, сквозные пробоины встречаются крайне редко. В большинстве случаев, чтобы перейти сквозь дыру на ту сторону её ещё нужно углубить.
   Интуиция подсказывала мне, что я видел ещё не все сюрпризы. Поэтому я сотворил заклинание невидимости перед тем, какнаправиться к краю тропы - там стояли, растянувшись цепочкой, вооружённые люди! По всей видимости, они не выставили патруль у нужного мне мира потому, что ловушка должна была сработать стопроцентно - так и вышло бы, не будь я ходоком. Скорее всего, выходы у охраняемых миров либо были блокированы, либо там существовала система оповещения. Так что убивать патрульных смысла не было. Я просто добрался до места, где цепочка заканчивалась, и сошёл с тропы.
   Я очутился на крестьянском поле. По счастью, была ночь, так что я мне не грозило стать объектом местных сплетен. Я прямо на месте активировал радар. У меня не было уверенности, отобразятся ли на голограмме пробоины - хоть они и имели структурное сходство с тропами. Однако я напрасно переживал - режим бета-фотонов не просто предоставил мне выбор из десятка разных дыр, но и выявил среди них одну сквозную. Она светилась так же, как и тропа, но была намного меньше по размеру. Я провесил слепой портал в точку в некотором отдалении от дыры - из осторожности. Хотя это было бы уж слишком - если бы патруль находился и там.
   Я прошёл сквозь дыру и очутился в руинах замка, заросших кустами. Никаких следов недавнего пребывания человека я не обнаружил. Крепость стояла на холме, окружённом непроходимым лесом. Через полчаса я уже жарил на костре небольшого травоядного зверька. А затем завернулся в плащ и как следует выспался.
   Проспал я не менее двадцати часов. Проснувшись, я активировал мини-радар. Я не опасался, что меня засекут - это всё равно был не тот мир, что мне нужен. Для начала я проверил магическую активность. В этом Слое магией пользовались довольно интенсивно. Более того, я обнаружил, что местные маги участвуют в какой-то битве. Несколько десятков волшебников штурмовали хорошо укреплённую заклятьями башню. К несчастью, оказалось, что в этом мире было всего две пробоины: та, сквозь которую я пришёл и ещё одна в башне. Что ж, хоть этот Слой был довольно далёк от того, где был раб Хаоса, но похоже, что он был каким-то образом связан с ним. А это значило, что в открытуюпользоваться магией было нельзя. Вряд ли они засекли голографию - это весьма слабенькая магия, а я был довольно далеко от ближайших поселений.
   Я внимательно изучил защиту башни - попасть туда, провесив слепой портал, было невозможно. Ввязывать в драку, ничего не зная, тоже смысла не было. И я решил отправиться в ближайший город за информацией. Дорогу частенько приходилось прорубывать мечом - настолько густые были заросли. По дороге я набрёл на ручеёк. Я разделся и лёг в воду лицом в низ, дыша сквозь тростинку. Я вошёл в транс и начал сеанс ускоренной регенерации - таким образом, уже через несколько часов я почти полностью убрал следы ожогов. Это отнимает много сил, так что следующие сутки я отдыхал.
   И только через десять дней я, наконец, наткнулся на тропку, которая вывела меня к людям. Глухая лесная деревушка на пару десятков домов - здесь мне вряд ли удастся что-либо разузнать. По внешности я ничем не отличался от местных - коррекция была не нужна. Из деревни выходила ещё одна тропа - лишь чуть шире, чем предыдущая. Вряд ли по ней часто ходили, и стопроцентно, никогда не ездили на телеге. На следующий день тропа вывела меня на просёлочную дорогу с довольно утоптанной колеёй. Та, в свою очередь, вывела меня на брусчатку. Мимо меня проезжали крестьянские телеги, кареты и дилижансы - маршрут был оживлённым. Запряжены в них были обычные лошади - один из самых распространённых видов животных в Сфере. А однажды, громыхая и распугивая лошадей, медленно проползла примитивная паровая тележка. По обочине в обе стороны тянулись те, кто не мог позволить себе транспорт. Я пристроился за группой молодых парней - видимо крестьян, идущих в город в поисках лучшей жизни. Через несколько часов я уже сносно понимал их язык. Обсуждали они самые прозаические вещи - девушек из своей деревни, проезжающие мимо экипажи и ближайшие планы на будущее. О войне - ни слова. Я ускорил шаг.
   В городе паровых тележек было довольно много. Дома были каменные, четырёх-пяти этажей в высоту. Повсюду стояли кованые фонарные столбы. Я бродил по улицам, вслушиваясь в разговоры, и старался найти хоть какие-нибудь следы военного положения. Мне не встречались ни военные патрули, ни марширующие солдаты. Я сканировал пространство около себя псевдо-фотонами.Я отметил, что водопроводная система и отопление работают с помощью волшебства. Я обнаружил местный рынок и прошёлся по рядам. Наконец, мне повезло:поведение одного из покупателей показалось мнеподозрительным. Он скрывал лицо под капюшоном. Он купил сухари, соль и вяленое мясо, сложил всё в огромный мешок и ушёл с рынка.Я незаметно следил за ним. Я обнаружил, что был не единственным - за этим человеком шло ещё четверо. Он перешёл по мосту на другую сторону реки - здесь были дома бедноты. Он зашёл в один из них. Трое преследователей пошли за ним, а один из них остался возле калитки. Я сделал вид, что я пьян и разыскиваю некоего человека:
   - Эй, приятель, ты не в курсе, Гуннар (так звали одного из тех молодых парней, с которыми я шёл в город) здесь живёт?
   Он было напрягся, но посчитал меня не опасным и с презрением ответил:
   - Я тебе не приятель, пьянь. Нету здесь твоего Гуннара, давай проходи.
   - Да ладно тебе, мужик, я просто спросил, - пробормотал я, а когда он отвернулся, ударил его кулаком по голове. Я схватил его, поддерживая, и аккуратненько уложил под забором. Я накинул его плащ поверх своего и вошёл в дом.
   Там дрались на мечах. В углу лежал один из преследователей, вроде бы мёртвый. Двое других наседали на третьего и непременно бы победили - противник был ранен и отбивался из последних сил. Я кашлянул - один из нападавших обернулся и был проткнут. Через несколько секунд был повержен и второй. Я сбросил с себя плащ незнакомца.
   Я разглядел наконец того, кого я преследовал. Это был парень лет семнадцати, огненно рыжий. Он не опустил меч, только поморщился от боли - на левом рукаве растекалось пятно крови.
   - Кто ты?
   Я в ответ усмехнулся:
   - Я мог бы спросить тебя о том же. А ещё - почему эти люди преследовали тебя? Они были профессионалами. Вот возьми - капни на рану. Одну каплю, не больше.
   Я достал из рюкзака пузырёк с жидкостью и кинул его парню.
   - Почему я должен доверять тебе?
   - Если бы не я, ты был бы уже мёртв.
   Парень размышлял несколько секунд, затем всунул меч в ножны, достал ножик и разрезал ткань на рукаве. Он открыл пузырёк зубами и капнул жидкость на рану. Разрез был глубоким - сантиметра три, была задета артерия. На месте раны образовалась прозрачная желеобразная субстанция - она очистила разрез. На глаза ткани начали восстанавливаться, и через минуту не осталось даже шрама. Парень смотрел на происходившее широко раскрыв глаза. Он потёр плечо, потыкал в него пальцем, повертел рукой и только тогда поверил.
   - Я понял! Ты из тридцать пятого! Как ты сумел прорваться? Многих положил? Долго ещё продержитесь? С какой целью тебя послали? Как ты меня нашёл?
   Парня переполняли чувства - как потом выяснилось, он впервые убил человека. Надо признать, что он отлично держался.
   - Стой, стой, друг. Ты так забросал меня вопросами, что я не знаю, с чего начать. Отведи меня в башню. Мне нужно поговорить со старшим.
   - О, да конечно. Прости. Меня, кстати, зовут Доннар.
   - Ярнар. Очень приятно.
   - Взаимно.
   Я стал для этого парня авторитетом, хотя ещё десять минут назад он даже не догадывался о моём существовании. Мы вышли через задний дворик на соседнюю улицу, я поинтересовался:
   - А как же трупы?
   - Всё равно придётся менять точку выхода. Да и времени нету. Атака скоро закончится.
   - А почему не провесить портал в тот домик?
   - В целях безопасности. Дом - промежуточная остановка, ловушка для соглядатаев Братства. Кстати, сегодня был мой первый поход за припасами. Я чуть не облажался - если бы не ты, то...
   - Ты отлично дрался, - перебил я его. - Очень немногие в твоём возрасте достигают такого мастерства.
   Доннар покраснел.
   Мы пришли на свалку. Ни одного бродяги я не заметил - значит, этот мир не бедствовал. Мой спутник с большим трудом отодвинул чугунную ванну, лежавшую на склоне, лёг на землю и ползком проник в маленькое окошко портала. Я проследовал за ним. Мы оказались в кромешной тьме. Доннар отстучал пальцами по стене какой-то сложный шифр - наверное, пароль. Дверь открылась. Я обратил внимание, что стены комнаты и дверь были оббиты листами какого-то металла. Скорее всего - что-то вроде адамантина. Я шагнул из комнаты и внезапно ощутил сталь у горла.
   - Кнар, успокойся это Ярнар, он из тридцать пятого. Пришёл, чтобы встретиться со старшим. Закрой портал, точка засвечена.
   Кнар - угрюмый, бородатый мужик лет сорока с изрытым оспой лицом, убрал меч. Он зашёл в тёмную комнату, а мы с Доннаром подошли к винтовой каменной лестнице.
   - Ты голоден? А может, хочешь помыться?
   - Пожалуй, не откажусь ни от того, ни от другого.
   Этажом выше была душевая. Доннар тоже разделся. Он показал мне какую-то металлическую коробку.
   - Это для стирки одежды. Там внутри слабенькое заклятье вихря приводит в движение емкость с циркулирующей водой. Через полчаса твои вещи будут как новые, а потом заклятье дыхания пустыни высушит их за пару минут. Вымоемся хорошенько и оденемся уже в чистые одежды! - он кинул в коробку кусочек мыла. Парень явно гордился этим устройством.
   Помывшись, мы поднялись в столовую. Доннар унёс мешок на кухню. Пышная повариха с длиннющей русой косой приветливо улыбнулась мне и наполнила тарелки: суп и второе. Я презентовал ей пакетик со специями - Однус подарил мне несколько штук. Яннила пришла в восторг.
   Пообедав, мы направились на самый верх башни, миновав жилой этаж. Это место напомнило мне купол наблюдения Восточной башни. Стены, потолок, и даже пол были прозрачными, предоставляя обитателем совершенный обзор. Здесь находилось всего четыре человека. Трое сидели у стен спиной к нам, и в центре помещения на кресле сидел мужчина с огненно-рыжей шевелюрой.
   - Отец, я выполнил задание, - мужчина подошёл к Доннару и обнял его.
   - Молодец, сынок. Кого ты привёл?
   - Это Ярнар. Он спас мне жизнь. Он пришёл к нам из тридцать пятого, - при этих словах отецДоннара резко взглянул мне в глаза. Затем протянул руку, представляясь.
   - Виттар. И как там тридцать пятый - держится?
   - Мы могли бы поговорить наедине?
   - Да, конечно. Доннар, иди отдохни, ты славно потрудился сегодня, - паренёк ушел несколько обиженным, что сделало его лицо совсем детским.
   Виттар сотворил заклятье тишины.
   - Итак, Ярнар, повторю свой вопрос: тридцать пятый ещё держится?
   - Я не знаю, что такое тридцать пятый. Мне просто нужно пройти через пробоину в соседний мир.
   - То есть ты всего-навсего хочешь, чтобы я распечатал червоточину?
   - Да, Виттар.
   Он молниеносно вынул меч и приставил его к моему горлу.
   - Тебя послал Магистр? Отвечай немедленно!
   Я обманным движением забрал у него меч и протянул ему рукоятью вперёд. Он взял меч, вложил его в ножны и сел в кресло.
   - Да... Такое могут проделать лишь несколько старших рыцарей, и я всех их знаю. Что ж, объясни, зачем тебе на ту сторону.
   - У меня есть подозрение, что мы с вами сражаемся с одними и теми же людьми. Атака, которую только что выдержала башня - дело рук Магистра?
   Он махнул рукой:
   - Эх, если бы только эта атака... Мы в осаде уже почти год. Потеряли двадцать шесть человек. Выбираемся в небольшие городки, чтобы пополнить запасы провизии, только когда они атакуют - иначе шансы попасться слишком велики. Я не хотел посылать сына, но пришлось - людей не хватает. Ты парламентёр от Братства?
   - Виттар. Я вообще не имею представления о ваших делах. В этот мир я пришёл две недели назад из того, что по соседству. А туда попал с тропы. В мире, который мне на самом деле нужен, поставлена ловушка. Я еле спасся. Затем обнаружил цепочку дозорных вдоль края междумирья.
   Пока я это говорил, выражение его лица сменилось с подозрительного на недоверчивое.
   - Ты выбрался из ловушки в Центральном? И выдержал переход мимо пятидесяти миров? Но это выше сил человеческих!
   Он умолк и начал барабанить пальцами по подлокотнику, размышляя.
   - Хорошо, я поверю тебе, если ты сможешь согнуть вот это, - он достал из кармана палочку из серого адамантина и протянул мне.
   Я сконцентрировался на отталкивающем магию поле. Я медленно сжимал его, равномерно со всех сторон. Наконец я почувствовал металл и согнул его. Сказать, что мой собеседник был удивлён - значит не сказать ничего.
   - Пойдём со мной в библиотеку, я покажу тебе кое-что.

Глава 15. Магистр братства хранителей равновесия. Джокер-1

   Мы спустились по винтовой лестнице на второй этаж. В комнате стояло несколько столов со стульями и кожаных кресел, а вдоль стен стояли шкафы с книгами. Чтобы добраться до верхних полок - на шестиметровую высоту - имелась лестница, скользящая в желобах.
   Никого кроме нас не было - люди отсыпались после отбитого штурма. Виттар переместил лестницу, взобрался под самый потолок и достал книгу. Она была покрыта какой-то прозрачной плёнкой, видимо для сохранности. Маг сильно нажал на книгу большим пальцем и плёнка исчезла. Он сел на кресло и указал мне рукой на соседнее.
   - Вот. "Осевая симметрия" Ръяннара. С началом Реформации эти книги были уничтожены. Сомневаюсь, что их ещё можно найти где-либо в Экумене.
   Он листал страницы, пока не обнаружил то, что искал и прочитал вслух:
   - В лето восемь тысяч тридцать четвёртое в шестьдесят восьмом мире в варварском островном государстве У-Уату к власти пришёл король-некромант Ы-ынша. Несмотря на активное противодействие Братства некромант захватил власть над всем миром. Он блокировал выход на Ось и червоточины. В восемь тысяч сороковом году он взял в осаду башню Братства. Осада продолжалась три года. Неожиданно, он был убит шаманом из отдалённой горной деревни. Как в последствии установил старший брат-хранитель: называвший себя шаманом не был жителем гор. По косвенным признакам удалось установить, что он был пришельцем извне. Похожий случай, произошедший в две тысячи четыреста пятнадцатом году, описан в третьем томе "Истории тринадцатого мира" брата-архивариуса Иттнара, страница восемьсот двадцать седьмая. Данное обстоятельство заставляет меня предположить, что где-то на Оси существует подобная Братству организация, но значительно превосходящая нас по мощи и знаниям. Предлагаю именовать её эмиссаров "джокерами". Судя по всему, они появляются лишь в самых крайних случаях, когда нарушения баланса сил света и тьмы уже не могут быть восстановлены даже самым активным вмешательством рыцарей Братства.
   Виттар захлопнул книгу и вернул её на место, я заметил, что плёнка возникла снова.
   - "Джокер"? Это название мне по душе. Ваш Ръяннар был прав. Я здесь для того, чтобы восстановить равновесие. Но мне нужна информация. Расскажите мне о Братстве.
   - А ты мне опишешь картину Мироздания, каким его видите вы, идёт?
   - По рукам.
   Маг откинулся на спинку кресла и начал повествование:
   - Неудержимое развитие магии и науки в нашем родном мире, который мы называем Центральным, привело к ядерно-магическому конфликту. Было уничтожено 99,99% населения, и практически вся территория планеты стала непригодной для проживания. Однако высоко в горах уцелел Институт Исследования Параллельных пространств - на тот момент мы уже имели опыт перехода в соседние миры. Институт преобразовался в Братство Хранителей Равновесия - мы поставили себе цель не допустить повторения Катастрофы. С тех пор прошло десять тысяч лет. Мы исследовали сто миров, в каждом построили невидимую башню в недоступном месте - в горах, под землёй или под водой. Мы предлагаем самым талантливым магам и учёным вступить в наши ряды. До недавних пор мы лишьненавязчиво уберегали людей от вредоносных и губительных решений. Но семь лет назад Магистр Драххар провозгласил Реформацию - начало "политики отеческого руководства". Он установил прямой контроль над человечествомЭкумены. И только я - хранитель сотого мира - и Бреддар, хранитель тридцать пятого, не покорились. Фактически, наш бунт ничего не изменил - Магистр захватил контроль над правительствами главных держав наших миров. Вот, вкратце, какова ситуация.
   - А почему вы посмотрели на меня с подозрением, когда я сказал, что из тридцать пятого?
   Мой собеседник печально вздохнул:
   - Среди осаждающихбашню мой старинный друг Готтар. Раз в месяц мы встречаемся в одной глухой деревушке. Башня тридцать пятого пала три месяца назад - хранитель Бреддар и двое старших рыцарей были казнены. Остальные содержатся в заключении в Центральном.
   - Перемены в поведении Драххара наступили внезапно? Не было ли у него таинственных посетителей?
   - На счёт этого я не могу сказать ничего. Я бывал в Центральном не чаще раза в год - только на отчётных сборах хранителей... - он задумался. - Хотя возможно, ты прав. Когда я беседовал с ним в последний раз, шесть лет назад, он был чересчур самоуверен.
   - Эта Реформация - она включает в себя милитаризацию общества?
   Виттар был удивлён:
   - Да. Но я считал это следствием, а не причиной. Драххар установил железный порядок - криминал практически искоренён, безработица побеждена, реализуются масштабные проекты. В сущности, для рядовых жителей наступившие перемены - к лучшему. Да и среди рыцарей Братства Реформация пользуется практически единогласной поддержкой. Ты только не подумай, что из страха: члены Братства - люди твёрдых принципов, мужественные и высоконравственные. Мне тоже импонирует многое из идей Магистра, но я считаю, что избранный им путь может привести к повторению Катастрофы. Только уже в масштабахЭкумены. Готтар рассказывал мне, что в первых тридцати мирах, в которых Реформация началась раньше всех, регулярно проводят учения по переброске войск из мира в мир. Они называют это "проверкой обороноспособности в случае внезапной атаки Экумены". За десять тысяч лет мы никогда не сталкивались с подобными угрозами. Я предполагаю, что Магистр вскоре начнёт банальный захват внешних миров Оси.
   - Хм... - я задумался. Описанная Виттаром картина не совсем вписывалась в рамки поведения типичного раба Тьмы. Зато в деталях повторяла то, с чем мне уже довелось столкнуться на Пути. Честный, справедливый, мужественный лидер становился слугой Хаоса, при этом каким-то образом умудряясь в глазах абсолютного большинства подданных не просто выглядеть прежним, но и начать масштабные проекты модернизации. И обычные граждане, на плечи которых всегда ложилась основная доля тягот и лишений, наоборот выигрывали. Кроме случая с Атариилом -бог войны как раз вёл человечество к уничтожению по всем правилам жанра, но он был всего лишь ширмой, марионеткой. И каждый раз фигурировало некое лицо, которое и вызывало дальнейшие события. Хотя я ещё не имел сведений на счёт Драххара, но чутьё подсказывало мне, что и здесь не обошлось без загадочного визитёра. Я решил, что буду для себя именовать таинственного рекрутёра "Врагом".
   Из раздумий меня вывел хранитель. Пришла моя очередь рассказывать. Я вкратце изложил ему курс общей сферологии, рассказал про Академию и Путь. Маг поражённо прошептал:
   - Я знал, что Ось, то есть Сфера, велика, но чтобы настолько...
   Пришел его черёд глубоко задуматься. Потом Виттар спросил:
   - Всё что ты мне рассказал - секретная информация?
   - О нет. Абсолютно открытая.
   - Хорошо, - его взгляд стал строгим, учительским. - Вы веруете в единого Бога, Творца Вселенной, Отца светов?
   - Да,Виттар. У нас в Новограде стоит Храм, он создан в незапамятные времена из материала, который мы не можем ни расщепить, ни изучить. Легенда гласит, что его построили ангелы во дни, когда Сфера была совсем юной.
   - А вы, ну...
   - Ксожалению нет. Ходоки встречали на Пути много божеств, даже я уже встретился с двумя. Но они - не более чем личностные проекции коллективногосверхсознания. Они ограничены своим миром и уходят со сцены, когда человечество приходит к единобожию.
   - Наверное, у людей всё-таки есть надежда... А теперь, если не возражаешь, я пойду спать.
   - Я бы тоже не отказался от отдыха в нормальной постели. Мне давненько не доводилось выспаться по-человечески.
   Жилой этаж был рассчитан на сотню человек, но занятых коек осталось не больше семидесяти. Я обратил внимание, что объём помещения был увеличен магически - я впервые встретил подобное на Пути. Хоть волшебники Братства и не обладали великой силой, но были весьма искусны.
   Утром Виттар присоединился ко мне за завтраком в столовой. Он сказал:
   - Я почти не спал ночью, думал над твоими словами и над тем, как тебе помочь. Я не смогу тебе помочь. Даже если я разблокирую червоточину - через остальные пятьдесят миров тебе придётся пробиваться силой. Но есть другой путь - я уговорю Готтара помочь. Он сможет телепортировать тебя сразу в Центральный. Встреча с ним состоится послезавтра. Сможешь подождать?
   - Да. Это и в правду хорошее решение.
   Эти два дня я провёл, занимаясь физической тренировкой и боем на мечах - с удовольствием показал несколько приёмов мятежным рыцарям Братства.
   Ночью я и хранитель телепортировались в какой-то сарай. Маг вышел осмотреться - нет ли засады. Потом он закрыл дверь на засов и зажёг свечку. Через полчаса появился друг Виттара - такой же рыжий, но чуть выше и с бородой. Они беседовали за завесой тишины, я тактично отвернулся к стенке - чтобы не читать по губам. Говорили они долго, не меньше часа. Когда меня наконец позвали - оба были красными, как раки.
   - Готтар почти согласен! - провозгласил хранитель.
   Его друг, выглядевший обозлённым, сказал:
   - Джокер? Никогда не верил в эти сказки. Тебе придётся убедить меня - доставай меч.
   Я отобрал у него клинок на второй минуте боя. Рыцарь был потрясён.
   - Что ж. Ты и в правду так хорош, как о тебе говорил этот рыжий старик. Теперь испробуем твою магическую силу.
   Я не стал щадить Готтара - мне порядком надоели все эти проверки. Я дожал его за несколько секунд. Мокрый от пота, в изумлении рыцарь уселся на кучу соломы. Виттар упёр руки в боки и многозначительно протянул:
   - Ну?!?
   Готтар отдышался, встал и обнял друга со словами:
   - Теперь я верю, что мы можем победить!
   И крепко пожал мне руку:
   - Рад, что мне посчастливилось тебя встретить Ярнар-джокер! А теперь составим план действий.
   Он создал голограмму института. Здание было огромным, в центре угадывалось первоначальное строение десятитысячелетней давности, его окружали поздниедобавления - словно кольца на пне. Готтар обозначил зону порталов - терминал, от неё нарисовал маршрут к нескольким точкам:
   - Это зона магистрата. Это администрация института. Это студенческое отделение - Драххар может здесь заниматься со студентами. А вот тут он живёт. Это четыре наиболее вероятных места, где его можно встретить.
   Я активировал мини-радар и скопировал изображение в память.
   - Дальше. В институте действует особое поле, делающее невозможным применение магии без соответствующего допуска. У меня есть индивидуальный допуск третьего уровня. У Магистра - первый. Охраны у Драххаранету. Нужно либо отключить маг-защиту в здании, либо заполучить кристалл на первый уровень.
   - Когда отправляемся?
   - Завтра. Встретимся здесь же после обеда.
   Он пожал нам руки и исчез. Виттар ушёл после него.
   Утром я напился вкуснейшей воды из местного колодца. Деревушка оказалась заброшенной - жильцы покинули её лет пять назад. Либо подались в город, либо все умерли.
   После обеда появился Готтар. Он достал из кармана кристалл и протянул мне:
   - Вот. Это моего заместителя. Его убили при штурме. Четвёртый уровень - не Бог весть что, но, по крайней мере, сможешь телепортироваться из института, если что-то пойдёт не так. Когда появимся в Центральном - молчи. Готов?
   - Да.
   Он достал другой кристалл, сжал его в ладони и появился портал, Готтарвзял меня за руку и мы вместе шагнули в проём. Мы оказались в круглой металлической комнатке, залитой электрическим светом. Раздался голос:
   - Мир отправления, идентификационный номер?
   - Сотый, и-эн 2311. Со мной туземный маг.
   Часть стены поехала вверх, обнажив проход. Мы оказались в просторном помещении, разделённом невысокими перегородками на десять полос для движения. В конце каждой полосы располагался стол с оператором и двое охранников. Персонал был одет в тёмно-зелёные мундиры. Очередей не было - процедура занимала не больше минуты. Мы подошли к столу:
   - Торнар, привет, как дела?
   - Здравствуй Готтар, понемногу. Это туземец?
   - Да. Кандидат. Потенциально маг третьего уровня, - при этих словах оператор Торнар взглянул на меня с уважением.
   - Давненько нам такие не попадались. Охранник проведёт туземца в студенческое отделение.
   - Не надо Торнар, я сам этим займусь. Видишь ли, я пообещал его сестре, что...
   Мужчины в форме ухмыльнулись:
   - Туземная красавица? Они те ещё штучки, будь поосторожней...
   Я схватился за меч, делая вид, что злюсь. Оператор и охранники моментально потеряли к нам интерес. Торнар нажал на кнопку, открывая дверь, и мы покинули терминал. Я обратил внимание, что помимо меча у них на поясе висела кобура с огнестрельным оружием. Вообще окружающее впечатляло - ещё ни разу не встречал я технологически развитое общество. Что бывает крайне редко - магический прогресс шёл параллельно с научным. Мы шли по коридору из металла, освещение было мягким - видимо в панелях горели светодиодные лампы, а не накаливания. Потом мы попали в парк - здесь существовало несколько климатических зон. Наш маршрут пролегал через зимнюю зону - детвора и молодежь резвились вовсю.
   - Готтар, похоже, объект покинул этот мир.
   - В самом деле? - рыцарь не на шутку удивился. - Магистры практически никогда не покидают институт. Это нехорошо для нас, но я знаю, где можно раздобыть информацию. Пошли в командный центр.
   Миновав парк, мы зацепили край индустриальной зоны и вошли на территорию гарнизона - на пропускной сканировали отпечатки пальцев и сетчатку глаза.Готтар, как рыцарь-маг, ведущий боевые действия, имел сюда доступ. Я с изумлением увидел на столе у дежурного офицера объёмный дисплей-полусферу. Дежурный козырнул Готтару и пропустил нас. Мы прошли к круглому залу, в центре которого располагались четыре лифтовые шахты, ведущие под землю. Пока ждали прибытие лифта, мой спутник сообщил:
   - Когда десять тысяч лет назад произошла Катастрофа, многие опасались, что персонал института не сможет поддерживать технологии на прежнем уровне. В одном нам повезло: энергетически мы были полностью независимы благодаря экспериментальному термоядерному реактору. Но высокий научный потенциал плюс терпеливость, трудолюбие, и архив на магнитных лентах с запасом всех знаний нашего мира - сотворили чудо. Мы не только не вымерли и не откатились в феодальные времена, но даже превзошли прежнюю эпоху. У нас полностью замкнутый производственный цикл - от детских игрушек до космических спутников. Наши НИИ и МИИ вбирают в себя лучшие умы Экумены, неустанно разрабатывая и совершенствуя заклинания и технологии. Мы на порядок опережаем самые передовые государства сотни, что позволяет нам ненавязчиво направлять их. По крайней мере, мы поступали так ещё каких-то десять лет назад...
   Готтар вздохнул. Створки раздвинулись и мы вошли в кабинку. В лифте было всего две кнопки: "вниз" и "вверх". Практически незаметно мы тронулись вниз. Кабинка остановилась - мы находились на километровой глубине. Миновав ещё один пост, мы оказались в огромном круглом зале. Центр его занимала гигантская голограмма Экумены, испещрённая цифрами и значками. Несколько высших чинов, остановивших в районе планеты с номером "тридцать пять" о чём-то ожесточённо спорили.Готтар оставил меня осматривать помещение, а сам направился к чинам. Центральную голограмму опоясывало десять концентрических окружностей с рядамистолов с объёмными дисплеями или голограммами. Здесь трудилось сотни три человек. Из любопытства, я стал за спиной у одного из них. Насколько я понял, он рассчитывал возможный исход военного противостояния каких-то варварских государств. За сухими цифрами статистики прятались судьбы обычных людей. Братство было санитаром этой части Сферы и свою работу они выполняли очень хорошо. Я подумал, что было бы неплохо наладить контакт между Академией и рыцарями-хранителями равновесия.Если я окажусь на Светокрае когда-нибудь.
   - Тридцать пятый взбунтовался и Магистр лично отправился подавлять мятеж, - сказал Готтар когда вернулся. - К сожалению, выход из оси перекрыли. Добираться через червоточины - слишком долго. Похоже, тебе придётся подождать Магистра здесь.
   - Кажется, я знаю, кто может провесить туда телепорт. Идём в тюремную зону.
   - Хм... Точно. Они не откажутся нам помочь.

Глава 16. Магистр братства хранителей равновесия. Джокер-2

   Маги Братства не обладали мощью достаточной, чтобы свободно путешествовать между мирами. Они пользовались кристаллами телепортации в случае нужды - эти камни были очень ценными. Но мятежники из тридцать пятого пребывали в заключении уже два месяца и должны были накопить достаточно силы, чтобы провесить портал в родной мир.
   Тюремная зона располагалась на самом краю института, так что мы с Готтаром воспользовались электромобилями. Через полчаса мы достигли цели.
   - Можно попробовать сделать вид, что ты - осуждённый, а я - конвоир, - сказал рыцарь.
   - У них есть компьютеры, подключённые к сети?
   - Ах, да... Знаешь, я в этих штуках не разбираюсь - почти тридцать лет воюю в Экумене... Но не думаю, что удастся их обмануть...
   - Предоставь это мне. Нужен всего лишь доступ к сети.
   Я переключил уник в режим компьютера. Здесь была беспроводная сеть. Я без труда взломал её и проник в тюремную базу данных. В их сервера появилась запись трёхдневной давности, которая тут же была отослана на КПП.
   - Открывай живее! Осуждённый - туземный маг из тридцать пятого Касстатраавин. Доставлен гражданскийм курьером рыцарем-магом третьего класса Готтаром! - орал рыцарь, колотя кулаком по воротам тюрьмы!
   Створки ворот отъехали в стороны. Мы подошли к зданию. Около двери загорелся плоский дисплей - видимо прогресс обошёл стороной это здание. С экрана на нас глядело заспанное, заплывшее жиром лицо.
   - Гражданский курьер, прислоните лицо для идентификации.
   Когда Готтар сделал это, над экраном загорелась зелёная лампочка.
   - Теперь осуждённый, сделайте тоже самое.
   Система опознала нас, и двери раскрылись. Мы оказались на КПП. Единственным его обитателем был тот самый толстяк. Он скрепя кожей на кресле начал процедуру подъёма. Готтар сказал:
   - Знаете, уважаемый офицер, я сам могу отвести заключённого в камеру.
   Тот расплылся в улыбке - я не понял, чего в ней было больше: радости, что не нужно вставать или гордости, что его, сержанта, назвали офицером. Он протянул ключ Готтару:
   - Камера девять, уважаемый.
   Заключённые в институте - явление крайне редкое. До начала Реформации тюрьма пустовала несколько веков. Здесь был всего один этаж и двадцать камер. Восемь занимали мятежники с тридцать пятого. Готтар открывал двери камер одну за одной. Когда все были на свободе, он спросил:
   - Есть среди вас кто-то способный открыть портал на тридцать пятый?
   Самый старший из них - седой, со шрамами на лице отозвался:
   - Думаю, я накопил достаточно сил. Я Друммар - маг третьего уровня, бывший куратор туземного королевства Шейлау.
   - Шейлау? Они как раз подняли восстание. Магистр отбыл туда, чтобы подавить мятеж. Вы представляете себе, где может происходить битва?
   - Да. Возможен лишь один вариант. Древний замок Аскадрон- сердце Шейлау. Его защиту укрепляли десятки поколений.
   Тридцать пятый - единственный мир Экумены, где волшебники были почти столь же искусны, как и в Центральном. Однако наука здесь не развивалась вовсе, а человечество было разбито на несколько государств. Многие из рыцарей местной башни Братства были туземцами. Когда началась Реформация, они не подчинились директивам из командования. Башня держалась шесть лет - не смотря на то, что Братство перебросило туда значительные силы. Население было настроено враждебно - Центральному пришлось ввести оккупационный режим и всё равно население бунтовало. В этот раз мятеж поднял глава одного из древнейших и влиятельнейших государств мира - Шейлау.
   Бывший куратор открыл портал. Мы бегом миновали его и оказались в гуще схватки. Самого Друммара не оказалось - скорее всего, он настолько устал, что просто не смог пройти. Мы бросились врассыпную - мимо нас в обе стороны неслись атакующие стихийные заклятья. Я закрылся магическим щитом и осмотрелся.
   Аскадронпредставлял из себя трёхсотметровую скалу цилиндрической формы. Воздух около него мерцал, что бывает только при огромной концентрации заклинаний. Ещё недавно скалу окружал лес - нападающие сожгли его. Земля была изрыта кратерами, из которых торчали кое-где толстенные корни. Между ямами перебегали нападающие и посылали заклятья в сторону скалы. Над замком кружило несколько десятков всадников на драконах - они штурмовали крепость сверху. Похоже, летуны достигли бо?льших успехов - там мерцание было интенсивней. Я заметил дорогу - она вела к замку. Сами ворота были скрыты от меня скалой. Именно на том направлении наступали самые большие силы врага.
   Мятежные рыцари быстро сориентировались и завязали бой с пехотинцами. Осаждённые поняли, что к чему и перегруппировали силы на борьбу с летунами.
   На горизонте появились драконы. Среди них был один огромный, чёрный, как смола. Они быстро приближались. Всадник, сидевший на чёрном драконе начал атаку издалека - удар, нанесённый им содрогнул всю скалу, лишив замок солидной части щита. Без сомнения, это был сам Магистр. Я взлетел навстречу ему, став невидимым. В меня метнули несколько воздушных стрел летуны, бывшие около замка - невидимость не была для них проблемой. Я укрепил щит и заговорил, в сотню раз увеличив громкость голоса:
   - Магистр Драххар! Что бы ни пообещал тот человек семь лет назад - он обманул тебя! Ты ведёшь к гибели всю Экумену! Ты превратился в слугу Тьмы, сына диавола! Ты олицетворяешь собой всё то, чему призвано противостоять Братство хранителей равновесия! Именно поэтому появился я - подобные мне известны вашей цивилизации, как "джокеры". Прекрати штурм, останови Реформацию и я, быть может, смогу помочь тебе!
   - Джокер? Я верю тебе. И я верю, что ты желаешь добра мне и Экумене. Но пришло время перемен, а ты оказался не на той стороне конфликта. Я направляю миры к процветанию и порядку, железной рукой, как надлежало сделать уже давно! Если ты против этого, то умри!
   Я собирался ещё спорить, но противник начал атаку. Все остальные прекратили сражение и наблюдали за нашим поединком. Возле меня взорвалась атомная мини-бомба. Щит без труда погасил взрывную волну. Тогда Магистр сотворил самое сложное заклятие, из встреченных мной за пределами Академии - вокруг моего защитного поля появились десятки маленьких черных дыр, они поглощали не только материю, но и всасывали магическую энергию. Затем противник создал локальное поле антигравитации, чтобы мой организм утратил пространственную ориентацию. Наконец, в меня полетела целая серий сильнейших стихийных заклятий. Если бы не тренировки в Подхаосье, столь интенсивное магическое давление могло бы привести к моей гибели. Я телепортировался, но Магистр каким-то образом привязал свои заклинания ко мне. Я сотворил квантовое смещение и черные дыры начали выбрасывать энергию, а не поглощать её. Это позволило мне восстановить щит и начать контрнаступление. Я запустил реакцию распада молекул воздуха у головы чёрного дракона - он начал брыкаться. Магистр спрыгнул с него и полетел к земле. Я поступил так же. Драххар создал несколько десятков полных магических копий. Все они обладали порядочным запасом энергии и отбиться от всех сразу я просто не успел бы. Пришлось включать тяжёлую артиллерию. Я запустил квазихаотическую волну - она на несколько минут делала невозможным колдовство в радиусе нескольких сотен метров. Я сильно рисковал - на это заклятие ушли все запасы моей магической энергии. Магистр убегал - видимо он догадался, что радиус действия невелик, а может даже чувствовал границы - рабы Тьмы чувствительны ко всему, что затрагивает Хаос. Я мгновенно вогнал себя в состояние боевого транса, увеличив скорость бега. На перехват бежало несколько пехотинцев, но я видел, что они не успеют.
   Когда до границы действия заклинания моему противнику оставалось всего несколько метров - я метнул в Магистра меч. Тот пробил Драххара насквозь, поразив сердце. Маг упал замертво. Волны Хаоса не было. Я подумал, что защитников Аскадрона ждал бы весьма неприятный сюрприз, будь Магистр Братства обычным рабом Тьмы, если, конечно, в отношении адептов Хаоса уместно слово "обычный".
   Я громко произнёс над трупом ритуальную фразу:
   - Именем Сферы и Порядка, да восстановится равновесие!
   Готтар и ещё несколько человек, среди которых были и мятежники и атакующие, подоспели вовремя, чтобы увидеть, как вслед за Магистром погибает тень, жившая в нём. Они были ошарашены. К нам присоединялось всё больше народу. Драконы приземлялись неподалёку, всадники спешивались и шли к нам. Свидетели пересказывали увиденное вновь прибывшим. Толпа гудела. Неожиданно открылись ворота крепости-скалы, и оттуда выехала процессия всадников. Возглавлял её сам король Шейлау. Окружающие стихли, словно по команде. Король - высокий, светловолосый мужчина с суровым лицом и аккуратной бородкой, спешился, подошёл ко мне и пожал мне руку.
   - Спасибо тебе, джокер. Ты спас и мой мир и всю Экумену. А теперь, приглашаю всех в замок на пиршество!!!
   Толпа взорвалась приветственными возгласами. Не отказался от угощения и я. Тем более, что был выжат как лимон и нуждался в отдыхе. Через три дня я снова был в форме. Следуя традиции, я взял из столовой замка жареного мяса, забрался на самую верхушка Аскадрона и проводил солнце. Я настроил уник на поиск тропы и телепортировался на неё. Я пожал руки патрульным и продолжил Путь.

Глава 17. Таверна у тропы

   Боль вела меня назад по боковой тропе - она была слаба, что говорило о том, что мне предстоял долгий путь по междумирью. Около месяца я шёл практически без пищи и отдыха и оказался у развилки семи троп - одной центральной и шести боковых. Здесь течение было особенно сильным и я сошёл с тропы.
   Я вышел в сумерках на просёлочную дорогу в хвойном лесу. Слева от меня высился деревянный забор и ворота. У ворот стоял человек - седой как лунь старик. Он улыбнулся и на чистейшемновоградском проговорил:
   - Заходи, путник. Поешь и отдохни с дороги.
   Я был изумлён. Словно предвидя мою реакцию, старик поднял ладонь:
   - Сначала примешь баню, наешься и выспишься, а потом всё узнаешь.
   Я не возражал. Во дворе таверны стояло несколько телег. Старик указал мне на пристройку, выходящую прямо на реку. Из баньки с воплем выскочила гурьба мужиков и плюхнулись в реку. Ко мне подошли две девушки, безумно красивые и явно родственницы хозяина, и хохоча принялись раздевать меня, вручив одежду на смену. Мои попытки сопротивляться только раззадорили их - они моего языка не понимали. В бане парились трое, плюс банщик - здоровенный детина, постоянно поддававший парку. Он отхлестал меня безжалостно, после чего я нырнул в ледяную реку.
   Таверна внутри поражала чистотой и светлостью - никакой гари на потолке, паутины по углам, крошек на столах. Десяток тяжеленных дубовых столов и таких же скамей, светлые, точно только что срубленные стены и потолок - вот и всё убранство. Я попытался с помощью псевдофотонов определить источник света в комнате - бесполезно. Частицы вязли сразу же - такого я ещё не встречал. Из двери появилась уже знакомая девушка, неся на огромном подносе зажаренного поросёнка, миску холодца и жбан кваса. Она же провела меня в комнату, когда я наелся. Я упал на кровать и мгновенно заснул.
   Утром я проснулся и переоделся в свою одежду, кем-то оставленную на тумбочке. В зале было пусто. Только доносился из-за двери смех девушек да притворно сердитое бурчанье старика. Он вышел ко мне в сопровождении обеих красавиц, которые несли завтрак.
   Жестом, поистине царским, он указал мне на стол и сел возле меня. Когда мы насытились, он встал и пошёл к реке, я за ним.
   - Итак, ходок. У нас немного времени. Я расскажу тебе то, что рассказывал многим до тебя и кое-что, о чём нужно знать только тебе. У меня была тысяча имён, но ты можешь называть меня НуромВолхвом. Я и мои четыре брата родились от любовного союза светлой богини и могущественнейшего мага во времена настолько древние, что Светокрай был ещё единым целостным миром: тринадцатьюконтинентами, разделёнными не смертоносной Бездной, а морями. Сфера тогда только начинала расширение и пройти от Светокрая до Зеркального Слоя через междумирье можно было за день. Мы с братьями основали город по имени Новоград, построили Храм и положили начало Ордену защитников Сферы...
   Волхв замолчал. Я был поражён услышанным и не мог заставить себя заговорить, хотя в голове пронеслось множество вопросов. Я чувствовал, что он говорит правду. Мне оставалось лишь идти подле него и ждать продолжения.
   - Я не знаю, жив ли ещё хоть один из них. Я устал бродить по Вселенной и осел в этом мире у развилки много-много тысяч лет назад.
   Нур снова ушёл в себя. Мы шли вдоль реки, течение которой ускорялось. Послышался гул водопада. Неожиданно, после поворота тропы мы оказались на полянке у обрыва. Здесь стояла простенькая деревянная скамейка. Старик сел и похлопал по скамейке, приглашая меня.
   Открывшийся взору пейзаж был величественен и знаком до боли: долина внизу была точной копией моей родной Славной. Из-за особенностей местного воздуха её обрамляло две радуги, что создавало поистине сказочную картину.
   Наконец трактирщик заговорил:
   - Ты знаешь, кто такие пожиратели?
   - Твари Хаоса, стирающие материальную и магическую структуру пространства в точке пребывания. Двигаются в сторону уплотнения вышеперечисленных родов сущего, - выпалил я известное каждому второкласснику Новограда определение, даже не задумываясь.
   - Они - разумные существа, - со вздохом произнёс старик. - Я не представляю, какова их жизнь там, в предвечной Тьме, но пересекая черту, разделяющую Хаос и Подхаосье, они сходят с ума. Порядок губителен для них и когда рассудок их окончательно угасает, то всё, что они могут - пожирать окружающее.Но раз на миллион попадаются те, кто не сходит с ума. Я зову их "Тёмными Владыками". Они плывут в хаотическом излучении, пока не находят носителя с очень тёмной и очень сильной душой и вселяются в него. При этом они всё так же ненавидят Свет и Порядок и стараются уничтожить его. Мой самый старший брат - Озар - погиб в борьбе с подобным существом, вселившимся в могучего короля демонов Рициона. Озар был самым сильным из нас - он мог оперировать Хаосом, мы же только чувствовали питательное излучение. Когда в мир пришёл следующий Тёмный Владыка, произошёл Катаклизм. Ну и совсем недавняя история - Великое Нашествие...
   - Барон Гоцлав, - перебил я Волхва.
   - Что?
   - Так звали человека, спасшего Светокрай во время Великого Нашествия - барон Гоцлав.
   - Вполне возможно, что они попадали в Сферу и до моего рождения, - продолжил повествование Нур, - но в те времена к прошлому относились совершенно несерьёзно - его старались забывать сразу же. Все четыре пришествия Владык Хаосазавершались атаками на Светокрай, а если конкретнее - на Росну. Я не знаю почему. Твоя Родина играет роль, важность которой сокрыта от меня. Я много времени потратил на поиски ответа, но так и не нашёл его. Также, все четыре Владыки сталкивались с избранным, мессией - называй как хочешь. Это человек, связанный с Хаосом тайными узами, с влечением к которому боролся он всю свою жизнь. От того, сможет ли избранный победить Тьму - зависит судьба Сферы.
   Волхв повернулся ко мне, всмотрелся внимательно и добавил:
   - От того, сможешь ли ты победить, зависит всё.
   В его глазах открылась мне бездна: времени, могущества и пространства.Возможно, он был моим далёким предком, или один из его братьев. В Сфере было столько всего, чему не учили в Академии. Существа, практически бессмертные, чья природная мощь превосходит многие тысячи лет совершенствования волшебства. Миры, абсолютно непохожие по физическим параметрам назаселённые людьми. Таинственные расы; закрытые в глубокой древности Слои; исчезнувшие цивилизации... Этот человек был неисчерпаемым кладезем мудрости, источником знаний, которым позавидовал бы и архив Академии. Он прожил миллионы лет и пришёл в итоге к простой трудовой, патриархальной жизни - он может тушить и зажигать звёзды, но вместо этого рубит дрова и пропалывает грядки...
   Я чувствовал себя ребёнком рядом с ним, даже не ребёнком - а зародышем разумного существа. Тем не менее, рок именно на мои слабые плечи возложил ответственность за судьбы Вселенной. Я попытался представить Сферу - не голографическую модель, а бесконечное разнообразие природы, разума, Порядка, духа и неисчислимые связи между ними... Память услужливо вытолкнула наружу блеклую тень ощущения единства со Вселенной, возникшего при Посвящении. Что я по сравнению со Сферой? Пылинка на обочине дороги в бесконечность...
   Я был раздавлен. Мысли текли вяло, я как будто со стороны смотрел за жалкими потугами разума выбраться из болота уничижения. Так человек, скованный морозом уже не чувствует тело, хоть сознание ещё пытается бороться. Я чувствовал себя словно муха, попавшая в янтарь, судорожно бьющая конечностями, отчего те только быстрее прилипают.
   И тут я вспомнил о Катеньке. Огонь пробежал по моим венам, очищая от уныния и депрессии. Она - мой Свет, моя Сфера и мой Порядок. Даже если во Вселенной останется одна она - и тогда я буду бороться, буду биться с Врагом, пока не одолею его. Даже ценой собственной жизни. Даже ценой собственной души... Мою любимую послал мне Бог - в этот момент я отчётливо понял это. Когда там, в мифическом Первичном Слое, Творец создал Адаму пару - он сделал это, чтобы тот никогда не опускал руки. Чтобы знал, что он - надежда и защита для Евы, а значит - и для всего мира. Выжил бы легендарный прародитель в одиночку, если бы Господь отпустил его в самостоятельную жизнь? Был бы для него вообще смысл бороться? Я думаю - нет.
   Я - ходок, могущественный маг, самая эффективная боевая единица во Вселенной. Избранный я или нет, но я буду выполнять свой долг до победы или гибели.
   Очнувшись от раздумий, я заметил, что Нур Волхв пристально смотрит мне прямо в глаза. Я понял, что он, каким-то образом, следил за ходом моих мыслей. Он вдруг подобрел и кивнул мне:
   - Никто не вправе требовать от другого человека пожертвовать свой жизнью ради него. Даже если он сам совершенно искренне считает, что готов поступить так же. Этот выбор каждый должен сделать в одиночку.
   - Только в моём случае, выбора по сути нет: либо я, либо я и все остальные.
   - Не ты первый и не ты последний. Мириады безвестных героев погибали, прикрывая отход своих товарищей. Мириады матерей погибли, спасая из огня или воды своих детей. Святые, шедшие на смерть ради своей веры. Учёные, сожжённые на кострах за стремление к знаниям... Перед каждым из них стояла схожая дилемма.
   - Но как Бог вообще допустил, что судьба всей Сферы зависит от решения одного человека?
   - Твоё решение будет зависеть и от тех людей, которых ты встретишь на своём пути. Представь себе, что за всю свою жизнь ты не встретил ни одного человека, за которого стоило бы пойти на самопожертвование? Если Вселенная наполнена одними подлецами и негодяями, стоит ли спасать такую Вселенную? Твой выбор - экзамен всем нам. Всем носителям разума.
   Следующих полчаса мы молча любовались природой.
   Вернувшись в таверну, Волхв отвёл меня в подвал и лично, своей рукой настрогал мне вяленого мяса с огромного свиного окорока. Он пожал мне руку и обнял. Перед отбытием я спросил:
   - Нур, может быть, ты знаешь, где именно в Сфере может скрываться Владыка Тьмы?
   - В Сфере? - удивился старик. - Нет. Они могут обитать только в Подхаосье.
   Я шагнул в портал.
   По сути, Нур Волхв лишь добавил конкретики в информацию, полученную мной ещё от Старейшины перед Посвящением. Зато появился вопрос - кто же такой мой Враг, если он не один из Тёмных Владык?

Глава 18. Протектор ЛиниусВардБартийКамил.Эконавт

   Боль Света завела меня на"остров" - скопление Слоёв, практически лишённое хаотического излучения. В таком состоянии миры могут существовать тысячелетиями. Магия в подобных местах требует огромных затрат энергии, что крайне опасно для ходока, сводя его способности практически до уровня простого смертного.
   Сойдя с тропы яоказался на небольшом пятачке. Слева от меня то и дело открывались створки лифтов, впуская и выпуская людей, а справа - подлетали ненадолго, чтобы забрать пассажиров, небольшие каплеобразные летательные аппараты на фотонной, вроде бы, тяге. На висках у людей я заметил небольшие светящиеся родинки - по всей видимости, это были компьютеры - взгляд их был рассеян, большей частью обращённый внутрь. Они сновали от аэробусов к лифтам и обратно, совершенно не обращая на меня внимания. Из лифта вышла девушка лет тринадцати - её компьютер не работал, зато на плечепокоилась бусинка излучателя. На ней было надето кричащее разноцветное платье, с блуждающими узорами, волосы переливались всеми цветами радуги, непокорный чёрный локон делил лицо надвое. Её уже нельзя было называть девочкой-подростком - фигура её практически сформировалась.
   В сфере радиусом три метра от девушки мир пластика и металла преображался в красочный пейзаж девственной природы - галограмма с эффектом полного присутствия, картинка дополнялась ритмичной музыкой, в которой звуки природы причудливо переплетались с электронными басами.
   Прохожие старательно обходили девушку, стараясь не попасть в зону работы её проектора. Девчёнка смотрела на них с грустью и вызовом, она старалась поймать хоть чей-то взгляд, но безуспешно. Она приблизилась ко мне и замерла, очарованная необычностью, таинственностью моего внешнего облика. Я представил, как выгляжу со стороны, глазами местного жителя - чёрный плащ с огромным капюшоном, из-под которого виднеется один только подбородок, рука на эфесе меча, кожаные сапоги, простые (только с виду) хлопковые штаны и рубаха - театральный либо киношный персонаж.А может и вовсе - псих.
   Она подошла ко мне и что-то спросила. Естественно, я не понял ни слова и сделал жест, во многих мирах означавший, что я не понимаю. Она подошла ко мне вплотную, с интересом рассматривая меч. Затем сказала что-то и сделал жест рукой, призывая меня откинуть капюшон. Я повиновался. Девушка приложила руку к груди и сказала:
   - Вела?йя.
   - Ярослав, - произнёс я своё настоящее имя. В ней было что-то располагающее. Такие становятся лидерами, вождями - чаще в мире криминала, но если в жизни вовремя встретится человек сильнее, чем они, то у подобных бунтарок-одиночек есть все шансы достичь вершин успеха.
   Девушка поманила меня за собой к посадочной площадке. Я заглянул за край - под нами было ещё три остановки, а дальше клубился то ли дым, то ли туман. Пожалуй, до поверхности было не меньше километра. Беззвучно подлетела очередная серебристая капля и впустила нас внутрь. Проектор Велайи выключился, как только мы вошли в салон.
   Мы сели рядом. Девушка что-то рассказывала, я старательно изучал её речь. Мы летели вдоль гигантских серых коробок с окнами. На стенах небоскрёбов висели здоровенные экраны, по которым крутили рекламу. Чаще всего на них появлялся мужчина лет сорока пяти - брюнет, строгие и правильные черты лица, лоб, прорезанный прямыми морщинами. Он что-то говорил, затем на экране появлялся космос и огромная торическая конструкция, сквозь которую проходили корабли и оказывались около прекрасной голубой планеты. Голос менялся на женский, а на экране появлялся двухэтажный коттедж, утопающий в зелени и счастливая семья - жильцы. Такая же реклама шла и на экране внутри транспорта.
   Велайя заметила, что я смотрю ролик и процедила сквозь зубы:
   - Линиус...
   Судя по тону, дальше пошли сплошные ругательства.
   В обе стороны дорога была двухполосной, плюс одна полоса сверху - пару раз по ней промелькнуло что-то с огромной скоростью, где-то под тысячу километров в час. Обгонявшие слева аппараты были меньше - скорее всего частные. Почти все были серебристые, лишь однажды я увидел машину с яркими, меняющимися узорами. Вскоре мы начали снижаться.
   Мы подлетали к парку, раскинувшемуся на крыше квадратного здания. С высоты я успел разглядеть три озера, реку и холм. Наша маршрутка остановилась и мы сошли. Людей было много - попадались и одетые, как Велайя - в основном юноши и девушки. Проектор она не включала. Мы прошли по дорожке к группе из десяти лифтов, стоящих кругом. Хоть рядом были свободные, но девушка подошла к шахте занятого лифта и ждала, пока тот не освободился. Она нажала одновременно несколько кнопок, затемприцепила на висок родинку компьютера. По всей видимости, она взломала автоматику лифта - я почувствовал, что движение ускорилось. Через пару минут мы вышли, оказавшись в давно заброшенном месте - пыли было по щикотлотку, двери выбиты. Девушка перевела проектор в режим фонарика. Попетляв по коридорам, Велайя подошла кничем не примечательной стене и приложила к ней руку. В стене появился дверной проём, из него вышел парень лет двадцати. Он посмотрел на меня и принялся спорить с моей спутницей - я догадался, что обо мне. В итоге, нас всё-таки пропустили внутрь, хоть привратник и смотрел на меня, не скрывая подозрения.
   Мы попали в прекраснейшее место - бирюзовое нежное небо, пополам перечёркнутоетринадцатицветной радугой, по нему медленно ползли белые облачка, нежно подкрашенные снизу розовым. Занимался рассвет. Из тумана вдалеке проступали поросшие яркой зеленью холмы. И почти у самых наших ног тёк ручей, задорно журча меж поросших мхом валунов - холодный и прозрачный.Он петлял среди деревьев куда-то вниз, в скрытое предрассветной тьмой и туманом ущелье...
   Лишь сделав несколько шагов, я понял, что пейзаж - виртуальный. Он создавался проекторами сидевших на полу юношей и девушек. Все они были одеты, как Велайя. Играла негромко удивительная мелодия, похожая на ту, что я слышал при встрече с девушкой. Почти все выключили компьютеры - большинство разговаривали, некоторые просто лежали на полу. В дальнем углу на ящике, издававшем тихий низкочастотный гул (скорее всего неслышимый никем, кроме меня) - вероятно, генераторе - сидел паренёк с тоненькой дугой от виска до виска. Видимо, он отвечал за безопасность собрания. Пришло ещё несколько человек. Через полчаса на возвышение в центре, превращённое проекцией в скалу, взобрался молодой человек. Музыка притихла и он начал речь. Он был хорошим оратором - даже мне, не понимавшему практически ни слова, доставляла удовольствие его манераговорить. Казалось, он одновременно смотрит в глаза каждому и мгновенно налаживает эмоциональный контакт. Многие его фразы заканчивались выкриками - одобрительными или гневными, а некоторые - аплодисментами.
   По прошествии часа я уже начал осваивать местный язык. Насколько я понял, речь шла о мероприятиях в защиту природы. Оратор перечислял акции, успешно проведённые за последнее время, и называл их участников - те вставали и их приветствовали бурей аплодисментов. Встала один раз и мояВелайя. Потом он перешёл к планированию мероприятий на следующую неделю.
   - Триста пятнадцатый ярус, школа "Примула", вторник, время - девять ноль пять, радиус проектора - тридцать метров. Кто возьмётся? - поднялась куча рук. Оратор - его звали Ситий - указал на Велайю и меня. Девушка кивнула.
   Вдруг помещение моргнуло красным светом. Молодёжь мгновенно выключила проекторы - мы оказались в унылом, хоть и чистом, сером зале. Все организованно направились к ближайшей стене, где открылись двери. В коридорах бросились врассыпную. Велайя тянула меня за руку. Через пару минут я почувствовал, что воздух наполняется каким-то газом. Девушка замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Она махнула рукой, показывая, чтобы я убегал. Я закинул её на плечо - спасибо Академии, чтобы свалить меня,концентрация газа нужна раз в десять больше. Я включил уник, изучил здание и двинулся к лестнице. Поднявшись на несколько этажей, я положил девушку на пол и провёл небольшой сеанс передачи жизненной энергии. Велайя проснулась и огляделась, затем села и подтянула коленки к подбородку. Она с отчаянием произнесла:
   - Газы... Нас всё-таки вычислили. Бедный Ситий, если его поймают - он попадёт в тюрьму.
   - Может, ему тоже удалось уйти.
   - Ты говоришь по-нашему? - она удивилась, а потом взглянула с подозрением. - Может быть, ты шпион?
   - Думаешь, настоящий шпион сразу скажет тебе об этом? - я усмехнулся. - Не бойся, я выучил язык только на вашем собрании. Я так понял, у вас тут проблемы с экологией? Буду тебе очень признателен, если введёшь меня в курс дела.
   - В курс дела? Зачем тебе знать о делах эконавтов?
   - Мне кажется, ты слишком подозрительна для человека, спасающего природу.
   - Извини, - она поднялась, осторожно сделал несколько шагов, а затем повела меня наверх, к жилым ярусам. - Полгода назад Сенат принял закон, запрещающий собрания эконавтов. С тех пор мы становимся всё более недоверчивыми. Я даже не понимаю, как так вышло, что я увидела тебя первый раз в жизни и привела на сборы...
   Она вздохнула тяжко:
   - Всё так изменилось за последнее время. Протектор Линиус окончательно спятил. Что именно тебя интересует?
   - Можешь начать с самого начала. Как будто я только что родился.
   - Ты низовик? - она даже шарахнулась от меня. Прозвучавшее "низовик" по интонации ближе всего было к "мутант".
   - Ладно. Изменим вводную. Представь, что я с другой планеты.
   - С какой именно? С Гитула? С Дэлии? В принципе, какая разница? Везде одно и тоже...
   Я начал злиться понемногу. Похоже, ей доставляло удовольствие меня подначивать.
   - Стоп. Я расскажу тебе правду о том, откуда я и кто я такой. Ты взамен рассказываешь мне всё о себе и своём мире, идёт?
   Мы уже шли по парку к ближайшей стоянке маршрутных флаттеров. Велайя полностью оправилась от пережитого потрясения - она попыталась было принять вид скучающей взрослой, но мой рассказ быстро превратил её в ребёнка, ставшего свидетелем чуда.
   И в очередной раз взялся я за повествование о Сфере, Хаосе, Светокрае и Академии. Заканчивал я уже дома у Велайи - в том самом небоскрёбе, где проходила тропа. Девушка слушала меня, словно зачарованная, не смея перебить. Но когда я закончил, то на меня посыпались самые чудаковатые, детские вопросы. Нашлось место и приступу подозрительности - мне пришлось несколько раз поменять цвет кожи и зажечь на пальце огонёк. Девушка внезапно опечалилась:
   - Жаль мои родители не дожили до этого дня. Отец верил, что во вселенной множество разумных рас...
   Пришёл черед Велайи говорить. Но прежде чем приступить к рассказу, она решила, что нужно подкрепиться. Хозяйкадостала с полки коробочку, взяла из неё несколько разноцветных зёрнышек, поочередно сжала их в ладони и положила на стол. Через несколько секунд зёрнышки выросли в размерах - еда была необычной, удачно сочетала десятки вкусов и ароматов. Потом она таким же образом приготовила напиток "кария" - горячий и бодрящий, оставивший долгое пряное послевкусие. Как потом выяснилось - кария, помимо своих гастрономических достоинств, ещё и чистила и защищала зубы.
   - Итак, Ярослав. Федерация Митус состоит из восемнадцати густонаселённых планет. Помимо них в открытом космосе около сотни крупных орбитальных городов и тысячи мелких станций. Всё это движется по очень сложным траекториям внутри пятизвёздной системы. Столица - планета Дэлия, колыбель человечества. Благодаря уникальности нашей звёздной системы, первые колонии на других планетах появились уже в старину, когда пионеры космонавтики использовали химические реактивные двигатели. На фотонной же тяге от Дэлии до любой планеты во время противостояния не более двух месяцев лёту. Имея множество, так сказать, запасных аэродромов наша цивилизация никогда не заботилась об экологии. В результате мы загадили все восемнадцать планет. Здесь, на Тамусе - семнадцатой освоенной планете - живёт около четырёхсот миллиардов человек. Наша пища и вода - синтетические. Достаточный для дыхания уровень кислорода в атмосфере поддерживается благодаря десяткам мощнейшихоксинаторов. Наши дома-блоки растут ввысь уже сотни лет - когда внизу воздух уже непригоден, мы просто надстраиваем ещё сотню ярусов. На старых планетах высота зданий уже перевалила за тысячу ярусов. Сам понимаешь, что бесконечно так продолжаться не может. Тридцать лет назад была разработана грандиозная программа по возвращению на поверхность - почва должна была восстановить жизнеспособность. Учёные, среди них и мой отец Даний Орд, создали на Тамусе тринадцать огромных ковчегов - автоматических бионизаторов, которые должны были восстановить за сотню лет флору и фауну планеты. Эксперимент шёл удачно - в море появился планктон, развитие органических форм шло точно по графику и тут...
   Она шморгнула носом - точно, как ребёнок:
   - Двенадцать лет назад проконсул Линиус протолкнул через Сенат закон о чрезвычайном положении. В результате он стал Протектором Митуса - фактически, единоличным правителем Федерации. Бионизация была сначала приостановлена, а через два года отменена. Результаты сфальсифицированы. Зато началась таинственная программа "Большой Рывок". Якобы, в сотне световых годов от системы Митусобнаружена идентичная звёздная система Митус-бета с парой десятков пригодных для обитания планет. Начали строить гигантские Врата - что-то типа телепорта - и Первый Галактический Флот. Это на случай, если Бета населена разумными. Все работы засекречены. Мой старший брат - лейтенант Флота. Я не видела его уже больше года. Вот краткая информация. На, возьми комп, поищи в сети, если возникли конкретные вопросы. А я пожалуй, пойду спать - устала. Постелю тебе в комнате брата.
   Она достала из ящика стола ещё одну родинку и протянула мне, а затем вышла из комнаты.
   Признаться, я мечтал о задании в высокоразвитом технологическом Слое ещё с тех пор, как впервые услышал о ходоках(Центральный мирЭкумены всё же слишком полагался на магию). Я всегда уважительно относился к человеческомусообществу, которое сумело освоить и подчинить окружающее пространство без магии, используя только разум. Научно-технический прогресс всегда восхищал меня - человек покидал пещеры и достигал звёзд. В магических мирах, за редким исключением, господствовало вечное Средневековье - та или иная стадия феодализма. А вот технологические сообщества - дают широчайшее пространство для манёвра. Технократы, социалисты, тео-технократы, анархисты, анархо-синдикалисты, галактическийнеофеодализм - лишь толика из моря возможностей...
   Я приладил комп к виску, легонько нажал на него и очутился в сети - безграничном виртуальном мире. Возле меня светилось бесформенное облако, стоило мне лишь подумать и оно приняло человеческий облик, представившись сетевым проводником. Поиск я начал с непонятного мне слова "низовики".
   Я повис в космосе. Возникла планета, она приближалась, пока я не смог различить отдельные высотки-блоки. Мужской голос произнёс:
   - Околопятисот лет назад профессор Бионического Университета ДэлииАльтиус Миней предложил решить проблему обитаемости Низа с помощью изменений в человеческом организме. Перестроив с помощью нанороботов обмен веществ, он на себе доказал возможность существования на покинутых ярусах...
   Я сменил голос на женский.
   - К движению низовиков присоединились тысячи людей на всех планетах Федерации - учёные, писатели, художники, экологи и т.д. Низовики внесли в свой организм ещё несколько усовершенствований - способность видеть в темноте,обходиться долгое время без пищи и воды. Со временем, компактные общины низовиков практически прекратили связь с внешним миром. Современные исследователи расходятся во мнении относительно дальнейшей судьбы обитателей поверхности. Так, профессор ГаринийУман считает их боковой ветвью эволюции человечества и прогнозирует, что в будущем они могут развиться в отдельный разумный вид. Его давний оппонент доктор медицины ДириусЦилла отводит им всего лишь место маргинальной субкультуры - явлению временному, изолированному и не заслуживающему внимания академической науки. Большинство же экспертов предполагают нечто среднее: они обнаруживают у низовиков признаки квазигосударственного общинного строя, высокоразвитые бионические центры, альтернативную культуру...
   Через некоторое время я полностью освоился с компом - выставил скорость общения с сетью на максимум. Таким образом, сетевое время текло для меня в пять раз быстрее внешнего.
   Общение с компьютером Митуса навело меня на одну интересную мысль: я достал уник и поковырялся в настройках его технологической части. Меня ожидало очередное открытие - седьмая кнопка вынималась. Я достал её, сжал в ладони - она превратилась в энергетический сгусток, проникший под кожу и устремившийся к мозгу. Я получил постоянную ментальную связь с уником, плюс значительное ускорение психической деятельности. Колька продолжал меня удивлять...
   За эту ночь я узнал многое об истории, науке, культуре, общественном устройстве человечества Митуса. Как я ожидал, явных признаков многолетнего правления Раба Тьмы не было - я снова шёл по следам Врага, гнался за его тенью.
   Когда проснулась Велайя, я уже приготовил завтрак. За чашкой карии я заявил ей:
   - Я проанализировал уровень развития вашей науки и техники - вы ещё не вышли на уровень нуль-транспортировки значительных масс. В лучшем случае, в тайных лабораториях ваши учёные ставят опыты по телепортации фотонов.
   Глаза Велайи сделались огромными, словно блюдца:
   - То есть никакого Большого Рывка не будет? Линиус обманывает всю Федерацию?
   - Будет, но не такой, каким вы его себе представляете. Мне предстоит узнать, к чему готовится Протектор. Он - моя цель.
   - Ты убьёшь нашего лидера?
   - К сожалению - да. Такая уж у меня работа - защищать Вселенную от слуг дьявола.
   - Я ненавижу Линиуса, и в тоже время мне жаль его - он ведь не всегда был таким.
   - Я знаю это, Велайя. Знаю, как никто в этом мире. Ты будешь удивлена, но он искренне желает добра человечеству.
   - Пойдёшь со мной завтра на акцию? - переход был неожиданным.
   - Да. Почему бы не пойти.
   Остаток дня девушка занималась тем, что готовила на завтра выступление. Я же размышлял. В этом мире было всего две силы, в которых могла созреть достаточно могущественная оппозиция: Сенат, у которого Линиус отобрал большинство властных функций, превратив вбольшей частью декоративный орган, и Галактический Флот - первая за многие века мощная военная организация Митуса. Я больше склонялся на сторону парламента - возвращение всей полноты власти Сенату прошло бы совершенно безболезненно для народа Федерации. Это была отработанная система, не зависящая от конкретных личностей. В случае же с военными предстоит игра в рулетку - всё либо станет лучше, чем было, либо воцарится диктатура.
   Уединившись, я впервые за долгое время пообщался с Катенькой и немного с мамой. Рассказал им о своей ситуации и попросил помнить обо мне и поддерживать меня.
   Также уделил я время и молитве Творцу.
   На следующий день мы отправились в Примулу. Велайя не включала проектор, опасаясь преследования. Мы прибыли на место за двадцать минут до назначенного времени. Через пять минут Велайе через сеть пришло сообщение: "Всё в порядке". Это был сигнал отАрмия - того парня, что отвечал за сервер и генератор на собрании - что в точке будет отключена сеть ровно на шесть минут.
   Означенное место было небольшим сквером, куда выходили старшеклассники на перемену - именно на них выступление и было рассчитано. В Митусе, как и на Новограде, школу оканчивали в двенадцать лет. Школу посещали в реале - по сети разрешали учиться только инвалидам. Периодически в обществе возникали дискуссии о необходимости сохранения традиционного обучения. Скорее всего, будь старшеклассники хоть на четыре года старше - они добились бы перехода на всеобщее дистанционное сетевое обучение.
   Секунда в секунду сеть была отключена. Не дав им опомниться, Велайя включила проектор. Школьники наблюдали природу Тамуса такой, какой она была до колонизации. Играла уже знакомая мне музыка. Подростки стояли словно завороженные. Затем моя спутница рассказала им о проекте бионизации, показала им, каким должен был стать Тамус.
   Я почувствовал неладное. На последней минуте выступления, перекрывая речь девушки загремели команды:
   - Выключить проектор! Всем оставаться на местах!
   Началась паника - люди Митуса жили в благополучном обществе, и полицейские облавы были для них диковинкой. А уж для детей и подавно.
   Полицейские действовали грамотно - они сжимали цепь вокруг нас. Те, возле кого они проходили замирали на месте - какое-то парализующее излучение. Я сделал нас невидимыми, закинул Велайу на плечо. В паре шагов от нас в полу была решётка, я разрубил её мечём и спрыгнул вниз. Уже в полёте я обратил внимание, что помимо полиции за нами следил ещё кто-то. Наблюдатель прятался за деревом - на нём была накидка-хамелеон, делающая человека практически невидимым.
   Мы оказались в канализационном туннеле. Я добежал до ближайшей боковой решётки, выломал её, затем нашёл лестницу и поднялся на несколько ярусов вверх. Мы выбрались на поверхность, немного попетляли, чтобы удостовериться в отсутствии слежки и улетели подальше от Примулы.
   - Скорее всего, дома нас ждёт полиция, - со злостью произнесла Велайя. - За что они преследуют эконавтов? Мы не делаем никому вреда.
   - Моя отважная защитница природы, ты живёшь в благоденствующем мире, если на полном серьёзе так считаешь. В Сфере полно мест, где убивают за смердящие лохмотья.
   Девушка погрустнела:
   - Что теперь делать? Я так привыкла жить в квартире родителей - она всегда напоминает мне о них...
   - Твой брат может нам помочь?
   - Не-ет. Он - убеждённый солдат Протектора. Верный на сто процентов.
   - Возможно, если он узнает правду, то перейдёт на нашу сторону.
   - Хм... Можно попробовать. Я свяжусь с ним. А пока найдём жильё.

Глава 19. Протектор ЛиниусВардБартийКамил. Раскрытие обмана

   Митус был на самом деле приятным местом - за исключением проблем с экологией. Один из уникальных случаев, когда общество изжило деньги. Главная проблема этого мира была вдругом - в занятости населения. Лишь два процента населения имело работу "в физике", то есть в реале, ещё восемнадцать трудилось в сети. Остальные вольны были распоряжаться своим временем по своему усмотрению. Здесь существовали миллионы учений, субкультур, фракций, партий, течений, школ, организаций. Но при всём при этом - криминал практически полностью отсутствовал. Впрочем, в сети кражи секретов соперничающих кланов были не такой уж редкостью.
   Выйдя в сеть, Велайя нашла дом, построенный несколько лет назад и почти пустой. Мы зарезервировали двухкомнатную квартиру на трёхсотом - среднем - ярусе.
   Ночью девушка плакала, думая, что я не слышу.
   Встречу с Веларием - братом - назначили на обед в ближайшем парке. Мы устроились в кафешке около небольшого озерца, в котором резвилась детвора. На всякий случай, я посматривал по сторонам.
   К нам подошёл высокий парень в сине-серебристой форме космонавта. Впрочем, его выправка выдавала в нём военного ничуть не меньше, чем мундир. Нам повезло - у него были какие-то дела на Тамусе, иначе пришлось бы ждать встречи пару недель.
   Веларий не поверил нам. Он заподозрил, что я - агент бетян (так называли гипотетических жителей системы Митус Бета). Разубедить его в этом было очень сложно - мои сверхъестественные способности не могли помочь. Бетяне ведь могли быть превосходящей в развитии расой?
   Разговор зашёл в тупик. Единственное к чему мы пришли - космонавт не будет пытаться сдать меня командованию, как шпиона. Внезапно, буквально в нескольких шагах от нас возник человек - он сбросил накидку-хамелеон и присел за наш столик. Моё чутьё опасности молчало - незнакомец на замышлял худого. Это был худой невысокий человек абсолютно невыразительной наружности - типичный разведчик.
   - Позвольте представиться - помощник сенатора Кальтия Вала, СекундусРивий.
   Мне это имя ничего не говорило, а вот брат с сестрой выглядели изумлёнными.
   - Это вы следили за нами вчера во время акции? - спросил я.
   - От полиции я ушёл незамеченным, но вы, судя по всему, птица более высокого полёта, - мы понимающе кивнули друг другу, как случается между коллегами. В этом не было лукавства с моей стороны.
   - Прежде чем приступить к серьёзному разговору, ответьте мне - господин лейтенант с вами?
   Велайя с мольбой посмотрела брату в глаза. Он отвёл взор и погрузился в раздумья - на лице его отразилась мучительная борьба. Но когда он поднял глаза - в них не было сомнений:
   - Я с вами.
   Вчетвером мы сели в припаркованный неподалёку флаттер, размером с трёхэтажный дом - это была гибридная модель, способная летать и в космосе. В полёте мы провели около часа, преодолев, судя по скорости, половину планеты. На мой вопрос, как он нас выследил, Секундус лишь ухмыльнулся.
   Сенатор ждал нас в обычной квартире, как две капли воды похожей на ту, где мы провели ночь. Он был невысок, полноват, с крупным мясистым носом и лысиной - первый и последний я раз видел плешь в этом мире: по каким-то соображениям Кальтий Вал не исправил этот недостаток. Он поздоровался за руку с каждым из нас, оценивающе глядя в глаза. Девушку он погладил по голове.
   - Что ж, друзья мои. Я в очередной раз убедился в том, что случайностей не бывает. Я планировал пообщаться с эконавтом, но вместо этого судьба представила мне решение проблемы, над которым я безуспешно бьюсь уже много лет.
   Он обратился кВеларию:
   - Скажите лейтенант, что такое Большой Рывок?
   Отвечая, тот непроизвольно стал по стойке смирно - видимо определение это вдалбливали им каждый день.
   - Большой Рывок - программа захвата и заселения системы Митус Бета.
   Сенатор вздохнул и сел в кресло.
   - В системе Митус Бета нету органической жизни. К тому же, без трудоёмкого, многолетнего и дорогостоящего терраморфирования мы способны освоить только четыре из планет системы. Ребионизация всех наших планет стоила бы намкуда меньших энергетических затрат...
   Лейтенант сжал кулаки - мне показалось, что он сейчас бросится на старика:
   - Сенатор КальтийЛуцийБренгАтварКолиум Вал, я всю жизнь питал к вам чувство глубокого искреннего уважения. Вы были одним из самых верных друзей и соратников Протектора. Именно этот факт, а не ваш преклонный возраст, удерживает меня от применения силы.
   Секундус незаметно подмигнул мне и снова ухмыльнулся.
   - Хорошо, мой юный друг. Мне вы не верите, но поверите ли адмиралу Рилусу?
   - Старшему Рилусу?
   - Да. У меня назначена с ним встреча на Кируле через две недели.
   Веларий тоже присел. Я подумал, что этот день космонавт будет помнить всю свою жизнь.
   - Что ж. Адмиралу Рилусу я без сомнений доверю свою жизнь. Разрешите мне договориться с командиром.
   - Я уже сделал это. С сегодняшнего дня вы - специальный представитель флота при сенатском Комитете по обороне, главой которого я являюсь.
   Веларий отдал честь своему новому непосредственному начальнику, на что тот лишь вяло отмахнулся-мол, оставь эти игры.
   Сенатор объяснил нам, почему ему так важно убедить именно лейтенанта Велария - если это удастся, то и общество примет правду без потрясений.
   Я наслаждался настоящим межпланетным перелётом. Ближе к центру Сферу, где плотность питательного потока ничтожно мала, а стабилизирующего напротив - высока, существуют и более продвинутые технологии. Но там преодоление расстояний в сотни парсек - привычные будни, а здесь перелёт в одну астрономическую единицу - романтика. Я много времени проводил в рубке, любуясь звёздами сквозь прозрачный корпус флаттера.
   Подозрительность Велария постепенно сходила на нет. Мы даже вместе тренировались - и я научил его нескольким приёмчикам. Остальное время он проводил с сестрой - они постоянно болтали, навёрстывая упущенное.
   Кирул оказался как две капли воды похож на Тамус - те же небоскрёбы, та же ядовитая дымка на поверхности. Только высота местных домов была на километр выше - планету заселили на несколько веков раньше.
   Встреча была секретной. Веларий моментально стал по стойке смирно, так выпучив глаза, будто перед ним стоял сам бог войны. Адмирал с сенатором тепло, как старые друзья, обнялись. Это был крепкий ещё, с прямой, как струна, спиной и сильным рукопожатием старик. Он был сед, а морщины на его лице были словно вырезаны в мраморе - да и весь его внешний облик внушал впечатление монументальности.
   - Надеюсь, оно стоило того, - проворчал человек с огромными звёздами на погонах. - Ты не представляешь себе, как трудно мне было вырваться. Он начал следить за мной, представляешь?
   - Старый друг, я ещё не начал с ними разговор о деле. Хотел, чтобы мы сделали это вместе. Они знают лишь, что никакой жизни на Бете не существует.
   - Почему вы так уверены? В сети полно документов, утверждающих обратное, - сказала Велайя.
   - Потому, что я сам занимался фальсификацией данных. Убедить людей верить во что-то на самом деле не так уж и трудно. Парочка маститых учёных ставят свои имена под документами - а дальше всё идёт само собой.
   - Ладно, - вмешался лейтенант, - пусть там и нету жизни, но враги могут появиться в любой момент прямо здесь, в системе Митус. Нам всё равно нужен хорошо обученный регулярный флот.
   Рилус отошёл к окну. Видимо он не хотел, чтобы мы видели его лицо:
   - Я сам всегда так думал. Обеспечение безопасности человечества - дело военных, а не спасателей или разведчиков. Тот Галактический Флот, каким ты его знаешь, юноша - во многом моя заслуга. И я ни за что не изменил бы мнение, если бы не Линус. С ним что-то произошло. Пару лет назад, я случайно подсмотрел за ним, когда он думал, что один. В глазах его клубилась тьма в сто раз чернеекосмической. Я испугался первый раз в жизни и первый раз я обратился к Высшей Силе не как к абстрактному этическому принципу, а как к личности.У рода человеческого есть враг и этот враг овладел Протектором Линусом.
   Он повернулся к нам, лицо его было мрачнее ночи.
   - На открытие Врат в систему Митус Бета у нас не хватит энергии. Квантовые реакторы, которые якобы расположены на десяти новейших кораблях-энергетиках - на самом деле аккумуляторы. Это тайна и чтобы она оставалась тайной, Протектор убил десятки учёных, рабочих и инженеров - почти всех, кто был посвящён. Остальных он убьёт после. Я не знаю, откуда он получит энергию, но это случится уже совсем скоро. Врата будут включены через месяц.
   Повисла пауза. Все обдумывали услышанное. Я дал им достаточно времени для этого и потом спросил:
   - Когда вы планируете совершить покушение?
   Адмирал взглянул на меня так, будто я только что возник посреди комнаты.
   - Рилус, этот человек владеет технологиями, которые нам ещё не доступны, Секундус, прошу - сенатор обратился к своему помощнику. Тот включил проектор - запись акции Велайи в школе. Он остановил запись после того, как я и девушка исчезли. Он переключил на инфракрасное видение, тепловизор, ренгеновские лучи и ещё несколько режимов - нас не было.
   - Мы даже не в силах подобрать сколь-нибудь правдоподобное объяснение. Наша ткань-хамелеон - детская игрушка по сравнению с тем, что продемонстрировал Ярослав.
   - Итак, кто вы? - задал вопрос адмирал Рилус.
   - Я охотник на таких, как Протектор ЛиниусВардБартийКамил. Таково моё предназначение. Если вам интересно - позже расскажу подробности.
   - О, да очень интересно. Я бы предпочёл сейчас - возможно, это единственный шанс в нашей жизни заглянуть за грань реальности, - высказался за себя и друга сенатор.
   Я поделился историей своей жизни. В этот раз - не вздохнув. Я понял, что мне в каждом мире придётся это делать и не по разу.Это заняло не более получаса - мой рассказ с каждым разом становился всё лаконичнее.
   Все притихли. Мне была интересна реакция Велария - на этот раз он поверил мне от первого до последнего слова. Вот что значит сила авторитета. В глазах адмирала и сенатора читалась радость неофитов, получивших сокровенное знание от мудреца - область познанного для них резко выросла. Теперь всё духовное, что было лишь абстрактными, хоть и очень прочными (в этом мире) принципами становилось несомненным и реальным высшим смыслом жизни.
   - Хорошо. Перед тем, как мы пойдём спать у меня ещё один вопрос, - сказал адмирал, - Почему с нами девочка?
   - О!Рилус, перед тобой будущий заместитель министра экологии Тамуса по связям с общественностью, - торжественно провозгласил Луций.
   Велайя смутилась, став красной, как маков цвет:
   - Но такого министерства не существует.
   - Мы восстановим программу бионизации и твоё министерство будет её курировать. А знаешь, кто будет министром? Твой друг Ситий.
   Этой новости девушка обрадовалась даже больше. В порыве чувств, она подскочила к старику и обняла его.
   - А теперь к делу, - прервал излияние эмоций адмирал. - У нас есть две недели на подготовку. Тут неподалёку есть секретный полигон Флота, по моему распоряжению там в мельчайших подробностях восстановлена обстановка, которая будет при ликвидации. У нас будет около десяти секунд. Вы пройдёте со мной, как мой покойный помощник, чью смерть мы держим в тайне, командор Флота ТерцийТуд - коррекцию лица вам сделают сегодня же...
   - В этом нет необходимости - покажите мне его.
   В центре комнаты появилась проекция офицера. Ему было лет сорок, правильные черты лица, мужественная челюсть - таких любят женщины и уважают мужчины. Через минуту я принял его облик. Челюсть у всех отвисла.
   - Потрясающе, - пробормотал Рилус. - Теперь я уверен, что у нас всё получится. Все нюансы операции вот на этом компьютере. Выйти в сеть с него невозможно.
   - Вы представите всё, как несчастный случайили скажите правду? - спросил я.
   Старики переглянулись. Похоже, они сами ещё не решили.
   - А что бы ты посоветовал? - поинтересовался сенатор.
   - Я бы объявил Протектора сумасшедшим и предъявил доказательство того, что Большой Рывок - фальшивый план, к тому же опасный для системы Митус.
   - Что-то в этом роде мы и сделаем.
   Я отправился на полигон, брат с сестрой остались в той квартире, а сановники удалились по своим делам.
   Полигон располагался на заброшенных ярусах в относительно слабозаселённой части планеты - так вышло из-за того, что в этой местности был холодный сезон. Людей тут не было вовсе - всем заправляла автоматика. Станки-принтеры по программе создавали точную копию нужного пространства. Подобных полигонов в последнее десятилетие было построено сотни - как в космосе, так и на планетах. В основном, здесь отрабатывали тактику будущих боёв с бетянами на космических кораблях. Для отработки высадки десанта на вражеские планеты было создано десять огромных полигонов на астероидах.
   Мой полигон носил красноречивое имя "Икс - 21/г" и был приписан к силам специального реагирования при Верховном адмирале. Он не состоял на балансе флота и Рилус был его полновластным хозяином.В случае надобности полигон мог оградиться от внешнего мира и около года его обитатели просуществовали бы автономно.
   Протектор Линус должен будет сказать речь в здании Сената, а затем проследовать на флаттер вместе с адмиралом Рилусом, чтобы отбыть к Вратам и включить их. Убийство должно состояться в коридоре сразу за пунктом проверки, когда между слугой Тьмы и его телохранителями образуется разрыв. Протектор защищён особым полем - экспериментальной силовой бронёй. Убить его на расстоянии не получится, только мечём. Две недели я тренировался - автоматика обыгрывала всевозможные варианты развития событий - в зависимости от реакции охраны.
   Мне предстояло применить магию - дабы скрыть меч. Хотя и существовал некоторый риск, что Протектор почувствует это, но времени было мало - если Врата всё же заработают, это будет грозить катастрофой и может поставить под угрозу само существование людей.Когда адмирал сказал про аккумуляторы, я всё понял - Линус преобразует питательное излучение в энергию. Как такое возможно - я не знал. Тем более, в мире-острове.
   Я старательно тренировался, дабы довести свою реакцию до автомата.
   Через четырнадцать дней я покинул полигон и отправился на заранее означенное место, где меня ждал флаттер.
   Столичная планета Дэлия отличалась от уже посещённых мной. По крайней мере, административный район. Небоскрёбы здесь были не унылыми коробками - каждый представлял из себя архитектурный шедевр. Они изгибались под немыслимыми углами, все были соединены пешеходными дорожками. К тому же, здесь было множество парков и речушек с красивейшимиводопадиками. По древней традиции, одеты все были в белые тоги.
   Здание Сената сверху представляло из себя десять концентрических окружностей, а в центре высился гигантский прозрачный купол. Оно было снежно белым. Мы сели на одну из многочисленных стоянок и направились к куполу. Люди здесь никуда не торопились - все вышагивали степенно и важно и были погружены в раздумья,либо вели глубокомысленные беседы.
   Адмирал был спокоен, он вежливо кланялся встречным. На пропускном пункте мы сдали лучевое оружие. Меч я сделал невидимым.
   Речь Протектора была великолепна. Если бы я не знал, кто он - то не сомневаясь ни секунды поверил бы каждому его слову. От него словно бы распространялись волны расположения, доверия, уважения. Он был великим лидером, какие рождаются раз на тысячу лет и чьими именами потомки величают целые эпохи. Я представил себе, как многие триллионы людей смотрят трансляцию через сеть или на огромных проекторах в парках и на площадях. Здесь, под грандиозным строением Сената, скопилось на безграничной площади Справедливости до пятидесяти миллионов человек. Все они внимают каждому слову своего вождя. Все ожидают начала новой эры. И среди них не найти того, кто воспринимал бы прыжок в неизвестность с билетом в один конец делом опасным и непредсказуемым - они верили своему лидеру больше, чес самим себе. Мне стало жаль их - сегодня всех их ожидает потрясение и разочарование, некоторые из них так и не оправятся от травмы...
   Но большинство - поймут и со временем примут перемены. Через пару десятилетий они снова смогут ходить по земле, купаться в реках, загорать на пляжах. Потом они примутся за терраморфирование оставшихся незаселённых планет своей уникальнойпятизвёздной системы. А их внуки и правнуки решат проблему перемещения на галактических просторах - и вполне может быть, что уже через век-другой здесь же, в этом здании сенатор произнесёт речь перед настоящим путешествием в систему Митус Бета...
   Я слышал то же, что и все остальные. Но вот видел - больше. Как и все, кто учился в Академии, я видел в спектре, недоступном обычным людям. И то, что я видел, меня очень встревожило. Глаза Протектора покрывал тонкий слой клубящейся тьмы - она жила, текла, струилась, дышала...
   Речь подошла к концу, сановники встали и начали расходиться. Главы влиятельных комитетов и их помощники - около двадцати человек - потянулись вместе со мной и адмиралом за Протектором к выходу на посадочную площадку к флаттерам, летящим к тору Врат.
   Я почувствовал неладное - очередь застопорилась. Они брали анализ ДНК...
   Я попробовал взломать компьютер пункта проверки - тщётно, они не были подключены к сети. Тогда я атаковал, мгновенно войдя в состояние боевого транса. Моя скорость ещё увеличилась, благодаря пси-модулю уника. У Линуса было десять телохранителей. Они уступали мне в скорости, но не настолько, как хотелось бы. Я стал невидим, но каким-то образом они всё же знали, где я нахожусь. Похоже, кто-то из заговорщиков передал информацию противнику. Меня успели ранить не менее десятка раз, прежде чем я добежал до Протектора и пронзилмечём его сердце. Я не поверил своим глазам - он не упал. Как только я вынул меч - ранение наполнилось чёрным туманом и затянулось практическим мгновенно. Я снёс ему голову.
   Все, в том числе и охранники замерли, поражённые тем, что произошло. Когда голова раба Тьмы съехала и упала под ноги - тело и не думало умирать. Чёрная зловещая тень на месте головы даже пыталась управлять туловищем - я представил, как оно неуклюжими угловатыми движениями поднимает голову и та прирастает на место. Туловище нагнулось, но тут один из охранников выстрелил в него - силовое поле поглотило луч. Тогда он пнул чудовище. Другой охранник отпихнул подальше голову. Тело начало дёргаться - черная тень рассеивалась, тщётно пытаясь удержаться в мёртвом теле.
   Еле шевеля онемевшими губами, я произнёс - скорее мысленно, чем вслух:
   - Именем Сферы и Порядка, да восстановится равновесие...
   Я упал. Жизни в моём теле было лишь чуть больше, чем в теле Протектора. Около пятнадцати ранений бластером - не будь я в состоянии транса, ускорившего метаболизм, я бы умер. Даже ходоку не перенести подобного.
   Дальнейшее я узнал от адмирала через два дня, когда очнулся. Всё, что происходило транслировалось в прямом эфире - Протектор задумал шоу, которое ещё больше подняло бы его авторитет. Но вышло наоборот - каждый, кто смотрел, понял, что Линус не был человеком. Людей охватило чувство омерзения к чёрной тени и её носителю: так что никаких волнений не произошло, когда сенатор Луций и адмирал Рилус выступили с обращением к нации.
   Собственные телохранители покойного взяли меня на руки и отнесли в медицинский пункт Сената. Я стал всенародным героем. В больницу цветы присылали тоннами - так что это стало проблемой и главврачу Нириусупришлось выступить в сети и попросить ограничится поздравительными сообщениями.
   Прийдя в сознание, я был практически здоров. Мазь из рюкзака за считанные минуты завершила дело. Нириус увидел меня в коридоре - уверен, что он до конца жизни будет вспоминать мой случай и пытаться разобраться в нём.
   Чтобы попасть на Тамус, мне выделили военный курьерский бот - самый быстрый корабль флота. Со мной полетела Велайя. Десять дней полёта я занял тем, что путешествовал по сети, обогащая свои знания о науке, культуре и искусстве Митуса. Я общался на десятках форумов и чатов, участвовал в политических, этических и философских дебатах - я превосходил всех в скорости обработки данных и мог делать несколько дел одновременно.
   Из всех миров, мною посещённых и тех, о которых я узнал в Академии - Митус пришёлся мне по душе более других. Они сумели создать общество, где свобода самовыражения не превратилась во вседозволенность. Где отсутствие необходимости в труде не вызывало скуки и декадентских настроений. Где люди жили в гигантских муравейниках-небоскрёбах, но это не озлобляло их. Где худшими проявлениями людской природы считались жадность и эгоизм. Где половина обязательной образовательной программы состояла из дисциплин об этике, эстетике, морали...
   До Тирании Линуса (так назвали только что завершившийся исторический этап) все законы и решения Сената должны были быть утверждены Всеобщим Политически Форумом - сетевым порталом, голосовать на котором мог любой гражданин, достигший совершеннолетия. Сенаторы уже заявили о восстановлении прежней процедуры.
   Врата решили переоборудовать в научный центр - благо недостатка в энергии там не было.
   Когда мы прибыли на Митус, в нас ждал Ситий - девушка бросилась ему на шею. Новоиспечённый министр хотел было отреагировать как степенныйчиновный муж, но не вытерпел - взял Велайю на руки и кружился с нею, громко хохоча. Что ж - их мечта о зелёной планете начала сбываться.
   В ближайшем пункте питания я набрал на дорожку местных деликатесов - места они практически не занимали, идеальное питание для путешественника. Велайяпошла со мной на крышу самого высокого здания, где мы проводили солнце.
   Стоя на той самой стоянке у тропы, девушка плакала. В какой-то момент мне даже показалось, что она попросится со мной - но сдержалась. Я простился с нею и шагнул на тропу.
   Врата должны были заработать через восемнадцать дней - со дня запуска до выхода на полную мощность им требовался месяц. Что-то должно было случиться - и вряд ли что-то хорошее. Сфера повела меня в очередной мир.

Раздел 3.

Глава 20. Рославль

   Великий Поход, Реформация, Большой Рывок, милитаризация Красной Империи - всё это звенья одной цепи. Я надеялся, что доставил достаточно неприятностей Врагу и хотел верить, что с каждой победой я становлюсь ближе к нему.
   Я шёл по тропе, останавливаясь на отдых лишь когда совсем выбивался из сил. До нужного мне мира было примерно две недели пути.
   Каждый раз перед сном я рисовал портрет Катеньки - без слов, просто любовался её лицом, пока не засыпал.
   Вскоре я сошёл с тропы в нужном мире. Я оказался в папоротниковом лесу - растения достигали не менее ста метров высоту. Было очень жарко и душно. Мечём я прорубывал себе дорогу в сплошной стене джунглей. Воздух оглашалсяжуткими звериными криками - но даже огромные голодные динозавры не рисковали напасть на меня. Человека они боялись. И не мудрено - плотность питательного излучения была высока, почти на уровне Ствола. Значит, здешние маги были сильны.
   В поисках реки или людских поселений я набрёл на давнюю стоянку - лагерь сняли месяца два назад. Следы людей перемешались с гигантскими следами местных зверей - похоже, динозавры были приручены. Я направился за неведомым отрядом - идти стало намного легче, и к концу второго дня я вышел на дорогу.
   Ночью я проснулся от ужасного воя - казалось, все звери сошли с ума. Я почувствовал нечто странное - излучение Хаоса текло параллельно земле. Такого просто не могло быть. Я попробовал зажечь огонёк на кончике пальца - он смазался, словно на не качественной фотографии.
   Я отбросил осторожность и взлетел. Мне нужно было добраться туда, куда стремился Хаос. Я знал, что там очередная тень, а может быть - и сам Враг. Лететь было чертовски трудно - меня кидало, словно самолёт в турбулентности. Я не мог набрать скорость и высоту. И к лучшему - через несколько минут сквозь меня прошла волна, как после убийства адепта Тьмы. Я упал на ветку папоротника - она под моим весом опустилась к земле.
   Боли Света ослабла - объект ушёл из этого мира. И ушёл он очень и очень далеко. Я лишь ощущал направление - куда-то к внешним слоям Сферы.
   Не успел я приземлиться, как меня выдернула из этого мира неизвестная сила. Ощущение было знакомым - так я чувствовал себя при Посвящении. Как и в тот раз, моё сознание охватило всю Сферу. Я снова получил ответы на все вопросы. Истина открылась мне. А затем пошёл обратный процесс - разум мой съёживался, я кричал от обиды и изо всех сил пытался удержаться где-то наверху, остаться в блаженной Нирване...
   Тщётно. Спустя вечность и одно мгновение, я осознал себя несущимся с невообразимой скоростью в стабилизирующем потоке к границам Сферы. Я успел подумать, что в Академии об этом не говорили - шанс ещё раз испытать нечто подобное Посвящению есть только у тех, кого Свет выбрал наставниками. Но Сфера уносит их в обратном направлении - к Зеркальному Слою, где они проходят инициацию, после чего открывается портал на Светокрай.
   Я выпал из питательного потока в какой-то деревушке. Оглядевшись, я с изумлением узнал Рославль. Я стоял в огороде -растения были вытоптаны. Сад, дом и хозяйственные постройки горели. Пламя было магическим. Я достал меч и бросился в огонь, чтобы спасти хозяев. Я опоздал - тела женщины и детей я обнаружил около печи. Они были буквально разорваны в клочья. Тело хозяина лежало на пороге - помимо ужасных ран от зубов и когтей я обнаружил колотую рану, нанесённую трезубцем - оружием бесов...
   Я выскочил на улицу - она вся была объята огнём. Судя по всему, нападение было совершено в этот же день, максимум - вчера.
   Я поднял глаза к небу - его не было. То есть не было нижнего, искусственного неба, являющегося одновременно антимагическим полем. В небе сновали туда-сюда сотни бесов и демонов, кое-где мелькали даже яркие тела элементалей. Многие из них направлялись в сторону замка.
   Чутьё заставило меня опустить голову - в паре сантиметров над головой просвистел трезубец. Из соседнего дома выскочила банда крупных бесов и бросилась на меня. Они были довольно беспечны - видимо привыкли к победам над крестьянами. Я достал меч и тщательно, со злорадством порубил их в капусту. Не прибегая к магии.
   Я попробовал открыть портал на материк - не сработало. Сердце кольнуло - любимая была в опасности, а я не в силах был помочь. Усилием воли я подавил эмоции и заставил себя думать об окружающей опасности. Я стал невидимым, взлетел и направился к замку, уничтожая по пути монстров. Я уже и забыл, каково это - колдовать на Светокрае, где плотность питательного излучения максимальна. Целые толпы бесов, неуклюже порхающих на своих небольших крылышках, сгорали от моих заклятий. Я менял направление, чтобы они не понимали, где я нахожусь. Вдруг все они бросились врассыпную - появился серьёзный враг, видимо отвлёкшись от осады замка. Несколько сотен демонов, десятки элементалей и джинн, скорее всего - главарь отряда. Они быстро вычислили меня - духи могли видеть внутреннюю суть человека. Джинн плёл сеть, которая не позволяла мне телепортироваться, а элементали и демоны непрестанно атаковали. Мне пришлось приземлиться, чтобы не тратить энергию на полёт и сконцентрироваться на поединке. Я перешёл в глухую оборону. Мне нужно было дождаться момента, когда они уверуют в близкую победу и расслабятся - тогда я мог бы попытаться уничтожить призракаособым заклятием, и скрыться.
   Неожиданно напор заклятий резко ослаб - чудовища отвлеклись на новую цель. Не теряя ни мгновения, я снял щит я перешёл в наступление. От существ не оставалось даже пепла, когда я сотворил расширяющуюся плазменную сферу - заклинание невероятной мощности, но требовавшего от мага полной концентрации. То есть я стал беззащитен для контратаки. Однако её не последовало. Ко мне приближался закованный в доспехи из чёрногоадамантина рыцарь на гигантском пегасе. Это был Горислав. Я запрыгнул на летающего коня в седло для второго ездока. Пусть заклинание полёта отнимал не так уж много магических сил, но верхом на пегасе всё же колдовалось куда легче - я взял на себя защиту задней полусферы. Перегруппировавшиеся монстры пробовали нас достать - щит выдержал. Я с благодарность вспомнил Ефима Лукича - преподавателя оборонительных заклинаний. Он заставлял нас часами выстаивать по горло в навозе и червях, при этом ниспровергая водопады магии - тогда это казалось сущим варварством и бесполезным архаизмом.
   Из замка прикрывали нас, сконцентрировав огонь на подступах к лётной площадке под главным куполом. Осаждающие пытались воспрепятствовать нам, но бросили эту затею - чем больше сил они оттягивали на нас, тем проще защитникам крепости было обороняться. Я обратил внимание на защиту замка - магический щит был той же толщины, каким я его помнил. Значит, дела у барона были совсем не плохи.
   Как только мы приземлились, оказавшись внутри крепости, Горислав снял шлем и обнял меня, чуть не сломав кости - хватка его была прежней.
   - Славик, дорогой, как же я рад тебя видеть! Ну теперь мы им зададим жару, - он улыбнулся так жутко, что на месте атакующих я бы драпал без оглядки, если бы увидел этот оскал.
   - Горислав, вот уж не думал, что встретимся в этой жизни!
   Старый друг положил мне руку на плечо и повёл меня в тронный зал, где расположился штаб обороны. В моменты особенно сильной атаки стены содрогались. По пути мне встретилось много людей - замок напоминал муравейник. Оказалось, что большинство жителей успело крыться в цитадели. У каждого обитателя острова Рославль был одноразовый индивидуальный ключ-телепорт на случай атаки. Могли бы спастись все, да некоторые не носили камень с собой. Помещений в крепости хватало - она строилась именно с расчётом вместить всех жителей острова. Пришлось потесниться - но это не беда.
   Не смотря на катастрофические обстоятельства, спровоцировавшие моё появление на Светокрае, я не мог не радоваться тому, что я на Родине. Всё мне казалось здесь правильным, настоящим, красивым - люди, вещи, магия. Словно Господь, творя Сферу, краски расходовал бережливо, а добравшись до Светокрая, разом потратил всё без остатка...
   Дружинники барона встречали меня, словно героя, хотя подвиг совершил как раз Горислав. Чуть поразмыслив, я понял, что для них подобное поведение капитана -его естественное состояние. Когда мы приблизились к тронному залу, из него вышел Белый, он ничуть не изменился. Человек, который его не знал, ни за что бы не догадался, что наследник баронства безумно рад. Он обнял меня и ввёл в зал.
   Длинный обеденный стол отодвинули к стене, а центр комнаты занимала голограмма боя - вокруг изображения крепости роились разноцветные точки. Бесы и демоны были серого цвета, элементали - по цвету стихии, и самыми крупными были призраки - чёрного цвета. Возле голограммы стояли барон Рославль, Свентовит и, что меня удивило, - дворецкий Мирославыч. Впрочем теперь это был интендант Мирославыч - он был одет в военный мундир, а в руке держал жезл - символ высокого положения. Барон и Свентовит пожали мне руку, а Мирославыч лишь кивнул.Я спросил о судьбе Антона-погодника, барон в ответ лишь мрачно качнул головой. В этот момент крепость тряхнуло так, что сверху посыпалась штукатурка.
   Оценив ситуацию, я пришёл к выводу, что при нынешнем количестве нападающих замок может держаться очень долго. Источники воды были свои - враг не отравит. Пищи было запасено на годы. Наибольшей опасности замок подвергнулся в момент нападения - тогда произошёл необъяснимый скачок хаотического излучения. В это время защитные заклинания, тысячелетиями бережливо накладываемые на стены крепости внезапно резко утончились - будто кто-то высасывал из них магическую силу. Но через несколько минут всё вернулось на место. Кроме возможности телепортироваться на материк.
   Однако в планах штаба было непросто держаться, как можно дольше - разговор шёл обконтратаке. Надо сказать, что моё появление было как нельзя более кстати - на Рославле никто не умел эффективно уничтожать бестелесных.
   Есть легенда, что призраки, обитающие в дальнемПодхаосье - это чёрные души самых жестоких серийных убийц, дьяволопоклонников, маньяков. Говорят также, что само их обиталище - ад, а существование их полно страданий и боли. Очень редко встречаются они разведчикам и ещё реже покидают Подхаосье. Упорядоченная материя усиливает их муки, так что они ненавидят Свет. Иногда их называют младшими братьями пожирателей. На Рославле их видели в последний разнаверное лет сто назад. И действовать против них они готовились по старинке - шесть человек с разных сторон одновременно начинают сдавливать призрака чистой силой, пока он не развоплотится. Это опасное, долгое и трудное занятие. И работает только, если все шестеро - искусные маги и сила каждого превосходит мощь монстра. Таких магов в крепости было двадцать пять человек, включая меня.Я же мог уничтожить бестелесное чудовище довольно быстро - буквально за минуту. Суть метода, которому нас обучили на четвёртом курсе, была в том, чтобы создать шесть одинаковых чёрных мини-дыр вокруг духа. Сама по себе чёрная дыра не опасна монстру, но вот их шестигранная конфигурация создаёт астральный диссонанс и субстанция, из которой состоит дух, расслаивается и исчезает.
   Перед тем, как приступить к детальной обработке плана, мы всемером поднялись наверх, под купол. Около двадцати человек - дружинники и их жёны, а также баронесса стояли кругом, устремив взоры на атакующих. Когда в одном месте собиралось несколько десятком чудовищ - кто-то из круга защитников посылал туда магический снаряд. Около них я с удивлением обнаружил старика привратника. Белый объяснил мне, что Степаныч - так звали старика, владеет очень своеобразным магическим умением. Он делает так, чтобы во время контратаки не нужно было на доли секунды снимать щит. Этой способностью владеют также его сын и внук.
   Я тут же предложил принести защитникам кресла - странно, что до меня никто не додумался до этого.
   - Итак, похоже, что плана атаки у них нету, - сказал барон.
   - Общего командования тоже нет. Каждый призрак просто управляет низшими монстрами, оказавшимися неподалёку, - добавил Горислав. - Это значительно упрощает нам задачу.
   - Кто-нибудь подсчитал, сколько всего бестелесных? - поинтересовался я.
   - Около сотни. Из них десять духов, остальные - джинны и ифриты, - ответил Мирославыч.
   Мы спустились назад в штаб. Хозяин крепости поделился с нами мыслями о дальнейших действиях:
   - Главное - координация действий. Мы должны быть постоянно на связи между собой и с куполом. Начнём уничтожение с мелких периферийных групп. Крепость покинут три группы - две, как отвлекающий манёвр и третья - ударная, в составе которой пойдёт Славик. Его жизнь сейчас важнее всего, так что защищайте ходока. Горислав, ты поведёшь первый отряд. Андрей - второй. В каждом отряде по пять человек. Ну а мы сменим бойцов в куполе и будем прикрывать вас оттуда.
   - Предлагаю расчертить координатную сетку - для удобства, - сказал тот, от кого я меньше всего этого ждал - Мирославыч. Голограмму пересекли перпендикулярные прямые. Он обозначил начало координат - лётную площадку замку. И выделил зелёным цветом предполагаемые к первоочередной зачистке сектора.
   Все согласились, что это удобно.
   Мы отправились в оружейную. В связи с обстоятельсвами, всем предстояло облачиться в дорогостоящие латы из чёрногоадамантина. Я мимоходом подумал, что в Красной Империи за такой доспех можно купить крупный город.Однако, даже такие доспехи не могли обеспечить абсолютной защиты - этот материал плохо поддавался обработке и в доспехе хватало дыр. Их прикрывали вставками из более пластичногосерого адамантина. К тому же, они плохо защищали от магии призраков. И пусть в таком доспехе невозможно телепортироваться - в данном случае для меня важнее была защита. Из лаборатории Белого вернулся мальчик-оруженосец с ящичком в руках.
   - Вот, просто прицепите комутатор куда-нибудь на голову - это обеспечит нам связь даже в центре звезды, - одноклассник достал из ящичка серебристые бусинки и роздал каждому. - Увлекся последнее время. Пар и Колька как-то были у меня в гостях, помогли оборудовать лабораторию.
   Он отослал оруженосца раздать переговорные устройства в штаб и под купол.
   Я осмотрел бойцов своей пятерки - со всеми я был знаком прежде. Я предупредил их, чтобы все оставались в радиусе пятидесяти метров - им придётся взять на себя мою защиту, когда я буду уничтожать призрака.
   Отец Василий благословил нас перед вылетом.
   Пегасы нетерпеливо били копытами - у этих благородных созданий генетическая ненависть к порождениям Тьмы. Они жаждали битвы больше, чем люди. В предстоящей нам сражении наши летающие кони играли не только роль транспорта - бесы и демоны, и даже элементали послабее, боялись могучих крылатых скакунов. Это происходило потому, что гигантские пегасы, как и единороги, обладали особой разновидностью магии - они могли воздействовать на разум исчадий Хаоса, так что те словно сходили с ума и атаковали друг друга. Веками маги и учёные Академии пытались изучить и воспроизвести этот эффект, но неизменно терпели поражение.
   Барон скомандовал:
   - Приготовиться!
   Мы врубили слияние. Скорость реакции и магическая сила резко выросли. Я даже почувствовал лёгкую эйфорию от этих позабытых ощущений. Я сжал кулаки, чувствуя, как по телу разливается яростный огонь - главное оружие воинов Светокрая. Братство магии и воли...
   Прозвучала следующая команда, очистив мой разум от размышлений:
   - Марш!
   Барон добавил шёпотом, думая, что мы не услышим: "С Богом, братцы..."
   При этом защитники крепости началимассированную отвлекающую контраатаку, рассеивая толпы осаждавших над куполом, и затем сняли щит с лётной площадки. Пегасы разбежались и взмыли в воздух. Я проводил взглядом другие отряды и пришпорил пегаса. Меня обуревала жажда крови - чувство, которого не должно быть и с которым нужно бороться. Но я не стал. Мои нынешние враги - не люди. Их разум порочен и извращён и главный смысл их жизни - вредить жителям Сферы.
   Кто-то закричал: "Ура!!!" У меня чуть не лопнули перепонки, лишь мгновение спустя я почувствовал, что это я ору. Остальные бойцы подхватили древний клич воинов Новограда. В этот момент я ощущал почти физическую близость тысяч и тысяч героев Светокрая, побеждавших и погибавших за свою Родину и всё человечество с этим коротким, но грозным словом на устах.
   Магия изливалась из моего нутра водопадами. Я не чувствовал пределов своей силе -прожигал целые просеки, не оставляя от чудовищ даже пепла. Я оглянулся - увиденное навсегда запечатлилось в моей памяти. Время остановилось. Я увидел своих бойцов, следовавших за мной косяком - по их чёрным как ночь доспехам струилось багровое пламя. Позади них открывалась поистине апокалиптическая картина - на купол замка Рославль с проклятых небес падали метеориты, а огонь низвергался с такой плотностью, что казался потоком лавы...
   Я нашёл его - джинна. Он собрал возле себя элементалей. Я замедлился, давая бойцам обойти себя. Они рассекли сборище монстров, открыв мне путь к главарю. Я мигом расставил вокруг негонужные ловушки и подпитывал их - призрак корчился, метался, как зверь в клетке. Я вынужден был полностью сконцентрироваться на этом заклятьи, позабыв о защите - мне слегка досталось, локти и запястья обожгло.
   Я покончил с джинном.
   - Парни, готовы продолжать? - спросил я у своего отряда. Они немедленно согласились.
   - Следуйте к Лысой Горе, координаты 14, 17, 10. - донёслось из штаба указание Мирославыча.
   За следующие восемь часов мы уничтожили ещё пятнадцать призраков - джиннов и ифритов, а после вернулись. Раны начали беспокоить, да и сил ушло много - нужен был отдых. Дружинники, как и я, владели методиками ускоренного восстановления сил, так что я предложил следующий рейд совершить уже через три часа. Несогласных не было - всем не терпелось изгнать наглых захватчиков.
   Пегасов сменили - наши прежние "кони" наслаждались заслуженным отдыхом. Честно говоря, я не ожидал, что они продержатся столько времени. Кузнецы подправили латы - чёрныйадамантин выдержал, а вот вставки серого пришлось чинить.
   Мы методично зачищали пространство от чудовищ. Мирославыч умело корректировал маршрут. Ярость ушла, уступив место спортивной злости. Монстры превратились в объекты, бездушные макеты, которые требовали утилизации. Было даже немного жутковато, когда спокойным тихим голосом комендант нарушал тишину. Эмоции оставили не только меня - я знал, что и другие тоже охладели. Мы двигались к победе уверенно и неотвратимо, словно лавина.
   Я не оставлял попыток телепортироваться на Новоград. Однако неизменно натыкался на какую-то стену. Так бывает, если в точке выхода существует антимагическое поле. Я утешал себя мыслью, что маги просто закрыли свободные для телепортации зоны.
   За трое суток мы уничтожили всех низших призраков. Оставались самые грозные враги - духи.
   Ифриты и джинны - по сути одно и тоже. Только первые крупнее и специализируются больше на защитной магии - стихиях воздуха и земли, а вторые мельче, шустрее и предпочитают атакующие заклинания - стихий огня и воды. А вот духи - совсем другое дело. Они прекрасно владеют всеми разделами стихийной магии. Однако главная опасность для человека - их способность воздействовать на психику. Они испускаютвредоносное пси-излучение. Нужно обладать очень устойчивой психикой, чтобы не сойти с ума или не покончить с собой.
   Так что перед боем с духами было решено потратить на отдых и сон восемь часов.
   Когда время пришло, барон и священник вызвали в штаб всех дружинников и отобрали десяток наиболее психически устойчивых. Сам Рославль тоже изъявил желание пойти с нами. Благодаря Драконьему доспеху он мог без опасений выступить против духов и принести нам огромную пользу. Очень жаль, что никто кроме представителей рода Щавелевых не мог надеть чешуйчатую броню - между Драконами Светокрая и их рыцарями существовала мистическая связь, сохранившаяся и после гибели этих поистине царственных созданий.
   Духи проявляли осторожность и держались скученно, не позволяя контратакующим заклинаниям защитников крепости разделить себя.
   - По моему, я знаю, что нам нужно сделать, - сказал барон. - Нам помогут пегасы. Выведем всех наших "коней" - они последуют за моим Громом, так как они их вожак. Духи и гигантские пегасы - природные антагонисты. Так что они обязательно сцепятся. Задача отряда и купола в том, чтобы прикрывать и защищать пегасов.
   - Я думаю, это хороший план. Белый, как думаешь, твоя рация будет работать вблизи духов? - поинтересовался я.
   - Можешь быть уверен. Подобные устройства использовал Колька во время своего Второго Похода. Действуют даже в круговом течении.
   - Второй Поход? Он добрался до ещё одного материка?
   - Да, позже я обязательно всё тебе расскажу.
   Перед вылетом отец Василий совершил молебен в большом торжественном зале, где собрались почти все обитатели замка - кроме защитников. Делалось это не только с религиозной целью. Все знали, что после обряда поклонения Богу дух человеческий укрепляется, а значит, проще будет выстоять против тёмного воздействия призраков.
   Священник достал из небольшого сундучка несколько камешков. Они сверкали нестерпимо ярко, словно кусочки солнца.
   - Дети мои. Примите для защиты от Мрака душ своих камни, из которых построен Храм на материке. Говорят, что когда ангелы строили его, то заготовили слишком много материала. То, что оказалось лишним, разошлось среди людей.
   Каждый воин взял по камешку и спрятал за пазуху. Я вспомнил Нура Волхва - наверное, он удивился бы, что его и братьев считают ангелами собственные потомки. Но вслух говорить я ничего не стал - чем сильнее вера солдата в победу, тем вероятнее эта победа. К тому же, я тоже верил в то, что Храм был построен если и не непосредственно высшей силой, то уж точно - под её влиянием.
   Когда мы взмыли ввысь, я осмотрелся - врагов осталась едва ли четверть от начального количества. Но отряд при каждом духе был куда больше и сильнее, чем у низших призраков. С воинственным кличем барон врезался в самую гущу. Купол резко усилил плотность огня. Таким образом, после непродолжительного маневрирования мне удалось загнать в ловушку первого духа. Остальные бойцы прикрывали меня своими телами.
   Я ждал сводящих с ума галлюцинаций, адской боли, смертельного ужаса, но у меня всего лишь упало настроение, и появилась апатия. Подавить эти проявления чужой воли мне не составило труда. Я уверен, что слияние спасло нас от основной и самой ужасной части психической атаки призраков.
   Я чувствовал, как в местах сочленений мясо уже буквально жарится. Но, как и все, терпел. Хорошо, что рация Белого содержала фильтр, и "хэки", рычание и прочие непроизвольные звуки не доносились до остальных.
   Мы осилили только троих духов и вынуждены были вернуться. За какой-то час энергия ушла полностью. Только барон Щавелев, наглухо закрытый от вражеской магии, был полон сил и с нетерпением ждал продолжения.
   Кое-как залечив раны, мы сделали ещё два рейда, потеряв в общей сложности семерых пегасов. Оставался последний дух - самый крупный.
   Поразмыслив, я пришёл к выводу, что чудовища не убегали от нас в Подхаосье потому, что там их ждала куда более мучительная смерть. Обычно они нападали только на тех, кого считали слабее или если были загнаны в угол. Запугать монстров мог только Владыка Хаоса.
   Подлечившись, я поднялся в купол. От вражеской армады, несколько дней назад внушавшей ужас, осталась лишь тень. Мне показалось, что они осознают собственную обречённость. Не все даже уклонялись от контратак, сводя таким образом счёты с жизнью.
   Мои догадки подтвердились, когда мы вышли в последний рейд. Многие монстры даже не сопротивлялись. Покорно, опустив головы висели они на месте и ждали конца. Лишь некоторые, в основномэлементали воды, сопротивлялись до конца. Дух тоже боролся, он убил двух пегасов и смертельно ранил одного из бойцов - Данилу. Мы тут же отправили раненого в сопровождении одного бойца назад в цитадель.
   Тут случилось то, чего я никак не ожидал - дух заговорил со мной. Общение человека и нечисти - случай уникальный, ибо ненависть между нами слишком сильна. При этом у людей нету ничего такого, чем хотели бы завладеть чудовища - и наоборот. Поэтому попытки выведать что-то у монстров прекратились уже в глубокой древности. В моё сознание вторгся голос, напоминавший одновременно скрип калитки, шелест осенней листвы и змеиное шипение.
   - Я благодарен тебе, человек, за то, что ты прекращаешь моё существование. Но вам не победить. Из глубин Хаоса в ваш мир пришёл Уничтожитель. Когда он покончит с материком, то явится сюда, на остров. Вы только отодвинете смерть на какое-то время.
   - Людям ценен каждый день жизни. А твоего Уничтожителя мы убьём, как и наши предки убивали.
   - В этот раз всё по-другому. Он привёл с собой врагов куда более опасных, чем пожиратели.
   - Кого?
   Ответом мне был странный звук, который я идентифицировал, как смех.
   - Увидишь, маг. Увидишь.
   И я отправил его в небытие.
   Данила скончался, не смотря на все наши усилия.
   Жители острова не спеша потянулись восстанавливать свои жилища. Мирославыч щедро снабжал семьи всем необходимым на первое время из запасов крепости и выдал каждому новый ключ-телепорт.
   Я расспросил соратников - нет ли у них идей, как добраться до материка своим ходом. Никто не знал. На следующий день мы отправились на Драконью Гору, где торжественно похоронили Данилу. Я смотрел на статую Дракона, и неожиданно меня поразила догадка. Как только похороны завершились, я взмыл в небо. Очутившись в Подхаосье, я включил бета-радар и делал масштаб всё меньше и меньше. Среди нескольких кривых - изгибов пространства, появилось туманное облако - остров Рославль. Оно перемещалось. Я попробовал выйти к нему, руководствуясь не собственным чутьём, а по радару. После нескольких часов проб и ошибок мне наконец удалось это. Конечно же, найти материк будет сложнее, поэтому я ещё потренировался, пока полностью не освоил режим компаса. Как Кольке вообще могло прийти в голову, что я, ходок, могу когда-либо оказаться в Подхаосье, да ещё и заблудиться в нём? Сколько ещё сюрпризов ожидают меня в устройстве, которое я вначале принял за банальные часы? Теперь у меня появилась надежда, что ответы я смогу получить у самого изобретателя.
   Стремглав бросился я к барону, сообщить ему приятные новости.
   - Как вассал Новограда, я обязан помочь, - другого ответа я и не ждал. - Сейчас же отдам распоряжение готовиться к походу. Как думаешь, сколько времени уйдёт на дорогу?
   - В старину Драконы добирались за два-три дня. Мы дойдём за столько же.
   Никто не усомнился в моей способности отыскать дорогу на материк. Подготовка и отдых заняли у нас два дня. Пришлось оставить шестерых бойцовво главе со Свентовитомна случай повторного нападения. Мой старый знакомец, привыкший к подобному обращению, лишь горестно вздохнул. К всеобщему сожалению, пегасов брать было нельзя - они не выносили постоянных изменений окружающего пространства.
   Торжественная и печальная церемония прощания с воинами прошла в тронном зале. Жёны, не в силах сдержаться, плакали на груди у своих мужей. Мирославыч, который снова стал дворецким, настоял, чтобы традиции были соблюдены. На крепостных стенах вывесили штандарты, а в небе, так, чтобы видно было со всего острова, были начертаны огромными буквами имена и чины каждого из уходящих на войну. Затем все торжественно поклялись идти за своим сюзереном до победы или погибели. Отец Василий, благословляя нас на ратный труд, пустил скупую мужскую слезу.

Глава 21. Поход на материк

   Слабый маг не протянет долго в Подхаосье. Когда рядом проходит изгиб, то человека сносит течением также, как на тропе. Только течение это постоянно меняет направление. Ты идёшь по прекрасной долине, окаймлённой живописными горами, чувствуя себя в безопасности и даже забываешь, где ты находишься. И вдруг - горы устремляются навстречу друг другу, или небо превращается в океан, или долина разрывается пополам, словно ткань в руках ловкой швеи, и ты падаешь в черноту космоса. Слабый маг не сможет подчинить изменения пространства свой воле.
   Но среди нас таких не было. Я внимательно следил, чтобы искривления пространства не уводили нас в сторону от цели. В очередной раз с теплом я вспомнил Академию и наставников. Казалось бы - зачем будущему ходоку учиться групповому перемещению сквозь Подхаосье? Ан нет - и это пригодилось. Я обучил остальных заклятью "нить" - таким способом разведчики поддерживали контакт и находили друг друга. Длительное передвижение сквозь Подхаосье - занятие выматывающее. Сил тратится намного больше, чем при путешествии по тропе. В детстве, с Колькой, мы никогда не проводили на Верхнем Небе больше восьми часов подряд. К концу дня пришлось остановиться на отдых. Установили ротационное дежурство. Дружинники никогда ранее не были в Подхаосье, но быстро освоились и без труда смогли поддерживать "остров стабильности" - небольшой объём устойчивого пространства или просто "лагерь", как говорят разведчики.
   Из-за того, что приходилось отдыхать каждые двенадцать часов, предполагаемое время пути увеличивалось до пяти дней. Так что пригодились мои запасы с Митуса - оригинальная пища всем пришлась по душе. Особенно -бодрящая кария.
   Когда по моим подсчётам нам оставался последний день пути, мы встретили людей. Это были разведчики с одного из дальних островов - Пловмеля. И мы и они очень обрадовались неожиданной встрече.
   - Неделю тому назад на Пловмель было совершено нападение. Даже не нападение, а скорее налёт. Так, пустяки - парочка джиннов, десяток элементалей и сотня демонов. Мы расправились с ними быстро. Попытались отправить гонца с донесением на материк - не вышло, - поведал нам десятник Горелов. Это был мой ровесник, худой, жилистый и веснушчатый.
   - Погоди-ка, Пловмель или "камень", как его называют бродяги - там ведь нету собственного населения? - вмешался один из дружинников, Прохор. Он слыл опытным путешественником и хвастался, что обошёл в юности все селения островов и материка.
   - Да. Островок крохотный - всего-то километр в диаметре. После Великого Нашествия всё население местной деревеньки переехало на Новоград и так и не вернулось. Растительность кое-какая имеется - выращиваем овощи натуральным способом, и источник воды свой. Постоянную башню на Пловмеле возвели четыреста лет назад. Радар у нас до сих пор не установили, так что дежурим по старинке - полноценный месяц затворничества. Сами понимаете, в такое место служить никто особо не рвётся.
   Прохор, возложивший на себя обязанности переговорщика хмыкнул:
   - Что-то типа штрафбата?
   - Да нет, такие методы у нас в разведке не практикуются. Просто проводится лотерея раз в год. И "победители" оказываются на "камне".
   - А как вы нашли дорогу на материк?
   Десятник показал нам браслет:
   - Вот. Это компас. Астахов изобрёл. Теперь такой носит каждый разведчик.
   Объединив отряд, мы смогли отдохнуть намного лучше. "Утром" - разведчик всегда называли так период времени сразу после сна, мы собрали совет. Кто-то вытянул из изгиба удачно подвернувшийся круглый стол. Барон Рославль, Горислав, Белый, Горелов и я стали вокруг него. Я создал голограмму материка.
   - До того, как мы встретили вас, ещё оставалась надежда, что объектом нападения был только Пловмель. Теперь ясно, что акция носит глобальный характер, - начал командир разведчиков.
   - Всё куда хуже, чем вы можете себе представить, - мрачно сообщил я. - Это событие масштаба Великого Нашествия.
   Горелов раскрыл от удивления рот. Не думаю, что кто-либо из моих однокурсников или одноклассников, или современников вообще всерьёз когда-либо предполагал, что станет жертвой глобального вторжения Орды. Так что пришлось дать ему минутку на осмысление ужасного факта.
   - Почему ты так думаешь?
   - Я - ходок. Сфера выдернула меня посреди задания и перенесла на Рославль. Так было с рыцарями Ордена три тысячи лет назад.
   Изумление, неверие, отчаяние на лице лейтенанта сменились решительностью. Взгляд его стал твёрдым - как у человека, приготовившегося вступить в бой, из которого мало шансов выйти живым:
   - Что ж. В любом случае, мы выполним свой долг.
   - У кого какие мысли по поводу невозможности телепорта на материк?
   - Мы имеем дело либо с вражеским антимагическим полем, каким-то образом установленном взамен нашему, либо пространство материка подверглось структурному изменению, сделавшему невозможным телепортацию. Лично я склоняюсь ко второму варианту. Тем более, что с некоторыми изменениями за последние годы мы уже столкнулись - с так называемым эффектом Астахова. Но исключать первый вариант полностью мы не имеем права - против нас выступают порождения Хаоса и мы не знаем их возможностей, - взял слово мой одноклассник.
   - Думаете, они в силах покрыть антимагическим полем весь материк?- барон дополнил голограмму Новограда мерцающим красным покрывалом.
   - Лично я сомневаюсь в этом. Давайте для начала реконструируем Великое Нашествие, чтобы понять, что нам делать.
   Около часа мы пытались воспроизвести по памяти события трёхтысячелетней давности. К столу подошли дружинники и разведчики, не стоявшие на страже. Каждый добавилсвой стришок в общую картину. Когда больше никто не мог ничего дополнить, я собрал воедино все сведения и запустил десятиминутный ролик нападения Великой Орды.
   - Подведём итог. В прошлый раз Нашествие осуществлялось по десяти большим, или главным, и около трёмстам малым фронтам, целями которых являлись, соответственно: королевский и княжеские замки и Купол Ордена; рыцарские замки. Они практически достигли своих целей - не взяли только Орден. Я уверен, что в этот раз они будут действовать также - распределять силы равномерно по нашим оборонительным позициям, не давая нашим возможности перегруппироваться или прийти на выручку товарищам. То есть - по всем базам легионов и Академии... - начал я излагать свои соображения, попутно изображая их на голограмме.
   - Постой Славик, - перебил меня Горислав и обратился к разведчику. - Десятник, тот отряд, что напал на Пловмель, знал о существовании башни?
   - Не думаю. Они просто уничтожали всё, что видели - лес, наши огородики. Когда мы вышли, чтобы наказать их, это было для них полной неожиданностью, - пояснил Горелов.
   - Значит, есть некоторый шанс, что главные башни разведчиков не попали под удар врага?
   Я отобразил километровые строения на голографическом макете.
   - Это весьма вероятно. Обратите внимание - на десятки километров около башен нет ни селений, ни хозяйственных объектов, ни военных баз - ничего, что может привлечь атакующих. Только горы, леса, болота, пески. Если сами разведчики не сплоховали и не подставились, то начинать освобождение Новограда мы будем не с пустого места, а имея отлично оборудованную базу. Кто за то, чтобы выходить на материк в районе ближайшей главной башни?
   Все поддержали это решение.
   - Если башня будет разрушена, будем двигаться к ближайшему легиону. Если осаждена - постараемся прорвать блокаду. Не думаю, что они выделят значительные силы, даже если обнаружат здания разведчиков. Башни не представляют для них особого интереса.
   - И всё же я не понимаю, как дозоры умудрились проморгать подготовку к полномасштабному вторжению, - пробурчал напоследок Горислав.
   На этом собрание решили закончить. В конечном итоге, всё зависело от того, какая на самом деле обстановка на материке. Наши догадки и предположения - лишь малая часть возможного. Я не стал никому говорить о Владыке Хаоса и о том, что будущее Светокрая и человечества вообще зависит от того, выиграю ли я свой бой. Возможно, в дальнейшем мне понадобиться помощь, как в своё время барону Гоцлаву, но до этого ещё было далеко.
   Свернув лагерь, мы удвоили осторожность и начали высылать дозорных - здесь уже могли встретиться отряды Орды. Появилась возможность опробовать рации Белого в сложных условиях Подхаосья - устройства не подвели.
   Я пытался прикинуть для себя, лучше или хуже подготовлен нынешний Новоград, по сравнению с королевством Росна, к отражению Нашествия. Конечно, генералы всегда готовятся к прошедшей войне - но всё же. Тогда в распоряжении защитников было более трёхсот Драконов Светокрая со своими наездниками-рыцарями -уникальные по свой мощи и защищённости боевые единицы. Дружинники были тоже грозной силой. То была армия героев. А ныне у нас - дисциплинированные, прекрасно обученные легионы, каждый солдат которых не уступит древнему дружиннику. Плюс разведчики - бойцы, подготовленные для уничтожения нечисти на её собственном поле. А если добавить ещё несколько сотен ходоков, призванных Светом из самых дальних уголков Вселенной? Стоить так же упомянуть, что практически каждый житель материка получил обязательное школьное образование и по меркам Сферы является могучим волшебником. Пожалуй, я бы поставил на современников.
   Через несколько часов я почувствовал, что мы находимся вблизи тверди. Появилось ощущение низа,как будто после невесомости включиласьмикрогравитация - признак того, что мы преодолели Бездну.
   Мы поставили последний лагерь. Я и четверо добровольцев отправились на разведку. Мы вытянулись цепочкой с интервалом в километр. Когда я остался в одиночестве, моё сознание заполнилось двумя противоречивыми голосами. Первый голос нашёптывал мне нырнуть в Хаос, найти Катеньку и убраться с ней подальше. Второй убеждал не делать этого и предупреждал, что использование моего дара в корыстных целях приведёт к ужасающим последствиям - не для меня, ибо на это я с радостью пошёл бы, но для всего человечества. Я подумал, что у всех бойцов нашего отряда остались дома жёны, дети, родители - но они без колебаний пошли воевать. Эта мысль - что я не один, и что нужно просто выполнять свой долг, она успокоила меня.
   Пару раз неподалёку от меня прошмыгнули бесы, но я не стал на них отвлекаться. Наконец внизу показался материк. В другое время я бы часами наслаждался прекрасным видом моей Родины, но в этот раз я лишь отметил, что нахожусь ближе к южному мысу. Я определил место, где должна быть башня и протянул туда тоненький луч силы. Определив таким образом, что башня на месте, я вернулся в лагерь.

Глава 22. Южная башня

   У разведчиков есть особое заклятье-пароль, на крайний случай. Нам повезло, что мы встретили десяток Горелова. Таким образом, мы смогли попасть в башню, не демаскируя себя. На внешней от материка стороне башни для нас открыли дверь - аварийный люк. Нас встретили радушно, сразу же сопроводили в душ и столовую, и лишь затем пригласили в купол.
   Я отправился наверх с давешней компанией - Белым, Гореловым, Гориславом и бароном. Южная башня была абсолютной копией Восточной. В куполе нас приветствовал сотник Левашов - ветеран-разведчик. Ему было около пятидесяти, аккуратная бородка с проседью, на левой руке не хватало мизинца. Познакомившись, мы попросили хозяина посвятить нас в курс дела. Он прочистил горло и приступил к рассказу:
   - Всё началось первого сентября. Во время Экзамена каким-то невероятным образом были открыты порталы из Подхаосья в испытательные пещеры с абитуриентами. Оттуда чудовища проникли в Академию. Одному из детей удалось бежать - от него мы это и узнали. С того дня Академия полностью заблокирована - мы до сих пор не знаем, что там происходит. Но я думаю, что наставники и те студенты, что находились в общежитиях, всё ещё сражаются...
   Я вспомнил события моего собственного Экзамена - загадочный портал в Катенькиной пещере. Похоже, в тот раз они тренировались.
   - ... Примерно через час после атаки на Академию, открылись первые Врата Тьмы - так мы их назвали. Питательный поток направился в одну точку, разрушая заклинания на своём пути. Это напоминало рождение торнадо. В Дипломатическом квартале Образовался огромный - диаметром около километра - разрыв материи. Оттуда в наш мир пришла армия. Это были высокие, одетые в звериные шкуры беловолосые воины с двуручными топорами. Некоторые из них обращались в гигантских волков и медведей, иные в руках держали посохи, а не оружие. Они начали убивать без предупреждения... Разрывы начали появляться один за другим. В считанные часы материк наполнился неведомыми захватчиками. Всего открылось около сотни Врат Тьмы...
   Его взгляд стал пустым - он ушёл внутрь себя, вероятно заново переживая ужасы первого дня войны.Меня же пронзило болью воспоминание о словах призрака: "...врагов куда более опасных, чем пожиратели". Дух говорил о людях!
   - Вы пробовали их закрыть? - нарушил тишину десятник Горелов.
   - О, да. Но с магией творилось что-то невероятное - заклинания не держались на нужном месте, их сносилобудто ветром или течением. Некоторые чары - вроде телепортации, стали вообще невозможны с того дня, - при этих словах мы переглянулись, получив долгожданный ответ. - Военные и административные объекты, использующие увеличенный магический объём, в основном не пострадали - благодаря мощным амортизаторам. А частные или увеселительные здания с тем же заклинанием- просто схлопнулись, как проколотые надувные шарики. Масса людей погибло, даже не зная от чего.
   - А как же материковый антимаг? В распоряжении Контроля самые мощные амортизаторы на Светокрае. Их заклятья должны функционировать даже после волны Хаоса, - спросил я.
   - Первое, что сделали захватчики - напали на Контроль. В своё время мы допустили серьёзную ошибку, не выделив хотя бы пару когорт для его охраны. Но кому могло прийти в голову, что людям, которые могут заблокировать магические способности любого нападающего, может понадобиться дополнительная защита? Те беловолосые воины, что пришли первыми, воспользовались ветрами Хаоса, затруднявшими применение магии, и уничтожили Контроль.
   - Ну а легионы, что они делали?
   Сотник вздохнул тяжело и горько:
   - Пока телепорты ещё работали, в Новоград успели пройти пятый, восьмой и девятнадцатый легионы. Они полностью уничтожили беловолосых, затем армию на танках и вертолётах, потом одолели чёрных как уголь низкорослых волшебников на динозаврах... Но следующие волны атакующих смели легионеров. Тогда все очень надеялись на стабилизаторы - легионы тоже освоили эту технологию. Тщётно - каким-то образом прибывшие через Врата Тьмы имели иммунитет к воздействию этого оружия.
   - Мне кажется, я понял кое-то, - перебил Левашова Белый. - Эффект Астахова - это была подготовка к вторжению. Каким-то образом враги сумели обуздать часть питательного потока. В час "икс" они высвободили силы, позволившие им обеспечить переброску многотысячных армий из Слоёв Сферы. Ни один, даже самый сильный маг или бог не смог бы открыть подобные порталы - Врата Тьмы - и поддерживать их необходимое время.
   Пока он это говорил, я подумал, что мне давно следовало догадаться - ведь это очевидно.
   - Это весьма вероятно. Следующим в цепочке несчастий событием стала атака из Подхаосья. Это было полнейшей неожиданностью. Когда явилась Орда - прекратилась магическая связь. Теперь единственный способ узнать что-либо - разведка. Скоро вернутся мои люди изтрёхдневного разведрейда. Теперь вы знаете ровно столько же, сколько и я. В свою очередь, я хотел бы выслушать ваши истории.
   - Подождите. Вы определили, кто командует завоевателями? - это был самый важный вопрос. И не только для меня - для всего Светокрая.
   - Пока ещё нет. Но каждая человеческая армия и даже Орда имеют чётко определённые цели. Я думаю, мы узнаем, кто их командир, когда вернутся разведчики.
   После этого Барон чётким, по-военному кратким языком рассказал об обороне Рославля, а Горелов - Пловмеля.
   Сотник заинтересовался нашими рациями. Белый показал ему устройство и подробно описал начинку.
   - Это будет для нас полезным. Наши рации попали к захватчикам во время первой волны атаки и стали бесполезны - их пеленгуют. У людей, пришедших из технологических миров, есть средства радио-электронной борьбы. Однако, я не думаю, что они смогут справиться с твоим изобретением, - подвёл итог Левашов. При этих его словах Андрей покраснел от удовольствия.
   Когда все ушли - кто в зону отдыха, а кто спать - я остался с сотником наедине. Мне нужно было выяснить ещё кое-что.
   С замиранием сердца я задал вопрос сотнику:
   - Скажи, знаешь ли ты что-нибудь о ЕкатеринеНо?совой? Она служит на Восточной башне. Была в десятке Астахова.
   - Николая Астахова?
   - Да. Того самого.
   - Теперь уже сотник Астахов. Все его люди и он сам ушли в третий поход на поиски нового материка. Если Катя всё ещё служит под его началом, значит она с ним. Я как-то слышал о ней года полтора назад. Она доработала регенерирующую жидкость - теперь заживление идёт на тридцать процентов быстрее. Об этом тогда много говорили.
   Пожалуй, в Подхаосье было куда безопаснее для неё. Так что я успокоился. Третий поход должен быть организован превосходно. Если Колька даже в одиночестве смог дойти до другого материка - насколько же проще это для сотни прекрасно экипированных, использующих слияние разведчиков? Я пошёл к лестнице, вдруг Левашов окрикнул меня:
   - Эй, Славик, погоди. Я тут вспомнил: у меня служит паренёк один, Миша Слон. Он частенько бывал наВосточной - может быть он что-то знает. Он сейчас в рейде.
   Я спустился в парк - спать мне не хотелось, я слишком был возбуждён перспективой узнать, что с Катенькой. Я разделся и выкупался в озере. Ещё я пытался решить в уме задачку о том, каким образом связаны между собой тот, кого я называл Врагом и Владыка Хаоса. Повелители многих народов из сотни миров явились из Сферы на Светокрай одновременно с Ордой. Мне очень захотелось посоветоваться со Старейшиной или Нуром Волхвом...
   Через несколько часов разведчики вернулись из рейда. Из сорока ушедшихвернулось тридцать два человека. Сотник отправил всех спать, лишь его помощник - десятник Рушев - поднялся вместе с нами в купол. Молодость этого человека удивила меня - он закончил Академию всего год назад. Он был невысок, смугл, с живыми, восторженными глазами - даже происходившие печальные события не убавили его жизнерадостность и доброту.
   Делая доклад, он отмечал на голограмме материка позиции наши и вражеские и пути следования.
   - Как и было запланировано, мы дошли до Костяной Скалы и разделились на пары, каждой из которых достался свой сектор. Повсюду рыскают их патрули - призраки и бесы. Бестелесные могут видеть внутреннюю суть человека, так что укрыться от них невозможно. На собственном опыте мы установили, что патрули нельзя подпускать ближе, чем на сто метров. Меньше всего врагов на высоте семь-десять километров. Итак, четвёртый, седьмой, тринадцатый легионы в осаде. Второй, двадцать первый и шестнадцатый отбросили нападавших и пробиваются к Ангарску на соединение.Враг бросил восемь технологических и две магические армии при поддержке крупного скопления ордынцев им наперерез. Все города и сёла - разрушены. Кое-где люди успели укрыться в школах - они тратят все силы на защиту, долго им не продержаться, - я обратил внимание, что у всех присутствующих непроизвольно сжимаются кулаки, а в глазах разгорается яростное пламя. - Посевы, сады, леса уничтожаются начисто. Нам удалось подслушать разговор бесов, хвалящихся друг другу, сколько каждый разрушил домов. Так вот, если верить им, то имя предводителя Орды - Гениесар, король водныхэлементалей...
   Когда я услышал имя - Свет отозвался внутри дикой болью. Я с трудом устоял на ногах. Горислав заботливо поддерживал меня, пока я не пришёл в себя и не махнул рукой, призывая к продолжению.
   - Ещё нам удалось установить, что командиры человеческих армий с небольшими отрядами сопровождения направляются в Цуров на какую-то важную встречу. Этот городок расположен на максимальном удалении от наших военных объектов - поэтому именно на него пал выбор. Итак, если вкратце, то мой доклад окончен.
   В разведке почти не существовало военной дисциплины в армейском смысле этого слова - устав был короток и содержал больше этических принципов, чем строгих правил. Из-за этого легионеры посматривали на разведку свысока, а разведчики, в свою очередь, подтрунивали над армией.
   - Каковы ваши личные оценки происходящего? - спросил сотник.
   - Судя по тому, что происходит на обследованной территории материка, на уничтожение врагов нам понадобиться около месяца. Но то, что победа будет за нами - бесспорно. Я на сто процентов уверен, что и на остальной части материка происходит то же самое. Похоже, что завоеватели рассчитывали на фактор внезапности. Что ж, частично их план сработал. Не учли они только одного - новоградцы никогда не сдаются!!!
   В этот момент всех охватила дикая радость. Мы, словно кучка ребятишек, бросились обнимать друг друга и орать "ура!!!". Горелов затянул древнюю солдатскую песню, которую пели наши пращуры из королевства Росны. Все, в том числе и дежурные, подхватили припев и стены содрогнулись от дружного рёва:
   - Когда на Росну пришла Орда,
   - Я взял свой острый меч,
   - Кувшин вина я испил до дна -
   - Буду головы вражьи сечь!!!
   Когда все расходились, они были абсолютно уверены в близкой победе. Но не я. Что-то тут не сходилось. Не мог Враг готовить атаку долгие годы, знать так хорошо войсковую географию Новограда и вот так просчитаться.
   Разработку плана дальнейших действий решили отложить до тех пор, как проснутся остальные разведчики, которые смогут дополнить конкретные тактические детали.
   Я держался несколько часов, но потом просто пришёл в комнату Слона и сел на кресло. Меня так и подмывало его разбудить. Но он в напряжённом темпе работал семьдесят два часа подряд, рискуя при этом жизнью каждый миг. Он заслужил свой отдых.
   Когда время отдыха подошло к концу, он открыл глаза - ровно за две секунды до общего сигнала "подъём". Мне вспомнилось, как когда-то в детстве Колька рассказывал мне про биологический будильник. Вообще, глядя на Мишку, в памяти моей воскресло множество кадров из счастливой мальчишеской жизни. Теперь все воспоминания казались мне приятными - даже ссоры и драки с "грозой квартал" - тем, что лежал сейчас передо мной.
   - Надо же, если и вы парни прибыли, значит дела совсем плохи.
   Я протянул ему руку, он поднялся, крепко сжал её и неожиданно расставил руки для объятий. Без слов нам обоим стало ясно, что все разногласия между нами в прошлом. Теперь мы - братья по оружию. Мы направились в столовую. Когда сели за стол, Мишка достал откуда-то бутылку вина. Я с изумлением прочитал на этикетке "Кхардирское".
   - Я ведь понимаю, что ты пришёл ко мне не любоваться, как я сплю, - усмехнувшись, прокомментировал Слон.
   Видя моё волнение, он добавил:
   - Катя отправилась с Астаховым на поиски нового материка несколько месяцев назад. Так что за неё беспокоиться нечего - экипировали их всей армией, да и не только. Можно сказать - всем Новоградом. С ними также отправился посол ШаньКу с командой и представители Утгарда- это материк, открытый во время Второго Похода. Так что за неё можешь не волноваться, на всём Новограде сейчас не отыскать места более безопасного.
   - А она ну это, не... - я покраснел как рак и замялся, делая загадочные пассы руками, будучи не в силах закончить фразу.
   - Нет. Никогда. Многие парни пытались ухаживать за ней. Хотел бы я, чтобы меня так любили.
   - А ты не женился ещё?
   - Пару раз уже дело почти до свадьбы доходило, но всё как-то разваливалось... А - ладно. Успею ещё, - махнул он рукой.
   Слон откупорил бутылку и разлил вино по стаканам. У меня на душе было легко, как будто только что выполнил очередное задание. Впрочем, расслаблялся я недолго. Как только мы взяли в руки бокалы, Мишка промолвил:
   - А теперь, Славик, я скажу тебе нечто, чего ты не ждал. У тебя есть сын.
   У меня отвисла челюсть. Это было наверное сильнейшее потрясение в моей жизни - на несколько мгновений я словно выпал из реальности. Затем сознание начало просыпаться - заполнилось какими-то бессмысленными обрывками фраз, непонятно где виденными картинками и чем-то вообще непонятным. А затем меня заполнило ликование. Я вскочил и принялся обнимать Мишку. Я даже утратил контроль над собой и нырнул в Хаос на тысячные доли секунды, забрав с собою и Слона...
   Потом я сел на стул - меня пронзила боль, не слабее муки Света.
   - Где он?
   - Славик, не волнуйся. Гриша у своих бабушки и дедушки на Кричеве. Они служат барону и живут прямо в крепости. Там сейчас намного безопаснее, чем у нас.
   - Гриша... - повторил я имя, смакуя его, и прошептал, - надеюсь, когда ты вырастешь, ты поймёшь меня, как я понял своего отца...
   Слон опустил голову. Мы сидели и молчали, не притрагиваясь к вину. Я думал о матери - выжила ли она, что с ней сейчас...Слава Богу, наш дом был недалеко от школы, а там можно спокойно пересидеть вторжение.
   Когда прозвучал сигнал сбора на совещание, вино так и осталось в стаканах. Я как-то отстранённо подумал, что скорее всего это была последняя возможность выпить в моей жизни.
   Все сгрудились вокруг голограммы материка.
   Вариантов дальнейших действий было предложено несколько - одни предлагали идти на соединение с тремя марширующими легионами, иные собирались в рейд по необследованным частям материка, третьи предлагали напасть с тыла на врагов, осаждавших один из гарнизонов. Поднялась шумная дискуссия. Я молчал до поры до времени, наконец крикнул:
   - Братцы! Дайте мне сказать!
   Все головы повернулись в мою сторону.Раздались одобрительные выкрики. Левашов, как хозяин, подытожил:
   - Говори, ходок!
   - То, что я вам предложу - крайне опасно. Но сделать это необходимо. Мы с вами должны добраться до предводителя вражеских войск. Я уверен, что командиры человеческих армий, о которых говорил Рушев, идут на встречу с ним. Мы должны убить Гениесара. От этого зависит исход войны!
   - Но ведь мы и так побеждаем, не лучше ли присоединиться к легионам и уже всем вместе дожать Орду? - спросил немолодой разведчик, которого я до тех пор не видел.
   - Наши победы - временны. Враг ещё не показал себя. Я уверен в этом потому, что командир каждой армии, пришедшей из Сферы - слуга Тьмы!
   Повисла ужасающая тишина. Каждый в этом зале отлично знал, за кем охотятся ходоки. Это всё меняло. Больше меня никто не перебивал и не задавал вопросов.
   - На протяжении своего Пути я преследую некое существо. Его тени входят в человека и помрачают его разум, превращая носителя в Раба Тьмы. Эти люди многие годы готовили завоевательный поход. Солдаты их армий - в принципе невинные жертвы, им внушили, что они на самом деле сражаются на стороне добра и справедливости. Так что уничтожив повелителя, мы сможем остановить пришельцев из Сферы. Более того, многие из них перейдут на нашу сторону в борьбе против Орды.
   Даже сейчас, призывая их идти на смертный бой, я не мог открыть им всей правды. Хотя я уже не сомневался в том, что воины Светокрая будут сражаться до победы или гибели в любом случае, я не хотел, чтобы в будущем мне приписали главную роль в этой войне. Теперь я понимал, что избранный нужен лишь для того, чтобы уравновесить шансы, но истинная победа будет коваться руками обычных солдат.
   - Наш отряд относительно невелик и нам проще будет пройти незамеченными до Цурова. Там вы будете прикрывать меня, пока я не убью Гениесара. Вы со мной?
   Я окинул взглядом воинов - каждый из присутствующих кивнул. Мы согласовали маршрут. Было решено идти группами по десять человек на расстоянии километра. Расстояние внутри групп - около двадцати метров.Раций на всех не хватило - мы распределили устройства между группами. В башне не осталось никого - впервые за всю её историю.

Глава 23. Цуров

   Мы летели на максимальной скорости, которую могли себе позволить. Путь выбрали таким образом, чтобы держаться вдали от поселений и дорог. Внизу простиралась девственная природа Новограда - леса, холмы, реки. Если смотреть строго вниз, то можно было забыть, что на материке идёт жестокая война на уничтожение. Но стоило оглянуться - непременно в глаза бросался дым, идущий от сожжённых сёл и городов. На высоте восьми километров патрулей призраков не было вообще, а от радаров и наблюдателей мы были надежно укрыты заклятьями.
   Первый день пути закончился без происшествий. Я понимал, что каждому из моих людей приходилось сдерживаться, когда они видели пожары - мне тоже хотелось свернуть с пути и наказать проклятых захватчиков. Но наша миссия не терпела промедления. Мы расположились на ночлег в пещерах Фарошского хребта, тянувшегося на сотни километров с запада на восток. Спать было решено шесть часов - минимум, необходимый для восстановления сил после целого дня пути.
   В том же ключе прошёл и второй день путешествия. Надо сказать, что нам сильно везло - буквально в километре под нами сновали туда-сюда бесы, а иногда проскальзывали и туманные тени - джинны и ифриты. Духов в патрулях не встречалось - по-видимому, они были слишком ценны для подобной работы.
   Я с некоторой опаской заглянул внутрь себя. Если всё закончится так, как должно, то этот день был последним днём моей жизни перед гибелью. Я никогда не считал себя ни святым, ни героем, которые бесстрашно идут навстречу смерти. Нет, в пылу сражения, когда сознание практически отключено и всё решают дух и воля - я без колебаний бросился бы на гранату или на меч. Так же без колебаний я вызвался бы добровольцем прикрывать отход товарищей. Но так поступил бы любой хороший солдат, а для Светокрая это вообще норма. Смогу ли я завтра посмотреть в глаза смерти спокойно, как надлежит воину, новоградцу и ходоку? Я вспомнил отца, его любимые слова: "Сын, смерть ждёт каждого из нас, но лишь тот, кто встретит её не опуская глаз, достоин войти в Горний Мир". Завтра я узнаю, кто я есть - истинный сын Юрия Ве?снова, или трус. Где-то в глубине сознания подал голос червячок сомнения - почему именно на мои плечи возложена такая непосильная ноша? Почему именно мне достался билет в один конец? Все, кто переживут следующие несколько недель, вернутся к нормальной жизни - будут отстраивать города, вернуться в семьи, найдут друзей... Конечно, многие погибнут, но ведь у каждого из них есть шанс остаться в живых. Я погасил негодные мысли усилием воли и погрузил себя в сон.
   Жаль, что нижнее небо - искусственное магическое образование - уничтожено вместе со службой Контроля. Я бы предпочёл свой последний день начать, встречая солнце, величественно восходящее в нежно-голубых небесах.
   Когда до цели оставалось не более получаса лёту, началось нечто страшное. Это было похоже на то, что я пережил в последнем из миров своего Пути, только в разы сильнее. Нас разметало в разные стороны. Мне пришлось сконцентрировать всё внимание на том, чтобы в целости приземлиться - не было даже времени на переговоры по рации. Всё же мне удалось достичь земли. Отдышавшись, я вышел на связь, попросив всех отчитываться по приземлении. Провели перекличку - лишь двое не откликнулись, оба были разведчиками из Южной башни.
   Мы решили пробираться к цели поодиночке и собраться вместе уже перед решающим броском. Во время ходьбы я чувствовал, как восстанавливаются силы. Вскоре я перешёл на бег, призвав своих людей поступить также.
   Через три часа я уже видел Цуров с холма. Посёлок, где некогда жило коло десяти тысяч человек, был сожжён дотла. Пепел ещё дымился кое-где - мои кулаки непроизвольно сжались. Половина городка была занята вражеским лагерем - они то ли магически сплавили землю, то ли залили её каким-то материалом -войска расположились на ровной тёмно-зелёной поверхности. Враг занял круговую оборону в несколько слоёв. Внешний, первый слой - мотопехота, вооружённая гранатомётами, БТРами и автоматами. Второй -космические стрелки в нано-броне под хамелеон-накидками с лучевым оружием. Третий - воины в рыцарских доспехах из серогоадамантина. И четвёртый, последний слой -люди с бритыми затылками в разноцветных полотняных одеяниях, похожие на монахов. В центре лагеря возвышался большой островерхий шатер белого цвета. Скорее всего, командиры собрались именно там. Всего врагов было около двух тысяч человек. Судя по тому, сколько разных гербов и флагов развевалось над лагерем - здесь был сборный отряд десятков различных армий. Это было нам на руку - куда опаснее было бы, если бы каждый круг состоял из воинов одного Слоя, давно воюющих вместе. Похоже, даже не смотря на тени, командиры не до конца доверяли друг другуи большинство явилось на встречу с собственной охраной. Я наметил несколько наиболее перспективных направлений для атаки - кое-где, по всей видимости, между солдатами происходили конфликты и в строю возникали дыры. Как я понял, последние отряды подтянулись совсем недавно - скорее всего тогда, когда началась магическая свистопляска. Что бы не происходило в шатре - именно эти события вызвали бурю в питательном потоке, так как именно туда стремилось излучение Хаоса.Осмотрев окрестности, чтобы найти оптимальную точку сбора сил, я остановил свой выборна небольшой долинке у ручейка, скрытой оврагами от глаз противника. Это место было не далее километра от их лагеря - туда можно было подобраться незамеченными и затем скрытно рассредоточиться для атаки. С точки зрения обороны позиция врага была, мягко говоря, далека от идеальной, значит, они рассчитывали на то, что перемещение столь незначительных сил не привлечёт внимание новоградской армии, на удалённость от наших гарнизонов и на занятость наших войск.
   Всё-таки тот, кто продумывал организацию и структуру разведки в далекие века после Великого Нашествия, был гением. Башни остались тайной для врагов, а несколько сотен неучтённых высокопрофессиональных разведчиков с отличными базами были способны склонить чашу весов на сторону Светокрая.
   Я сообщил отряду по рации, где буду их ждать и добавил, что никому пока не следует использовать магию - и смысла в подобных условиях почти никакого и могут засечь. Честно говоря, я и рацией пользовался с опасением: всё-таки среди врагов были пришельцы из высокотехнологичных миров. Поэтому я приказал прекратить переговорыдо нашей встречи. Пробираясь по заросшему кустами берегу ручья я ещё раз поразился беспечности или халатности захватчиков - пусть я и не был профессиональным офицером, но будь я на их месте, то обязательно послал бы сюда патруль. Впрочем, буквально через пятьдесят метров я наткнулся в кустах на трупычетверых солдат в одежде цвета хаки, практически сливающегося с окружающей зеленью. Через десять минут ходьбы я почти споткнулся отела ещё четверых - на сей раз в хамелеон-накидках. Моё уважение к врагу было восстановлено, а вскоре я встретился и с причиной гибели патрульных. На условленном месте меня дожидался тот самый немолодой разведчик, что хотел идти к легионерам. Он хитро подмигнул мне - справился с врагами он с мастерством, приобретаемым лишь за десятилетия смертельных игр в кошки-мышки с монстрами Подхаосья.
   - Я обыскал их - никаких средств связи, то есть их может хватиться лишь следующий патруль, а об этом мы позаботимся, - он широко улыбнулся.
   В течение часа в долинку добрались все - вражеских патрулей так и не было, но разведчики обнаружили их следы - они сняли дальние дозоры несколько часов назад. Скорее всего, уже после начала катавасии с питательным потоком. Я начертил на земле позиции врага и свои предположения о предстоящей атаке. Многие по пути тоже видели Цуров с высоты и мой план штурма был принят практически без изменений. Белый развеял мои опасения по поводу раций - они были абсолютно защищены от прослушивания, насколько это было вообще возможно.
   Меня порадовали разведчики - из абсолютно незаметных, но многочисленных, судя по содержимому, карманов они достали миниатюрные ручные гранаты - светобарические, газовые, вакуумные и осколочные, а также небольшие пистолетики, оказавшиеся бластерами. Об их световых мечах, которые создают мощное силовое поле в передней полусфере, я помнил по старым временам, когда навещал друзей-разведчиков. Слон и мне протянул подобное оружие, но это было лишним: доспех из чёрного адамантина защищал не только от магии, но и от практически любого воздействия мощностью до мегатонны, а меч, сделанный из него же, мог прорубить броню галактического крейсера.
   План был следующим: разбившись на три равных отряда под предводительством барона, Горислава и моим, мы одновременно нападали с разных сторон. Первыми в ряды врага врубаются закованные в броню дружинники, а когда внимание врага будет полностью приковано к рыцарям - в бой вступят разведчики, которые будут приближаться ползком. Разведчики высказали сожаление, что у них нету хамелеон-накидок. Белый пообещал, что после войны сделает для них ткань, которая будет маскировать не хуже заклятия полной невидимости.
   Барон вызвался провести короткую молитву перед боем - у него был сан походного священника. Все преклонили колена и Рославль, похожий на говорящую скалу в своём доспехе из чешуек Дракона, окропил наши головы водой из ручейка, а потом произнёс:
   - Боже, укрепи нашу волю и дай нам сил в предстоящем бою. Укрепи наши руки, вдохни пламя в наши жилы. Да будут мечи наши остры, а щиты - тверды. Изгони страх из наших сердец. Если и доведётся кому встретить смерть - дай ему мужества погибнуть достойно, как подобает мужчине и воину Светокрая и не прогони его от чертогов Твоих - Горнего Мира. На праведный бой, на защиту Родины идём мы и вручаем в дланиТвои судьбы наши. Не посрамим отцов и дедов наших, братцы!
   - Не посрамим! - не громко, но с жаром отозвался каждый.
   Какой-то странный, нечеловечески-монументальный покой поселился в моём сердце. Словно не я - человек из плоти и крови, шёл на смертный бой, а вся твердь материка Новограда вздохнула вдруг, вспомнила силу и славу свою и начала помогать свои сынам, закаляя сердца наши. Будто шептали мне и братьям моим соратникам вода, зелень, камни и земля: "Не бойся сынок, твёрдо стой за нас, круши врага своего и мы поможем тебе и примем тебя. И никогда не умрёшь ты, а найдёшь Свет и обретёшь покой. Так поступали до тебя деды твои и будут после тебя поступать внуки твои". Мысли обрели вдруг неземную ясность, о чём бы не подумал я, чтобы не спросил - приходил мне тут же ответ. И это было не похоже на то всезнание, что сообщалось мне в момент Посвящения и после, когда Сфера вернула меня на Родину. То была милость Вселенной к своему рыцарю защитнику, ходоку, а это - просветление простого солдата, шедшего на смерть за родную землю. В глазах людей я прочёл то же самое, что происходило и со мной. Если бы мне открылся вдруг мир духовный, потусторонний -уверен, что я увидел бы меж нами в тот момент святых ангелов-воинов. Все встали с колен и пошли на заранее обговоренные позиции.
   Я вспомнил свои вчерашние страхи и как-то отстранённо, мимолётно подивился им.
   Мы добрались до позиций.
   - Первый, я на месте, - сообщил я товарищам. Через несколько минут отозвались капитан стражи и барон.
   - Вперёд, братцы, в атаку! - скомандовал я. Мы врубили слияние - оно не было заклятьем, а скорее свойством психики уроженцев Светокрая, поэтому спокойно работало даже в момент магического шторма. Слияние и боевой транс ускорили мою реакцию раз в пять, во столько же раз замедлив время.
   - Ура!!! - понеслось над пепелищем Цурова. Наш крик набирал обороты, становясь всё громче - он словно жил уже своей отдельной жизнью, черпая силы не из наших глоток, а из самого воздуха Родины. Древний боевой клич королевства заполнил всю долину. В жилах медленно разгоралось пламя - радостная, клокочущая, ликующая ярость боя! Мышцы заныли от предвкушения схватки, вопя: "быстрее, быстрее!!!"
   Вскоре мы достигли пепла, с каждым шагом поднимая в воздух мириады серых и чёрных частичек. Я представил себе, как выглядим мы со стороны врага: смазанные от скорости движения закованных в чёрные, как космос, доспехи рыцарей, из-за тучи пепла похожих больше на тени, чем на людей. Словно ад разверзся и выпустил на поверхность мстителей, издающих леденящий душу яростный крик...
   Пули градом сыпались по броне - я не то, что не чувствовал, я даже не слышал их удары:адамантин полностью гасилих энергию. Тридцатимиллиметровые снаряды БТРов и выстрелы из гранатомётов, достигая моих доспехов, лопались, словно мыльные пузыри.
   Я рубил врагов, в буквальном смысле слова разваливая их тела пополам. Я снёс башню ближайшему БТРу за один удар. Пехота была не в силах остановить нас - их голубые береты, свидетельствующие об их элитарном положении среди воинов их мира, были всего лишь цветными тряпочками для нашего воинства. Поднялась паника - многие бросили оружие и побежали в сторону центра лагеря, надеясь, что другие смогут остановить нас. Я не знал их языки, но по интонации понимал, что орут они об измене и предательстве - как всегда бывает в подобных случаях. Начались бои между представителями разных миров.
   Конечно, многие из них уже участвовали в боях с нашими легионами, но внешний вид дружинников барона и обычных солдат Новограда был настолько различен, что они вполне могли принять нас за какую-то третью силу. Легионеры носили форму из тёмно-зеленой ткани с бронежилетом, каской, наколенниками и налокотниками - элементы брони были выполнены из особого сплава с участием серого адамантина и мифрила. Даже армия Светокрая не могла себе позволить массово использовать доспехи из чёрного адамантина - его просто не было в природе в нужных количествах.
   Начали взрываться вакуумные и светобарические гранаты - в бой вступили разведчики. Я мимоходом порадовался, что в шлем были вмонтированы противогаз и светофильтр. Снова разнеслось громогласное: "Ура!!!". По жилам огненным смерчем покатилась волна ярости. Я перестал убивать каждого встречного, ускоряя продвижение к белому шатру. Когда я оглянулся назад, у меня волосы встали дыбом, настолько ужасную и в тоже время прекрасную картину являли собой мои бойцы - залитые кровью с головы до пят, каждый из них был непобедим и суров, как бог войны. Чуть сзади напирали разведчики. Тот самый немолодой мужик, имя которого я так и не узнал, орудовал световым мечом настолько быстро, что тот сливался в сплошную стену света.У него была по локоть оторвана левая рука, и сквозь дыру в грудной клетке было видно бьющееся сердце - истинный берсерк! Конечно, как и каждый выпускник Академии, он умел использовать скрытые силы организма - ему не грозила смерть от кровотечения,но всё равно - боль должна быть невыносима. Он улыбнулся мне - словно белая молния мелькнула на залитом кровью лице и кивнул. Таких людей невозможно покорить, можно только уничтожить! Но и в целой Сфере не найдётся силы, способной на это!
   Второй рубеж обороны врага был пройден даже быстрее, чем первый. Энергетическое оружие не оказывало никакого воздействия на нашу броню. Но разведчики отстали - для них это был трудный, смертельно опасный бой. Воздух наполнился разноцветными лучевыми разрядами. Как могли, мы старались отвлечь космострелков от своих лишённых доспехов товарищей. Я отдал приказ двигаться не в сторону центра, а по спирали против часовой стрелки, чтобы расчистить путь разведчикам.
   Где-то час ушёл у нас на то, чтобы полностью подавить сопротивление технологичных армий. На пути нашем встало примерно три сотни рыцарей - доспехи их очень напоминали наши собственные - то есть представляли из себя венец развития латного искусства. Ни один из них не побежал - с достоинством стояли они, возложив руки на огромные двуручные мечи, воткнутые в землю. Эти парни были настоящими гигантами - мечи некоторых были в добрый человеческий рост. Они одновременно подняли их в приветственном салюте и двинулись на нас стеной.
   Пусть серыйадамантин и уступает чёрному, но способен противостоять ему. Благородство рыцарей не простиралось настолько, чтобы нападать строго по одному. Они окружили каждого из нас и грамотно, не мешая друг другу, вели атаку. Без всякого сомнения, они были прекрасными воинами и заслуженно носили столь дорогие и великолепные доспехи. Разведчики помогали как могли - их мечи были практически бесполезны, но гранаты действовали - они слепили врагов, толкали их взрывной волной.
   И всё же, не смотря на пробоины в доспехах, раны и зазубрины на мечах, мы продвигались вперёд. Барон, латам которого не могло повредить вообще ничего (кроме пожирателей), пёр как танк. Когда кто-то из дружинников начинал шататься под градом ударов - Рославль шёл на выручку ив несколько ударов зачищал пространство.
   Когда из трёх сотен вражеских рыцарей осталось в строю не более сотни, магическая буря внезапно закончилась. Уже через несколько минут в небе появились целые тучи монстров и все они летели к нам.
   Так как все наши были уже в пределах прямой видимости - слияние теперь распространилось на всех. Это очистило мышцы от усталости и, наконец, мы смогли воспользоваться магией! Впрочем, это не слишком-то ускорило наше продвижение к шатру, так как доспехи врагов всё-таки гасили большую часть заклятий, да и сами они оказались могучими волшебниками и мигом поставили магические щиты. Так что статус-кво восстановился.
   Разведчики, взмыв в воздух, сосредоточились на монахах. Однако тех не зря поставили на последний рубеж обороны - были они весьма и весьма могущественными волшебниками. Они мгновенно парировали наносимые разведчиками удары и в свою очередь атаковали. В небесах развернулся настоящий фейерверк из стихийных заклинаний. Но монахи, не смотря на всё своё мастерство, уступали в скорости - слияние было нашим главным козырем.
   Когда на каждого дружинника оставалось не более одного-двух рыцарей, ткань белого шатра затрещала и разошлась по швам. Оттуда вылетело странное существо, в котором с большим трудом угадывался элементаль воды. По его некогда бирюзового цвета энергетическому телу катились, пульсируя туманные волны тьмы - похоже, монстр вместил в себя все тени! В такт этому пульсу и всё хаотическое излучение отзывалось ударами. Словно беззвучный, но тем не менее оглушающий гром раскатывался по питательному потоку. Когда эта ударная волна проходила сквозь меня, я чувствовал себя так, словно пространство вокруг заполнилось ватой.
   Далеко в верху, в самом Подхаосье, тоже что-то происходило. В десятках мест привычный калейдоскоп началзакручиваться в спирали, чьи стенки становились чёрно-фиолетовыми. Образовались туннели, изогнутые, словно кротовьи норы, они углублялись всё дальше в Подхаосье. Монстры, которые оказались между нами и этими туннелями бросились врассыпную. Я понял, зачем это делалось и пришёл в неописуемый ужас - через эти дыры придут в наш мир пожиратели!!!
   Потом король Гениесар, а это был, без сомнений, он, обратил свой взор на землю. От него сквозь питательное излучение протянулась связующая нить к каждому рыцарю и монаху. Я видел сквозь прорезь шлема глаза своего противника и они наполнились тьмой - в точности как у Протектора Линуса. Удары его наполнились недоброй мощью. Хуже всего приходилось разведчикам - монахи усилили натиск, заставив наших уйти в глухую оборону. Я почувствовал, как появляются всё новые и новые нити и уходят от Гениесара вдаль, наполняя злой нечеловеческой силой вражеских воинов. Повсюду, по всему Новограду сейчас поднимаются опустившиеся мечи тысяч и тысяч завоевателей. Клокочет грозная мощь в груди их магов - рвётся наружу, оплетая огнённые шары смертоносным туманом Хаоса...
   Какой-то голос, полный отеческой печали, прошептал внутри меня: "Пора"...

Глава 24. Последний вздох

   Время замедлило свой бег в десятки раз. Диковинными узорами замерли в небе сотни заклинаний. Грозные рыцари обратились в статуи. Зелёные холмы над Цуровом превратились в голографию гениального художника. Лишь тень, гнездившаяся в теле короля Гениесара была не подвластна времени и пульсируя, перекачивала хаотическое излучение в души несчастных, приведённых на Светокрай ложью и обманом. Гудели от напряжения стены туннелей в Подхаосье - необратимой лавиной двигались по ним обезумевшие пожиратели...
   Я делал свой последний в жизни вздох. Медленно, как смаковал бы гурман единственную в мире бутылку вина, как целовала бы мать уходящего на фронт сына, наполнялись мои лёгкие сладким воздухом Светокрая.Я почти физически ощущал, как кислород проникает в кровь и разносится ею по организму. Я чувствовал Родину внутри себя...
   Я нырнул в Хаос и понял, насколько велик был мой Враг. Я ощущал себя рядом с ним, словно заблудившийся в межгалактической пустоте атом по сравнению с бесконечностью космоса. Я попробовал оборвать, заблокировать ближайшие нити, связывавшие его с рыцарями и монахами. Гора, нет, целая вселенная повернулась в мою сторону. Я понимал, что в сознании Владыки Хаоса множество потоков, что он решает одновременно тысячи задач. Но на неуловимо краткий миг он полностью сосредоточился на мне. Он оценил меня, разобрал на малейшие частицы и собрал снова - он заглянул в мою душу и познал мою суть.
   Питательный поток остановил своё течение. Я оказался в положении мухи, застрявшей в янтаре. Даже мысли мои замедлились, онисловно вязли в тягучей патоке. Я чувствовал, как пленившее меня поле начинает сжиматься, пытаясь раздавить, уничтожить меня. Я напряг все свои силы и остановил процесс сжатия. Словно пузырёк воздуха, затаившийся в ледяной глыбе - я был ничтожен, но тем не менее, Враг заинтересовался и прекратил давить на меня со всех сторон.
   Внезапно всё изменилось. Я, в своём человеческом обличье, стоял на верхней площадке чёрной пирамиды, чьи матовые уступы убегали вниз в бесконечность. Остальное пространство было залито тьмой, изредка нарушавшейся мрачными фиолетовыми и багровыми сполохами где-то в невозможной для человеческого восприятия дали - они позволяли примерно оценить титанические размеры пирамиды. У меня возникло ощущение, что я уже видел нечто подобное. И вправду! Точно такое же чувство собственной ничтожности перед творением Высших Сил возникло у меня в день Посвящения, когда Старейшина привёл нас, будущих ходоков к Зеркальному Слою. Хотя теперь я и понимал, что на самом деле привела нас туда сама Сфера, а наставник был лишь сопровождающим.
   - Ты правильно догадался, - пророкотала вселенная.
   Мне было в высшей степени неудобно разговаривать с целым миром. Уловив это, возле меня возникла человеческая фигура - средних лет мужчина с ничем не примечательной внешностью, только вместо глаз клубилась та самая тьма с багровыми и фиолетовыми сполохами. Окружающее тоже изменилось - мы стояли на краю пропасти. Оглядевшись, я понял, что мы находимся на Драконьей Горе - далеко внизу полыхал Новоград. Впрочем, зеркальный купол Академии был цел, и сверкали искорками неразрушенные школы, больницы, административные и посольские здания, где укрылись тысячи жителей и подпитывали защитные слои собственной силой.
   - Они - всего лишь люди. Ты же - существо совершенно иного порядка. Ты куда ближе ко мне, чем к ним, - прозвучал вполне обычный человеческий голос.
   - Кто ты?
   - Я один из тех, кого люди называют пожирателями. В каком-то смысле, я родственник вашего Творца.
   От изумления я потерял дар речи. Мой собеседник разглядывал несколько секунд моё лицо, а затем отвернулся и уставился на сражающийся город.
   - В бесконечном Океане, который ты называешь Хаосом, идёт вечная игра. Мы - игроки, творим по своей воле бесчисленные миры, населённые нашими тенями. Нашей фантазии и нашему могуществу нет пределов. И наши творения враждуют между собой. Полыхает вечная война, создаются мириады комбинаций, связей, конфликтов. Каждый волен в любой момент прервать одну игру и вступить в другую или начать новую - ибо у нас нет никаких правил и ограничений. Времени не существует для нас. Эта игра никогда не закончится и никогда не наскучит. И вот один из нас создал нечто новое - Сферу Упорядоченного. Мир постоянства. Вселенная, тени которой уже не просто тени - в каждом разумном существе этого мира горит тот же огонь, что и в нас, пусть и в мириады раз слабее. И это испугало многих из нас. А ещё испугало то, что мы не могли играть в этом мире. Сферу опоясывает круговое течение и всего нашего могущества не хватает, чтобы создать тень, которая бы преодолела это течение. Мы можем видеть то, что происходит в вашей Вселенной, но никак не можем влиять на неё. Многие пытались сами проникнуть за завесу тайны, и они возвращались, но становились безумцами. А некоторые не возвращались вовсе. И это вселило в каждого из нас ужас - ведь до этого мы считали себя всемогущими и бессмертными. И узнав, что и я смертен, я решил взять инициативу в свои руки. Я отправился в Сферу. Я не могу рассказать тебя, что я пережил и насколько близок к сумасшествию я был - мой разум до сих пор отказывается возвращаться в тот период. Но в итоге я всё-таки осознал себя. Я был очень слаб, мне приходилось ежесекундно бороться с накатывающимся безумием и преодолевать страх. Я бродил в отчаянии по местам, которые вы называете Подхаосьем пока, наконец, не встретил духа. Понаблюдав за ним, я нашёл способ восполнить часть своих сил, используя питательное излучение. Моё могущество росло, и память восстанавливалась. И через какое-то время я вспомнил, кто я есть и зачем пришёл в этот мир. Понял я и то, что мне нет возврата - я изменился, Сфера изменила меня. Тогда я впал в великую печаль - ведь я оказался заперт в тесном и конечном мирке и мне никогда больше не вступить в большую игру! Трижды я стоял у внешней границы кругового течения, пытаясь покончить с собой, но не смог...
   Он замолчал на несколько секунд, оценивая произведённое впечатление, и продолжил:
   - Затем на меня снизошло озарение: ведь я могу изменить Сферу изнутри и таким образом влиять и на события в самом Хаосе! Я нападал на призраков и заставлял их делиться информацией. Я узнал о Владыках Хаоса, об их походах и неизменных поражениях. Проанализировав полученные сведения и проделав кое-какие наблюдения, я сделал выводы. Я понял, что Светокрай - ключ ко всей Сфере и в дальнейшем я узнал почему: божье пламя, те самые искры Творца, горит сильнее всего именно в жителях Светокрая, а если конкретнее, то в бывшем королевстве Росна, нынешнем Новограде. Также я осознал, что мне не победить вас теми методами, что использовали мои предшественники. До сих пор для меня оставалась тайной, как конкретно они погибли, но после знакомства с тобой и этот вопрос отпал. Видишь ли, если бы всё было так, как в прошлые разы, если бы ты столкнулся с любым из прежних Владык Хаоса - ты победил бы его, без сомнений. Но я - совсем другое дело...
   Я попытался напасть на гордеца, пусть и со спины - тщётно, на самом деле всё окружающее было не более чем иллюзией, игрой разума моего пленителя. И я по-прежнему находился в полной его власти в питательном потоке, сжатый со всех сторон...
   Враг лишь махнул рукой нетерпеливо - годы пребывания в человеческих телах не могли не пройти бесследно - а мы тем временем перенеслись в неизвестный мне мир.Мы стояли посреди пыльного сельца, домики были больше похожи на норы - овальные глиняные хижины метровой высоты с небольшой дыркой на уровне земли. Из одной из них как раз выходил, точнее выползал, некий субьект. Он был грязен, тощ, волосат и вонюч.
   - Насекомое... Как можно тратить частицу истинного пламени на это ничтожество? - видимо эта картина доставляла Врагу наслаждение, хоть презрение и читалось явно на его лице - Так вот. Вернёмся к моему повествованию. Я решил взять за образец для подражаниясамого Творца. Он размножил себя в мириадах копий и вы - не просто его тени, вы его дети. В каком-то смысле - каждый из вас - это Он. После долгих лет бесплодных попыток я всё же сумел размножить себя в нескольких десятках экземпляров, поселившись в душах человеческих. Это давалось мне очень тяжело. Каждого кандидата я должен был убедить добровольно, да и сам процесс разделения забирал у меня все силы без остатка. К тому же, я был ограничен во времени - все мои носители были уже немолоды. Я ощущал с оставленными тенями очень слабую связь - лишь знал, что они живы и готовятся к часу "икс". Но год назад начались неприятности - тени гибли одна за другой. Мне пришлось начать на несколько лет раньше, это слегка смешало мои планы и внесло некоторую неразбериху. Но теперь это всё неважно, ведь моя задумка увенчалась успехом. Я снова един и я уже одержал победу!
   - Ответь мне на один вопрос, - меня и вправду мучал этот вопрос, я не тянул время, - почему Светокрай так важен?
   - Это хороший вопрос. Видишь ли, Творец заложил некоторые незыблемые принципы в своё творение. Сфера развивается циклически - расширяется, затем сжимается. Он надеялся, что живущие в каждом следующем цикле будут достигать в процессе духовного развития большего, чем те, кто были до них. Тогда Сфера будет расширяться всё больше, отодвигая Хаос и насаждая Порядок. Мне неизвестны его конечные цели - не думал же он, что сможет изменить бесконечный Океан? Но я отвлёкся. Светокрай - водораздел между преобладающим влиянием питательного излучения и стабилизирующего. Когдазакончится процесс сжатия - только этот мир останется, при этом он будет практически неизменным. Если я уничтожу Светокрай - стабилизирующее излучение будет расширять Сферу бесконечно, пока я сам не захочу остановить этот процесс! Рядом с искрой Создателя поселю я туманную частицу моейтенив каждой душе - я стану новым Богом!!!
   Теперь мне стало действительно, по-настоящему жутко. Сфера, непрестанно расширяющаяся, населённая одними лишь слугами Тьмы, покоряющая тот бесконечный Океан! И во главе всего этого - беспринципный, одержимый идеей всевластия Дьявол! Он будет уничтожать своих братьев, пока не останется один на вершине пирамиды.
   У меня осталась лишь одна надежда. И в неё я вложил все силы своей души, весь пыл, волю и веру. Я обратился к Творцу. Враг сначала смотрел на меня с презрением, потом что-то вокруг начало меняться - это вызвало его интерес, так бывает человеку любопытно наблюдать за муравьём. Но и это чувство не задержалось надолго - в глазах его протаяло изумление, в свою очередь уступая место страху...
   Я молился, с каждым словом становилось мне всё легче и легче - стены расступились, Враг более не властен был надо мной. И с каждым разом повторяя нехитрые слов отца Сергия - настоятеля Храма в Новограде, я становился сильнее, больше, могущественнее. Всё больше и больше частиц излучения Хаоса переходили под мою власть, покидая существо Врага...
   - Отче! Святый Создатель Вселенной, Творитель Порядка! Благослови сынов Твоих, избравших подвиг трудный и великий! Дай им разумения замысла Твоего, посели в сердцах их милосердие и любовь! Осени их благословением! Позволь им услышать голос Твой и дай им силы идти путём истинным!
   Я одну за другой перерезал связующие нити, через которые Враг вливал в захватчиков мощь Тьмы. Его голос гремел, он сулил мне тысячу казней, вечные муки, он предлагал мне стать его правой рукой и совместно править Сферой и всем Хаосом. Он опутывал меня своей силой, давил непрестанно, снова стараясь загнать в ловушку...
   Я не слушал его - всё внимание сосредоточиля на молитве, и происходящее воспринималось мною как-то отстранённо. Всё обширнее и обширнее становилось поле, подконтрольное мне. В какой-то момент я осознал, что уже нет давления со всех сторон - теперь мы с Врагом стояли напротив, словно две гигантских стены. И он не выдержал - испугался и начал расплываться во все стороны, пытаясь сбежать от меня. Он протянул во все сторону мириады истончившихся до предела струн. Он пытался разделиться на части прямо здесь, в потоке хаоса, но у него ничего не вышло. Вдоль каждой его струны я протянул свою. Я вцепился в него на всём протяжении его тела и начал тянуть его вверх по течению Хаоса. Он держался крепко - высунул в реальный мир множество конечностей и вписал себя в структуру постоянных заклятий - бытовых, защитных, исследовательских и прочих, как на Светокрае, так и во множестве соседних Слоёв. Я выдирал их с мясом - некоторые заклятья, созданные не самыми сильными волшебниками, разрушились при этом. Поняв, что это не сработает, Владыка Хаоса изменил тактику - он сжался в тысячи раз, став сверхплотным, как нейтронная звезда, и попытался силой проложить себе путь прямо сквозь контролируемое мной поле. У него ничего не вышло - как только он оказался внутри, я тут же уплотнил стены. Таким образом, он очутился в ловушке и метался там, словно дикий зверь в клетке.
   - Ты не можешь победить меня, я - Хаос! - возопил в бешенстве поверженный Враг.
   - Ты не Хаос, ты лишь одна из его масок...
   Чтобы тащить его, мне приходилось напрягать все свои силы. Не осталось ничего, кроме этого монотонного, изматывающего движения против потока. Я пребывал в состоянии жутчайшего напряжения и каждую секунду опасался того, что просто распадусь, рассыплюсь на множество осколков. Враг понимал, что я двигаюсь в сторону Хаоса и сопротивлялся как бешеный. В начале я ещё питал надежду на то, что смогу вытолкнуть его, но спастись сам, однако вскоре с иллюзией пришлось расстаться - дикое, неистовое его желание выжить любой ценой не оставляло мне шансов. Я должен буду покинуть Сферу, заключив его в крепкие объятья...
   В какой-то момент меня охватило горькое сожаление по уходящей жизни - я ведь не узнаю даже того, не напрасной ли окажется моя смерть,смогут ли соотечественники справиться с агрессором? Ведь Владыка Хаоса успел одарить своих несчастных солдат нечеловеческой мощью...
   Я ощутил чьё-то ласковое и мягкое прикосновение - словно лёгкий весенний ветерок пронёсся сквозь моё бесконечно устало естество и я увидел...
   ... Как светловолосый и голубоглазый карапуз в смешной мифриловой кольчужке, с деревянным мечом за поясом семенит по дороге среди руин за женщиной, похожей на старшую сестру Катеньки. Он расставил в стороны руки и сложил от натуги губы трубочкой, заставляя лететь рядом с собой несколько строительных досточек...
   ... Как плачет навзрыд моя прекрасная любимая на островке стабильности среди невероятного фантасмогорическогокалейдоскопа, яростно штурмующего невидимые стены. Она знает, что меня уже нет в этом мире...
   ... Как стекает капелька пота по лбу моей мамы. Она поддерживает изо всех магических сил защитный барьер школы, в которой я когда-то учился. Рядом с ней соседи с окрестных улиц...
   ... Как в Дипломатическом квартале распахиваются два портала и из первого появляются самые величественные и прекрасные создания Сферы - Драконы Светокрая, а из второго - Бессмертные на пегасах во главе с долговязым парнем в ярко-красном одеянии...
   ... Как два седых старика, один из которых носит гигантскую бороду, добивают последних монстров в большом парке Академии...
   ... Как поливает обезумевшее пространство из стабилизатора-излучателя высокий парень с измождённым от усталости лицом, но с горящими фанатичным огнём глазами...
   ... Как по расплавленной, истерзанной земле шагают в ногу легионы Новоградаи праведная ярость кипит в их крови...
   Я бросился в Океан, словно птенец, выпавший из гнезда - закончилось всё, что я знал и что мог себе представить. Под вой сошедшего с ума от ужаса Владыки Хаоса я, как и он, истончался, разрушался. Моё сознание, моя воля, моя память - всё это развеивалось, рассеивалось. Словно утренняя роса, испарялся я в лучах палящего злого солнца. Крик безумца затих - бывшего Бога и бывшего Дьявола не стало.
   А я до последнего своего мгновения изо всех сил удерживал в памяти лишь одно - лицо Катеньки. Я попрощался с ней, на сей раз навсегда.
   Когда от меня осталась лишь ничтожная частица, лишь последний отблеск сознания, лишь последний аккорд мелодиивсё вокруг заполнилось тёплым всепобеждающим Светом...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"